Перебирайся жить ко мне

Астронавты спустились по трапу, сделали несколько шагов к озерцу, и вдруг Джордж схватил напарницу за руку: "Начинай повторять - оно здесь! Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста... Давай!"

Женщина устремила на коллегу затуманенный взгляд и с видимым усилием начала повторять речевку. Однако после нескольких повторов ее речь стала бойкой. "Уф! - на мгновение прервала скороговорку Джун. - Неужели это оно и было? Но ведь вокруг такая безмятежность! Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста. Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста. Джордж, я вообще не могу думать!"

- Знаю - у меня опыта больше. Вот что, возвращайся на корабль, но только не забывай повторять речевку. И следи за мной по радио. Я попробую хотя бы определить местонахождение Кевина. Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста...

Астронавт направился к водоему, а Джун, беспрестанно шевеля губами, послушно побрела к кораблю. Оказавшись на борту, Джун сразу кинулась к иллюминатору и увидела Джорджа: тот постоял на плоском берегу, посмотрел по сторонам, потом приблизился к кромке воды. Когда Джордж скрылся за валуном, Джун включила бортовой передатчик на полную мощность. Джордж вынырнул из-за камня и замахал руками: дескать, ничего. Джун отвлеклась от коллеги ровно настолько, чтобы окинуть взглядом участок реки вверх и вниз по течению. И, выключая позывные, закричала: "Возвращайся! Вижу Кевина позади - ниже по течению. Должно быть, мы пролетели мимо".

Астронавт вернулся на борт и бросил: "Верно - мы действительно столкнулись с телепатом. Но Кевина здесь нет, если только его не утянули под воду. На берегу никаких следов".

Джун кивнула на перископ. "Так и есть, - определил Джордж. - Наш парень. Кажется, вытаскивает какое-то бревно.

Космический корабль с легким шуршанием устремился мимо Кевина к вершине холма. Кевин даже не заметил своих - он горел желанием во что бы то ни стало расчистить русло речушки. Наконец бревно выползло на берег, но сам доброхот, не удержавшись на ногах, плюхнулся в воду. Поднявшись, Кевин вдруг заметил вылезших из корабля и бегущих в его сторону Джорджа и Джун. Не колеблясь, он выскочил на берег и помчался вниз по течению, к водопаду. Не обращая внимания на обходную тропинку, беглец несся прямо по массивным камням, среди которых брал начало поток, образующий водопад. Коллеги мчались следом.

- Кевин, Кевин, вернись! Мы твои друзья!

Но обезумевший астронавт и не думал сбавлять ход, словно не слышал их. Его ступни то и дело скользили по валунам. Сбоку поток низвергался в глубокий провал. Секунда - и Кевин исчез за огромным камнем.

Добежав до камня, Джордж обнаружил, что Кевин определенно закусил удила и намерен дать бой. Как назло, провал, куда падала вода, находился прямо у него за спиной. Джордж остановился.

- Кевин, пожалуйста, вернись к нам!

Но Кевин продолжал пятиться, балансируя почти на самом краю провала. Джордж увидел, как скользит по камню размокшая обувь беглеца, когда тот делает очередной шаг.

- Нет! - закричал Кевин, перекрывая рев воды. - Джордж, оставь меня в покое. Уходи!

В этот момент из-за камня появилась Джун. Кевин протестующе замахал руками, но этот жест превратился в жалкую попытку сохранить равновесие. Джордж кинулся на товарища, однако тот увернулся - и на глазах у пораженных ужасом преследователей зашатался на краю бездны.

- Кевин!

Кевин промычал нечто невразумительное, и вдруг силы покинули его. Ноги у парня подогнулись, и он опрокинулся в пропасть. Последними из поля зрения Джорджа и Джун исчезли его подошвы. В наступившей тишине астронавты услышали звук, напоминающий треск расколовшегося крупного плода.

Дрожа, преследователи подползли к краю обрыва и заглянули вниз. Всякая надежда исчезла - Кевин рухнул прямо на камни, выпиравшие из бурлящей воды. Даже тело несчастного куда-то исчезло.

- Мы т-толкнули его в объятия с-смерти, - срывающимся шепотом произнесла Джун.

- Знаю. Нужно спуститься и отыскать его.

Потрясенные астронавты спустились к расположенному за водопадом уступу. Потоки воды падали в глубокую котловину, образуя озерцо. У берегов росли водяные лилии. Кевина нигде не было видно.

- Смотри-ка, вон пещера - видишь, за водопадом? Как по-твоему, он не мог попасть туда?

- Посмотри... Только не упади.

Путешественники осторожно выбрались на уступ там, где он уходил за водопад. Оказавшись за стеной воды, Джордж и Джун обнаружили, что уступ расширился. Рев воды почти не был слышен в пещере. Только в ее глубине, где уступ косо уходил под воду, раздавался неясный шум.

- Ох...

Из воды между листами лилий торчали голова и рука Кевина. Астронавты как зачарованные смотрели на тело, возле которого вдруг появилось животное, напоминающее крупного бобра. Вцепившись зубами в рубашку утопленника, зверек пытался вытянуть его на каменный уступ.

- Джордж, неужели он хочет сожрать Кевина?

Джордж сделал шаг вперед и стал смотреть, в чем дело. Тело Кевина оказалось возле толстого побега лилии, который отчего-то тянулся прямо к утопленнику, к его голове. Металлический капюшон Джорджа откинулся на плечи, но Джордж даже не пытался прикрыть голову.

- Здесь уже ничем не поможешь, - сказал он.

Между тем "бобр" вытянул тело на каменный уступ. Теперь стало ясно видно, как из разбитой головы вытекают струйки жидковатой крови. Животное, явно довольное проделанной работой, уселось на дальнем конце уступа и принялось приглаживать растрепавшуюся шерстку. А стебель лилии весь выгнулся, почти соприкоснувшись с головой Кевина. И вдруг астронавты поняли, что перед ними вовсе не цветонос, а вот-вот готовая лопнуть листовая почка.

Схожие с лепестками листочки начали разворачиваться и выгибаться, касаясь щеки Кевина. В тиши пещеры разыгрывалась подлинная драма.

Вот уже раскрылись и внутренние листочки, явив совсем не присущий обычному растению округлый предмет цвета слоновой кости. Судя по всему, с дальнейшим развитием растения загадочный предмет должен был во что-то превратиться. Астронавты не могли отвести взгляд от удивительного растения, а белесый предмет вдруг принялся раскачиваться, причем все быстрее и быстрее, точно пытаясь освободиться. Стоило таинственной вещице отклониться в сторону, как стали видны усики, удерживающие его на растении. Усики были длинные и, возможно, тоже росли, уходя к самым корням через весь стебель растения. На глазах у вконец растерявшихся астронавтов сначала один усик, а следом и остальные отцепились от белесого шарика, и кончики их присосались к страшным ранам на голове Кевина.

В неярком, неверном свете усики принялись за работу и первым делом присоединились к кровеносной системе утопленника. Сначала один усик, а затем и прочие втянулись в рваные края самой глубокой и обширной раны и исчезли.

Джун порывисто стиснула руку Джорджа, но тот был спокоен.

- Постой, Джун. Он ведь мертв.

Между тем шарик цвета слоновой кости, освободившись от растения, покатился к шее Кевина. Кровотечение приостановилось - из шеи кровь теперь не хлестала, а вытекала каплями.

- Джордж, оно уменьшается... Посмотри, оно входит в Кевина...

- Похоже.

И действительно, инородный объект буквально на глазах уменьшился в размерах - содержимое шарика через усики втянулось в трещины, образовавшиеся в черепе несчастного Кевина.

Джун во все глаза наблюдала за происходящим, машинально сбросив с головы капюшон.

- Господи, Джордж - оно разговаривает с нами! Просит не... Просит не вмешиваться.

Джордж кивнул.

Несколько секунд, показавшихся им долгими часами, астронавты наблюдали за происходящим. Растение медленно осуществляло какие-то манипуляции с телом их погибшего товарища. Вскоре с Кевином стало происходить что-то непонятное - астронавтам показалось, что кровь снова прилила к побелевшему было лицу утопленника. Внезапно затрепетало опущенное веко - уж не обман ли это зрения? Нет - веко задергалось снова. Потом дрогнуло и второе. И вот уже робко задвигалось все тело, голова откинулась в сторону. К коже астронавта по-прежнему льнула оболочка странного паразита. Губы Кевина беззвучно зашевелились.

Тело вздрогнуло, и, к удивлению астронавтов, Кевин вполне осмысленно заговорил. "Ты Джордж, - слабым голосом произнес вернувшийся с того света несчастный. - А ты Джун. Я Кевин. Привет". Секунда - и Кевин уже смотрел на товарищей широко раскрытыми глазами.

- С-спокойнее, Кевин, не волнуйся, - выдавил растерянный Джордж. - Ты очень сильно ударился.

- Да, - последовал ответ.

На мгновение воцарилась тишина, а затем Кевин чуть увереннее произнес: "Кажется, теперь со мной все в порядке. Слушайте, я знаю, о чем вы думаете! Не шевелитесь, дайте взглянуть..."

Оба наблюдателя тотчас ощутили постороннее присутствие у себя в сознании. Джорджу показалось, что теперь оно куда сильнее и явственнее прежнего, напоминавшего касание легкого перышка. Что это, происки нового телепата, только-только обнаружившего в себе скрытые до сих пор возможности? Судя по всему, это были проделки Кевина, выучившегося кое-чему у присосавшегося к его голове паразита. Выходит, связь была вовсе не односторонняя...

Кевин, хмурясь, сообщил: "Я Кевин и кто-то еще. Но что же там? Кто ты, пробравшийся в мое сознание?"

На глазах у растерянных товарищей губы Кевина искривились, и воскресший чужим голосом ответил себе:

- У... меня... пока... нет... имени. Я с тобой... теперь. Ты не... умрешь. Ты... дашь мне имя... когда будешь готов. Я... как раз для твоего организма.

- Кевин, - настороженно осведомилась Джун, - ты все еще там? С тобой все в порядке?

- Да, в порядке, - ответил астронавт обычным голосом. Встрепенувшись, он попытался сесть, но скривился от боли.

- Осторожнее, - попросил Джордж.

- По-моему, у меня все в порядке, только голова раскалывается. Эй, телепат, симбионт или как там тебя - не поможешь мне с головой? Болит, сил нет!

- Думаю, да, - тотчас раздался из уст Кевина незнакомый голос. - И пока... я с тобой, эта голова - наша. Я излечил недуг. Теперь попытаюсь... подавить боль. - С каждой секундой речь паразита звучала все четче и увереннее.

В первые мгновения ничего не происходило. Затем выражение боли исчезло с лица страдальца, а губы растянулись в ухмылке.

- Эй, как приятно... Спасибо... Может, со мной еще что-нибудь не так?

Раненый на пробу пошевелил ногами, ступнями, предплечьями и кистями, даже поднял руку с явным намерением пощупать голову, после чего рука вернулась в прежнее положение.

- Стало быть, и вправду ничего? - уточнил Кевин. И тотчас сказал себе: - Да уж хватит.

- Ну что же, - раздался привычный голос Кевина. - Кажется, я окончательно пришел в себя. Судя по всему, моя голова приняла основной удар.

Астронавт повернулся к своим, отчего приставший к коже за ухом инородный предмет легонько закачался из стороны в сторону.

- Ну, что дальше? Вы, кажется, совсем растерялись, - произнес парень так бодро, что теперь уже ничем не отличался от прежнего обычно жизнерадостного Кевина. Джорджу и Джун оставалось лишь растерянно кивнуть.

- Ты... Тебя вырвали из лап смерти, - пробормотала Джун, указывая на неторопливо распрямляющееся растение. Бывшая почка-бутон давно раскрылась и превратилась в пышный цветок. - И все благодаря этой вот травке. Точнее, какой-то штуковине внутри ее. Она, кажется, влилась в твой организм.

- При помощи телепатической энергии, - добавил Джордж.

- Гм-м-м-м... Ну, дружище-растение, с чего бы такая щедрость? Или теперь следует называть тебя бывшим растением? Может, ты собираешься подчинить меня своей воле?

- Нет... как мне ведомо, - раздался чужой голос. - Ведь я - существо молодое. Просто я понял, что могу помочь, а заодно обрести твои способности видеть, говорить и двигаться. Мне известно только, что пока я должен быть рядом с тобою.

- А ты не переберешься в другой организм, если мы подыщем подходящий?

- О да! Думаю, что где-то у нас есть свои тела. Но об этом знают только Мудрейшие. Перед твоим... падением... я хотел отправиться с кем-нибудь к Мудрейшим и попросить совета.

Некоторое время потребовалось для дальнейших объяснений, после чего все согласились отправиться к Старейшинам. А Кевин громко воскликнул:

- Слушай, дружище телепат, в округе еще остались подобные тебе?

- Только я да еще сосед, мой напарник по размножению - дальше по реке. Возможно, вы видели его заводь.

- У нас на борту есть тело, - тотчас сообщил Кевин, пользуясь случаем. - Тело моей, как ты выражаешься, напарницы. Ее убило взрывом. Мы держали тело в холоде, так что его не затронули никакие изменения. Как по-твоему - твой напарник сможет... захочет проделать с ней то же самое, что ты проделал со мной? Ведь твоему напарнику тоже необходимы способности видеть и двигаться?

Джун замерла.

- Да, разумеется, - ответил скрипучий голос чужака. - Но как бы оно ни было, мы должны хотя бы попытаться.

- Тогда за дело! - воскликнул Кевин, порывисто вскакивая. Но тотчас согнулся от боли и привалился к стене пещеры, чтобы не упасть. - Кажется... Кажется, я в проводники не гожусь. Ребята, может, погрузите Клер на складные носилки и доставите к тому водоему? Ведь вы знаете, где искать. А?

- Да, конечно. Земля здесь ровная.

- В таком случае я поползу следом за вами - вверх по течению. На месте увидимся. Дружище, нельзя ли указать, в каком точно направлении ползти? И от помощи я тоже не отказался бы...

- Думаю, помощь возможна...

- Послушай-ка, - пробормотал Кевин, - что если я так и стану величать тебя - Дружище? Ведь, вернув меня к жизни, ты поступил как настоящий друг. А если удастся оживить еще и Клер... ах, мне лучше не волноваться так сильно.

- Кевин, уймись. Сначала мы сходим за Клер.

- Вот и прекрасно. В таком случае мне лучше отправиться в путь немедленно. Ребята, встречаемся у заводи. Дружище, как сподручнее всего выбраться отсюда?

- Назад по тоннелям. Там есть выход - помнишь, тот самый, на который ты наткнулся во время поисков образа Клер? - теперь Дружище изъяснялся совсем уж бойко.

Джордж заговорил было с Кевином о необходимости отдохнуть и набраться сил, но Джун перебила:

- Для него оживить Клер - дело всей жизни. Думаю, Дружище поможет ему удержаться от неразумных поступков. Дружище, я права? Ты можешь, к примеру, усыпить его?

- Да.

- Даже не думай! - зарычал Кевин, уже ковыляя в указанном направлении. Товарищи устремились следом, ориентируясь по слуху. Наконец впереди забрезжил свет. Он разгорался все ярче, и вот уже путешественники увидели расщелину, через которую и выбрались наружу. Отсюда было рукой подать до склона, где стоял их корабль.

- Ребята, миллион раз спасибо, если это... если идея окажется достаточно безумной, - начал благодарить Кевин, но тут же мучительно закашлялся. - И вот что... Вы уж поосторожней с ней... Черт, я и так знаю, что вы будете осторожны. Ладно, вам пора.

Астронавты повернули к кораблю, а Кевин двинулся вдоль речушки, что давалось ему ценой больших страданий. Оглянувшись, Джордж и Джун с недоверием посмотрели на удаляющуюся одинокую фигуру; Дружище так поразил их воображение, что воспринимался не иначе как отдельное создание.

- Хорошо, что я ощутил присутствие телепата еще у озера, - пробормотал Джордж. - Иначе кто знает, какие мысли сейчас лезли бы мне в голову.

Добравшись до судна, астронавты направились в холодильный отсек. Тело Клер успело заиндеветь.

- Вот уж где впору поддаться самым мрачным мыслям! - воскликнула Джун. - Затея кажется совершенно безнадежной, верно?

- Да, но мы обещали, - напомнил Джордж. - Он будет ждать. Меня беспокоит другое - как поведет себя Кевин, если ничего не получится.

- Да... Возможно, Дружище все-таки сумеет помочь ему.

Джордж что-то буркнул. Астронавты разложили носилки и осторожно уложили на них обледенелое тело.

Носилки были старой конструкции - с единственным большим колесом по центру, что позволяло перемещать груз даже по пересеченной местности. Когда астронавты пошли вниз с холма, тело стало покрываться новым слоем инея. Телепат-инопланетянин на мгновение коснулся мыслей товарищей Кевина, но более не трогал их.

- Должно быть, Дружище связался с ним, - предположила Джун.

Астронавты добрались до озерного берега, к массивному валуну.

- Лучше поставить носилки в тень, чтобы тело не начало неравномерно оттаивать.

Джун посмотрела на беломраморную фигуру - обледенело и покрылось инеем все, даже одежда. Только на голове виднелся розоватый налет.

- Джордж, мы спятили, - прошептала Джун. - Тебе не кажется?