Призрак сети

Глава 27

Времени на сборы почти не осталось. Чтобы поспеть к сражению, выступать решили в тот же день. В деревне стоял переполох. Мужики наспех точили топоры и ножи, готовили рогатины. Люд в деревне жил не ратный, потому ни мечей, ни кольчуг ни у кого не было. Но охотой промышляли все. Как же без этого? Потому брали все, чем можно биться в рукопашной.

Бабы увязывали в узелки нехитрую снедь, тайком утирая слезы. Они понимали, что мужи идут не на зайцев силки ставить и из похода могут не вернуться. Только в лихую годину за огородом не спрячешься. Если нагрянет враг, никто не спасется: ни мужики, ни бабы, ни дети малые. Загорятся избы, точно факелы. Не одни Дымничи отведали железа рыцарей-псов.

Долог летний день, да и он кажется коротким, когда дел невпроворот. Время, как сорвавшийся с привязи резвый жеребец, мчалось галопом.

Нахохлившись, точно хворый голубь, Илья наблюдал за приготовлениями к походу. В рассеянной тени деревьев жара почти не ощущалась. Прозрачное, точно написанное акварелью небо не имело ничего общего с пропыленной завесой смога, которая повисала душными, летними вечерами над городом. Сладкий, медовый аромат трав щекотал ноздри. Плечо ныло, но усталость была лучшим наркозом и притупляла боль.

Только сейчас Илья до конца осознал, что своим красноречием навлек на себя нешуточные неприятности. Одно дело попытаться перехватить князя, пока сражение не началось, и совсем другое - лезть в самое пекло. Здесь его считали героем. От него ждали подвигов. Просто курам на смех!

«Смертельно крутой прикол», - мрачно подумал Илья. Знала бы мамочка, в какую передрягу попал ее любимый сын. Но мама была недосягаемо далеко. Точнее, ее вообще не было на свете. Пройдет много веков, прежде чем она родится. От этой мысли Илье стало не по себе. Он представил, как умрет от истощения и ран, а родители даже не узнают, куда подевался их сын. И отец так и будет считать его трусом.

От страха и волнений Илье стало совсем худо. Глядя на будущего воина, какая-то сердобольная баба всплеснула руками:

- Куды ж ты собрался ратиться? На тебе лица нет. Тебе б на полатях лежать да здоровье поправлять.

Илья и сам с удовольствием полеживал бы на диване и изучал поход Александра Невского по учебникам истории.

- Мне самому в лом, - сорвалось у него с языка.

- Чего? - не поняла баба.

- В смысле я хочу вломить этим шведам, - он быстро исправил оплошность.

- Ясное дело, Кречет - не курица. Геройской закваски, - похвалил его оказавшийся поблизости Третьяк.

Раньше Илья любил пофантазировать, как совершит героический поступок, и как отец раскается, что считал его трусом и маменькиным сынком. Но теперь он не испытывал радости оттого, что к нему прилип ярлык героя. Это накладывало слишком большие обязательства.

Наконец пришло время прощаться. Деревню накрыла скорбь. Пока люди были заняты сборами, простая, незамысловатая работа помогала подавить гнетущее беспокойство. Теперь же горе навалилось со всей неотвратимостью. Все осознавали, что, может статься, они видят добровольцев в последний раз.

Жена гончара ухватилась за мужа и заголосила:

- Ой, как же я без тебя? На кого ж ты меня оставляешь?

- Тю, Фекла. Будто на похоронах голосишь. Эдак беду накликать недолго, - зашикали на безутешную женщину.

- Жди. Вернуся, - коротко сказал гончар.

- Точно. С победой воротимся, - пообещал Третьяк.

- Лучше б с головой да целехонькие, - сказала Марфа.

- Да что ж вы так убиваетесь. Почитай, на шведа-то не страшнее будет, чем на ведмедя идти, - нарочито весело сказал местный гуляка, первый парень на деревне Богдан.

Минька прошмыгнул и спрятался за бойцами.

- Эй, а ты куды? - заметила его маневр мать.

- Со шведом воевать, - шмыгнул носом парнишка.

- Вот я тебе покажу - воевать. Молоко на губах не обсохло, а туда же. А ну марш домой.

Женщина ловко схватила удальца за ухо и потащила за собой.

- Пусти! Больно же! А ему можно? - завопил Минька, указывая на Илью.

- Вот я тебе ухи-то надеру, коли будешь огрызаться, - проворчала мать, не думая отпускать бедное ухо.

- Выходит, чужак хоробрый, а мы тута никчемные? - возмутился мальчишка, тщетно пытаясь вырваться.

Третьяк покачал головой и, освободив паренька, с укором произнес:

- Ты чего, Меланья, разошлась? Это пошто ты такого молодца за ухи таскаешь?

- А ты не вмешивайся. Мал он еще. Ему надобно научиться порты носить, - возразила Меланья.

- Был он малец, да весь вышел. Теперь по военному времени он - защитник, - возразил Третьяк и ласково поглядел на парнишку: - А ты что ж тайком надумал сбегать? А ну как швед сюда нагрянет? Кто твою мамку да сестер-братишек защищать станет? Вишь, не один ты остаешься. Вона сколько бойцов. Дома кажный мужчина на счету.

- Мамка мне все равно воевать не даст, - обиженно засопел мальчишка.

- Так ведь в воинском деле не только вои надобны. Нужны и стражи хорошие, востроглазые. Будешь главным по дозору. Ребятишек собери, чтоб никто чужой незаметно не подкрался. А без этого как? Худо без дозору.

- Это мы сделаем, - воодушевился мальчишка, а другие с радостью подхватили:

- Не боись, дядька Третьяк. Никого не пропустим. Муха не пролетит.

- Вот и ладно. Но мух вы не дюже гоняйте. Лучше боле за шведом приглядывайте, - улыбнулся Третьяк.

Этот мелкий эпизод немного разрядил обстановку, хотя на душе у всех было по-прежнему тяжело.

Илья снова вспомнил маму. Она бы его тоже не пустила. Зато отец бы им гордился. Но что толку об этом думать, если родителей рядом нет. Его никто не провожал. К нему относились как к герою, но все же он был чужаком. Здесь всем было безразлично, вернется он или погибнет. У Ильи к горлу подступил комок жалости к себе, такому ненужному в этом вроде бы родном, но таком чужом и далеком краю.

Вдруг кто-то легонько тронул его за локоть. Илья обернулся. Перед ним стояла Весёлка. Кудрявые пряди обрамляли ее круглое личико. Озорные глаза глядели не по-девичьему обычаю открыто и прямо. Ей частенько доставалось за непокорность. Вот и сейчас она выделилась из остальных. Другая бы ни за что не решилась подойти к чужаку, а эта не сробела.

Девчонку распирало от гордости, когда она вспоминала, как намедни Илья за нее вступился. Ей было жалко, что он уходит. Она сняла с тоненькой шейки бусы, задержала дыхание и, как в омут нырнула, надела их на Илью.

- Это зачем? - растерялся тот.

- Оберег тебе. Пускай от всех бед хранит. А я тебя ждать буду, сколь надо, - сказала она и, зардевшись от собственной смелости, побежала прочь.

Илья так и остался стоять с раскрытым ртом. Еще никогда ему не признавалась в любви ни одна девчонка. Он растерялся, не зная, что делать с бусами. Носить на шее - засмеют. Сунуть бы в карман, но карманов на одежде еще не придумали. Только оказавшись в глубокой древности, можно оценить, сколько человечество изобрело полезных мелочей, которые мы не замечаем и считаем самыми обыденными.

Илья спрятал бусы под ворот рубахи и, убедившись, что они не видны, поискал глазами Весёлку. Девчонка увидела, что он смотрит на нее, и кокетливо потупилась. Теперь она казалась Илье еще красивее, чем прежде. Илья гордо улыбнулся. Он был не одинок, его тоже провожали на битву.

Наконец отряд отправился в путь. Деревня скрылась за деревьями. Восемь человек - отряд не велик, но и не мал на двадцать домов. Третьяк с гончаром возглавляли колонну. Следом шествовали племянник гончара Макар и красавец Богдан. За ними - два брата, Гром и Славий. Строжич и Илья с Серым замыкали шествие.

Шли молча. Каждый думал о своем. При прощании молодежь хорохорилась, всяк старался выказать удаль. Теперь же они остались наедине со своими думами. Никто не знал, кому доведется вернуться, а кто навек простился с родным домом. Но они не жалели о своем выборе. Хмурые и решительные, они уходили на битву.

Все мысли Ильи занимала Весёлка. Озорная девчонка так и стояла перед глазами. Чем дальше от деревни они уходили, тем она казалась краше. Илья вспоминал ее манеру стрелять глазами, ее распущенные по плечам кудри. Илья не находил ни одной девчонки среди одноклассниц, которая могла бы с ней сравниться.

Единственное, что его смущало, так это то, что она считала его героем. Совесть зудела, как будто он нарочно корчил из себя супермена и обманул девчонку. До чего все же странно устроена жизнь: когда он хотел казаться героем - как нарочно, попадал в такие ситуации, что все видели его трусость. Теперь же он и не думал проявлять геройство, а все складывалось так, будто он чуть ли не Илья Муромец. Илья пытался утихомирить совесть, но она настойчиво грызла, не давая покоя.

Они шли уже несколько часов. День клонился к ночи. Жара спала, и тени удлинились, но никто и не думал о привале.

За время пути Серега не вымолвил ни единого слова, чтобы его снова не посчитали за оборотня. Строжич и Третьяк хранили его тайну. Людям и без того было несладко. Пусть лучше думают, что рядом с ними бежит обыкновенный пес.

Серега заметил, что Илья стал отставать, и подбежал к товарищу. Убедившись, что их никто не слышит, он шепотом спросил:

- Ты как?

- Как-как. Сейчас сдохну от усталости, - пожаловался Илья. - Что они на батарейках энерджайзер работают, что ли? Интересно, мы когда-нибудь остановимся?

- Не ной. Они тебя считают героем.

- Мало ли что они считают. Вот останусь тут и никуда больше не пойду. Скажу, что я пошутил, - Илья остановился.

- Ладно. Хватит прикалываться.

- А я не прикалываюсь. Больно надо под стрелы подставляться.

- Слушай, мне все равно, что подумают о тебе, но ты ведь не свое имя позоришь, а имя своего тезки, - сказал Серега.

- А что хорошего мне этот тезка сделал? По его милости мы тащимся по бурелому, не спим, не едим по- человечески.

- Между прочим, он младше нас, а за Родину пошел сражаться. Если бы его стрелой не сразили, может, геройский поступок совершил бы. Он погиб, чтобы ты жил.

- Ага, прямо-таки ради меня. Да он даже не знал про меня.

- Вот именно. Не знал, для какого слизняка старается, под отравленную стрелу подставился.

- Это я слизняк?

- А кто же? Имей в виду, если мы до битвы к Александру не успеем, то не видать нам дома как своих ушей.

Стиснув зубы, Илья пошел дальше. В это время к нему подошел Третьяк:

- Ну как ты? Притомился? Рана-то, небось, болит. Может, хочешь отдохнуть?

«Еще как хочу», - подумал Илья, но это означало бы навсегда остаться в этом лохматом времени, без мамы, без домашнего уюта и комфорта. Поэтому вслух он зло сказал:

- Некогда отдыхать. Пойдем дальше.

Третьяк одобрительно посмотрел на мальчишку и обратился к молодежи:

- Видали, с кого надо пример брать? Герой! Такого не согнуть.

Илья тяжело вздохнул. Знали бы они правду. А может, и лучше, что не знают.

Глава 28

Ночь была неспокойной. Ясная погода, стоявшая много дней, враз переменилась, как будто природа отзывалась, предчувствуя кровавую сечу. Небо заволокли тучи. Поднявшийся ветер разгонял их, но на небосвод наступали все новые серые полчища. Раззадоренные надвигающейся бурей тусклые, свинцовые воды Невы пришли в движение. Волны били в борта шведской армады, раскачивая корабли, будто гнали врага прочь с русской земли.

Где-то далеко вспыхнула молния. Небо заворчало. На землю упали крупные капли дождя. Не прошло и минуты, как они сплошным потоком обрушились на шведский лагерь, раскинувшийся вдоль берега. Ураганный ветер рвал палатки. Вековой лес отзывался треском и скрипом деревьев. Молнии сверкали все чаще. Гром с гибельным восторгом бил в литавры и грохотал почти непрерывно. Тугие струи хлестали людей, будто сами небеса из водяных луков расстреливали врага. Но буря - это была всего лишь разминка. Настоящий ужас ждал шведов впереди.

Князь Александр глядел на разыгравшуюся стихию с бесшабашной удалью. Вспышки молний зажигали в его глазах озорные искры, а на губах играла улыбка.

- Добрая погодка! - крикнул он между раскатами грома. - Чем больше шведа вымотает, тем крепче он после спать будет.

К утру буря улеглась. Над берегом повис туман. Стало удивительно тихо, как будто мир оглох. Лишь сломанные деревья и устлавшая землю листва напоминали о том, что еще недавно тут пронесся ураган.

- Дадим шведу угомониться, - сказал князь. - Наступать будем тихо, чтобы ворога до срока не всполошить. Как приблизитесь к стану, стойте и ждите, пока наши его не окружат. По реке ижоры на подмогу придут, - наставлял он.

В это время за спинами воинов прошло какое-то волнение и князь услышал голос своего первого помощника Ратши.

- Княже, тут еще подмога подошла.

- Отколе? - удивленно вскинул брови князь.

Воины расступились, и перед Александром предстала странная группа. Шестеро мужиков, вооруженных топорами и рогатинами, старик и рыжий мальчишка лет десяти. Новоявленных войников сопровождал большущий волкодав. Пришлые упали перед князем на колени. Лишь мальчишка остался стоять. Открыв рот, он во все глаза глядел на светлого князя.

При виде живого Александра Невского Илья обомлел. Он знал, что полководец был молодым, но чтобы настолько! Он выглядел, как старшеклассник из одиннадцатого. «И уже герой, великий полководец. А у нас такие оболтусы в школе учатся», - подумал Илья.

- Встаньте, - приказал князь. - Кто такие? Отколе будете?

- Из Кривичей мы. Пешком за полдни дойдешь, а конным и того короче. Хотим, княже, с тобой землю родимую защищать, - ответил за всех Третьяк.

- Воевать-то умеете?

- Коли чего не умеем, так ведь мы дома. Сама землица нам силы придаст. И кошка ведмедя побьет, когда своих котят защищает. Нешто мы отступимся? За нами семьи и детишки наши.

- Дело говоришь, - кивнул князь и посмотрел на Строжича.

- И ты, дед, воевать собрался?

- Какой из меня войник? Колдун я с Белозера, может, слыхали? Биться не умею, а вот хороший знахарь на поле боя завсегда не лишний.

- А тебя-то как мамка отпустила? - обратился Александр к Илье, а у того словно язык отсох. От волнения он растерял все слова.

- Я грамоту привез, - наконец произнес он.

И вдруг он с ужасом вспомнил, что грамота осталась в избе у колдуна. Впопыхах они и думать забыли о свитке. Илья судорожно сглотнул и посмотрел на Серегу. Тот тоже понял, в чем дело. Судьба не могла сыграть с ними более жестокой шутки. Они преодолели столько трудностей! Совершили многочасовой марш-бросок без единого привала. Пережили страшную бурю. Мыкались в темноте по ночному лесу в поисках дружины. Дошли-таки до самого Александра Невского и не взяли с собой самого главного. Ситуация складывалась похуже, чем в анекдоте про то, как, дойдя пешком до сотого этажа, человек вдруг опомнился, что ключи забыл внизу.