Диплом мага

- А почему бы не найти дарителя и не попросить его снять свой подарок, хотя бы на время обучения, если уж он такой безвредный?

- Ну, во-первых - теперь эта вещь твоя и снять её можешь лишь ты сам. А во вторых - мы не знаем, кто говорил с тобой прошлой ночью.

- То есть здесь мог быть кто угодно? Дэн опять вскочил. - Вы ведёте войну и ваши враги могли...

- Ты просто не понимаешь. Именно потому, что здесь постоянно воины, университет защищён так, как не один другой во всех известных мне мирах. - Граф был терпелив.

- Значит, недостаточно защищён!

- Ну предположим, что некто из стана Врага проник в надёжно охраняемую зону. Он всё равно ничего не смог бы делать в стенах университета - пусть и бывшего. Эти старые кам-ни, которые ты избрал своим домом, очень мудро, по-моему, просто не позволили произой-ти ничему чёрному. А следы этой попытки, заведомо обречённой на провал, были бы вид-ны с другого конца долины - и здесь бы сейчас было бы столько народу!

Дэн медленно сел. Ему никогда не нравились детективы и он чувствовал себя довольно неуютно, если не понимал правил преложенной ему игры.

- Ладно. Тогда кто мог быть моим гостем?

- Маг очень высокого уровня, детально знакомый с защитой университета и умеющий скрывать следы своего пребывания от мира, в котором он находится.

Дэн поневоле заинтересовался.

- Это как?

Граф рассмеялся.

- Понятия не имею. И не только я. Он, - кивок в сторону неподвижно стоящего ректора, - тоже не знает кто был у тебя ночью. Хотя знает всех магов современности, просто обязан - по должности.

- Кроме тех, кто не применяет магию или, вернее, известные мне формы магии. - Голос ректора был тих и задумчив. - Это приводит нас к....

- Он давно умер!

Ректор даже не обратил внимания на реплику Графа.

- Пожалуй, я рассажу вам одну историю. Воспринимайте это как занимательный рассказ на ночь... Мне много, очень много лет. Так много, что я уже почти и не помню ничего из своих первых дней, когда я ещё был человеком. У меня были хорошие ученики, были пло-хие ученики, были такие, которых я отказывался учить, хотя они были потомственными магами из очень хороших семей... Я всегда гордился своими учениками и никогда не раз-рывал связь с ними после окончания учения... Я знаю, где находятся те, что живы и где те, что уже мертвы. Я чувствую их - одних лучше, других хуже, но они всегда в моей душе, потому что я люблю их, как хороший ремесленник любит произведения рук своих и гор-жусь ими - как гордится отец сыновьями, продолжившими его дело... Наверное, поэтому меня и сделали тем, кем я стал....

Немного помолчав ректор продолжил:

- Но один ученик ушёл от моего взора... Это было очень давно...

Как его звали? Неважно. Тем более что он, как многие ученики, взял себе другое имя. Назовём его... Волк.

Всё началось много лет назад, глухой ночью, когда к стенам университета подкинули младенца. Бывает так иногда, где-то в глуши рождается ребёнок с непонятным, ненужным местной общине даром - пугающим и сердящим одновременно. Случалось сельчане убива-ли таких детей или бросали в лесу, на съедение зверям... Этот ребёнок тоже был оставлен в лесу. Двух недель от роду один, не имея ни отца, ни матери (кто отец - жители не знали, а мать умерла при родах). Он должен был погибнуть, даже при условии великого магическо-го таланта! Но, видно, в мире, кроме магических действуют и иные законы... Ребёнок вы-жил: через полгода охотники нашли его в лесу. Он был мал, но отбивался и рычал по вол-чьи. Тогда шаман описал его историю на клочке бумаги и отправил его к нам - предоставив нам решить его судьбу. Мы так и не смогли определить его родину, знаем только, что она очень далеко, за много миров отсюда, гораздо дальше, чем твоя...

Ребенка определили в семью недалеко от нашей долины. Его волчьи повадки быстро прошли, сменившись умением отгораживаться от окружающих. Что-то в нем так и оста-лось лесным, диким, а может просто природным - проступившим сквозь налёт цивилиза-ции.

Так вот, это был очень способный паренёк с какого-то окраинного мира, полный ком-плексов своей невзрачности и скрытых талантов. Не скажу, что он был одним из выдаю-щихся учеников, но талантливым он был наверняка. Он очень прилежно учился, не боялся рисковать и экспериментировать. При этом был достаточно осторожен и аккуратен, и уже на третий год добился таких успехов, что его стали брать на вылазки к врагу. Тогда все бы-ло гораздо опасней, чем сейчас - война была нешуточной, многие гибли защищая наши ру-бежи... Сейчас всё гораздо проще - вооружённый до зубов нейтралитет, который мало кто хочет нарушить...

Волк был отличным магом. Он разработал некоторые приёмы, вошедшие в основы бое-вой магии и сохранившиеся до наших дней. Он быстро рос, как маг, но потом всё кончи-лось - он сломался. На его глазах погибла его подруга, и он не смог ей помочь. Вины его в этом не было никакой, но он ушёл из университета и поселился вот в этих холмах, ведя замкнутый образ жизни и избегая всех, особенно меня. Я всё понимал и не тревожил его, стараясь не мешать ему переживать горе... А потом он исчез. Выпал из моего восприятия, просто растворился в этом мире... Все решили, что он просто вернулся домой - расстояние могло ослабить связь.. Я поднял чувствительность до предела, искал его и среди живых, и среди мёртвых - и ничего не нашёл. Он не возвращался домой, он по-прежнему где-то сре-ди нас, но все давно уже смирились с его смертью, а мне почему-то кажется, что он жив...

Тогда было очень тяжело. Атаки тёмных следовали одна за другой, магия буксовала, сталкиваясь с дикой, первобытной яростью ЗЛА, замешанного на жертвенной крови... Гиб-ли опытные, боевые маги - один за одним, не в силах справиться с нечистью, захлёсты-вающей континент. Жители, у кого была возможность, начали перебираться в другие ми-ры... Другие брали в руки оружие, готовясь дорого продать свою жизнь. Сама земля горела и трескалась, не в силах выдержать накала схваток, происходящих на ней...

Волк тогда здорово переживал... Найдёныш, он не знал другой земли, кроме этой и дру-гого дома, кроме университета и очень боялся потерять и то, и другое... А тут ещё смерть подруги... Все ожидали, что он присоединиться к боевым магам, но он просто исчез, а по-том атаки Тёмных пошли на убыль, а вскоре и вовсе прекратились... Простые жители ре-шили, что Тёмные выдохлись и вздохнули с облегчением, шумно празднуя победу... Мно-гие ученики присоединились к ним, но маги поопытней - нет. Слишком силён был враг, чтобы отступить без веской причины и то, что мы не увидели её, не радовало, а лишь на-стораживало. Не одно столетие велось изыскания, каждый момент предшествующий от-ступлению Тёмных, был изучен, но тщетно. Волк... он пропал примерно в это время, и бы-ли такие, кто связывал эти два события. Но что мог сделать один, пусть даже и очень спо-собный ученик? А мы так и не успели присвоить ему статус полноправного мага...

Я знал больше других. Он искал новые, нетрадиционные пути. Всё началось как попыт-ка найти выход уязвлённому самолюбию. Когда он только начал учёбу, ему здорово попало от старших учеников. Потом это переросло в увлечение, он и дипломную посвятил изуче-нию нетрадиционных приёмов боя. Но при этом он больше скрывал, чем говорил, и молчал даже о том, о чем нужно было сообщить... Знаю лишь, что он искал помощи на путях Ве-ликого безразличия...

Дэн вздрогнул.

- Что это такое?

- Это я прочитал как-то в его мыслях... Незадолго перед его исчезновением. Вероятно, он нашёл то, что искал и, возможно, теперь он ищет нас. Все эти века... Я очень прошу те-бя, Дэн, если он придёт к тебе, попробуй хотя бы поговорить с ним. Я думаю - это более важно, чем всё, что происходило в университете за долгие, долгие годы и, возможно, это предвещает новую войну... .

- Ладно, а сейчас: ты получил положенные ученику три подарка, но нигде в правилах не сказано, что я не могу сделать тебе ещё один, и, по моему, он тебе просто необходим. Ко-гда-то, в качестве дипломной работы, я получил один очень любопытный артефакт. Один очень богатый, но не очень способный ученик решил, что может мастерство заменить день-гами и сделал пару браслетов, связав его камнями Харишара. Эти кристаллы стоят басно-словно дорого, потому что способны собирать и хранить в себе энергию. Он и создал эта-кий силовой запас перед экзаменами, решив заменить умение грубой силой. Экзаменаторы разделали его в пух и прах, но вот сами браслеты - оболтус вложил в них массу старания, крохи таланта плюс невероятная удача - получилась уникальная вещь! Я принял их как вы-пускную работу и посоветовал искать себя в этой области. Он теперь делает менее дорогие, но вполне забавные вещицы... Эти браслеты же провалялись у меня довольно долго, в мире полном магии они никому не нужны, но вам могут понадобиться - ведь в вашем мире магии нет, не так ли? Кроме того, поскольку ваши - гм, подарки лишили вас возможности полно-ценного контакта с силовыми полями, вам придётся учиться работать в два этапа - вначале собирать энергию в браслеты, и лишь затем её использовать в настоящем деле. Уроков это, конечно, не касается....

Учителя давно ушли, а Дэн сидел, разглядывая собственные руки, обхваченные широ-кими серебряными браслетами с расположенными рядами крупными кристаллами. Кри-сталлы были мутно серыми, словно из грязного стекла, и не было в них ни красоты брилли-антов, ни прелести изумрудов, если бы... ряд камней, расположенный ближе к локтю, слабо светился. Еле-еле, в солнечный день не заметишь. Как объяснил перед уходом Граф, на-полненные энергией камни светятся как мощные фонари, испуская ровное, тёплое сияние, - вот только наполнить один такой камушек энергией - задача для подготовленного мага не на один год. Камни и сами могут тянуть энергетический фон, но немного. За все годы в на-полненном магией университете, браслеты смогли лишь слегка заставить притеплиться первый ряд - впрочем, ему и этого для учения хватит...

Дэн вспоминал слова учителя и чувствовал - он ещё увидит их сияющими, полными энергией до краёв, но этот день не будет счастливым днём его жизни...

Глава 4.

Учёба.

Наутро Дэн встал и привычно отправился к ближайшему ручью, протекающему на краю долины за развалинами - поплескаться и вообще - привести себя в порядок. У него уже вы-рабатывался определённый ритуал: встать прийти к ручью, умываться, сделать зарядку, ощутить и попытаться понять потоки силы, текущие вокруг... Обязательный повтор вче-рашних уроков, иногда - удачно, чаще - нет, а затем - завтрак. К тому времени в обустроен-ной им комнате уже накрыт стол. Как казалось Дэну, этим местные маги пытались иску-пить невольную вину за то, что он вынужден жить на отшибе, хотя Граф и уверял, что это в порядке вещей...

Сегодня Дэн начал занятия почему-то в ручье - плескаясь и ныряя, он неожиданно даже для себя самого ощутил мир - течение неторопливых энергий, их узлы и сочетания - струи воздуха не спеша создают лёгкие, почти невесомые структуры, вода обтекает его и дарит энергетическую поддержку. Сегодня река, похоже, решила его побаловать - или он случай-но оказался в очень мощном узле? Так и есть - вокруг него всё бурлит от энергии - он пере-крыл этот узел, и, похоже, его браслеты, как и он сам, не преминули этим воспользоваться. Дэн, поспешно, отошёл с сторону - нарушения энергетических структур, чреваты самыми неприятными последствиями, в чём он уже успел убедиться, когда его чуть не погребло внезапно осыпавшимся оврагом.

Но он, несмотря на ограничения "подарков", чувствовал в себе бурление силы и вместо повторения уроков решил рассмотреть себя. Задание было не из сложных, но Дэн смущал-ся. Это было... интимным, на его взгляд - ещё более интимным, чем разглядывание себя об-нажённого. Дэн закрыл глаза, сосредоточился, впитывая идущую из браслетов энергию - и отошел на шаг в строну. Этот шаг не давался ему довольно долго. Представить сознание столь же материальным, что и тело, было непросто. Там, где он стоял, возник сгусток энергий. Здесь были и знакомые ему лёгкие воздушные направляющие, и синие потоки во-ды, но больше было совершенно новых, скрученных в замысловатые жгуты, непонятных и неизученных им ранее энергий, связанных воедино и направленных ближе к телу, распус-кающихся, подобно цветам, вокруг него. Некоторые уходили вдаль, верх и вниз, соединяя его с окружающим миром. Или они просто проходили рядом и взаимодействовали с ним? Дэн, неторопливо, изучал запутанные потоки, примеряя к сказанному учителями и припо-минаемое с Земли. Он давно уже привык рассматривать всё сказанное ему с двух позиций: ученика мага и трезвого жителя технического мира, пытаясь переложить всё сказанное на научную основу. Получалось не всё и не всегда - потоки энергий, которыми должен вла-деть любой чего-то стоящий маг, легко можно было объяснить с помощью институтских знаний теории полей, но только здесь энергий было гораздо больше....

Самый мощный поток выходил из головы, связывая мозг Дэна с окружающим миром - и он был самым светлым, сочетал лёгкие, скорее информационные, чем энергоёмкие струи. Руки и ноги, вопреки сложившимся у землян представлениям, тоже были проводниками потоков. Ручьи энергий вливались в них, проходя по ним, как по мощным антеннам к серд-цу... Или к грудной клетке. Разобрать что-либо в мешанине цветовых оттенков, крутящихся в центре, было вообще невозможно, во всяком случае вот так, походя, не изучив как следу-ет строение человека. Похоже здесь встречались несколько основных струй, одна - тёмная- сплетенная из стихии земли, и огненного начала, полная внутреннего жара, восходящая к сердцу через ноги. Энергия наполняла тело, непонятным образом, не смешиваясь с воз-душной энергией и лишь каким-то сложным образом контактируя, создавая свои дополни-тельные струйки, живущие лишь внутри человеческого тела. Но самым интересным был другой поток, текущий через руки. Похоже здесь энергии могли смешиваться, мирно сосу-ществуя. В многообразии оттенков встречались как светлые, так и тёмные струйки. Охва-ченный внезапной догадкой, Дэн усилил приток энергии воздуха, целенаправленно, впиты-вая его как идущий сверху воздушный столб и она пошла гораздо легче, проясняя созна-ние и освежая голову. На поток, идущий через ноги, это почти не повлияло, зато в руках появилось больше светлых составляющих, да и во всём теле появилось больше подвижно-сти и лёгкости... Дэн сбросил излишки энергии в браслеты и сосредоточился на энергии земли, черпая его из близлежащих пластов - и ощутил прилив сил. Мышцы налились, тело наполнилось скрытой мощью, движения немного замедлились, став более плавными и рас-чётливыми.... Энергия потекла через руки дальше - упругая и неспешная, как змея, выиски-вающая цель....

Захотелось что-нибудь сделать, необходимо было выбросить часть накопленной энергии во внешний мир и Дэн, оглядываясь по сторонам, выискивал подходящую мишень. Мир вокруг был полон ярких, насыщенных красок. Никогда раньше не пытался он вот так, не-предвзято, смотреть на мир магических энергий - не выискивая одну определённую, а про-сто любуясь многообразием оттенков. Каждое дерево, каждый куст был окутан небольшой дымкой, сквозь которую проглядывали разноцветные язычки незнакомых энергий. Это бы-ло похоже на сказочный мир, полный неизведанного и Дэн совсем уже расслабился, опус-кая руки, как вдруг увидел тёмный комочек белесой субстанции, летящий низко над зем-лёй. Он был маленький и неприметный, почти сливавшийся с дымкой леса, но при этом та-кой отвратительный, что Дэн не задумываясь метнул в него накопленную энергию, ин-стинктивно подстегнув медлительный сгусток энергии земли воздушной - при этом он от-ступил на шаг, забыв, что он в ручье, попал ногой на кочку и окунулся с головой - что, соб-ственно, его и спасло. Над водой словно пронёсся огненный шквал, листва вдоль берегов скукожилась и почернела, а на месте странного сгустка темнела чёрная проплешина... Впрочем, всё это Дэн рассмотрел уже потом, когда отплёвываясь и чихая, выбирался на бе-рег, и когда Граф, пришедший на утренний урок и увидевший вспышку неподалёку на бе-регу, помогал ему, не забывая костерить последними словами. Но в первый момент, един-ственное, что он ощутил, был огромный всепоглощающий ужас, сводящий мышцы судоро-гой и заставляющий путаться мысли...

- Поздравляю. Вот ты и познакомился с тёмной магией - и при этом остался жив, хотя рядом с тобой никого не было. Мало кто из учеников на первом году обучения может по-хвастаться чем-то подобным. Если бы ты не решил пострелять, если бы случайно не почув-ствовал темноту, если бы не упал в воду... В общем, в рубашке ты родился, Дэн. Или у бо-гов есть в отношении тебя какие-то свои планы...

Дэн, греясь у огня в своей комнате и постепенно приходящий в себя от пережитого, удивлённо поднял голову:

- Богов? Разве они есть в вашем мире?

- А чем он хуже вашего? Есть. Правда, они в дела людей почти не вмешиваются - за что им и спасибо! Так что не забивай голову - вряд ли ты с ними встретишься. Мне кажется, тебе гораздо интересней должно быть, что же такое ты сегодня подстрелил...

Граф усмехнулся, видя, как яростно закивал головой Дэн, и продолжил:

- Вооружённый нейтралитет череват, как ты, наверное, знаешь, постоянным шпионажем - или в вашем мире не так? Дождавшись утвердительного кивка Дэна, он довольный про-должил:

- Пример самого простого шпиона - энергосгусток, нематериальная копия того хру-стального шара, который ты видел в кабинете у ректора и через который мы за тобой на-блюдали. У подобного создания - Шофда - схожие функции, через него можно наблюдать наш мир, а при необходимости выплеснуть всю энергию в едином потоке. А обнаруженный шпион весьма легко превращается в убийцу - во всяком случае, для таких новичков, как ты. Впрочем, если он ударит в спину - мало кто из опытных магов успеет защититься...

- Но как он оказался здесь?

- Это самое интересное. Защита долины почти не пробиваема для обычных сгустков. Если какой и проникнет, то тут же будет замечен и обезврежен. Мы не хотим, чтобы кто-либо из тёмных изучал учебный процесс и охотился за талантливыми учениками. И тут ты обнаруживаешь его, один, в непосредственной близости от пусть и старых, но стен универ-ситета. Причём он тут же пытается тебя уничтожить, не скрывая своего присутствия... Ин-тересно, что тёмные в тебе увидели такого опасного?...

А на следующий день Дэн впервые увидел Лони.... Он не пробирался к нему в комнату, неслышно ступая, не возникал в каплях тумана - наоборот. Ещё издали он поднял такой шум и треск, что Дэн, привыкший к тишине, услышал его за сто метров - не менее. Изум-лённый, он выскочил из здания и увидел совсем юного гнома, идущего к нему и распе-вающего какую-то песенку и при этом немилосердно фальшивя.

Он был даже ниже обычных гномов, а борода ещё не начала расти на его подбородке, но глядя на его кулаки и мышцы, рельефно выступающие под одеждой, становилось ясно, что дразнить его коротышкой нельзя, это чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Малыш явно мог и хотел бы подраться. Он подошёл в оторопевшему Дэну вплотную и смерил его безмятежным взглядом голубых глаз.

- Привет! Ты и есть Дэн? Блэнд говорил, что ты живёшь в этих развалинах. Ну я и ре-шил прийти узнать, как поживает мой дядя Бентамин, определивший меня в этот детский сад...

- Здравствуй! Так ты племянник Бента? А где здесь детский...

Тут маленький гном подскочил к Дэну и, гневно вращая глазами выпалил:

- Я не малыш, ясно тебе! Это я так шучу, дубина!

Впрочем, успокоился он так же быстро, как и вспылил и уже миролюбиво продолжал:

- У нас, у гномов, взрослым считается тот, у кого уже растёт борода - лет эдак с семиде-сяти. А мне ещё только сорок. Так что, хотя по меркам нашего народа, я ещё и совсем юн, это не мешает мне учиться на пятом курсе этого замшелого учебного заведения - и он не-брежно махнул рукой в сторону университета.

- Меня зовут Лоэнтин - для друзей Лони. И это не женское ИМЯ!!!

Дэн проглотил улыбку и вежливо пожал протянутую руку. Возможно, Лони и считал се-бя взрослым, но юношеских комплексов у него было хоть отбавляй.

- Что ты, Лони, садись и давай пить чай. Я с твоим дядей Бентамином...

Лони ворвался в комнату Дэна, небрежно оглядел обстановку и встал в непонятную, но очень напряжённую позу. Его ноги были расставлены и слегка согнуты, тело наклонено немного вперёд, а руки раскинуты в стороны, кулаки при этом, медленно, сжимались и разжималась. Дэн почувствовал, что воздух электризуется, перед глазами всё вокруг по-плыло, голова закружилась - или это поехали стены?...

Когда Дэн справился с тошнотой, Лони уже стоял у невесть откуда взявшегося камина, усердно разводя огонь и готовя чай. Он поглядывал в сторону Дэна, наслаждаясь его изум-лением и надуваясь от гордости.

- Что, сомлел? У вас, живущих на поверхности, кишка тонка по-настоящему работать с магией земли. Для этого нужно родиться в её недрах, жить в ней - тогда и можно работать с камнем, как с воздухом, а то живёшь, как в халупе... Ну как, нравится?

Дэн с изумлением оглядывал свою комнатку. Лони был очень неплохим учеником. Его обитель стала вдвое больше, исчезли надоевшие щели, появился камин и небольшие окна, точнее - это стены в нескольких местах под потолком стали прозрачными... '- А ведь они расположены так удачно, что у меня весь день будет светло!' - подумал Дэн. Даже мебель появилась. Его старенький топчан превратился вполне приличную кровать, а у камина кра-совался внушительный стол из тёмного дерева, наверное дуба, вполне способный вместить дюжину гостей, если судить по количеству стульев свободно расставленных вокруг него...

- Потом всё разглядишь, давай чай пить, а то стынет, - Лони уже разливал тёмный ды-мящийся напиток в невесть откуда взявшиеся глиняные кружки, с презрением отметая бо-лее современную посуду, принесённую служителями университета ещё в первый день.

Напиток в кружке был безумно вкусным и горячим, пахнущим дымом и травами, от не-го прояснялось в голове и прибавлялись силы - и ещё: это было что угодно, только не чай...

Дэн сделал пару глотков и, с усилием переводя дух, спросил:

- Что это, Лони?

- Что-что. Пей давай. Никогда не пробовал, что гномы по утрам пьют вместо кофе? А то худенький какой, даром что вымахал - жердь жердью. Сегодня ректор дал тебе выходной - пойдём, погуляем. Ты и пива нашего небось никогда не пробовал?

Дождавшись утвердительного кивка Дэна, Лони довольно вздохнул:

- Тогда ты много потерял. Надо навёрстывать...

Весь день Дэн провёл в обществе Лони. Он оказался таким же любознательным, как и его дядюшка Бент - и столь же неугомонным. Начав с дядюшки, он довольно быстро пере-вёл поток своих вопросов на мир Дэна, а потом - на него самого... Услышав про вчерашнее происшествие Лони ненадолго задумался, а потом вынес вердикт:

- Пожалуй, я возьму над тобой шефство, как старший ученик над младшим. И, видя ис-пуг на лице Дэна, рассмеялся и продолжил:

- Что, достали учителя? А ты в курсе, что в университете учатся все, кто в нем находит-ся, или хотя бы с ним общается - даже милорд ректор? Университет постоянно изучает всё новое, что приходит к нему - например, тебя. И, соответственно, меняет методы обуче-ния...

Неугомонный гном вскочил, потянулся с хрустом расправив кости и объявил:

- Мы идём в посёлок - пора промочить горло!. Чай - это хорошо, но я не отказался бы от кружечки пива, а ты, наверное, и не пробовал здешних знаменитых колабари...

И видя недоумённый взгляд Дэна, пояснил: - Это птички такие. Когда-то их вывели пер-вокурсники в качестве экзамена, они прижились и расплодились. Ума - не на грош, но вкусные!!! Пойдём!

И непоседливый гном уже в припрыжку бежал по направлению к посёлку, маша рукой Дэну...

Деревушка, когда её показывал знающий старожил, оказалась довольно забавной. Дэн вместе с Лони смеялся над кособокими зданиями корлийцев.

- Они привыкли жить на склонах гор и ровная поверхность казалось им ненормальной, - объяснил всё уже встречавшийся с ними гном.

С изумлением наблюдал похожих на цветы охранников сквабов - они были потешны, когда медленно переползали по крошечным дворикам, пытаясь захватить побольше солнца (но Лони предупредил, что недооценивать их не стоит). И, конечно, попробовал не только местную кухню, но и знаменитого пива гномов такого тёмного и тягучего, густого, как сметана, прозрачного, как патока. Дэн с удовольствием заметил, что оно ему понравилось - в отличие от земных сортов, чьё пиво Дэн считал эрзацем вин для бедных. Это пиво было настоящим шедевром кулинарного искусства - и не только кулинарного, удивился Дэн, распознав в нем остатки магии. Похоже, что здешние пивовары подходили к процессу ва-рения пива серьёзно, используя всевозможные способы улучшения вкуса и оно действи-тельно было отменным, полным необычных оттенков и ароматов...

- Нравится? А ведь вы могли бы варить не хуже! - Лони с наслаждением тянул кружку за кружкой, выстраивая их рядами. - Одна из причин, по которой гномы никак не покинут ваш мир, это солод! Нигде, кроме вашего мира, он не даёт такого аромата, сладкого и горь-кого одновременно. Уж сколько его не пробовали пересаживать - не даёт, и всё!

Расчувствовавшийся Лони собрался пуститься в долгие обсуждения процесса приготов-ления лучших сортов пива, но тут его взгляд упал на соседний столик.

- Панея! Иди к нам! У меня тут твой приятель! Сама мне все уши прожужжала про со-крушителя феерболов, а подойти стесняешься!

Дэн обернулся и с удовольствием поздоровался с подходившей Панеей. То ли под воз-действием пива, то ли от того, что он несколько раз думал о такой странной, но душевной девушке, но она в этот раз показалась ему вполне привлекательной. Ну похожа на сову, ну и что? Граф тоже весь в перьях, так это не значит, что он плохой человек и учитель? К тому же, подходя, она очень мило покраснела - и её фиолетовая кожа приобрела более смуглый, почти бронзовый оттенок, сделав её лицо похожим на человеческое, только тёмное и странно заостренное, с большими янтарными глазами, полыми ярких, огненных искр. И эти огромные глаза, застенчиво поглядывающие на Дэна, заставили его встать и подвинуть не-давней знакомой стул, что смутило их ещё больше. А вот кто не знал смущения, так это Лони.

- Хозяин! Нам ещё пяток кружек! У нас пополнение!

- Лони! А денег расплатиться хватит? Помнится, ты со своей неуёмной жаждой в про-шлый раз...

Деньги! Дэн лихорадочно пытался вспомнить, что же ему рассказывали про здешние де-нежные отношения, торопливо шаря по карманам. Помнится, Граф как-то дал ему пару монет, сообщив, что это стипендия...

- Расслабься! - Лони лукаво подмигнул ему. - Этот скряга обещал, что каждый раз, как я приведу ему местную знаменитость, он кормит нас бесплатно! Реклама и всё такое! Лони залпом выдул очередную кружку и отдуваясь, потянулся за следующей. - Всё-таки он мой дальний родственник....

Дэн задумчиво оглядел щуплую фигуру спешившего к ним хозяина.

- Что-то не похож он на гнома....

- Ну и что! Гномы бывают разные! Ты вот тоже не похож на нормального мага... - Сооб-разив, что сказал что-то не то, Лони сконфузился и торопливо зашарил по столу в поисках полной кружки...

- Ладно, а кто Шофд уничтожил и не пострадал? И это всего после месяца обучения! - Панея рассмеялась, но рука её сочувственно сжала руку Дэна и тут он обнаружил, что они сидят рядышком и их руки вместе.... Это было неожиданным и приятным.

- Похоже, мне хватит.... - Дэн решительно отставил кружку и потянулся к блюду с аппе-титными колабари, борясь с головокружением. - Всё равно мне гнома не перепить!

Лони оторвался от кружки, он был так изумлён, что не вытер рот, и пиво потекло по подбородку, капая на стол.

- А ты пытался?

Дружный хохот сотряс стены таверны.

- Такой попытки никто не делал с тех пор, когда великан из местных не поспорил на свою лодку, что в него войдёт больше!!! - выговорила Панея, пытаясь отдышаться... - Что стало с той лодкой, Лони?

- Да, хилая попалась лодчонка, на первых же камнях сломалась, - буркнул гном, явно смутившись, что вызвало новую бурю смеха. Это было весело и совсем не обидно, и Дэн не заметил, как он стал не чужим для этой весёлой компании - и вот уже он в центре внима-ния, Панея по-прежнему рядом, а он рассказывает о своём мире и слушатели охают, пыта-ясь понять чуждый им образ жизни и сравнивая его с чем-то своим...