Возвращение

Хиш польщено заурчала.

Шир, поморщившись, потер ушибленный бок и тряхнул головой, прогоняя разноцветные круги перед глазами.

- Бел, в следующий раз заранее предупреди насчет "вызова": я, пожалуй, сразу две брони надену. А на этих обормотов вовсе с десяток навешаю, чтобы не подставлялись.

- Да брось, - отмахнулась Гончая. - В прошлый раз они выбыли в первые же секунды, а тебя хватило минуты на три. Не больше. Несмотря на то, что про вызов не было и речи.

- Это было пять лет назад, - буркнул он, с усилием стаскивая с себя верхнюю часть доспеха. - И тогда мы не знали, чего от тебя ждать.

Она игриво приподняла бровь.

- Правда? Хочешь сказать, я зря потратила на вас свое время?

- Нет. Но в следующий раз все равно предупреди... - Шир неожиданно зашипел, неловко зацепив левый бок. На мгновение скривился, осторожно высвобождая срезанный под самое основание кожный лоскут. Просунул палец в обнаружившийся в доспехе порез и тяжко вздохнул: еще бы немного, и ему тоже пришлось бы просить помощи у Хиш.

Лакр неприлично присвистнул, рассмотрев причудливую карту кровоподтеков на теле Охотника: их неожиданно оказалось так много, будто Белка долго и упорно хлестала несчастного дубиной из черного палисандра! Да еще с редкой жестокостью! Удивительно, как он вообще дышал и спокойно двигался! Он даже не пикнул, когда Гончая рывком сдернула с него остатки чешуи и деловито прищелкнула языком, оглядев длинный порез. Да и остальные не спешат возмущаться ее жестокостью: знай, обмазываются светящимся "нектаром", попутно выясняя, кто, где и когда из них оступился!

Да они железные, что ли?!

- Ладно, - неожиданно улыбнулась Белка. - Вы действительно неплохо поработали. Я довольна. Крес, в следующий раз не подставляйся на разворотах. Тосс, прекращай оглядываться на брата - когда-нибудь у тебя может не хватить времени, чтобы прикрыть ему спину, и тогда вы погибнете оба. В отличие от вас, я пока контролирую силу ударов, так что не бойся, что ненароком кого-то убью или покалечу. Но вот наказать за подобную глупость - непременно накажу. Как сегодня. Надеюсь, ты понял?

- Да, Бел.

- Отлично. Через месяц-другой, пожалуй, можно будет повторить. Шир, ты как?

- Ничего. Два ребра сломано, руку отбил, на правую ногу какое-то время лучше не опираться... короче, на удивление, неплохо, - озадаченно отозвался Охотник, придирчиво изучая собственное тело. - Думал, не встану, а оно вон как. Даже хожу... гм, сам. Кажется, я еще на что-то гожусь?

- Не прибедняйся: не такой уж ты и старый, - хмыкнула Белка. - По крайней мере, по сравнению со мной. Хиш, помоги ему, ладно? Он мне будет нужен послезавтра живым и полностью здоровым.

Хмера, согласно рыкнув, без промедления скользнула к старому другу. Шир уверенно взял себе немного "нектара" и под многочисленными ошарашенными взглядами принялся сноровисто втирать в кожу.

- Бел, это что - "нектар" на самом деле от хмер?! - неприлично разинул рот Лакр.

- Да. Потому-то его нигде, кроме Проклятого Леса невозможно добыть. У меня, правда, есть еще старый запасец, но я его берегу для особых случаев. А когда время терпит, могу и до Впадины пробежаться, чтобы одолжить немного у старых знакомых.

- Боги... - непроизвольно содрогнулся ланниец. - Знаешь, скоро я начну думать, что сам Владыка Изиар числится среди твоих хороших и "старых" знакомых!

Белка, словно припомнив что-то, чуть сузила глаза.

- Нет, не числится.

- Отлично. А то мне уже кажется, что ты всех сильных мира сего знаешь по именам да по прозвищам!

Она раздраженно дернула щекой, но ничего не ответила. Просто ушла, убедившись, что Охотники пострадали не слишком сильно, снисходительно усмехнувшись на искреннее восхищение Картиса и потрепав по дороге восторженно вспикнувшего сына. Зато Стрегон, перехватив ее быстрый взгляд в сторону Владыки Л'аэртэ, неожиданно вздрогнул и надолго задумался.

Интересно, сколько еще мы о ней не знаем?

И для чего она устроила сегодня этот показательный бой?

- Тебя не поранили? - осторожно поинтересовался Тирриниэль, нагнав невестку у самого входа в Лабиринт.

- Не особо.

- Что значит "не особо"? Бел...

Гончая с досадой покосилась на обеспокоенного эльфа.

- Тиль, не начинай. Я в полном порядке.

- Не поверю, что они тебя ни разу не задели!

- Ну... задели малость. Чай, не сосунки все же - лет двадцать из Леса не вылезают и почти столько же у эльфов учатся. Если бы они сегодня меня не коснулись, я бы их вышибла куда подальше - доучиваться, потому что Тора неумехам не доверю.

Владыка Л'аэртэ поджал губы.

- Ты напрасно рискуешь.

- А ты напрасно паникуешь. Я живу так уже пол-эпохи и пока не собираюсь ничего менять.

- Но это глупо! - воскликнул он, отчаявшись вразумить упрямую девчонку. - Бел, неразумно рисковать там, где это совсем не нужно! Вполне достаточно обозначить свое преимущество и не позволять себя калечить! Зачем биться на пределе?! Для чего?! Что это дает?!

Она неожиданно остановилась и сурово посмотрела.

- Очень многое, Тиль: сегодня Шир показал, что достоин вести за собой Охотников так, как это делали когда-то Вожаки Диких Псов. А Крес с Тоссом доказали, что правильно выбрали свой путь и могут остаться в их рядах. Да, они проиграли. Но на данном этапе по-другому и быть не могло. Только лет через пять они шагнут на новый рубеж и станут еще сильнее. Еще через десять смогут повторить подвиг своего вожака. А вот через пятьдесят почти сравнятся со мной. И лишь тогда ты увидишь, на что по-настоящему способны люди.

- Но тебе-то это зачем?!

Белка неожиданно отвела взгляд.

- Не знаю. Быть может, я... тоже хочу, чтобы они стали сильнее. И чтобы никто больше не посмел назвать человечество "жалкими отбросами". Хочу, чтобы для нас не было угрозы ни со стороны гномов, ни стороны эльфов. Чтобы люди больше не узнали ужаса Расовых Войн и чтобы никто не мог смотреть на них с высоты своего роста или излишне долгой жизни.

Тирриниэль с досадой отвернулся.

- Изиар ошибался. Ты сама знаешь.

- Да, Тиль. Осталось сделать так, чтобы остальные это тоже поняли.

- Но это не повод истязать себя и других!

- А по-другому не получается, к сожалению, - невесело улыбнулась Гончая. - Достичь чего-то можно только так - через боль, пот и кровь. Через отчаяние, упорство и сбитые до мяса костяшки. Если остановишься - тут же покатишься назад. Если сдашься - то через несколько лет от тебя не останется ничего. Ни силы, ни скорости, ни воли... просто пустая оболочка, в которой больше нет божественной искры. А такие долго не живут, поверь мне. Дальше они просто существуют. Но меня, Тиль, такая жизнь совершенно не устраивает. И Таррэна тоже. Даже Тора. Я не хочу потерять то, что имею сейчас. Не хочу скатиться до уровня животного. Я... я боюсь этого, Тиль. Очень боюсь. Особенно в последнее время, когда хмера во мне стала так сильна.

Эльф на мгновение замер.

- Это из-за Траш?

- Да. Она все еще живет во мне. Как живет какая-то часть Каррашика и память о том, как нам было хорошо вместе. Я просто не могу позволить ей одолеть меня. Не могу их потерять. И не могу по-другому успокоить их звериное начало, которое взяла на себя много лет назад.

- Не надо было проводить ритуал Передачи, - внезапно с болью прошептал Тирриниэль, отводя взгляд от вспыхнувших в ее зрачках изумрудных огоньков. - Раньше Таррэн держал на своих плечах ровно половину этой ноши, а теперь ты осталась одна... что, если ты когда-нибудь сорвешься? Что, если ОНИ одержат верх?!

- Ритуал Эла сохранил им жизнь, - твердо возразила Белка. - Пока я ношу в себе их сознание, их тела все еще живут в камне. Все еще помнят меня, верят, ждут, что мы все-таки справимся. И ради этого я готова терпеть еще десять лет, двадцать и вообще столько, сколько потребуется. Должна вытерпеть, понимаешь? Лишь бы был какой-то шанс. Лишь бы Таррэн...

Она вдруг резко отвернулась.

- Извини.

Владыка Л'аэртэ осторожно взял ее за руку и настойчиво заглянул в побледневшее лицо.

- Почему ты не сказала мне? Почему сразу не пришла? Не попросила помощи? Разве я отказал бы тебе, Бел? Разве не помог бы с Тором? Разве отказали бы в помощи Золотые?!

- Ты не понимаешь, - она прерывисто вздохнула. - Сперва я была слишком зла на вас. Не могла и не хотела никого видеть. Думала, переживу. Справлюсь сама. Надеялась, что все обойдется, а Таррэн вернется раньше, чем случится непоправимое. Но потом, когда родился Тор, мне стало просто некогда - я не могла оставить его одного ни на день. Он настолько силен, что я боялась, что он спалит нам Лабиринт. Или по неосторожности пробудит Лес. Представляешь, что было бы, если бы ОН признал мальчика новым Хозяином сразу?!

Тирриниэль внутренне содрогнулся.

- Вот именно, - кивнула Гончая. - Мне пришлось с ним быть неотлучно до тех пор, пока он не научился контролировать свои желания. Пришлось постоянно забирать его силу на себя, чтобы Лес не учуял лишнего. Стеречь его днем и ночью, учить понемногу, показывать, как направлять магические потоки, чтобы не натворил беды. Тор лишь к трем годам сумел себя обуздать, прекратив с каждым криком воспламеняться, как маленький факел. И лишь тогда я рискнула на пару дней отлучиться к Золотым, чтобы сказать, что жива и почти в порядке. А потом сюда заявилась эта шумная троица, и нам стало гораздо проще.

Эльф горько улыбнулся.

- Ты доверила сына смертным...

- Да, Тиль.

- Что ж, все верно, - у него опустились плечи и помертвел голос. - Они оказались ближе, чем мы. И им ты веришь больше.

Белка неуловимо нахмурилась, но потом разом смягчилась и тихо сказала:

- Я доверяю им, это правда. Знаю их почти с рождения. Наблюдаю, помогаю, когда есть возможность, и даже пообещала, что буду учить так, как когда-то учила своих Псов. Крес и Тосс как раз достигли возраста первого Испытания, когда на них впервые наткнулся Тор. А Шир... ну, скажем так, я его по старой памяти уважаю и доверяю. Так же, как его отцу, деду и совсем уж далекому предку, которого, кстати, ты тоже когда-то знал... но дело не в этом, Тиль. Поверь, тебе я доверяю так, как никому из Перворожденных. И если бы в то время была хоть какая-то возможность сказать, минуя уши твоего Совета, клянусь, я бы это сделала. Потому что я бы очень хотела, чтобы Тор рос под твоим присмотром. Точно так же, как росли когда-то Тир, Милле и Тебр.

Тирриниэль чуть вздрогнул, когда Белка на мгновение сжала его руку, удивлено вскинул глаза, но тут же понял, что она не лжет. И действительно доверила бы ему Тора даже в то время, когда сильно сердилась. Она могла бы не приводить его сюда. Могла бы спрятать сына еще на десять или даже сто лет. Могла не показывать Лабиринт и не проливать пару капель эльфийской крови в Зале Единения, чтобы ОН принял остроухого гостя, как нового члена стаи. Она могла бы ничего этого не делать... однако все-таки сделала. Простила его, приняла и уже давно относится, как ко второму отцу, хотя для Измененной это было, по меньшей мере, странно.

- Бел...

- Послезавтра нам придется уйти, - тихо сказала Гончая. - Здесь нельзя нам долго задерживаться: я уже чувствую, что время почти на исходе.

- Ты возьмешь с собой Тора?

- Нет. Он не знает про Портал. И, боюсь, если поймет, куда и почему исчез его отец, может натворить глупостей. Он смелый мальчик. Решительный и умный. Однако тебе лучше всех известно, как может быть опасно вмешательство неопытного, наивного и ОЧЕНЬ сильного мага. Поэтому - нет, я не возьму Тора с собой. Только Шира. Ему все равно надо вскоре появиться у Золотых, чтобы никто не заподозрил подвоха.

- А смертные?

- С нами, конечно. Для Тора вполне хватит общества пары Охотников. Но позже... что бы ни случилось и как бы ни повернулось дело... даже если с Таррэном выйдет не так, как ты задумал... я... знаешь, я бы очень хотела, чтобы ты ненадолго задержался: Тору очень нужен хороший наставник. И еще нужнее родная душа, которую он так долго ждал в одиночестве.

Тирриниэль снова вздрогнул.

- Пожалуйста, Тиль, - совсем неслышно уронила она, сжимая его руку все крепче. - Побудь с Тором. Неделю, две... сколько сможешь. Для него это очень важно. А после, когда все успокоится с Советом... если, конечно, не возражаешь... ты мог бы его навещать. Здесь. У нас Дома, где ему безопасно и где он не сможет никому навредить. Может, научишь чему-нибудь, поможешь с Огнем. Без отца ему будет тяжело его освоить.

Владыка эльфов сжал челюсти.

- Я в любом случае останусь...

- Спасибо, Тиль, - слабо улыбнулась Белка и, наконец, отстранилась.

- Останусь на столько, на сколько будет нужно, - твердо закончил эльф. - И так надолго, как ты скажешь.

Она удивленно моргнула.

- Но ты же не можешь надолго покинуть Лес. Твое место там, в Чертогах!

- Нет, - странно улыбнулся Тирриниэль. - Оно здесь, девочка. Рядом с вами и этим Лесом. На самом деле оно давно уже здесь. Так же, как мой Род, мой Дом и мое сердце. Я просто слишком поздно это понял, но теперь, наконец, исправляюсь и поэтому клянусь тебе, Бел... жизнью своей клянусь: я больше никогда вас не брошу.

Глава 5

К следующему утру Стрегон окреп настолько, что смог не только пройтись без посторонней помощи по округе, но и потратил несколько часов на сложный комплекс упражнений, которому его в свое время научил Владыка Тирриниэль и который не раз выручал его в прошлом. За это утро он сумел размять каждую мышцу, потянул каждую жилку в оживающем теле. Сумел хорошо раздышаться и с облегчением взялся за меч, с удивлением отметив про себя, что "нектар" и здешние травы действительно творят чудеса: всего три дня назад он был готов лицом к лицу встретиться с Ледяной Богиней, а теперь собирался продолжить путь вместе с остальными. Вот и сила в руки вернулась, и тело больше не ныло предательски после небольшой нагрузки, и прежнюю скорость уже вспомнило, и охотно слушалось, хотя только вчера при одной мысли о прогулке слезно умоляло о снисхождении...

Кажется, он снова в форме?

Стрегон настороженно прислушался к собственным ощущениям, но не нашел пугающих признаков вчерашней слабости. Так, легкая тень от прежней немощи. Смутная память о встрече с агинским палачом. Мимолетное чувство стыда за собственную беспомощность, которое очень скоро сменилось искренней благодарностью к побратимам, тащившим его многие версты на своих плечах, и маленькой Гончей, сумевшей вырвать его из лап неминуемой смерти.

Он снова поднял меч и на пробу сделал несколько простейших связок. Затем повторил, постепенно наращивая скорость. Отметил легкое напряжение в спине, но даже тогда не остановился, а наоборот: даже ускорился, пытаясь понять, до какого уровня восстановился и сможет ли завтра держаться наравне с побратимами.

- Неплохо, - скупо похвалили его со спины.

Полуэльф стремительно развернулся, но неслышно подошедший Шир смотрел без всякой насмешки. В темных глазах Охотника не было ни пренебрежения, ни презрения, ни пустого бахвальства. Скорее, в них тлело искреннее любопытство и крохотная искорка затаенного лукавства. Надо сказать, довольно странного для человека, который много лет отдал Границе и вплотную приблизился к тому, чтобы его за глаза называли Диким Псом.

- Говорю: неплохо двигаешься для человека, - повторил Шир, наткнувшись на настороженный взгляд полуэльфа. - Но можешь еще лучше. Кстати, ты очень быстро восстановился. Левая рука пока слабая, да и спина, я думаю, болит на рывки, но в целом вполне сносно. Если натаскать как следует, да дать время, то наверняка дотянешь до Креса за пару лет. А там, если не остановишься, и дальше пойдешь.

- Что? - непонимающе моргнул Стрегон, опуская руки, но Шир только кивнул.

- Точно тебе говорю, да и Бел зря не скажет. Она никогда не ошибается. Так что, если надумаешь присоединиться, то милости просим.

Полуэльф озадаченно нахмурился.

- Присоединиться к кому?

- К нам, конечно. Золотые хороших воинов уважают, а платят так, что ты скоро не будешь знать, куда девать деньги.

- Прости, я не понял...

- Да чего тут не понять? - удивился Шир, чуть пожав широкими плечами. - Нам пополнение всегда требуется, тем более что Бел сказала: ты - из наших. Такими людьми грех разбрасываться, да и сила в тебе чувствуется. Скорость, опять же, неплохая. Хватка тоже есть. Подучиться, конечно, придется, но толк точно выйдет. Так что, если согласишься, я первым буду "за".

- Ты предлагаешь мне уйти из Братства?! - вконец изумился полуэльф. - К Перворожденным?!

- А ты думаешь, Охотники, как грибы после дождя, растут? Сами по себе? Или, может, с неба сыплются, будто градины по весне?

Стрегон растерянно кашлянул: да он спятил, что ли?! Предлагает отказаться от Братства и предать побратимов?! Ни с того, ни с сего вдруг бросить службу, в которой был смысл всей его жизни?! Зачем?! И ради чего?! Ради остроухих снобов, готовых платить ему в несколько раз больше, чем он получал за Заказы?! Стеречь им Границу?! Стать цепным псом подле мудрых хозяев и преданно охранять их покой, чтобы никто, не дай боги, не потревожил?! Уйти от людей, чтобы продаться подороже бессмертным?! МНЕ?!

- Нет, - сухо ответил он вслух. - Спасибо за честь, но меня это не интересует.

Шир понимающе усмехнулся.