Дорога смертников

Владыка Л'аэртэ мгновенно потемнел лицом.

- Тиль? Ты слышишь?

- Да. Пока я жив, никаких новых рун не будет. Никогда, Бел.

- Я знаю, - невесело улыбнулась она. - Мне просто хотелось узнать: давно Совет снова начал сходить с ума от этих идей?

- Да.

- А точнее?

Эльф помрачнел еще сильнее и отвернулся.

- Больше полувека, Бел.

Она сильно вздрогнула, неверяще уставившись на Темного Владыку, который так и не нарушил данного ей слова. Упорно сопротивлялся настойчивым просьбам, а потом - почти открытому требованию Совета. Много раз заново выслушивал старые аргументы: о вымирании собственной расы, о былом величии Перворожденных, о том, что есть быстрый способ это исправить... особенно тогда, когда один живой пример уже пять веков бродит по Лиаре, а многие из тех, кто раньше неизменно попал бы под проклятие Изиара, так и не достигли своего совершеннолетия... как хорошо она знала эти весомые и правильные слова! Не раз слышала, задыхаясь в духоте тесного подвала! Не раз просыпалась с громким криком и потом долго не могла уснуть, с ненавистью вспоминая лицо Темного эльфа, рискнувшего сделать ее иной.

Тирриниэль хорошо знал, через что ей пришлось пройти. Видел глазами погибшего сына, начавшего эту страшную пытку. Слышал его нетерпение, злость, нездоровый азарт. На себе прочувствовал безумную страсть старшего наследника, когда он создавал самое страшное оружие, которое только можно вообразить... да, он тоже это помнил. И поэтому все еще держал запрет на повторение того эксперимента. Поэтому почти пять веков стойко выдерживал бесконечные нападки Совета. Стискивал зубы и отворачивался, когда ему в глаза тыкали выгодами, которые принесли бы Лесу новые Измененные. Старейшины из числа особо упорствующих даже готовы были найти добровольцев! Десятки смертных женщин, способных ради таких возможностей, как у Белки, лечь под эльфийский нож. Они обещали золотые горы. Сулили быстрое возрождение всего народа. Мечтали о том, что мужчины Перворожденных больше никогда не вспомнят о роке под названием "второе совершеннолетие"... много чего обещали. Даже предлагали ему создать одну такую женщину для себя...

Тирриниэль сжал челюсти, которые буквально свело от ярости.

Проклятье! Это была сладкая ловушка! Красивая подмена! Поразительно приятная ложь, которой так искусно маскировали уродливую суть! Ему снова предлагали власть над жизнью! Снова сулили возможность подняться над смертью! Манили призрачной возможностью обмануть Ледяную Богиню и Творца, ненадолго занять их почетное место и вершить чужие судьбы одним росчерком пера... как это было знакомо! Но каким же страшным в прошлый раз было наказание!

Он отказался терять то, к чему так долго шел. Отказался, отлично помня о способностях своих Хранителей. Не сомневаясь, разумеется, что среди диких смертных найдутся и добровольцы, но совершенно не горя желанием принимать этих глупцов в свой народ. Более того: был абсолютно уверен в том, что при отсутствии таковых Совет найдет способ сделать так, чтобы "добровольцы" все равно появились - заставят, уговорят, обманут... с магией эльфов это будет так просто! А заполучить на алтаре еще одну растерзанную девчонку он был не готов. Даже ради себя и реальной возможности снова познать счастье настоящего отцовства.

Он отказался.

Это правда.

И эта правда стала последней каплей в переполненной чаше тех неразрешимых разногласий, которые поставили его и Совет Старейшин на грань настоящей войны. Которые могли бы привести еще к одному расколу в Темном Лесу. Могли бы вызвать кровавый переворот. Стать причиной такого кошмара, какого не было со времен Владыки Изиара, ведь возможность отсрочить второе совершеннолетие была настолько заманчивым кушем, что из-за нее кружились головы далеко не у самых глупых на Лиаре эльфов. Как Светлых, так и Темных. Но он все равно бы этого не сделал. Не допустил Изменения. Все равно не пошел бы на уступки. Никому. Просто потому, что еще не забыл того, как за одну единственную ошибку был однажды опасно близок к Уходу, как за заманчивое предложение побыть новым Творцом едва не расстался с жизнью и чуть не погубил собственный Род. И потому, что после этого просто не смог бы смотреть в глаза младшего сына и его удивительной пары - единственной, кто сумел преодолеть все ужасы истинного Изменения.

Он отлично знал, какова была цена за это внешнее благополучие. Видел ее слезы. Слышал ее безнадежный крик. Вместе со старшим сыном умирал когда-то на каменных плитах и слышал, как совершает последние удары разрубленное ею сердце. Нет. Такой судьбы он ни для кого не хотел. Даже ради себя.

Не ТАКОЙ ценой.

- Спасибо, Тиль, - вдруг тихо сказала Белка, без труда поняв, что значил этот отказ для немолодого Владыки.

- Да спи уже, - хмыкнул он, слегка опустив сведенные плечи.

- Тиль...

- Спи, Бел, - повторил эльф. - Эти проблемы тебя больше не касаются.

- Неправда. Они касаются всего Рода.

Владыка Л'аэртэ только вздохнул.

- Я не это хотел сказать. Просто... помнишь, ты когда-то говорил про выбор? Помнишь, ты говорил, что у каждого есть на него право? Как и право на ответственность, которую потом ты берешь на себя? Так вот, однажды я уже сделал неправильный выбор и был за него наказан. Я опасно оступился, позабыв про свой настоящий долг. Тогда это была грань, Бел. Последняя, откуда не бывает возврата. Но мне повезло. Мне очень повезло, что нашлись те, кто сумел меня понять и простить. Кто принял тот выбор и помог мне его пережить. Поверь, это было ОЧЕНЬ нелегко. Поэтому я больше не хочу ошибаться. И я не дам им второго Изменения. Никогда.

Она тепло улыбнулась.

- Я знаю, Тиль. Я тоже им этого не позволю. Мы пройдем через Проклятый Лес, обещаю. А потом вернем Таррэна и заглянем к тебе на пару денечков в гости. Всей стаей. Так, чтобы ни у кого больше не возникало вопросов насчет Изменения, моей семьи и моего Рода, который они вздумали уничтожить.

Темный эльф слабо улыбнулся.

- Только не сноси там все до основания, ладно? Линнувиэль огорчится, если твоя стая с размаху разрушит нам Священную Рощу. А если с тобой придут и другие...

- А как же! Конечно, придут. Куда они от меня денутся?

- Вот-вот. Если вы заявитесь туда всей толпой, боюсь, от Чертогов не останется ни одного корешка.

- Угу. А поголовье Темных эльфов в одном, отдельно взятом Лесу, здорово сократится. Как раз на то количество, которое рискнет открыть рот против моего Рода.

Тирриниэль глубоко вздохнул.

- Ох, Бел... как же ты иногда походишь на Траш!

- Знаю. Но тут уж ничего не поделаешь. Терпи.

- Терплю, - покладисто кивнул Темный Владыка. - Что мне еще остается?

Белка тихонько хихикнула и снова юркнула под плащ.

- Конечно, ничего, - закончила уже оттуда. - С этим, как известно, бороться совершенно бесполезно: ты же знаешь, мне просто невозможно отказать!

Владыка Темного Леса шутливо погрозил кулаком.

- Спи, юла.

- А то что?

- Бел!

- Не ори - людей разбудишь.

- Ох... как тебя только стая терпит?!

- Так же, как и весь Род: с трудом, - хитро улыбнулась она. - Даже ты, представляешь? Но куда деваться? Раз уж принял, так не жалуйся теперь.

Тирриниэль горестно возвел глаза к темному небу, однако не стал отвечать на такую явную провокацию. Да и права она: сам принял, с радостью. К тому же, как ни крути, ей действительно невозможно отказать. Ни в чем. А она, бессовестная, этим внаглую пользуется!

- Вот поэтому я и отказался от Изменения, - буркнул себе под нос Владыка Л'аэртэ. - Терпеть под боком вторую такую занозу просто выше моих сил!

Белка снова хихикнула, зная, что говорилось специально для нее, но больше испытывать его терпение не стала - отвернувшись к зеленой стене, мгновенно провалилась в крепкий, спокойный сон. И этому ничуть не помешало соседство царственного остроухого, которого она только что так славно уела; а также близость Проклятого Леса и внимательный взгляд со стороны, в котором светилось крайне необычное выражение.

Стрегон мысленно сделал очередную зарубку в памяти и порадовался тому, что, на свое счастье, весьма неплохо знает эльфийский.

Глава 4

Весь следующий день Белка упорно вела их по выбранному маршруту, не останавливаясь ни для привала, ни для легкого перекуса, ни даже для того, чтобы проверить, кто там неловко наступил на волчью какашку, а теперь с остервенением вытирает о траву испачканный сапог.

Немного привыкнув к навязанному темпу, наемники перестали поражаться выносливости своего проводника. Больше не делали больших глаз, когда он уверенно перепрыгивал через поваленные деревья, которые порой доставали им до середины груди. Наловчились идти по его следам. Не изумлялись, когда приходилось внезапно сворачивать или резко останавливаться, грозя вот-вот пихнуть в бок идущего рядом соседа. Наконец, поймали странный темп, в котором все отчетливей просматривался правильный ритм биения сердца Перворожденного, и в который раз обреченно вздохнули: у Белика оказалось так много скрытых талантов, что удивляться уже не было никаких сил.

Белка большую часть времени бежала молча, безошибочно ориентируясь в здешних дебрях и без труда находя проход там, где даже остроухие следопыты порой недоуменно вскидывали брови. Она просачивались мимо тесно сдвинутых стволов, невесомой тенью проходила сквозь колючие заросли вездесущего храмовника. Уверенно определяла, где поблизости находится крупный зверь, и заранее сворачивала в сторону, не желая тратить силы на выяснение отношений.

Время от времени она кивала на какой-нибудь цветочек, советуя поберечь глаза. Когда-то осторожно огибала невинную с виду полянку, стараясь не потревожить вязкий и какой-то душный воздух. Однажды ненадолго исчезла, велев эльфам и Братьям замереть на месте, потом в той стороне раздался раздраженный рев какого-то местного хищника, быстро перешедший в истошный визг издыхающей свиньи. Еще через пару минут Белка вернулась, на вопросительный взгляд Картиса задумчиво покачала головой (дескать, нет, кабан был местным и вовсе не походил на тварь, о которой беспокоился Брадорас). А потом неторопливо убрала в ножны тщательно очищенный от крови нож и без единого пояснения помчалась дальше.

- Сколько до Кордона? - решился потревожить ее после полудня Тирриниэль.

Гончая, не оборачиваясь, сухо бросила:

- Обычно дней пять. Но нам, если идти в том же темпе, хватит и трех. Правда, доберемся ближе к вечеру, так что, думаю, лучше встать лагерем заранее, а к Кордону подойти уже на рассвете. Когда он поспокойнее и когда основная масса его обитателей отсыпается после сытной охоты.

- Там тоже есть Место Мира?

- Да. За пару часов до Границы. Хозяин специально оставил их на расстоянии дневного перехода друг от друга - так, на всякий случай. Мало ли когда в жизни пригодится? Мы так и пойдем: от одного к другому, чтобы лишний раз не рисковать. И на ТОЙ стороне тоже.

- Бел...

- Ты ничего не чуешь? - вдруг встрепенулась она и резко встала.

Эльфы мгновенно насторожились, зелеными столбиками замерев за ее спиной, и дружно завертели головами, стараясь уловить причину беспокойства Гончей.

- Магии нет, - беззвучно шепнул через пару секунд Ланниэль.

- Чужаков тоже, - так же тихо отозвался Картис.

- Тварь? - первым догадался Стрегон, бесшумно потянувшись к ножнам.

Белка вытянулась струной, настороженно раздувая ноздри, даже голову запрокинула назад, чуть приподняв верхнюю губу. Какое-то время неподвижно стояла, полуприкрыв веки, но потом встряхнулась и шумно выдохнула:

- Ушло. Кажется, действительно тварь, но довольно далеко.

- Хочешь взглянуть? - осторожно уточнил Ланниэль.

- Надо бы. Но времени жаль. Если след попадется, сверну. Если нет, то оставим на эльфов. Не зря ж они тут столько веков толкутся? Пусть хоть немного поработают. Да и вдруг ОНА нашим преследователям слегка подпортит жизнь? Не будем лишать их удовольствия от встречи.

Стрегон только кивнул, слегка расслабившись, потому что не имел никакого желания раньше времени сталкиваться с тварью из Проклятого Леса. Однако про себя подумал, что воин на заставе говорил именно о северо-восточном направлении, где не так давно пропало несколько рейдеров. Следов он, правда, никаких не увидел, но Лакру все равно сделал знак, чтобы он был готов стрелять на любое подозрительное движение. Вдруг Белик прав? В последние дни Братьям уже довелось узнать, что он всегда знает, что делает, и ОЧЕНЬ редко ошибается по-настоящему. Так что даже его смутное беспокойство было хорошим проводом, чтобы глядеть в оба и в любую секунду ждать какой-нибудь пакости.

Как ни странно, вплоть до полудня их никто не потревожил. Так, всякая мелюзга сбегала из-под ног, тучами вились жадные до крови мошки, да назойливо звенели над ухом многочисленные комары. Но можжевельник не подвел - надежно отваживал мерзкий гнус, и наемники в который раз вознесли благодарность обширным знаниям Белика, потому что могли себе представить, во что бы превратились их лица всего через пару часов путешествия по здешним чащобам.

Нередко навстречу гостям устремлялись поразительно крупные бабочки с бархатными крыльями (от них ловко уворачивались и зорко следили, чтобы гадкие твари не плюнулись ненароком), на редкость шустрые, раскрашенные во все цвета радуги стрекозы (от которых Белка посоветовала держаться еще дальше, чем от бабочек), толстые слепни, жесткокрылые жуки... с веток то и дело падали склизкие мокрицы, которые так и норовили упасть за шиворот. Над головами весь день стоял неумолчный птичий гомон. Пару раз Братья подмечали мелькание рыжих беличьих хвостов на дальних ветках. Однажды под елями проскочила охотящаяся лиса... тоже здоровая, зараза, с молодого кабанчика, морда хищная, узкая, да и клыки под стать... но большим отрядом не заинтересовалась - слишком опасная добыча, а потом приметила сверкнувшую на солнце сталь и поспешила освободить дорогу, пока чужаки не достали из мешков больно кусающееся серебро.

Белка не уделила ей никакого внимания.

Потом были новые рощи и непролазные чащобы. Коварные, невесть откуда взявшиеся ямы, частично засыпанные старыми листьями. Бесконечные коряги, поваленные стволы, буйно разросшиеся малинники... много чего довелось повидать опытным наемникам за свою нелегкую жизнь. И леса, и поля, и заснеженные горные склоны. Однако нигде больше, ни в одном месте на Лиаре, им еще не доводилось видеть столь оживленного, но и столь опасного для чужаков места. Если бы не проводник, они бы непременно напоролись на какую-нибудь ловушку. Влипли бы в ядовитую паутину, рискнули бы сорвать с детства знакомую ягодку, глотнули бы холодной воды из прозрачнейшего родника... но Белка только однажды бросила: "Ядовито!", и они навсегда зареклись тянуть в рот то, что росло в этом странном лесу. Старались лишний раз даже не касаться подозрительно быстро опадающего с деревьев мха, тщательно следили за тем, чтобы ни одно насекомое не приблизилось на расстояние плевка. Настороженно поглядывали за кустами, ветками над головой и даже за крохотными ямками, потому что еще не успели забыть, как из одной такой ямки перед самым носом у Белика вдруг высунулась огромная змеиная голова и с громким шипением метнулась прямо к его горлу.

Гончая, не сбавляя хода, молниеносно перехватила чешуйчатую гадину и буквально выдернула ее (а змея оказалась чуть ли не с долговязого Лана длиной) наружу. По пути небрежно свернула ей шею, отшвырнула подальше, чтобы неистово бьющийся змеиный хвост никого не задел. А когда от поднятого шума где-то наверху встрепенулась целая стайка мелких зверушек наподобие безобидных и проворных юрков, неожиданно подняла голову и зашипела еще громче, чем змея недавно. После чего мохнатые падальщики испуганно пискнули и кинулись прочь, перепрыгивая с дерева на дерево настолько проворно, что даже тренированный глаз не успевал заметить.

- Пакостники, - неохотно пояснила Белка в ответ на девять вопросительных взглядов. - На них серый мох почти не действует, вот они и селятся там, где его много. Любят пошвыряться этой дрянью сверху. Она, коли на кожу попадет, разъест мгновенно. А если хоть одна пылинка коснется глаз - все: считай, ослеп на всю оставшуюся жизнь. А они, как только жертва теряет ориентацию, уже спокойно прыгают с веток и вцепляются везде, где сумеют. Сами мелкие, конечно, с ладошку Терга, но зубы у них не тупее ваших кинжалов. Зато они питонов боятся, потому как змеи очень уж любят жевать их мягкие шкурки, которыми очень хорошо чистится пасть. Да и мясо у них... ничего. Но этих гадов лучше сразу отваживать, чтобы потом не преследовали.

- Ты отвадил? - нерешительно уточнил Лакр, у которого от ее шипения еще не все мурашки пропали с кожи.

- Да. Теперь не полезут. Если бы у них нюх был потоньше, то удрали бы сразу, как меня завидели, но поскольку они изрядно туповаты, пришлось добавить. Думаю, больше с ними проблем не будет.

- Почему?

- Потому что для них мы теперь - большой многоголовый питон, пришедший сюда на охоту. Я им так и сказал. А значит, теперь все поголовье этих крохотуль будет сидеть в своих дуплах и носа наружу не покажут, пока мы не скроемся из виду. Да еще и другим стаям передадут, чтобы затихли.

- Ясно, - деревянным голосом отозвался ланниец. - Теперь я буду точно знать, что ты еще и по-змеиному умеешь.

- Я не умею, - хмыкнула Белка. - Но кое-какие звуки, вроде шипения голодной самки питона, только-только отложившей яйца, запомнил. Для пользы дела, так сказать.

- А Ходок тоже так может?

- Он много чего умеет, - согласилась Гончая. - Даже с хмерами разговаривать, если придется. Но его вы увидите только возле Кордона.

- Почему?

- Потому, рыжий, что трудный он человек. Слишком уж резкий и совершенно не терпящий возражений. Настоящий Вожак. Рядом с ним, если рот не вовремя откроешь, он тебе его закроет навсегда. Вякнешь там, где не надо, и останешься без языка. А уж коли не сделаешь то, что велено... о-о, боюсь, он оставит тебя под ближайшим деревом - ждать компании местных зверушек. А чтобы ты отказаться не смог от жаркой встречи, вырвет тебе обе ноги и красиво положит рядом. Для комплекции. Ты понял?

- Он что, такое чудовище?

- Иногда, - помрачнела Белка. - Порой самому не по себе становится. Но не зря в Проклятом Лесу есть его личная Тропа - на ней, когда он не в духе, предпочитают не задерживаться ни на секунду. Ни звери, ни птицы, ни комары. Временами бывает так тихо, что даже не знаешь, сон это или нет. Вокруг тишина, словно в пустыне, никто не вякнет, морду наружу не высунет - боятся. Только проводят глазами, убедятся, что ушел, и лишь тогда рискуют выползти обратно. Хорошо запомнили, что когда он сердится, может удавить любого - быстро и без раздумий. Просто потому, что под руку попались. Но за то Ходока и уважают. За то и боятся. Проклятый Лес даже сейчас признает лишь тех, кто сильнее. А Ходок на самом деле ОЧЕНЬ силен. Те дорожки, которыми он чаще всего ходит, считаются неприкосновенными. И для вас это - единственный шанс пройти через Проклятый Лес.

- Он знает Хозяина? - следом за побратимом полюбопытствовал Терг.

- Давно. Хозяин когда-то разрешил ему беспрепятственно ходить по своим владениям. Защиту дал. Слово тайное сказал и знак свой оставил, чтобы Кордоны не трогали, а зверье почтительно расступалось. Но Ходок этим правом редко пользуется - любит все делать сам. Поэтому и живет, как на войне: в сражениях, в бесконечной борьбе с самим собой, почти всегда на грани... по крайней мере, в последние годы. Говорят, переживал сильно, когда Дикие Псы отсюда ушли. Тосковал, когда Заставы рушились и менялись под новых поселенцев. Какое-то время вообще был похож на дикую хмеру, готовую бросаться на каждое неосторожное слово, но потом смирился. Свыкся с мыслью, что Серых Пределов и хранящих их Стражей больше нет. Смолчал, когда появились Новые Земли и смели все то, что он когда-то знал. Однако сам не ушел. Так и бродит по Проклятому Лесу, словно в старые добрые времена. Слушает его. Беседует. И ждет... все время ждет, что это когда-нибудь изменится.

Наемники ошарашено переглянулись.

- Сколько же тогда ему лет?!

- Много, - равнодушно отвернулась Белка. - Он помнит эти места еще с тех времен, когда тут не было никакого Хозяина. Когда-то воевал вместе с Псами. Бывало, водил их за собой. Потом ушел, затерялся в веках. Некоторое время назад опять появился среди людей... говорят, пока Хозяина нет, именно он следит за тем, чтобы Проклятый Лес снова не проснулся. Присматривает за Кордонами. За Лабиринтом. Слушает, что творится вокруг, незаметно наблюдает, но лишний раз из своего Дома не выходит - не любит чужаков. Поэтому пока вам лучше идти со мной, а не с ним... все-таки компания Белика - не такое тяжкое испытание, как компания Ходока.

Эльфы дружно вздохнули.

- Да, идемте, - тут же отреагировала она. - Примерно половину пути мы осилили, но надо пройти еще столько же. Потом переночуем, а послезавтра рванем за Кордон.

После чего развернулась и, больше ни слова не говоря, ускорила шаг.

Ближе к вечеру Стрегон ощутил смутное беспокойство. Что-то совсем неуловимое, почти незаметное... так бывает, когда ловишь в толпе чей-то внимательный взгляд, прохожий быстро отворачивается, но ты неожиданно понимаешь, что случай тут совершенно не при чем. А потом целый день ходишь, настороженно оглядываясь и тщетно выискивая хоть какой-то признак, что тебе не померещилось.

Так и здесь: вроде тихо вокруг, в лесу ничего не изменилось, птицы не умолкли внезапно, предупреждая об опасности, никто не напал из-за угла, не зарычал вдалеке, но что-то странное повисло в сгустившемся воздухе. Неуловимый аромат приближающейся угрозы. Не смертельной, однако вполне достаточной, чтобы чувствительная натура Братьев беспокойно встрепенулась и подала предупреждающий сигнал.

- Не нравится мне это, - беззвучно шепнул Лакр, настороженно оглядываясь.