Возвращение Легенды

И тут королеву ждал неприятный сюрприз. Соперница натянула на своём оружии ещё одну струну. И, согнув интересным образом пальцы, извлекла и наложила на лук сразу две стрелы. Теперь понятно, почему за плечами девушки висел столь объёмный колчан.

Быстро выпустив по три заряда, тёмные эльфийки поменяли местоположение и повторили серию. Ни один из восемнадцати наконечников не достиг намеченной цели.

Претендентка сменила тактику и принялась пускать по две стрелы с каждой тетивы. Причём, конструкция её необычного оружия позволяла метать снаряды под разными углами и производить выстрелы, как залпом, так и парами. Матриарху пришлось нелегко. Не знаю благодаря кошачьей ловкости Леяры, или помощи Шейлы, а может случайному везению, но королева успевала уворачиваться и даже отвечать контратакующими выстрелами.

Так продолжалось почти всё отведённоё время. Дроу натягивали луки, стреляли, кувыркались, снова стреляли, отпрыгивали в стороны и опять стреляли. Никто не попал друг в друга. Зато от защитного купола, предусмотрительно созданного мной и укрывавшего нас с остальными девушками, отскочило не менее дюжины стрел.

Удивительно, но у обеих колчаны опустели одновременно. Теперь не стоит уворачиваться, а лучше произвести единственно точный и последний выстрел. Зрители тоже замерли в ожидании. В наступившей тишине скрипнули тетивы. Но ни одна из эльфиек не спешила. Королева чуть улыбалась. Лучница же стояла с серьезным сосредоточенным лицом и размышляла. Из-за того, что в голову стрелять запрещено, Леяра сражалась без перчаток, как бы подставляя кисти рук. Но Матриарх ожидает атаку по этим мишеням. С другой стороны, если умудриться попасть между рубиновыми чешуйками брони, то стрела, конечно, не пронзит тело, а только поцарапает. Чего для победы вполне достаточно.

"Ладно, пусть проходит дальше", - передала мне мысли Леяра, и я заметил, как она выстрелила чуть в сторону от стоящей претендентки. Тут же звонко щёлкнула вторая тетива, и сорвавшаяся с места стрела воткнулась и расщепила древко стрелы, пущенной королевой.

Матриарх подобрала с пола получившийся крест и восхищенно проговорила:

- Надо же, в самую середину! Умница!

- Вы тоже ничего, Ваше Величество! - хмыкнула претендентка.

- Ну, это не даже обсуждается, - пошутила Леяра, и обе засмеялись. - Позволь взглянуть на твой чудо-стреломёт.

Девушка протянула оружие. Верховная Мать изумлённо осмотрела конструкцию и произнесла:

- Ишь, как хитро придумано. Гномья работа?

- Ну а то чья-же, Ваше Величество?

Леяра

Во второй тур прошли двенадцать кандидаток в секретную группу "Серые эльфийки". К нескрываемой радости Хаэлхара, ему участвовать не придётся, так как получилось три команды по четыре участницы. Архимаг и две выбывших дроу отошли к стене.

Снова девушки тянули жребий, определяя, кто с кем окажется в одной упряжке. Получилось довольно интересно. Телохранительницы оказались в разных командах - посмотрим, сможет ли долг уступить дружбе. Целительница и боевая магичка объединились с кинжальщицей и лучницей - получилась группа состоящая чисто из дистанционщиков. Если станут действовать с умом - к ним никто из контактников к ним и близко не подойдёт. Правда есть ещё призывательница со своими темными слугами, которая способна создать опасный тандем с наёмницей. Да и обычных мечников сбрасывать со счетов не стоит - все показали достаточно высокий класс. Я им почти не поддавалась. Была бы моя воля, полюбовалась бы, как дерутся и те две, которых вывела из строя. Однако, предугадывая поведение дочерей, я намеренно сделала, чтобы третий тур состоялся.

Девушки довольно быстро нашли общий язык и весьма слаженно действовали в командах. Боевая магичка метала замедляющие движения "ледяные стрелы" и "ветряные вихри", силы которых хватало лишь на то, чтобы сбить врага с ног (я запретила применять заклинания выше пятого уровня, а не второго). Целительница исправно лила ей ману. Необыкновенно меткая лучница метала заряды пачками, но почему-то попадала исключительно в щиты, либо поверх голов. Кинжальщица швыряла оружие так, что претендентки из групп противника легко и уверенно уворачивались или отбивали стрелы клинками. Даже элементаль призывательницы получился какой-то "сонный" и так измученно летал, словно в его задачу входило не догнать и напасть на врага, а только попугать (или посмешить).

Девчонки явно "халтурили". Понятно: хотят обойтись минимумом жертв. Даже те эльфийки, которых предстоит убить в третьем туре, радуются, что их окажется всего две. Что ж, раз так, то и мы будет действовать исподтишка. Даю условный знак Хаэлхару, и архимаг нехотя скастовал несколько заклинаний высшего уровня. В результате взятый под контроль кинжал наёмницы распорол живот целительницы, и она тяжело раненая упала. Потом одна из телохранительниц "умудрилась" выбить и щит, и меч у подруги. Ну а лучница, всё-таки попала сразу четырьмя стрелами в бедро высокой девушки, лишив её возможности не только передвигаться, но и стоять. Затем Хаэлхар чуть подкорректировал движение меча эльфийки с кучей косичек, и та одним махом отрубила обе ступни претендентке из другой группы.

"Больше не могу, Ваше величество", - раздался в мозгу истощённый голос архимага и тот обессиленный сел на пол.

"Нормально, шесть против восьмерых!" - похвалила я его.

- Ну что же, обманщицы, второй тур окончен. Поздравляю! Думаю, затягивать концовку, смысла нет. Поэтому сразу перейдём к последнему этапу. Проигравшим разрешаю сопротивляться.

Но бывшие претендентки демонстративно отбросили оружие в сторону.

- Хм, как хотите, - хмыкнула я и приказала финалисткам: - Начинайте!

Вбитое с детство повиновение Верховной Матери заставило восьмерых девушек подойти ближе к жертвам. Но что-то внутри противилось хладнокровному убийству.

- Так требует Шейла! Докажите преданность народу дроу! - "подбодрила" я нежелающих становиться палачами. - Ну же!

- Я сделаю это быстро и не больно, - шепнула десятница из королевской охраны подруге и вонзила в неё меч. Та успела послать её благодарный взгляд и опустила веки.

- Мне не привыкать, - с мокрыми от слёз глазами, наёмница сломала магичке шею и отошла в сторону.

- Хорошо, - одобрила я. - Дальше!

- Я сама, - сказала третья девушка и вонзила кинжал себе под ребро, и, тем самым, избавила одну их претенденток от тяжелого поступка.

Четвёртую убила лучница - на диво метко и неожиданно - прямо между глаз. Раненая дроу даже испугаться не успела.

Пятую тоже лишила жизни наёмница.

- Всё равно на мне уже столько грехов, - пояснила она и подошла к последней обречённой.

Целительница с распоротым животом откинула назад распущенные волосы и подставила шею.

- Хватит! - в последний миг остановила я убийство. Поздравляю, вы прошли испытание!

Победившие эльфийки опустили головы и старались не пересекаться со мной взглядами.

- А почему такие грустные? - не поняла я.

- Неправильно всё это, Ваше Величество, - осмелился высказать общее мнение Хаэлхар.

- Знаю, что не правильно! Но через это необходимо было пройти, ведь настоящая "серая эльфийка" карала не только светлых эльфов, но и сородичей, - пояснила я и усмехнулась: - Теперь убедилась, что из вас получится достойная замена!

Однако снова никто не разделил моей радости. Пришлось достать из-под трона пять СВИТКОВ ВОСКРЕШЕНИЯ. - Как вы могли подумать, что Мать позволит умертвить своих детей? А ну-ка немедленно оживляйте подруг! И быстрее!

Глава 2

Оказывается, Крайтис заблуждался насчёт безопасности собственного жилища. В доме всё же имелись "длинные уши" (и совсем не потому, что там обитали эльфы). Неизвестно как, но злоумышленникам удалось обойти защиту архимага и установить в кабинете подслушивающие артефакты.

Кому и зачем понадобилось вести наблюдение за одним из влиятельных политических деятелей Светлого Леса осталось неясно, но желающие нашлись. Так же поражала скорость реагирования скрытого врага. Не успела Цветаниэль, поселившаяся у Крайтиса несколько дней назад, открыть некую тайну, как девушку тут же выкрали.

Если маги разума подтвердят достоверность слов молодой эльфийкой, эта информация выпустит пар из напряженных, в последнее время, политических отношений между старшими народами. Дело даже может окончиться урегулированием конфликта мирным путём. Пусть и не в пользу светлых, зато без боевых действий.

Однако произошедшее наводило на мысль, что Война кому-то нужна.

- Есть подозрения, кто это мог сделать? - спросил король Гедеон Крайтиса, когда тот второй раз за ночь потревожил Его Величество (сначала тем, что сообщил о предателях и потребовал, пока не поздно, малой кровью уладить инцидент и не дать начаться войне. И теперь, пораженный дерзостью похитивших главного свидетеля.

- Да кто угодно, Ваше Величество, - отчаянно махнул рукой, всё ещё обескураженный архимаг. - Исследование остаточной ауры внутри дома показало недавнее присутствие светлых эльфов. Но отпечатки настолько расплывчатые, что могут принадлежать как нам с Цветаниэль и слугой, который, кстати, тоже пропал, так и похитителям. Скорее всего, какой-то весьма сильный маг, либо обладатель мощного амулета пытался стереть следы, и почти преуспел.

- Но для этой процедуры не требуется много волшебства. Разве не так?

- Так, Ваше Величество, но это если выполнять "затирку" неторопливо. А когда времени в обрез, расход маны лавинообразно возрастает. Вдобавок ко всему, обойти, установленную мной защиту, сумеет исключительно равный или почти равный мне по силе чародей. Да и то, не так быстро.

- Даже так?

- И это настораживает и вводит меня в недоумение, Ваше Величество.

- Так может не стоит копать глубоко? Вдруг слуга заодно со злоумышленниками? Этим объясняется отключенная защита. Пустил врагов, потом и сам сбежал, - оживился монарх.

- Нет, мой король, Зираэль проработал у меня около двухсот лет. Я хорошо знаю его Дом и полностью ему доверяю. Почти как самому себе. Думаю выкрасть девочку в интересах тех, кому выгодно стравить нас с дроу. А возможно, виновные в гибели "серой эльфийки", таким образом, пытаются замести следы и выйти сухими из воды.

- Совсем легко отделаться им не удастся, - пообещал Гедеон. - Ведь мы же с тобой теперь знаем, что на самом деле случилось. Исчезновение Цветаниэль не спасёт их.

- Но без неё мы ничего не докажем!

- Мне достаточно твоего слова, Крайтис.

- Весьма польщён столь доверительным отношением, Ваше Величество. Но всё же совет министров этого не устроит такой ответ. Это послужит очередным упрёком и поднимет вопрос о смещении вас с высшей государственной должности.

- Эх, тут ты прав. Знаю, что многие недовольны моим правлением и ждут удобного случая для поднятия восстания. Отмени я сейчас своё решение по поводу ультиматума Леяры, тут же случится переворот. Ну почему у нас не абсолютная монархия, как у людей? У них слово короля - закон!

- У нас тоже. В остальных вопросах Просто иногда представители влиятельных семей, перед принятием постановления главы государства, анализируют, не ошиблись ли Вы, не повредит ли новшество Светлому Лесу.

- Неужели сам веришь в это? Да, официально процесс-профанация выглядит именно так. Но на самом деле, у зажиточных эльфов, приоритетная задача: отыскать уязвимое место правителя или неугодного соседа, свергнуть его и подняться на ступеньку иерархии выше. И только потом их заботит благополучие народа. Если вообще волнует этот вопрос. Да надо мной потешаются даже орки и гномы. Какой же я хозяин, если ничего сказать не могу, без разрешения?

- Но ведь ответ на письмо тёмной королевы вы дали самостоятельно. И признайтесь, что погорячились.

- Да уж. И теперь, даже к предсказателю ходить не надо, чтобы понять: Совет потребует расширить свои полномочия и на внешнюю политику.

- Весьма вероятно, Ваше Величество.

- И ведь не смогу перечить. А потом стану "посаженым болванчиком, пляшущим под чужую дудку".

- Думаю, вы преувеличиваете, Ваше Величество.

- У дроу вообще жесткий Матриархат, Ваше Величество, - продолжал стенать король. - Возможно диктатура и лучше того, что творится у нас. На пороге Война, а я должен переживать, по поводу того, что, не ровен час, министры поднимут мятеж.

- Который только ослабит наш народ, - добавил архимаг. - Причем независимо от того удастся ли вам подавить бунт или оппозиция возьмёт верх. Этим тут же воспользуются враги и уже не захотят удовлетвориться одной контрибуцией.

- Да, ситуация непростая. Но что же делать, Крайтис? Спрашиваю тебя не как одного из советников, а как патриота и лучшего друга.

- Держи пока всё втайне, Гедеон, - уже без соблюдения правил придворного этикета ответил монарху министр. - Делай вид, что ничего не произошло и готовься к войне. А я возьму преданных эльфов и отправлюсь на поиски девушки.

- Она ещё в столице?

- К сожалению, уже нет. Иначе я бы давно почувствовал амулет, который ей подарил.

- Тогда как ты собираешься найти Цветаниэль?

- За последние несколько часов Амалаэстиор покинули только две группы: несколько телег, принадлежащих королевской кухне, отправились в ближайшую деревню за провизией, и карета с остатками делегации тёмных эльфов. Первые уже вернулись, а вторых догнать не удалось.

- А что стража даже не обыскала дроу? - удивился Гедеон.

- Конечно, нет. Пока между нами официальный мир, к тёмным применима дипломатическая неприкосновенность.

- Только к их политикам.

- Да, но на двери тёмно-зелёной кареты висел серебряный герб посольства Темного Леса. Ещё городская охрана запомнила, что экипаж сопровождали четверо дроу на гнедых конях, а экипаж тянули две белых и две чёрных лошади. Странным является то, что карета выехала через западные ворота, тогда как территория Сельдрэларизеля находится восточнее Амалаэстиора. Оттуда же доносится и слабый сигнал маячка-кулона, висящего на шее Цветаниэль.

- Либо голубокожие собратья что-то задумали, либо кто-то пытается повести нас по ложному следу и посеять ещё больше раздора между нашими народами, - прищурив глаза, задумался Гедеон.

- Возможно, и третье, Ваше Величество.

- Внимательно тебя слушаю, - вопросительно посмотрел на Крайтиса король.

- Вдруг события в Шакруне и войну с дроу запланировали намного раньше? - предположил архимаг.

- Нет, Матриарх хоть и стерва, но умная баба. Порой, даже чересчур мудрая. Не могла она такого сотворить. Но подумать, не причастна ли к этому делу иная сторона, необходимо.

- Вы намекаете, что Ахаара, как наследника Эйрилана могли завербовать люди, орки, гномы или даже… свои? - догадался архимаг, на что намекает монарх. - Пообещали ему возврат трона за определённые действия, которые тот выполнит, придя к власти?

- Именно так. Хотя насчёт орков сомневаюсь. Тем не менее, действовать нужно предельно осторожно. Вдруг им стало известно об артефакте-маячке, и тебя пытаются заманить в ловушку? - предостерёг король друга.

- Конечно, учту это, Ваше Величество.

- Отправляйся немедленно. И прошу тебя, - Гедеон обнял за плечи друга, - скорее верни Цветаниэль. Мне ведь и самому не хочется ссориться с Леярой.

- Так заплати требуемую сумму!

- Уже поздно. Что я за король, который бросает слова на ветер? Меня не поймёт народ, а враги довольно потрут руки, видя, как легко я меняю мнение. Вот если изменятся обстоятельства, тогда другое дело.

- А то, что погибнут тысячи эльфов, тебя не волнует?

- Ещё как! Но, прости, не могу, - вздохнул монарх и виновато опустил голову. Потом добавил: - Обещаю в будущем больше не предпринимать никаких серьёзных действий без твоего одобрения.

- Если это будущее у нас будет. Эх, Гедеон, ты неисправим, - ответил Крайтис. - Ну, ладно, может вдвоём нам удастся исправить ситуацию, а в дальнейшем избегать подобных ошибок.

- Втроём, - поправил архимага король и пояснил: - Богиня Эвва тоже поможет своим детям.

- Конечно.

Сергей

Что-то произошло со Светкой. Почему-то после Нового года никак не удаётся с ней пообщаться. Не знаю: случайно или нет, но сниться она стала намного реже Липы. Причём всё время сестра находилась в странном состоянии.