Возвращение

- Ешь, - с усмешкой сказал Крес, ставя перед Стрегоном миску с огромным ломтем горячего мяса и наваристой кашей. - Тебе надо много есть, иначе еще нескоро оправишься. А Бел хочет уже через пару дней идти дальше. Ты же не собираешься ее огорчать?

Стрегон быстро покосился на загорелые физиономии белобрысых крепышей, по какой-то причине живущих рядом с Лабиринтом, затем - на подсевших рядом побратимов; после чего вдруг перехватил внимательный взгляд Терга и осторожно уточнил:

- Два дня?

- Точно, - лениво отозвался Тосс. - Был бы ты в форме, она бы ушла сегодня. А так радуйся - вам дают немного времени, чтобы прийти в себя. Но если не окрепнешь, то останешься тут - дожидаться ее возвращения и подыхать со скуки.

- По вам не похоже, что вы подыхаете, - вполголоса буркнул Лакр, исподволь изучая невозмутимые физиономии братьев. И, особенно, их смуглые от солнца, подтянутые тела, которые они не стеснялись демонстрировать ни пришлым, ни Тору с Хиш, ни самой Белке. Здоровенные, гады. Аж завидно становится! И где, интересно, она таких отыскала?

- Верно, - сверкнул белыми зубами Крес, усаживаясь напротив. - С Тором и Хиш не соскучишься. Глаз да глаз нужен, чтобы эта лихая парочка ничего не натворила. Нас с братом едва хватает на них двоих.

- Кто вы? Откуда знаете Бел? - полюбопытствовал Ивер. - Я так понял, вы давно знакомы, раз она... доверила вам сына?

- Давно, - непонятно хмыкнули братья, переглянувшись и как-то по-особенному ухмыльнувшись. - Можно сказать, с детства. Мы еще под стол пешком ходили, когда она к отцу в sevelli заглядывала и интересовалась нашими успехами.

Стрегон ошарашено поднял голову.

- Куда заглядывала?! К эльфам?! Вы что...?

- Наш отец был Охотником, - спокойно кивнул Крес. - И дед, и прадед. Почти весь наш род служит на границе Золотого Леса - еще с того времени, как тут впервые появился Хозяин. Эльфы, как известно, не больно-то жалуют незваных гостей, но наши, в отличие от Темных и Светлых, не брезгуют пользоваться услугами смертных. Вот и приглашают на охрану своих границ.

- Не понял, - озадаченно нахмурился Лакр. - Вы что, служите остроухим?

- Ну, служим - не совсем верное слово. И не совсем им, если уж на то пошло, хотя в целом ты прав. Правильнее сказать, что мы сосуществуем рядом с ними по обоюдному согласию: следим за тем, чтобы Граница оставалась нетронутой, а они за это помогают нам во многом другом. С оружием, например...

Братья машинально покосились на необычные парные клинки за спинами близнецов.

- ...или с жильем. А еще обучают своему бою, если попросим, и дают возможность использовать эти знания с пользой: отлавливать вырвавшихся на свободу тварей Проклятого Леса и отправлять их обратно. За то нас Охотниками и кличут.

Стрегон изумленно вскинул брови.

- Эльфы вас обучают?!

- А почему нет? - усмехнулся Крес. - Вам же Тирриниэль когда-то помогал. Чем Золотые хуже?

Вот Торк... когда Бел успела им рассказать?

- Ну, - сконфуженно кашлянул Лакр, - о Мастере мы до недавнего времени сами не знали, кто он и почему это делает. А Золотые, насколько я понял, занимаются с вами открыто. Нет, я, конечно, слышал, что они совсем другие, чем Темные или обычные Светлые, но как-то... плохо верится.

Крес снова хмыкнул.

- Все не просто так, не обольщайся. К тому же, обучают они далеко не всех, а только тех, кто сможет потом стать Охотником. И только после того, как претенденты пройдут строгий отбор. Само обучение длится достаточно долго, чтобы понять, кто из нас и на что способен. Это нелегко, но зато можно быть уверенным, что молодой Охотник сумеет присмотреть за Границей не хуже Дикого Пса. Тем более что по-настоящему наше обучение никогда не заканчивается. А если ему и приходит когда-то конец, то только со смертью. Поэтому мы, как и Стражи древности, все время чему-то учимся: у эльфов, друг у друга и даже у здешних зверушек.

- А рейдеры? А заставы?

- Рейдеры толкутся только возле Большого Тракта и не рискуют отходить от него дальше, чем на три-четыре дня пути, - небрежно отмахнулся Тосс. - На самом деле опасностей там не так уж много: твари редко уходят далеко от Кордона - знают, что туда лучше не соваться. Да и заставы стоят не зря - тех эльфов, что там есть, вполне достаточно для защиты караванов. До Южного Тракта наше зверье вовсе не доходит. Зато на Северном бывает. И частенько. А возле Золотых им вообще - будто медом намазано. Особенно с тех пор, как отрылся Портал. Чуют они Хозяина, что ли? Или, наоборот, НЕ чуют больше, вот и тянутся туда, где его след остался? Не знаю. Это лучше у Белки спросить.

- У кого? - непонимающе мигнул Лакр, но Охотники так выразительно посмотрели, что он тут же порозовел и быстро отвернулся. - А, ну да... я чуть не забыл.

- С Бел мы познакомились именно там - у Золотых, - хмыкнул Крес, положив на стол широкие, как лопата, ладони. - Одно время она была у них частым гостем, желанным, дорогим: ушастые просто с ума сходят, когда она появляется в их владениях. На руках бы носили (если бы им позволили, конечно), поклоны бы били, последнее отдали, если б она только попросила. Но Бел никогда не просит. Просто приходит по своим делам, никого не замечает, на ушастых вовсе не смотрит; переговорит с Владыками, перемолвится с Охотниками парой слов, а потом так же быстро уходит. Мы сперва удивлялись, почему с ней так носятся и готовы в лепешку расшибиться, но потом тоже... гм, прониклись. А как Посвящение приняли, то и вовсе вызнали истинную причину.

Стрегон быстро переглянулся с Тергом.

- Изменение?

- Да, - слегка помрачнел Крес. - Об этом немногие знают - даже эльфы не все в курсе, но от Охотников она не скрывает ничего. И сразу предупреждает, чем и за что можно поплатиться. Поэтому мы стараемся быть очень осторожными, хотя иногда, конечно, и это не спасает.

- И много вас таких? - странным голосом осведомился ланниец.

Близнецы дружно усмехнулись.

- Достаточно.

- Гм... а чего эльфы своими силами не стерегут Границу? Зачем им вы, если они сами воины - ого-го?

- А зачем людям Братство? - в тон отозвался Тосс. - У королей достаточно воинов, чтобы заставить их выполнять то, что делаете вы. Хватает золота, чтобы оплатить услуги любых наемников. Тех же агинцев, например, или гильдийных, или еще кого... для ЛЮБОГО дела, если вы понимаете. Так зачем было создавать Братство? Еще одну армию внутри большого государства? Причем, такую, с которой на данный момент вряд ли сможет поспорить даже элитная гвардия Его Величества? И которая никому из нынешних королей напрямую не подчиняется?

Братья, вспомнив о недавнем разговоре с Тилем, поспешно прикусили языки.

- Вот и эльфам мы нужны не меньше, - понимающе кивнул Крес. - Золотые дают нам возможность жить в своих Чертогах. Свободно ходить по Лесу. Ни в чем не стесняют. Принимают, как равных. Клятв верности не требуют. Спокойно берутся за обучение, дают доспехи, оружие, защиту от магии...

- А зачем это нужно вам? - вдруг спросил Стрегон, и братья загадочно хмыкнули. - Что вас заставляет оставаться здесь? Рисковать шкурами ради остроухих? Сторожить их покой, когда они сами не желают руки марать? Неужели из-за денег?

- Нет. Есть другая причина.

- Какая?

- То не твоего ума дело, - невозмутимо ответил Крес. - Надумаешь сменить место службы - узнаешь, а сейчас забудь. И ешь, пока не остыло, а то Белка будет недовольна.

- Значит, дело в ней? - напряженно уточнил Стрегон, не торопясь прикасаться к мясу и пристально изучая суровых Охотников, словно ища в них признаки воздействия проклятых рун. Гадая о причинах и боясь найти в их глазах огонек знакомого безумия, которое могло с головой затопить любого неосторожного мужчину, вздумавшего слишком долго находиться рядом со смертоносной Гончей. Он смотрел долго, пристально, внимательно. Однако на их лицах не дрогнул ни один мускул, не промелькнуло смущение или неловкость, не появился алчный блеск, как у приманенного ею пересмешника. Не проскользнул даже огонек извечного мужского интереса. Вообще ничего. Будто в омут глядел. И силы его собственных рун эти двое тоже не почувствовали. Совсем. Просто не заметили, похоже. А если и посуровели еще больше, то лишь оттого, что им не понравилась излишняя настойчивость гостя.

- Частично, - наконец, сухо отозвался Крес. - Но не по той причине, о которой ты сейчас подумал.

- Забудь, - скупо повторил за братом Тосс. - Это вас не касается.

Стрегон хмуро кивнул и отвел взгляд.

- А мальчик? - заерзал на лавке Лакр. - Я так понял, вы за ним присматриваете, пока Бел отсутствует?

- Верно, - неохотно согласился Крес.

- То, что она попросила об этом именно вас...

- Она не просила.

- Что?

- Она никого не просила, - повторил Охотник, настороженно покосившись на вход в подземелья. - Я же сказал: она никогда не просит. Просто ее слишком долго не было у Золотых, и мы забеспокоились. Когда Таррэн ушел, Белка вела себя не совсем обычно. Когда же выяснилось, что он не вернулся в срок, Зов на ТУ сторону не достает, а его родовой перстень начал угасать, она и вовсе пропала. Вот мы и решили... э-э, разузнать, в чем дело.

- Хозяин Леса - Темный эльф? - снова уточнил Лакр.

- Да. Он - младший и (с некоторых пор) единственный сын Тирриниэля Илле Л'аэртэ, повелителя Темного Леса, которого вы сопровождаете столько времени. Когда-то у Хозяина было другое имя и другая сила, но он отказался от своего титула и покинул Род ради того, чтобы стать тем, кем мы его знаем. Он - единственный из Перворожденных, кто прошел Проклятый Лес насквозь. Именно он уничтожил Владыку Изиара и занял его место. Соответственно, маленький Тор - его сын... уже третий, кстати, а Владыка Элиар - самый настоящий побратим, так что его наследники тоже приходятся нашему лорду родичами. Поэтому, между прочим, в нашем Лесу Рода Темных и Светлых эльфов впервые за девять тысяч лет вернулись к изначальным временам, когда все Перворожденные, независимо от вида магии и цвета волос, считались единым народом. Вернее, на самом деле у Золотых теперь есть наследник и наследница: Эаллар сарт Эллираэнн по праву носит славу лучшего меча Золотого Леса, а его сестра Иласса уже немало лет, как вступила в брачный возраст. И Бел, между прочим, знает их обоих с рождения. Как знает весь Золотой Лес, числится там желанной гостьей и была ею еще в то время, когда остроухие только-только обустраивались на новом месте.

Братья дружно крякнули.

- Вот оно как...

- Когда Белка пропала, Золотые сильно встревожились, - продолжал Крес. - Конечно, она и раньше могла уйти надолго, но всегда предупреждала об этом заранее. А в этот раз все случилось по-другому: она ушла одна, неизвестно куда и почти три года не подавала признаков жизни. Даже Владыка Тирраэль забеспокоился, а ллера Мелисса уже хотела упросить его оставить Золотых, чтобы идти на поиски самому. И он даже согласился, но... спустя три года после открытия Портала Белка так же неожиданно вернулась. Ненадолго. Сказала, что все в порядке, велела не беспокоиться, а потом снова ушла. Владыки перевели дух, потому что за Портал никто из них не получил даже пинка, и занялись своими делами. Да только мы с братьями не поверили. Особенно Шир... это - наш вожак... он слишком хорошо ее знает, чтобы не заподозрить подвох, поэтому однажды покинул Лес следом за Бел, собираясь выяснить все до конца.

Лакр многозначительно присвистнул.

- И что, выяснил?

- Еще как.

- Надеюсь, он еще живой после этого?

- Живее тебя, - неловко кашлянул Крес. - Хотя досталось ему крепко: Бел ОЧЕНЬ не любит, когда суют нос в ее дела. А когда наружу выплыла правда про Тора... ух, и зла же она была!

- Откуда знаешь?

- Кхм, - неожиданно опустил глаза Охотник. - Да как тебе объяснить... в общем, мы видели, как оно происходило.

- Ого! Хочешь сказать, что за Белкой ушел не только Шир?

- Ну... да, - ответил за брата Тосс и тоже смущенно кашлянул. - Мы же не оставим вожака одного? Да еще в таком деле, зная, как опасно бывает раздражать нашу Гончую? Конечно, ушли за ним. Вот с тех пор и приглядываем тут, когда надо. Вернее, когда ЕЙ надо отлучиться. Да и как не присмотреть? За такими сорванцами глаз да глаз нужен, не то один когда-нибудь спалит нам весь палисандр, а вторая вырвется на волю и такого натворит... хорошо, что Бел строго-настрого запретила им уходить за Кордон. Иначе никакие силы бы не сдержали: у Тора ведь мощь самого Владыки Изиара, а Хиш... словом, она уже давно - не простая хмера. Сестра ему кровная, как-никак. Соответственно, думает, как он. Знает ровно столько же, сколько он. И не хуже Белки понимает, что пока малышу не время покидать Лабиринт. Вот и стережет. Как мы с братом, Шир, Лабиринт и весь Проклятый Лес.

Ланниец тихо рассмеялся.

- Выходит, вы тогда тоже за Белкой увязались? Да? Из любопытства и солидарности с вожаком? Интересно, долго она вас пинала, когда заметила?

- Не слишком, - вдруг ответил из-за спины незнакомый мужской голос. - Но им вполне хватило: как видишь, до сих пор отрабатывают.

Лакр вздрогнул от неожиданности и неверяще обернулся.

Глава 2

У неслышно подкравшегося незнакомца оказалась внушительная фигура, запрятанная в необычный чешуйчатый доспех, смутно напоминающий броню Стрегона. Только чешуйки на нем были не черные, а зеленовато-коричневые, да сзади виднелся краешек сброшенного капюшона. Сверху на чужаке красовалась плотная кожаная куртка из шершавой кожи какого-то неведомого зверя, которая явно выполняла роль не только одежды, но и дополнительной защиты. Как, впрочем, и сшитые из этой же кожи штаны, и высокие, почти до колен, сапоги с толстой подошвой и закрепленными на голенищах тонкими костяными пластинками. За спиной у незнакомца виднелись такие же парные ножны, как у подскочивших на ноги близнецов, однако клеймо там стояло гномье - столь же необычное, как и на ножах Белки: молот и семилучевая звезда. А рядом виднелась Именная руна, красноречиво говорящая любому внимательному взгляду, что странный тип находится на короткой ноге с Подгорными магами.

Был он достаточно высок, чтобы не смотреть на Перворожденных снизу вверх, и весьма крепок. От него исходила ощутимая аура нечеловеческой силы и проворства, сходная с теми, что отчетливо чувствовались в белобрысых Охотниках. Но если в тех еще гуляла буйная удаль, то этот тип уже давно отошел от всяких игр. Матерый. Опытный. Настоящий зверь, рядом с которым даже проворные близнецы ощущали заметное стеснение, подобно тому, как невольно ежатся и отступают молодые псы перед могучим, непререкаемым вожаком.

Стрегон со смешанным чувством осознал, что появлению гостей незнакомец не только не удивился, но и внимания им почти не уделил. Так, отметил для себя, что на поляне стало на шестерых смертных больших, мельком покосился на второй "живой" дом, где отдыхали вымотанные до предела Ланниэль и Картис. Мысленно пожал плечами, не собираясь оспаривать поступки Белки, и, сняв с правой руки плотную, усеянную костяными пластинками перчатку, пристально взглянул на близнецов.

- Здорово, Шир, - кашлянул Крес, заметно подтянувшись. - Чего опять крадешься, как хмера? Не мог предупредить загодя о своем приходе?

- Нет, - сухо отозвался Шир. - Где Бел?

- Внизу.

- Один?

- Они знают, - быстро уточнил Охотник, переглянувшись с братом.

- Хорошо, - ничуть не смутился пришелец. - Она одна?

- С ней Владыка Тирриниэль.

- Вот как? - неуловимо нахмурился Шир, по-прежнему не обращая внимания на посторонних. Затем подошел, скинул на лавку свою удивительную броню, отложил мечи и пригладил растрепавшиеся волосы. - Что такого случилось, что он явился сюда сам? Без охраны? Да еще в такой странной компании, за которой хвост тянется от самого Кордона?

Вот теперь нахмурились и братья.

- Ты кого-то видел?

- Нет. Но хмеры еще с вечера снялись со Впадины и двумя стаями двинулись на запад.

- А зверги? Ползуны? Вараны?

- Нет. Только хмеры.

- Значит, кто-то опять потревожил Кордон, - задумчиво потер подбородок Крес. - Но не Бел - ее бы они пропустили... прогуляться туда, что ли?

Шир снова покосился на насторожившихся наемников и чуть качнул головой.

- Пока сидите. Посмотрим, что скажет Бел: я принес вести из Золотого.

Стрегон ощутил на себе еще один изучающий взгляд и быстро поднял голову, однако Шир уже не смотрел: неожиданно раздув ноздри, словно дикий зверь, он непонимающе завертел головой, напрягся, прислушался к чему-то... а потом проворно развернулся, ловя за шкирку налетевший ураган.

- Привет, Ши-и-р! - радостно вскрикнул Тор, с налету едва не опрокинув рослого Охотника. В последний момент остановился, ухватился руками за края его куртки, и выжидательно уставился снизу вверх огромными, ярко горящими глазищами. Хиш приткнулась к человеку с другого бока и с громким урчанием потерлась о крепкое бедро. После чего Шир, внезапно оттаяв, широко улыбнулся, мгновенно утратив недавнюю ауру угрозы, и безнаказанно позволил мальчику повиснуть у себя на шее. - У-у-х! Где ты был целый месяц?! Чего так долго?!

- Привет, малыши, - вместо ответа хмыкнул Охотник. - Как вы тут? Что на этот раз натворили, раз наш полигон снова похож на груду обломков?

- Ничего. Рога добывали.

- Опять?!

- Ага, - хихикнул юный эльф, обняв смертного, как старого друга. - Но мама их поделила, так что мы ничего не разрушили.

Шир странно хмыкнул.

- Смотрите... развалите до конца, а Лабиринт больше не построит.

- Построит, - отмахнулся мальчик. - Мы его уже раз сто разваливали по камушку, а ОН - ничего. Только вздыхает и делает заново. Ведь надо же нам где-то тренироваться?

- Парный бой освоили? - вдруг поинтересовался воин, мигом уподобившись строгому отцу.

- Да, - гордо улыбнулся Тор. - Крес с Тоссом сказали, что у нас неплохо вышло с Единением. Мы их два дня назад уже обогнали.