ЧУЖОЙ ПРЕЗИДЕНТ

– Что Александр Сергеевич должен писать стихи, – ответил ему Борис. – А Набоков, непременно романы.

– А-а, – Набоков невесело усмехнулся. – Если б знали, как звать мою бабку?.. Мать решила, я буду артистом или кем-то в этом роде. Считала, имя обяжет развивать способности и вкус. Впрочем… Похвастаюсь своей коллекцией, – объявил он Борису, ставя рюмку на подоконник.

Уверенный, что тот пошёл за ним, Набоков направился к выходу из гостиной. Минуя помещения с участниками вечеринки, они прошли к торцевой комнате второго этажа, единственной, которая была запертой. Подобрав код, Набоков открыл прочную дверь, молча ввёл Бориса в свой кабинет. Окна были плотно зашторены, и в темноте Борис двигался следом на слух: мягкий ковёр поглощал звуки шагов, но писк нажимаемых кнопок дистанционного управления, которыми отключалась блокировка и особая сигнализация, помогал ему не отставать не на шаг от хозяина особняка. Угадываемые очертания шкафа с книгами бесшумно сдвинулись влево, и дохнуло сухой прохладой. Несколько шагов узким проходом, и они оказались на винтовой, круто уводящей вниз лестнице. Проход за спиной Бориса почти беззвучно отсекло опущенное компьютером перекрытие, и сверху разлилось мягкое рассеянное освещение.

– Есть лифт, – сообщил Набоков. – Нам он не нужен.

При спуске по тайной винтовой лестнице терялось представление, куда же она их ведёт. Можно было лишь догадываться, – под землю. Внизу спуска бесшумно открылась очередная бронированная дверь, и за ней они очутились в просторном помещении, где уплотнялся и усиливался свет, очень похожий на дневной.

Набоков прервал затянувшееся молчание, пояснил:

– Новейшая компьютерная охрана. И держи себе картины, антиквариат прямо под особняком! Надёжней швейцарского банка. При желании, можно хранить любые суммы ценных бумаг.

– Даже не совсем законные деньги?

Набоков приостановился под сводом, странно оглядел малознакомого гостя с головы до ног.

– У меня здесь только подлинники. Что? Взглянем на Ван-Гога?

Борис внезапно прозрел, кто подарил Рите крестик и с какой целью.

– Заговорённый крестик, пятнадцатого века… Тоже здесь, хранился?

Набоков замер. Трезвея, с минуту смотрел не то на Бориса, не то сквозь него. Потом сухо ответил:

– Нет. – И сказал: – Вижу. Не веришь в мистические силы. Ты слышал об индийском предсказателе?

– Который обещает что-то вроде Апокалипсиса?

Тоном голоса и видом Борис ясно показывал своё отношение к подобным предсказаниям.

– Да, – не желая замечать его легкомыслия, тихо и серьёзно подтвердил Набоков. – Многие ему поверили. Очень многие. До сих пор его предсказания сбывались. С завязанными глазами он указал на точку на прокрученном глобусе. Из неё вырвутся силы хаоса, из неё же они будут укрощены на всей земле. Знаешь, куда он показал?

Было видно, тема его волновала. Борис невольно перешёл на серьёзный разговор.

– Надо думать, в это место? Почти посредине Евразии?

– Верно, – подтвердил с лёгкой усмешкой Набоков. – Только в этом месте каждый сможет сохранить то, что у него самое ценное. Президент фирмы гений! Как угадал?! Вложить в медвежий угол миллиарды и миллиарды, а теперь получать сумасшедшую прибыль. А завтра будет много больше! Ты даже не представляешь, какая будет прибыль у президента!

– И у тебя?

Набоков не желал обращать внимания на вопрос, продолжал:

– Мистика? А я знаю, это будет… – Он вдруг осёкся, но тут же рассмеялся, будто показывал представление, и оно было окончено, и весело спросил: – Так мы идём смотреть Ван-Гога?

Борис отступил назад, развернулся и стал подниматься по винтовой лестнице.

– Ты решил, мы предсказателя купили?! – крикнул ему в спину Набоков и громко рассмеялся. Затем последовал за ним. – Без меня не выйдешь!

Лишь труба способна выразить настроение тоскующей по любви одинокой души. Преследуемый её игрой и такой мыслью Набоков в гостиной второго яруса, затем в остальных помещениях, внизу особняка искал Риту, и не находил. Её не было нигде.

Он вернулся в гостиную наверху, в полумраке увидел на журнальном столике возле подлокотника кресла, где недавно сидела она, маленькую вишнёвую шкатулку. Взял шкатулку и свою рюмку, вышел на лоджию. Увидал, как в саду, на дорожке в кустарниках мелькнуло её платье, проследил за его перемещениями, услышал предупреждающее жужжание автоматически открытой и закрытой калитки. Он держал шкатулку в ладони, – прежде, чем решиться раскрыть её, сделал глоток из рюмки. В шкатулку была наспех возвращёна золотая цепочка с крестиком, в который в пятнадцатом веке в Византии искусно вправили рубины, похожие на капли крови, и голубой алмаз небесной чистоты.

Борис заметил в лоджии неподвижного Набокова, когда тенью пробирался напрямую к забору. Перемахнув через него, он приземлился на уличную дорожку, быстро прошёл мимо машин гостей Набокова. Все были без огней, без света. Ничто не выдавало в них человеческого присутствия. Но он проявил настойчивость, и был вознаграждён. Рита тихо сидела за рулём серебристого «Мерседеса». Борис распахнул дверцу, без спроса опустился, сел рядом. Ни слова не говоря, Рита завела машину, плавно выехала к середине зачарованной луной улицы. Молчание прервала она, когда выехала на главную улицу городка, сжатую разноцветными яркими витринами, с гуляющими по обеим сторонам беззаботными жителями. Она повела машину медленно, почти бесшумно. Приглушённая музыка, накладываясь одна на другую, доносилась из ночных баров, кафе, ресторанчиков. Между развлекательными заведениями притихли яркие и разноцветные витрины модных магазинов.

– Я кажусь странной, – не то сказала, не то спросила Рита.

Борис проявил тактичную осторожность.

– Я бы сказал, не совсем счастливой.

– Маргарита Валуа тоже была не очень-то счастлива. Быть может, в этом наш крест… – вновь не то сказала, не то спросила она. – Впрочем, глупости. Зачем вы приехали в этот город?

– Вам не признаюсь, – неохотно ответил Борис, предчувствуя, сейчас всё испортится.

– Мы живём здесь странной жизнью. Как будто пируем накануне чумы. Вы ведь слышали о предсказаниях индийца? Оказывается, столько процветающих людей живут в ожидании бедствий и хаоса. Сюда приезжают даже порученцы правительства. Вы заметили, у нас только пятизвёздочные гостиницы? И они не пустуют. – Она ненадолго смолкла. – Так зачем же приехали сюда вы?

Она упорно ждала ответа, а ему отвечать не хотелось, не хотелось врать. Ехать бы и ехать, и чтобы ночь и дорога не кончались.

– Вам не скажу.

– Вот как? Вылезайте.

Она остановила машину напротив японского магазина детских игрушек. Три большие игрушки, переваливаясь, бродили по магазину, помахали ему руками, у витрины раскрывал и закрывал пасть крокодил. Борис толкнул дверцу, ногой ступил на тротуар и услышал за спиной:

– И не берите в голову. – Голос её прозвучал холодно и отчуждённо. – Это обязанность первой леди, развлекать приезжих. А их здесь слишком много.

Он с тротуара захлопнул дверцу, и машина медленно отъехала, подмигнула задними огнями. Он смотрел вслед этим огням, затем обернулся к крокодилу и, тот шагнул к самому стеклу.

«Кто она? Я даже не знаю, кто она… Зачем ей так важно знать, что меня привело?», – устало оправдывался он перед чем-то, что могло случиться, но не случилось.

С руками в карманах брюк он направился в сторону, обратную той, в которой пропал её «Мерседес». Впечатления и разноречивые факты измотали его, ему надо было завалиться на постель, обдумать всё, отдохнуть. А ещё предстояло забрать оставленного Гепарда…

4. РИТА

Уснуть так и не удалось. Сон гнало неотвязное желание ощутить близкое присутствие Риты. Вопреки разуму и привычкам искал причины довериться ей. Когда находил явно надуманные и шаткие причины, надежда толкала к раскаянию от своего поведения. А приступы раскаяния оказывались невыносимыми. И в то же время росла тревога от сознания растущей, непривычной власти над собой другого человека, женщины, которую едва знал. Обманываться не приходилось, он влюблялся, будто увлекаемый неукротимым водоворотом, и подобных чувств никогда у него не было. С этим ничего нельзя было поделать, разве что бросить всё и сбежать подальше отсюда. Но бежать-то было поздно. И куда бежать? Чтобы отвлечься от мыслей о ней, он заставлял память возвращаться и возвращаться к разговору с Набоковым, и в конце концов убедил себя, тот что-то знал, и это что-то было очень важным, доступным лишь нескольким посвящённым. Возможно, в круг посвящённых не входил даже сам Набоков.

Наконец включил ночник, взял с тумбочки наручные часы. Почти четыре. Прошедшие часы он непрерывно ворочался, и постель была растрепанной, смятой. Продолжать бесполезное занятие, пытаться спать, не привлекала, и он спустил ноги на ковёр, прошёл к шкафу, достал чемодан, из него папку, в которую положил фотографию Риты. Теперь, когда он встретился с этой женщиной, снимок говорил много больше. Когда ворочался в темноте, представить её лицо не получалось. Теперь, рассматривая снимок, он изучал черты, и они казались давно знакомыми, легко запоминались в мельчайших подробностях.

Насмотревшись, отложил снимок на подушку, раздвинул шторы. За окном светлело. Горы приобретали отчётливые очертания, различался покрывающий их лес. Он решил, – больше валяться бесполезно, лучше заняться делом, ради которого прибыл. Предстояло отыскать лесника, который прислал тысячерублёвую банкноту, лично переговорить с ним. Собственно, таковым было первоначальное намерение, а встреча с Набоковым придала этому намерению новый смысл.

После душа он лифтом спустился в холл. Бар ещё работал, а дежурный администратор оказался другим. Хотя бы улыбался, когда смотрел на видеоэкране внутренней сети гостиницы забавный боевик. Отдав ему ключ от номера, Борис раскрыл записную книжку на нужной странице, показал ему запись названия местности.

– Как туда добраться? Может, знаете лесника?

Администратор весь внимания глянул в книжку, с сожалением показал головой.

– Я приезжий. – Что-то вспомнил и оживился. – У меня есть карта округа. Очень подробная. – Быстро набрал на компьютере запрос, и на видеоэкране холла боевик сменило мелькание гор, речек, лесного зверья. Это был рекламный ролик. Вовремя остановленное изображение пояснительной карты местности застыло, в его центре был городок под названием ЗВЕЗДА, от которого расходилась паутинная сеть разных дорог к местным посёлкам.

– Вот! – администратор указал стрелкой на селение с нужным названием. – По той дороге!

В баре не встретилось знакомых лиц, и Борис не стал торопиться. Съел две тёплые булки с куриным мясом, выпил две чашки парящего кофе с молоком. На второй чашке попросил бармена такие же булки положить в пакет и наполнить дорожный термос густым, свежезаваренным чаем.

В шестом часу он уже дошёл до притихшего особняка Набокова, на улице возле которого ещё стояли несколько иномарок. В хвосте новых машин, как единственный ветеран, отдыхал красный «Феррари». Борис разбудил его двигатель, и Гепард проявил завидную прыть, после выезда из городка легко набрал хорошую скорость, охотно понёсся новой местной дорогой на север.

Было по-утреннему свежо, и в мчащемся автомобиле Борис вскоре продрог, – сказывалась бессонная ночь. Но он не остановился, пока не проехал больше половины намеченного пути. Яркое солнце поднималось над склоном и раззолотило поляну возле речки, на которую он и съехал с дороги. Солнечные лучи начинали согревать, но ещё не прогрели воздух и землю, и он предпочёл остаться в салоне, лишь распахнул дверцу водителя. Из сумки с рекламой гостиницы вынул гостиничный термос, пакет с булками. От вида булок по-настоящему захотелось есть. Он не стал себя сдерживать, проглотил все. Горячий чай приятно согревал внутренности, откуда тепло распространилось по телу, и он осторожно, кончиками пальцев вытянул из внутреннего кармана куртки снимок Риты, укрепил его зажимом внизу лобового стекла. Смотреть на неё было своеобразным удовольствием, которое однако возвращало к связанным с ней размышлениям. Какую же роль она играла во всех этих странных делах корпорации? Но окажись она даже предводительницей шайки матёрых фальшивомонетчиков, она не перестанет быть желанной. С этим он уже смирился. Думая о ней, Борис достал из папки письмо её брата, которое получил от Службиста. Письмо он так и не прочитал, и зажигалкой поджёг угол. Придерживая за край, неотрывно смотрел, как пламя пожирает бумагу, – смотрел, пока огонь не коснулся пальцев. Отброшенный из машины, остаток письма вспыхнул на лету, и лёгкий ветерок помог ему догореть, подхватил, развеял в пепел.

– Самсона сгубила Далила, – обратился Борис к лицу Риты на снимке. – Наполеона – тоска по недостижимому. Интересно, какую гибель я б предпочёл, не встреть тебя? Забавный поворот мыслей, не правда ль?

После еды разум и тело разомлели. Он закрутил крышку термоса, осмотрелся. Трава и тёплое солнце, как будто приглашали прилечь, подремать на горном лесном воздухе, мол, всё успеется. И он поддался их безмолвным уговорам. Но предупредил себя: на десять минут, не дольше.

Проснулся он от сильного порыва ветра. Редкий дождик застучал по крыше «Феррари». Дождик усиливался, и Борис быстро забрался в салон, под дробный перестук капель. Новый порыв ветра пронёсся над поляной, пригнул траву, размазал дождевые капли по стёклам. Потерев лицо ладонями, Борис сладко зевнул и потянулся, сгоняя остатки вялости. Чай был скорее тёплым, чем горячим. Он сделал лишь глоток; закрывая термос пробкой, глянул на часы и присвистнул. Проспал почти три часа! Если лесник ушёл из дома, ищи-свищи его. Сунув термос в сумку, он сорвал машину с места, круто развернул, и выехал на дорогу.

Там, куда он устремился, раскатисто прогремел гром.

От летней грозы осталась лишь сырая прохлада, когда по грунтовой дороге он подъезжал к большому бревенчатому срубу с лоджией. Рамы лоджии были сняты, и на ней виднелся столик с неубранной после завтрака посудой. Два здоровенных пса окружили остановленный Борисом «Феррари», не дали выйти наружу, пока на резном крыльце не появилась худощавая, средних лет женщина.

– Место! – прикрикнула она, и псы неохотно прервали лай, отошли, присели в стороне, настороженно наблюдая за незваным гостем.

Борис выбрался из салона, глянул вокруг. Ворота большого гаража были распахнуты, но виднелся только мини-трактор. Очевидно, лесник куда-то уехал. Чертыхаясь, что позволил себе расслабиться на дороге, Борис направился к крыльцу. Ему показалось, женщина боится разговаривать с незнакомцем. Она молча впустила его в переднюю, молча прикрыла дубовую дверь.

– Подумала, хозяин приехал, – явно нервничая, выговорила она, когда Борис вытирал подошвы туфель о коврик.

Вблизи она казалась усыхающей от нервного перенапряжения. Такое часто бывает с женщинами без детей, и он подумал было, ей следует завести кошку. Но тут из смежной комнаты выступил вальяжный сибирский кот, лениво перешагнул порожек, лениво приблизился к её ногам.

– Так его нет? – спросил Борис, подразумевая лесника.

– Минут сорок, как в город уехал. – Она тревожно-вопросительно взглянула ему в глаза. – Должны были встретиться… на дороге.

– Заснул я, – оправдываясь, признался Борис. – Свернул к речке и заснул. Природа дивная, опьяняет.

Женщина молчала, всё осматривала его, беспокойство её нарастало. Борис решился. Достал из записной книжки точную копию тысячерублёвки, полученную от Службиста, протянул ей. Она взяла неохотно, без интереса подержала в руке. Спросила бесцветным, каким-то неживым голосом:

– Из Москвы?

Борис утвердительно кивнул.

– Фальшивая?

Он не стал вдаваться в тонкости, до конца непонятные и ему самому, снова кивнул.

– Так и думала. – Она вернула ему тысячерублёвку. Передёрнулась от нервной дрожи, но взяла себя в руки, как будто испытывая некоторое облегчение. – Друг его… местный налоговый инспектор… Это он послать посоветовал. Здесь никто не отличил от настоящих. Чай будете?

Не дожидаясь ответа, направилась на кухню. Борис пошёл следом. Она зажгла газ, поставила на плиту чайник.

– Почему ж решили, не настоящие?

– Это у вас там, новые ходят… А эти были совсем новые. Хрустели. Даже жалко было… – Она вдруг обернулась к Борису. – Ему нельзя связываться с полицией. Вам этого не понять. Вы не сидели в тюрьме.

«Да уж», – подумал Борис.

Женщина взяла с полки сигареты, закурила. Сигарета дрожала в её пальцах. Борис не торопил, ждал, пока она успокоится.

– Кто-то охотился без лицензии, – мягко высказал он предположение. – А расплатился этими… деньгами.

Она не сразу, слабо мотнула головой в подтверждение его догадки.

– В общем, из корпорации этой, – наконец проговорила она. – Программист охраны. Не знаю, что это значит…

– Женька? Его Женькой звали? – Он вспомнил вечеринку у Набокова, здоровяка, который заходил на кухню за вином и удивлялся отсутствию программиста охраны объекта «А», некоего Женьки. – Может, Евгением?

– Н-да, – припомнила она. – Евгением. Денег у него много… Таких.

Участок дороги, где полосой прошёл грозовой ливень, был словно насквозь промокшим, но Борис торопился, не сбавлял скорости. И хотя тормозил он, как только мог, по скользкому асфальту его пронесло с полсотни метров от места, в котором заметил другую машину. Ему пришлось проехать задом, прежде чем вновь увидал тёмно-серый японский лендровер. Тот совпадал с описанием машины лесника, полученным от его жены, и стоял в стороне от дороги в густом кустарнике.

Голова крупного мужчины лежала на руле лендровера. Она была прострелена и зависала, подбородком упиралась в клетчатую рубашку, обтягивающую широкую грудь. Мужчине было за пятьдесят, но выглядел он моложавым, очень сильным и привлекательным для женщин. Стёкла машины остались целыми, без следов от пуль, и Борис осторожно открыл дверцу. Внутри салона тоже не обнаружил ни признаков погони и внешнего обстрела, ни борьбы. Мужчина, похоже, не ожидал такой развязки, был застрелен сидящим рядом, знакомым, возможно, случайным попутчиком, который попросил подвезти. В одном из карманов одежды убитого Борис нашёл документы. Заглянул в водительское удостоверение и вернул документы в тот же карман. Это был лесник. Осмотрев соседнее сидение, Борис бегло оглядел заднее. Ничего стоящего внимания не оказалось, и он попятился, выбрался с головой из салона. Распрямился, и… спина упёрлась в дуло пистолета.

– Да, это лесник, – произнёс за спиной голос с кавказским выговором, голос того, для кого убийство обычное дело. – Ездил к нему, зачем? – В подтверждение серьёзности вопроса дуло больно толкнуло позвоночник, без слов объясняя, – в лучшем случае, он ненужный свидетель.

– Хотел… хотел купить… оленины. Знаю, это незаконно, – на ходу придумывал, торопливо говорил Борис. – Не могу заснуть. Закрою глаза и вижу: кусок оленины… скворчит на сковородке.

Послышался шёпот, и у Бориса засосало под лопаткой: раз есть сообщник – дело плохо. Сообщник прошептал что-то тому, кто держал пистолет, и последовал новый вопрос.

– Зачем ты прибыл сюда? – требовательно спросил убийца.

– Это не моя тайна… – Борис дёрнулся, в позвоночник грубо, больнее прежнего ткнули пистолетом. – Да чёрт с ним! Всё равно заплатил мало. Меня прислал фирмач, конкурент… Успехи корпорации рождают зависть, – он попытался последнюю фразу подать шутливо. – А я спец по промышленному шпионажу.

– Насчёт спеца, не врёт, – на этот раз внятно прошептал другой голос.

– Короче, – объявил убийца. – Ты едешь за своими шмотками. А вечером чтоб духу твоего не было! У тебя со слухом хорошо?

– Так и сделаю, друг, – торопливо ответил Борис. – Плюну в харю тому, кто прислал. Только из тюрьмы вышел…

– Короче, – голос убийцы стал почти дружелюбным. – За тебя мне не платили. Закрой глаза, считай до трёх.

– Ра-аз, два-а, – раздельно и медленно начал считать Борис, напрягаясь всем телом, зная, что за этим последует. – Три.

Едва произнёс «три», сильный удар рукояти пистолета по затылку оборвал все его мысли. И он провалился в жуткую чёрную бездну.