Возвращение

- Но ведь...

- Ты забыл, КТО здесь теперь Хозяин? - с нажимом произнесла Белка, старательно пряча звучащую в голосе горечь. - И чьи приказы выполняет наш Дом?

Картис и Ланниэль ошеломленно переглянулись.

- Бел?!

- Не вмешивайтесь, - тихо велела она. - Стрегон, вас тоже касается.

- Я понял, - серьезно кивнул наемник.

- Хорошо. Потому что мне бы не хотелось расхлебывать последствия ваших откровений, собирая оставшийся от Леса пепел.

- Не волнуйся, я присмотрю, - Стрегон кинул внимательный взгляд на непонимающе моргнувшего мальчика, до сих пор не подозревающего о своей истинной мощи, и за спиной выразительно показал кулак болтуну Лакру, молча говоря, чтобы тот не вздумал раскрывать рот в присутствии малыша. Судя по всему, Белка не рассказывала ему об истинных причинах исчезновения отца. Как не открывала правду про дремлющий Лабиринт, Проклятый Лес и Амулет Изиара, с которого, собственно, и началась эта долгая история.

Впрочем, по здравому размышлению он признал, что так лучше, поскольку никогда не знаешь, что придет в голову юного мага, обладающего силой Хозяина Серых Пределов. И, что самое важное, не сможешь его остановить, если он вдруг решит, что знает способ, как вернуть пропавшего отца. Более того, рискуешь потерять его точно так же, потому что все до единого наследники Изиара славятся своим непередаваемым упрямством и умением доводить дела до настоящего совершенства. А в случае с Тором это может закончиться очень и очень печально. Поэтому, даже если есть какой-то шанс, что с его силой можно исправить сложившуюся ситуацию, Стрегон вполне понимал Белку, не пожелавшую рисковать во второй раз. И смутно подозревал, что новой потери она уже может не пережить, ведь маленький Тор - единственное, что еще удерживало ее от отчаяния.

Тирриниэль долгое мгновение смотрел в печальные глаза Гончей, в которых отражалось так много, и с усилием отвернулся.

- Я тебя понял, Бел. И я сдержу слово.

- Надеюсь, - бледно улыбнулась она, стараясь не напугать сына.

- Я поклялся. Мы все исправим.

- Конечно, Тиль. Я верю.

- Мама, что случилось? - обеспокоенно повернулся Торриэль. - Почему ты тревожишься? Тебе плохо?

- Нет, малыш, - ласково поладила его щеку Гончая. - Ничего не случилось.

- Ты беспокоишься...

- Я просто устала.

Мальчик недоверчиво посмотрел.

- Значит, сегодня ты не будешь бегать вместе с Широм?

- Не знаю.

- Уже месяц прошел, - настойчиво заглянул в ее глаза Тор. - Ты обещала, что тоже его проверишь.

Гончая странно кашлянула и исподволь покосилась на Охотника.

- Ну, обещала...

- А еще ты сказала, что покажешь мне Траш, помнишь? Покажешь, каково это - носить в себе хмеру. Мама?

- Э-э...

- Я готов, - хмыкнул Шир, когда она вопросительно приподняла брови. - Если дело за мной, то я вполне разогрелся. К тому же, месяц - большой срок. Может, уже сдаю? Да и ты давно не касалась наших дел.

Белка, качнувшись на носках, заложила руки за спину и вдруг кивнула в сторону Креса и Тосса.

- А они?

- Что, все сразу? - сдержано удивился Шир, не заметив, как споткнулись его подопечные аж на обе ноги, заслышав этот разговор.

- Почему нет? Полный набор, если не возражаете. Максимально возможный контакт.

- Сила?

- На грани.

- А скорость? - с нескрываемым интересом вмешались братья, удивленно обернувшись.

- Какую дадите.

- Ого! Бел, ты уверена?

Она только насмешливо посмотрела.

- Я что, похожа на сороку? Зря языком треплю?

- Ну... - Охотники в затруднении переглянулись, но вдруг перехватили ее ехидный взгляд и дерзко вскинули подбородки. - Хорошо. Но учти: если проиграешь, следующую провинность снимаешь без разговоров! С каждого!

- Идет, - усмехнулась Гончая, решительно разворачиваясь. - Готовьтесь, умники.

Охотники кровожадно ухмыльнулись, а затем тоже заторопились прочь, на ходу потирая руки и поглядывая на неторопливо отошедшую Белку, как голодные коты - на маленькую мышку. И было в этих взглядах столько предвкушения и радостного нетерпения, что Тирриниэль справедливо обеспокоился и поспешил нагнать уходящую невестку.

- Бел, ты что задумала?

- Ничего особенного. Так, разомнусь немного.

- Где? С кем?

- Да здесь же. С этими, вон, небритыми типами, у которых уже рты до ушей.

- Сейчас?!

- Угу. Только переоденусь и начнем. Надо ж, действительно, глянуть, чему они научились за столько лет? Вдруг ослабли, одряхлели, растолстели за месяц спокойной жизни... да и мальчику надо посмотреть, чем отличается настоящая Гончая от этих хитрых толстопузов.

- Какие толстопузы?! - возмущенно вскинулись чуткие близнецы. - Бел!

- Ну, лежебоки, не суть важно, - отмахнулась она, даже не обернувшись. - Идите, идите, собирайтесь и грейтесь, пока есть возможность. Мне минут пять надо, а там уж разберемся, кто из нас неповоротливый ползун.

Охотники дружно фыркнули, протестуя против гнусных намеков, и быстрым шагом отправились под ближайший навес, где хранили оружие и доспехи. Один только Шир посмотрел ей вслед с откровенным сомнением, явно не испытывая восторга от предстоящего испытания. После чего крепко задумался, свел брови к переносице, а потом медленно пошел за взбудораженными подопечными.

Тирриниэль при виде этих странных приготовлений вконец встревожился.

- Бел, что это значит?! Ты же не собираешься...?!

- Ага, - рассеянно отозвалась она. - Собираюсь. А чем они мне не соперники? Если сумеют убедить, что не зря едят эльфийский хлеб - так и быть, прощу им в будущем одну оплошность. Если же нет... боюсь, у Тира станет тремя Охотниками меньше.

Темные эльфы ошарашено замерли, силясь осмыслить услышанное, а Белка, тем временем, уже шагнула в подземелье. Стрегон непонимающе нахмурился, Терг с Ивером пожали плечами, Торос задумчиво покачал головой, пытаясь сообразить, кто и в чем тут сейчас пошутил. И только Лакр, быстрее остальных сообразив, в чем дело, внезапно закашлялся:

- Эй! Она что, собирается сражаться против ТРОИХ СРАЗУ?!

Гончая, не оборачиваясь, загадочно хмыкнула, а потом бесследно пропала в недрах Лабиринта.

Глава 4

Охотники вернулись быстро: не успел Лакр вполголоса выругаться и возмутиться на Белкину глупость, как возле него снова материализовались три рослые тени. Просто возникли из пустоты, странно сверкнули одинаково потемневшими глазами и без промедления запрыгнули на колонны, где и замерли, настороженно поглядывая по сторонам.

Стрегон удивленно кашлянул, рассмотрев странные облегающие брони, укрывающие Охотников от горла до самых пяток и словно сотканные из сверкающей радужной чешуи. Кроме нее, на них не было больше ничего - ни поясов, ни курток, ни ножен, ни рубах. Только плотные перчатки из такой же чешуи, да крепкие сапоги, укрывающие уязвимые пальцы ног от ударов о камень. А еще - длинные, неимоверно острые, матово поблескивающие в темноте клинки из знаменитой эльфийской стали, на которых ненавязчиво светились Именные руны, красноречиво говорящие о том, что оружие было выковано по древнему, веками освященному ритуалу и специально для своих смертных хозяев.

Братья завистливо вздохнули, но никто из молчаливо застывшей троицы не обратил на них внимания: сойдясь спина к спине, Охотники настороженно таращились в темноту, будто перед нападением дикой хмеры. Пальцы на рукоятях заметно напряглись, под необычной броней плавно перекатывались крепкие мышцы... казалось, еще немного, и прорвут чешую насквозь. Лица у всех троих вдруг стали неподвижными, глаза - неприятно холодными, бесстрастными, тогда как взгляды - поистине страшными и почти мертвыми. Такими, какими, наверное, становились во время прогулок по Проклятому Лесу.

Они больше не смеялись, не веселились, предвкушая быструю победу. Крес с Тоссом не обменивались шуточками и не пытались подначить изумленных чужаков. Напротив, они заметно подобрались, превратившись в туго сжатые пружины, опасно прищурились. А Шир и вовсе походил на сошедшую с постамента статую древнего воителя. На миг Лакру даже показалось, что перед ним и не смертные вовсе, а дикие звери, настороженно замершие в ожидании заклятого врага.

Терг не сразу понял, почему вдруг со спины на него повеяло холодом. Инстинктивно отступил в сторону, краем глаза подметил какую-то смазанную тень, тут же пропавшую из вида, а потом заметно вздрогнул, потому что Охотники резко развернулись и слаженно качнулись вперед, одновременно вскидывая мечи в защитном жесте. После чего неуловимо быстро сорвались со своих мест, рассыпались. А затем заплясали на огромной высоте, работая руками с такой поразительной скоростью, что даже усиленные рунами глаза Братьев едва успевали за ними следить. В полной тишине вдруг зазвучали и запели эльфийские мечи, что-то гулко звякнуло, застонало от натуги. Кто-то с силой ударил по каменной тумбе, отчего несчастная протяжно загудела и прыснула во все стороны мелкой пылью...

Ланниэль, во все глаза уставившись на заметавшие на колоннах тени, зачарованно вздохнул.

- Белка...

И только тогда наемники осознали, что фигур впереди уже не три, а четыре. Только последняя была намного ниже, тоньше и гораздо стройнее остальнвых, а двигалась настолько стремительно, что, пока тесный круг не распался, за ней оказалось совершенно невозможно уследить.

Тирриниэль слабо улыбнулся, заметив, как восторженно замер рядом с ним Тор: Белка метнулась на противников с максимально возможной скоростью. Просто прыгнула из темноты, намереваясь уравнять шансы, столкнулась с одним, тут же отскочила, напав на другого, ударила третьего... почти на пределе сил, как они и просили... но мужчины были настороже и в последний момент все-таки сумели уклониться. Правда, для этого Кресу пришлось сигануть аж через две площадки, спасая дорогой доспех от царапин, а Тосс, оступившись, едва не слетел вниз, но, хвала всем богам, успел-таки уцепиться за крохотную выбоину в камне. После чего схватился за вовремя поданную братом руку и с его помощью уверенно выбрался на соседнюю тумбу. Шир же, оставшись в одиночестве, какое-то мгновение в одиночестве сдерживал неистовый напор маленькой Гончей, давая парням возможность опомниться, а потом тоже отступил, оставив ее в центре пустующего круга.

Бурно дыша, потирая бока и настороженно посматривая по сторонам, наемники цепко следили за противницей, ожидая любого подвоха. Белка же, крутанув родовые мечи, оглядела всех троих и удовлетворенно кивнула.

- Неплохо. Еще круг?

Охотники дружно кивнули.

Стрегон прикусил губу, когда разглядел ее во всей красе. А затем почти прокусил насквозь, стараясь не выдать собственного удивления, ошеломления и восхищения, потому что Белка... сейчас она действительно была хороша. Маленькая, удивительно ладная, невероятно соблазнительная в своем доспехе из самки черного питона. Который укрывал ее так же, как и Охотников, от шеи до самых лодыжек, не оставляя открытым ни единого участка кожи, но делал это так нескромно, так явно подчеркивал все достоинства ее дивной фигуры, что казалось просто невозможным признать, что природа когда-то смогла создать это совершенство. Однако Белка действительно была - по-кошачьи гибкая, грациозная, дикая. Поразительно сильная. С тонкой талией, умопомрачительной формы бедрами, изящными запястьями, идеальной линией груди и хищной улыбкой на ослепительно красивом лице...

Лакр сдавленно закашлялся, силясь не видеть изгибов ее ладного тела, но это было выше его сил: глаза сами поворачивались, жадно разглядывая ее еще и еще, сердце гулко застучало, а кровь разом отлила куда-то вниз. Ивер с Броном дружно охнули, Терг ошарашено вытаращил глаза. И даже невозмутимого Тороса неожиданно проняло - нелепо замерев на месте, он ошеломленно потряс головой, впервые испытав на себе силу чар двуликой Гончей.

Стрегон ожесточенно потер виски, тщетно пытаясь сбросить наваждение. С немалым трудом заставил себя стоять спокойно, затем благоразумно опустил взгляд, а потом незаметно покосился на Перворожденных.

Гм. Кажется, Бел не зря говорила, что эльфы реагируют на ее магию гораздо сильнее: у Картиса, несмотря на прошлый опыт, все равно округлились глаза, вспыхнули щеки и ненадолго прервалось дыхание; Ланниэль выглядел чуть лучше и не утратил над сбой контроля - слегка порозовел, задышал чуть чаще, однако вперед вместе со всеми не качнулся. Устоял. И даже глаза не отвел, хотя это явно могло бы помочь. Видимо, кровь Изиара действительно как-то справлялась с этой заразой. Отрезвляла. Сохраняла разум ясным и чистым даже в непосредственной близости от колонн. Не зря же Тиль, обладающий этой магией в гораздо большей степени, чем Лан, не поддался Белке абсолютно - по-прежнему смотрел на нее с мягкой отеческой улыбкой, с затаенной гордостью следя за каждым ее движением и просто наслаждаясь ее присутствием. Тогда как Тор вообще ничего не почувствовал, хотя это, разумеется, это не помешало ему восторженно подпрыгивать на месте и жадно следить за едва начавшейся схваткой.

Стрегон с тревогой покосился на застывших Охотников.

Интересно, а они? Насколько их беспокоит ее близость? Нам в десятке шагов нелегко оставаться спокойными, а им должно быть еще труднее. И зачем Белка рискнула их провоцировать?

Он быстро оглядел суровые лица мужчин, ища в них признаки знакомого и вполне простительного волнения, однако, как ни странно, Охотники были по-прежнему собраны, насторожены и очень внимательно следили за каждым вздохом маленькой Гончей. Причем, кажется, их совсем не волновали интригующие холмики на ее груди, не влекли с неодолимой силой стройные бедра. Они будто не замечали, насколько сильно манит скрытая в ней магия. И не испытывали лишних эмоций от нескромной мысли, что на ней, кроме доспеха, больше нет никакой одежды.

- Неплохо, - скупо повторила Белка, когда напряжение достигло апогея. - Пожалуй, можно усложнить вам задачу?

Шир, по-прежнему игнорируя ее откровенный наряд, вопросительно приподнял бровь. Мол, удивлена? Прошли мы твое испытание?

- Будем считать, что вы бросили мне вызов, - мило улыбнулась она, и у него внезапного понимания расширились глаза от: боги... так ВОТ ЧТО она выбрала настоящим Испытанием?!

Охотники успели только протестующе выдохнуть и дружно отшатнуться, как в следующий миг она исчезла из вида, и все опять изменилось: над полигоном взметнулась туча пыли, в ней промелькнуло несколько смазанных силуэтов, после чего снова раздался звон скрещиваемых клинков, чье-то тихое шипение и гулкий удар по камню.

Братья успели только изумленно моргнуть, как люди на колоннах снова превратились в смертоносный вихрь. Мгновением позже одна из мраморных опор странно дрогнула и опасно просела, еще две отчетливо зашатались, когда на них с силой упало крепкое тело. До ошалело вертящих головами наемников донесся глухой звук, будто мешок с песком рухнул на булыжную мостовую. А еще через пару мгновений из плотного пылевого облака с тихой руганью вылетел Крес. Тяжело ударившись о землю плечом, он ловко перекатился и, выронив один из мечей, припал на одно колено. Чуть позже в опасной близости от закашлявшегося воина зарылся в траву второй меч, едва не отрубив ему ступню. А миг спустя к нему присоединился и Тосс, у которого была неестественно вывернута левая рука, виднелся рваный разрыв в броне на правом боку и заметно побелело лицо.

Стрегон ошеломленно крякнул, силясь воспроизвести в уме краткие мгновения этого сумасшедшего боя. Кажется, Белка, оказавшись в меньшинстве, использовала старую, как мир, уловку - метнула ногой сухую пыль, которой там было видимо-невидимо. Затем совершила головокружительный прыжок, уверенно настигла сперва одного Охотника, молниеносным ударом вышибив его с тумбы. А затем - и второго, которого жестким захватом бросила на каменную площадку, опасно вывернув плечо, а потом и вовсе вышвырнула прочь. Причем, Тосс даже успел сделать встречное движение и, судя по всему, попытался ударить - быстро, уверенно, опасно. Однако Гончая, судя по раздавшемуся звону, смогла-таки уклониться, тогда как строптивому Охотнику едва не "повезло" уйти к праотцам: если бы удар пришелся чуть ниже и глубже, родовые клинки Белки пропороли бы его насквозь. А с такими ранами долго не живут даже эльфы. Хорошо, что она вовремя остановилась и всего лишь поранила кожу. Правда, морщится Тосс так, будто в вдогонку ему сломали пару ребер. Да и Крес выглядит не очень: такое впечатление, что рука у него все-таки вывихнута и...

Лакр зябко передернул плечами.

...похоже, раздроблена возле самой ключицы. В то время как оставшийся в одиночестве Шир юлой крутится на тумбах, отчаянно отстаивая свою честь вожака, которая повисла буквально на волоске. Невероятно, но Белка без особого труда теснила рослого соперника, вилась вокруг него, как кошка вокруг лакомой добычи. Зловеще улыбалась, без устали вертела клинками, демонстрируя не только завидную силу, но и редкую выносливость.

"Не хотел бы я быть на его месте, - машинально подумал Терг, следя за мечущимися по колоннам противниками. - Тут один раз оступись, и мигом станешь калекой. Стоит только проморгать прыжок или спутать расстояние, как или ноги переломаешь, или башкой в колонну врежешься".

"Точно, - мрачно согласился с ним Лакр, исподтишка наблюдая за неловко поднимающимися с земли братьями, у одного из которых левая рука повисла плетью и на скуле начал наливаться синевой огромный синяк, а по доспеху второго все быстрее бежали алые струйки. - За пару минут превратила здоровых мужиков в гарантированных калек, которым еще не один день придется восстанавливаться. И зачем? Какой в этом смысл?"

Тор дернулся было в сторону опекунов, пристально наблюдающих за отчаянно сопротивляющимся Широм, но Тирриниэль вовремя придержал мальчика за плечи. Не следует ему вмешиваться. Именно сейчас - не следует: кто знает, как у них принято? Раньше любое касание земли считалось безусловным проигрышем, но, может, ввиду брошенного вызова условия изменились? И, может, парни рискнут попытать счастья повторно, даже с такими серьезными ранами?

Стрегон молча покачал головой.

Потрясающе! Белка ни в чем не уступала могучему сопернику, который был заметно крупнее и тяжелее нее втрое! Более того, уверенно теснила его, заставляя уходить в глухую защиту, уворачиваться, отклоняться, пятиться и медленно сдавать позиции! Шир бился в полную силу! Видно же по глазам и по тому, как вздуваются под броней крепкие мышцы! Он совсем не сдерживает ударов! Бьется так, будто действительно собирается убить! Или же отчаянно защищает собственную жизнь! Если бы Белка не была так скора, непременно бы поранилась! А она пока даже не запыхалась! Не зря... ой, не зря эльфы относятся к ней с таким уважением. Не зря терпеливо сносят все насмешки и нападки. Не зря готовы кланяться в ножки! А то, что она творит со своими клинками, просто не поддается описанию! Она прямо играет, танцует с ними, заставляет тихо петь последнюю Песнь! Легко управляется, будто для них и была рождена! И как она фантастически быстра! Насколько уверенно держит равновесие даже там, где, казалось бы, ничто живое не уцепится за скользкий камень! У Шира уже волосы потемнели от пота, хотя они едва ли пять минут сражаются! Грудная клетка дергается, словно на последнем издыхании, все тело напряжено, как струна. Того и гляди, порвется... а Белка все еще бурлит нерастраченной силой. И теснит, теснит, теснит его к самому краю.

- Проклятье! - вдруг выдохнул Охотник. За мгновение до того, как Гончая вдруг резко оттолкнулась и совершила неимоверно быстрый прыжок. Он так же молниеносно пригнулся, пытаясь избежать неминуемого поражения. В последний миг сблокировал ее удар своими клинками. Молча выругался, когда Гончая с усмешкой отбила их прямо в полете, а затем с размаху ударила его ногами в грудину.

От могучего толчка Шир пошатнулся, тщетно стараясь сохранить равновесие. Взмахнул руками, опасно накренился... был бы простым человеком, уже надвое бы переломился, потому что сила ее ударов была сравнима с мощью боевого молота гномов... но он почти устоял. Почти выдержал. И справился бы до конца, сам, если бы Белка не добавила еще и коленом.

- Все, - обреченно опустил руки Тосс, следя за красивым полетом сорвавшегося с уступа вожака. И, хоть Шир в последний момент все же успел сгруппироваться, упал не плашмя, как мог бы, а приземлился точно на ноги, все равно - было ясно, что они проиграли. Снова бесславно уступили маленькой Гончей в ее праве считаться лучшей.

Не дожидаясь, пока Шир окончательно выпрямится, Белка обманчиво легким движением крутанулась в воздухе, перекувырнулась и ловко соскочила вниз. Ее глаза еще поблескивали опасными изумрудными искорками, но лицо было совершенно спокойным. Только в уголках губ притаилась невеселая усмешка, да брошенный на эльфов взгляд был весьма далек от торжествующего.

- Целы? - отрывисто спросила она, приблизившись к Охотникам.

Крес с Тоссом дружно кивнули.

- Что-то не похоже... поломала?

- Немного, - скривили губы братья, старательно прикрывая полученные раны. - Всего чуть-чуть. По сравнению с прошлым разом, конечно.

- Мне жаль. Хиш, поможешь?

На голос хозяйки из ближайших кустов выскользнула маленькая хмера и безропотно подняла умную морду, позволяя мягким рукам осторожно надавить на мешочек возле чувствительных ноздрей. Белка бережно подхватила две крупные капли "нектара", так же бережно отдала пострадавшим близнецам. Придирчиво проследила за тем, как они поспешно расстегивают крохотные заклепки на боках и старательно размазывают драгоценный эликсир по ранам, а потом благодарно погладила костяную холку.

- Спасибо, дорогая. Что бы мы без тебя делали?