Дорога смертников

- Правильно не нравится, - вдруг отозвалась Белка. - Мы зашли на чужую территорию, а волки всегда очень трепетно относились к своим границам. Но до другого Места Мира нам уже не успеть - станет слишком темно, поэтому придется рискнуть. На всякий случай будьте готовы: они уже собрали стаю.

Стрегон ругнулся про себя, но их проводник так и не замедлил бега. По-прежнему несся вперед, словно почуявшая запах добычи хмера. По сторонам почти не смотрел, однако кончики его круглых ушей едва заметно шевелились, ноздри раздувались еще более широко, чем утром, а взгляд стал неимоверно острым, хищным, прицельным. К тому же, упоминание про волков наемнику ОЧЕНЬ не понравилось: с учетом того, какие тут водились грызуны, легко представить зверей, которые рисковали на них охотиться. А если их здесь целая стая...

Он неожиданно рассмотрел стремительную серую тень за деревьями и молниеносно выхватил меч. Побратимы, не медля, тоже ощетинились оружием. Эльфы прямо на бегу сдернули со спин тугие луки и приготовились ко всему. Однако Белик так и не подал знака остановиться. Даже не сбился с темпа и бежал так же ровно, как пару минут назад. Тогда как чужое присутствие стало уже не просто явным, а откровенно навязчивым: то тут мелькнет чей-то смазанный силуэт, то там кто-то демонстративно захлопнет широкую пасть, то за дальним кустом чья-то мощная лапа звучно царапнет когтями кору...

- Пугают, - успокаивающе хмыкнула Белка, все еще не сбавляя темпа. - Пока лишь предупредить хотят, чтоб не лезли к норам и не соблазняли самок. Окружили, конечно же, но на рожон не попрут - нас слишком много, а вожак не хочет рисковать. Понимает, мохнатый, что мы ему тут половину стаи положим, как минимум.

- Может, обойдем? - вполголоса предложил Ивер. - Мы их, разумеется, перестреляем, но и мечами поработать придется. Ты же сам говорил, что эльфам не стоит здесь свою кровь проливать.

- Говорил. Но мы попробуем обойтись без боя.

- Это как?

- А вот так, - Гончая неожиданно запрокинула голову и без предупреждения издала такой жуткий рык, что у Перворожденных сами собой дрогнули руки, а Братья дружно споткнулись.

Тирриниэль ошеломленно моргнул: ничего себе! Вот уже четыре века он не слышал рев доминирующей хмеры вживую; ровно с тех самых пор, когда в его Лесу перестали появляться на охоте костяные кошки, а кровная сестра Белки надолго уснула в недрах Золотого Леса - до того времени, пока любимый Хозяин и мудрый Вожак не отыщет для нее другого способа обмануть время.

От раздавшегося рыка громадные, почти с теленка ростом, волки пугливо дрогнули и отступили, не в силах преодолеть животный страх перед мимолетной тенью древнего ужаса этих земель. Костяных кошек уже не было здесь, когда самый старый из этих волков появился на свет. Они никогда не видели их вживую, не помнили вида и настоящего облика. Но память рода была жива. И она отчетливо говорила серым охотникам, что сегодня на их территорию пришел крайне опасный чужак, перед которым даже их когти и зубы могут оказаться бесполезными.

Не дав им опомниться, Белка взревела снова, заставив спутников повторно вздрогнуть и неловко отереть выступившие на лбу капельки холодного пота. Однако в этом реве не было угрозы или желания начинать охоту - просто констатация факта своего присутствия, за которым скрывалась едва уловимая нотка нетерпения и тщательно завуалированное желание избавиться от внимания местных хозяев. Она не боялась, нет. Просто предупреждала, что идет мимо, но ни на миг не задержится с наказанием, если кто-либо посмеет тронуть ее стаю.

И волки вняли: щеря огромные клыки и сверкая в темноте желтыми глазами, осторожно попятились. Они не посмели заступить чужакам дорогу. Не решились протестовать в голос. Не напали из-за кустов и не облили презрительным рычанием издалека. Просто подались в стороны, выражая готовность биться за территорию даже с хмерой, если та вдруг решится остановиться, но все же не начиная смертельную схватку первыми.

Лакр, подметив длину зубов громадных хищников, зябко передернул плечами. Это ж просто монстры, а не волки! Прямо адские звери! Чудовищные! И в их глазах уже светится не привычная желтизна, а, если взглянуть на них под углом, просматривается какая-то нездоровая зелень. Бр-р-р... не хотелось бы ему махаться со всей стаей сразу! Не исключено, если на них тоже будет отвратительно действовать магия! Как на Курша. Или Белика, который (гад такой!) даже не предупредил, что тут водятся такие страшилы!

Терг с Броном покрепче сжали рукояти мечей, стараясь не сбиться с шага. Торос внушительно крутанул свои сабли, выразительно оскалившись. Держащийся рядом с ним Ивер глаз не спускал с отступающих зверей, но о предупреждении помнил - татуировку пока не тревожил. А вот Стрегон даже в лице не поменялся, когда одна из мохнатых тварюг вдруг проворно высунулась из-за ствола - просто коротко взмахнул эльфийским клинком, едва не обрубив наглой зверюге нос и недвусмысленно предупредив о последствиях. Та с невероятным проворством отпрянула, глухо зарычав в ответ, но он лишь равнодушно щелкнул клинком по толстой ветке, выражая неудовольствие. После чего молодая волчица зарычала громче и, в последний раз огрызнувшись, неохотно отступила: такая добыча была ей не по зубам.

Стрегон до последнего держал ее в поле зрения, рискнув на какое-то время слегка отстать от побратимов, но нет - стая не двинулась следом. Просто проводила чужаков до границ своей территории, а потом лишь следила издалека, чтобы опасные гости не надумали вернуться. Спустя полчаса в глубине леса впервые подал голос невидимый вожак, отчего наемникам не повезло в третий раз вздрогнуть от неожиданности. Белка в ответ испустила уже знакомый рев, словно подтверждая, что уводит свою стаю. Мохнатые звери удовлетворенно тявкнули, зашевелились и, наконец, стремительными тенями исчезли вдали.

Убедившись, что они действительно ушли, Гончая странно хмыкнула:

- Надо же... еще помнят.

- Что именно? - прерывисто поинтересовался Лакр. - Что ты тут - редкий гость?

- Нет. Что некоторые соседи могут быть гораздо опаснее всей их стаи. Если бы я не рыкнул, они бы набросились. Как пить дать - кинулись, даже если бы я обогнул логово по дуге. А тут - ничего.

- Не погонятся? - ровно уточнил Картис.

- Не. Теперь нет резона. Я их слишком напугал. Или ты не заметил, что вожак вперед даже носа не высунул?

- Заметил.

- То-то. Значит, матерый он уже, опытный. Чует, где можно пасть открывать, а с кем и поостеречься нужно. Кстати, Стрегон, ты зря волчицу пожалел: надо было ей башку смахнуть, чтобы не лезла, тогда бы от нас сразу отстали.

- Я не убиваю просто так, - спокойно отозвался наемник.

- Ну-ну. Когда зайдешь в Проклятый Лес и снова пожалеешь какую-нибудь милую зверушку, я вам об этом напомню. Как раз в тот момент, когда она кинется на тебя со спины в милом желании облобызать твое нежное горло. А то и стаю свою позовет, пока такие наивные дураки не ушли далеко.

- Там что, весь Лес живет стаями? - выразил удивление Терг.

- Точно. Одиночкам просто не выжить - свои же сородичи и сожрут. А в стае у всех кровные узы... ну, как у наших ушастиков, кто в один Род входит. Иначе не получается: вокруг слишком много всякого ворья, жадного до чужой плоти и крови. А в стае даже белки могут время от времени разнообразить свой рацион свежим мясом... кстати, я не говорил, что там почти все цветочки плотоядные?

- Нет, - мрачно переглянулись наемники.

Белка бодро кивнула.

- Теперь, значит, сказал. Как говорю и то, что в Проклятом Лесу нельзя НИЧЕГО совать в рот из того, что растет под ногами. Ни ягодку, ни воду, ни травинку... Лакр, это к тебе относится... кроме того, что взяли с собой. В межлесье поспокойнее и попроще. Ядовитых тварей почти нет; то, что едят звери, вам есть можно. Воду - тоже... правда, не везде. Но, что самое главное, тут крупных хищников практически не водится. Ну, может, медведя изредка встретишь. Или волков. Правда, те, от которых мы ушли, почитай, единственные на много дней вокруг. Им большая территория нужна для охоты. Мы их только краешком зацепили, по самой границе, считай, прошли, потому-то так легко и отделались. А вот если бы в центр забрались, да еще посреди ночи, когда они не в пример наглее... вот тогда бы нам пришлось поработать ручками.

- Что ж ты их не обошел? - хмуро спросил Терг.

- А зачем? Тут напрямик до Места Мира всего несколько минут осталось. Рядом с волками, опять же, границу никто не переступит. От этих мы заранее избавились, а других тварей поблизости нет. Так что можно быть уверенным в том, что больше нас никто не потревожит.

- Бе-е-л... - вдруг с подозрением протянул Ланниэль. - Хочешь сказать, что ты НАМЕРЕННО зашел за границу их территории?

- Естественно, - ничуть не смутилась она. - Они бы в любом случае наш след нашли. Или ночью, или к утру. И обязательно явились бы проверить, кто тут такой наглый сыскался, что рискует влезать на чужие земли. Но ночью я люблю спать, а не орать на весь лес дурной кошкой, тогда как утром у нас с вами хватит других забот. Так что пусть умоются сейчас и отстанут. А я спать буду. И вам того же советую.

Тирриниэль тихо вздохнул.

- Заноза... хоть бы предупредил!

- А зачем? Все и так прекрасно получилось. Сейчас я вам полянку найду, и пожалуйста - дрыхните, сколько влезет, - Белка насмешливо хмыкнула, когда Братья дружно сплюнули, и стремглав умчалась вперед, к показавшемуся впереди зеленому исполину, рядом с которым начиналась уже знакомая зеленая стена. Проворно отстучав пальчиками по стволу затейливую дробь, она ласково погладила пару веточек, что-то шепнула. С удовольствием юркнула в открывшийся проход и уже оттуда радостно помахала.

- Эй, улитки! Да скорее же! А то останетесь там до рассвета куковать!

- Идем, идем, - испустил мученический вздох Лакр. - Но вот когда-нибудь ты ошибешься, оставишь на этих колючках свою шкурку, и вот тогда я тебе все припомню, дерзкая креветка, про то, что ты вытворял тут от безнаказанности!

- Ага. Как же. Жди! - фыркнула Белка, про себя порадовавшись, что после утомительного дня у кого-то из них еще остались силы на ворчание и шутки. Терпеливо дождалась, пока они выберутся на уютную полянку. Пристально оглядела усталые, но далеко не измученные лица. Удовлетворенно кивнула, мысленно похвалив Тиля за отличный выбор (ишь ты, даже про Псов вызнал раньше нее!). А потом лихо подмигнула и шагнула обратно.

- Пойду, проведаю наш драгоценный "хвост", чтобы (не дай бог!) не потерялся.

- Осторожнее там, - буркнул Картис.

- Я всегда осторожен. Но, если не веришь, могу взять тебя с собой.

Эльф быстрым взглядом испросил разрешения у Владыки Л'аэртэ, немедленно его получил и, посветлев лицом, чуть ли не быстрее Гончей ринулся прочь.

- Эк тебя зацепило... - понимающе хихикнула она. - Пока, Тиль. Мы ненадолго. Пару следочков им оставим и тут же придем. Но имей в виду: если твой остроухий наступит не туда, то я верну его тебе в крайне неприличном виде.

- Я понял: без ушей, - улыбнулся Темный Владыка. - Ты, главное, руки ему оставь, чтобы без работы не сидел, и ноги, чтобы дошел до конца. А с остальным сам решишь, что делать.

- Ого! Картис, ты слышал?! Этот наглый нелюдь отдал тебя мне на растерзание! Здорово, правда?

Густая листва палисандра бесшумно сомкнулась, пряча недовольное лицо Картиса от любопытных взоров, но его слова наемники расслышать все-таки успели. До того, как шустрая Гончая уволокла попутчика в темноту.

- Здорово-то здорово... но ты уверен, что дело не обстоит как раз наоборот?

Тирриниэль только усмехнулся, поражаясь наивности собрата, а Белка, прежде чем окончательно исчезнуть, вдруг звонко, задорно расхохоталась:

- Какой наивный кролик... ладно, давай за мной, остряк, и поверь: скоро тебе шутить расхочется совершенно.

Глава 5

Она как в воду глядела: по возвращении с ночного рейда Картис был удивительно мрачен и поразительно молчалив. Тогда как сама Гончая, напротив, весела и чрезмерно язвительна. На вопросительные взгляды эльфов лишь беззаботно отмахивалась. Деликатное покашливание Тиля просто не заметила. Братьев вовсе не замечала, как будто их не существовало в природе. И лишь когда недовольный телохранитель кинул на нее совсем уж мрачный взгляд, деланно всплеснула руками:

- Картис, да ты чего? Все ж просто замечательно вышло!

- Неужели? - эльф хмуро отвернулся. - Интересно, для кого именно?

- Ну, вот, - расстроилась Белка. - Так всегда... я его на прогулку вывел, следочки показал, в кустики сходить разрешил, а он опять недоволен. Мы даже нашли кого хотели, признали, что я был прав и там действительно есть пара неплохих магов... ну, подумаешь, пару волосков у тебя выдрал для того, чтобы наш "хвостик" не промазал с направлением? Ну, клочок одежды на колючку повесил, чтобы было достовернее...

- Моей одежды, - мрачно напомнил эльф, не соизволив обернуться.

- Конечно, твоей! Да что ж я себе - враг?! У тебя ведь наверняка запасные штаны есть!

- Бел? - удивленно приподнял красивые брови Владыка Л'аэртэ. - Что ты опять натворил? Отчего Картис не в себе?

- Да ничего! Форменным образом ничего плохого! - торопливо затараторила она. - Так, малость оступился, толкнул его локтем в бок... да случайно же... э-э, почти. Кто ж знал, что он так неудобно си... стоял?! Кто ж знал, что у него нога вдруг соскользнет с обрыва?! А там понизу кустики такие густые, буйные...

- Ты спихнул меня в храмовник! - наконец, повернулся и обвиняющее ткнул в нее изящным пальцем Картис. - Зараза! Бел, нельзя было поаккуратнее?!

- О-о, прости, мой ушастый друг, - раскаяно вздохнула она, словно не заметив оживленно переглянувшихся Братьев. - Но разве я мог предположить, что ты такой неуклюжий? Да и надо же было нашим гостям показать, что мы - вот они, совсем рядом... прямо-таки под самым носом... только догони и поймай. Вот я и подобрал то, что осталось от твоих... э-э, штанов... и подвесил так, чтобы они точно не прошли мимо. Ты ж сам видел: там рейдеров полно! Да и с другой стороны наверняка людишки подтягиваются! Я, пока ты в кустиках отдыхал, уже успел пробежаться по округе и нанюхать слабый дымок... во-о-т. Так что не просто так тебя бросил выпутываться из горячих... в смысле, колючих... объятий тех кустиков, а строго по делам ходил! Между прочим, совершенно один, хотя вчера кто-то, помнится, очень стремился мне помогать!

- Бел, я тебя когда-нибудь прибью, - обреченно вздохнул Картис.

- За что?

- За все.

- Ишь какой, - неожиданно насупилась Гончая. - А чего ж ты тогда меня за рукав цапнул, а? Чего за собой в овраг поволок, как любимую девушку?

- Я поволок?! - мгновенно вспыхнул эльф. - Это ты меня толкнул и прыгнул следом! Из-за тебя меня так приложило за-а... спиной, что оттуда еще полдня придется колючки вытаскивать!

- Ничего. Лан у нас неплохой лекарь, он и вытащит. Зря его, что ли, отец столько времени натаскивал?

- Бел!

- Что?! - возмущенно вскинулась она. - Можно подумать, я был в восторге, когда ты меня лапал!

Перворожденные странно поперхнулись, а Картис окончательно побагровел и едва не треснул себя по башке, потому что, оступившись на краю обрыва, действительно машинально цапнул ее за рукав и утянул за собой вниз. А потом еще ОЧЕНЬ долго приходил в себя. Даже сейчас не отошел до конца, хотя времени прошло достаточно. А она, зараза, еще насмехается! Знает же, как действует ее запах! И еще лучше знает, что случается, когда доведется ее ненароком коснуться! Тогда как ему недавно не повезло и с тем, и с другим, да еще довелось с размаху ткнуться носом в ее шею. До сих пор уши начинали алеть от нехорошей зависти к молодому лорду, который (единственный!) мог безнаказанно касаться этой дивной кожи! Причем, не только руками, но и...

Картис уронил взгляд в землю и поспешно отвернулся, чтобы не продолжать даже в мыслях.

- Бе-е-ел? - насторожился Тирриниэль, сразу поняв, отчего его верный телохранитель вернулся таким взбудораженным.

Гончая, мгновенно перестав кривляться, сердито засопела.

- Ну чего?

- Что там у вас случилось? Почему Картис сегодня такой... неадекватный?

- Нипочему. Просто этот неуклюжий ползун едва не напоролся на эльфийскую розочку... вот эту, если тебе интересно... - она разжала кулак, где еще извивался тонкий зеленый стебелек. - Наступил в темноте, болван, раздавил семечко, а оно и высунулось наружу. Я его сразу в бок пнул, чтобы брюхом не напоролся, так он сопротивляться начал... я едва успел, пока эта дрянь не пробуравила ему шкуру! А что еще прикажешь делать?! Потом замучились бы выковыривать обратно! Пусть уж лучше с храмовником милуется, чем с этой красавицей. Вот я и толкнул. А он, болван, вместо того, чтобы тихо рухнуть на колючки, меня туда стянул, ну и... в общем, вот. Пока он в себя приходил, я маленько прошелся по округе, узнал, что хотел, штаны его разодранные по соседним кустикам развесил... ну, чтобы хоть не зря мучились. Потом вернулся, а этот неразумный кролик на меня с ходу и окрысился.

Владыка эльфов резко повернулся.

- Картис?!

- Роза?! - неверяще вскинул голову Картис, но тут же увидел проклятый шип, обожавший прорастать через свои жертвы насквозь, стремительно побледнел, вздрогнул, а потом приглушенно охнул. - Бел! Ты не мог сразу сказать?!

- А с чего бы я вдруг стал тебя в траве валять? Развлечения ради?! - огрызнулась Белка. - Может, чтоб на морду твою красную полюбоваться?! Ради удовольствия в ухо дать?! Или исцарапанную задницу разглядывать, из-за которой ты на меня там кучу любезностей излил?!

- П-прости, Бел...

- Да пошел ты!

- Извини, - сконфуженно повторил Картис, а остальные дружно присвистнули. - Я... я просто не понял.

- Что ты вообще понимаешь, идиот?!

- Что ты мне шкуру спас. Дважды.

- Трижды, ушастый, - буркнула Белка, слегка успокоившись. - Третий раз - когда не стал тебя ногами пинать и швырять обратно.

Эльф совсем смешался, потому что она была права, а когда перехватил неодобрительный взгляд своего Владыки, растерялся окончательно.

- Чего ж ты тогда... сразу не сказал?

- Ничего. Ты в первый момент так забавно оторопел, потом так же красиво смутился, после чего, наконец, страшно разозлился... что я подумал: так будет лучше. Злость, как ты знаешь, отличное средство против ненужных мыслей, вот я и дал тебе время привести себя в порядок. Надеюсь, больше у нас таких сложностей не возникнет?

- Нет, Бел. Я все понял, - пробормотал, отводя глаза, Картис.

- Вот и славно. Тиль, оставь свои кровожадные планы в отношении этого дурного типа: он уже наказан. Да и я тоже хорош: не доглядел, что его зацепило. Лан, закрой рот и перестань глупо таращиться - тебе отлично известно, как опасна эльфийская роза. И еще лучше известно, что я намного опаснее. Даже когда сам этого не желаю. Поэтому помоги ему подняться, а еще лучше - поделись опытом: он все-таки в первый раз... и вообще, собирайтесь: солнце уже высоко, а мы еще даже не вышли.

Перворожденные неловко прокашлялись, старательно обходя взглядами смущенного Картиса. Люди непонимающе переглянулись, пожали плечами, но послушно начали собираться. А когда увязали вещи, то еще несколько минут терпеливо ждали, пока она что-то тихо договаривала на ухо выбитому из колеи Картису. Но только после этого эльф, наконец, вздохнул с облегчением, посветлел лицом и кинул на нее благодарный взгляд.

- Спасибо, Бел.

- Не за что. Но чтоб я от тебя таких финтов больше не видел, ясно?

Картис торопливо кивнул, только теперь в полной мере прочувствовав, насколько опасна подаренная ей сила. Старательно затолкал неуместные воспоминания и эмоции поглубже, а потом, наконец, сообразил, почему даже Владыка Л'аэртэ за столько веков ни разу не посмел обидеть эту маленькую, но невероятно опасную женщину. А еще внезапно осознал, что сделает все, чтобы никогда больше этот мир не узнал такого страшного испытания, как пережитое ей много лет назад Изменение.

В это утро Белка впервые позволила им сделать небольшой привал возле небольшого родника, вода в котором, в отличие от многих других мест, была чистой, свежей и безопасной. Правда, сама пить не стала: оставив удивленных спутников под тремя громадными елями, между которыми журчал крохотный ручеек, надолго пропала в лесу. А когда вернулась, то, кажется, выглядела еще более хмурой и озабоченной, чем раньше.

- Что-то не так? - уточнил Стрегон, которому последний час тоже было не по себе.

- Не знаю. Что-то мне не нравится. Только не пойму, что, - Гончая устало растерла виски. - Такое чувство, что за нами следят, но я не нашел ни одного следа. Преследователи еще далеко, эльфийского пса тоже не слышно, никого поблизости нет... но мне все равно не нравится. Тиль, ты что-нибудь чуешь?