Злой

— Что?..

— Не перебивай! Если корпорацию не волнует, что здесь, под землей, сходят с ума брошенные ею люди, — значит, она не боится ответственности за это. Если при этом система продолжает работать в том же ритме, что и раньше, значит…

— Она вышла из-под контроля?! — вскрикнул Ник. Его охватила паника. — О, черт! Если взбесилась электроника… Она же может закрыть все сектора, перекрыть подачу воздуха… О господи, она уничтожит нас всех!

— Да погоди же ты! — с досадой поморщился Берни. — Это было бы слишком просто… и глупо. Бунт машин и все такое… Нет, не тот случай. Уверен, система в полном порядке — раз никто ничего не заподозрил.

Берни помолчал, пригубил из своего стаканчика и продолжил:

— Я же говорил в самом начале: все, что наверху, — это лишь видимость.

— Видимость чего?

— Видимость обычной работы.

— А на самом деле? Работа встала?

— На самом деле… — физиолог замешкался, видимо подбирая слова, — на самом деле работа идет. Но совсем в другом направлении. Ты меня понимаешь?

— Вот черт! — ахнул Ник и схватился за голову, облокотившись на скользкую поверхность стола.

Сердце его отчаянно билось. Только теперь он почувствовал себя в настоящей ловушке. И не потому, что боялся остаться здесь навсегда, сдохнуть от голода или через пару лет быть сожранным одичавшими собратьями по несчастью. Он, как ищейка, чувствовал близость настоящей, невероятно важной информации — и был не в силах ни разузнать что-либо подробнее, ни сообщить о таком повороте руководству.

— Вот именно, — по-своему поняв реакцию собеседника, кивнул Берни. — Оборудование, сырье, химикаты снаружи подвозятся?

— Подвозятся… — глухо отозвался Ник.

— Значит, «Андромеда» чем-то занимается, — физиолог поднял указательный палец. — И если весь мир знает или предполагает, чем именно, — зачем его разубеждать? Верно? Уверен, кроме нашего сектора есть и другие, брошенные, так сказать, на алтарь основной цели. Это просто маскировка. Чудовищно затратная, но, несомненно, эффективная. Что ни говори, а если бы мы знали то, что знал покойный Палмер, может, тоже давно уже покончили с собой, да и дело с концом. Но мы ни черта не знаем, а потому просто хотим выжить.

— Но чем, чем они здесь занимаются, мать его?! — сорвался вдруг Ник. — Что это за основная цель такая?!

— А кто его знает? — равнодушно сказал Берни. — Надо полагать, такая, что разом перекроет все издержки, понесенные на проектах, брошенных на произвол судьбы, — вроде нашего. Все остальное — досужие домыслы. Не об этом нам думать надо…

— А о чем? — Ник постарался взять себя в руки.

— О том, как выжить во всем этом дерьме. Лично я думаю, что в первую очередь надо решить проблему питания. С водой у нас и так все в порядке: здесь автономная система водоснабжения — напрямую из грунтовых пластов, на тысячи лет хватит. Энергия идет от автономного реактора — за миллион лет не потратить столько. У меня есть кое-какие прикидки, как с помощью нашего оборудования устроить замкнутый цикл в секторе и научиться синтезировать пищу. На вкус это, конечно, будет дерьмо дерьмом, но сдохнуть не даст и до конца жизни хватит. И тогда прекратится эта дурацкая война из-за куска хлеба. А уж пойлом я всех обеспечу — в качестве бонуса… Ты согласен со мной? Эй, приятель, ты слышишь меня?

Ник вздрогнул и непонимающе уставился на физиолога.

— Какой, к черту, замкнутый цикл… — пробормотал он. — Какая еще жратва?! Я не собираюсь оставаться здесь на всю жизнь! Жить и ждать, когда с потолка на голову свалится один из этих многоногих кровососов?! Надо выбираться отсюда — и как можно быстрее!

Берни понимающе кивнул:

— Ну да. Это называется «болезнь первого месяца». Ты будешь рыскать по сектору в поисках тайного выхода, искать вентиляционные отдушины, а они здесь толщиной с руку и перекрыты мощными решетками. Будешь пытаться взломать лифтовую шахту и взорвать бронированные двери самодельной взрывчаткой. Ничего не поделаешь — каждый из нас прошел через это…

Невольно вспомнились опаленные, оббитые двери лифта. Ник беспомощно посмотрел на физиолога. Тот ответил печальным взглядом старого мудрого человека.

— И что, больше никто не думает о побеге? — упавшим голосом спросил Ник.

— Нет, почему же, — Берни нервно дернул плечом. — Есть один идиот. Его зовут Шон. Он постоянно твердит, что надо выбираться. У него, мол, есть вполне реальный план. Только отчего-то сам никак не воспользуется этим планом.

— Что же ему мешает?

— Он утверждает, будто без напарника ему не обойтись, — саркастически усмехнулся физиолог. — Только вот беда — в напарники к нему никто не торопится.

— А почему?

— Шон — уборщик, — веско сказал Берни. — Понимаешь? Не специалист, не лаборант, даже не охранник. Простой уборщик. Идиот.

Ник нервно поерзал на стуле, скосился на Вилмера: тот спал, привалившись щекой к прохладному стеклу стола.

— А что у него за план? — спросил Ник. — У этого идиота-уборщика?

— Как и положено идиоту, — фыркнул физиолог. — Идиотский. Он предлагает пробиваться не вверх, а… вниз.

Толстый палец веско постучал по стеклу, словно указуя в земные недра.

Ник задумался и проговорил:

— А может, в этом есть какой-то резон? Может, внизу найдутся какие-то туннели, которые…

— Внизу — клоака, — спокойно сказал Берни. — Огромный резервуар, куда сливаются остатки нашей с вами жизнедеятельности, но что хуже — отходы экспериментов, всякая химическая дрянь и такое, о чем я даже говорить не хочу. Такая клоака есть под каждым научным сектором, но лазить туда я бы не рекомендовал. Смею предположить, напарник нашему дорогому Шону нужен как раз для того, чтобы запустить его вперед — и поглазеть, как тот утонет в куче всего этого дерьма. Кроме того… — Берни сделал многозначительную паузу. — Ты не забыл, какие милые зверушки лезут оттуда? Что-то мне подсказывает, они от страха лезут.

— От страха? — Ник округлил глаза.

— Ну да, — сказал Берни, любуясь реакцией Ника. — Представляешь — КТО может напугать этих жутких тварей?

Ник стиснул зубы.

Теория флегматичного физиолога разъедала его мозг, требуя выхода. Он должен, просто обязан вытащить свою задницу из этой бетонной дыры и сообщить обо всем руководству. Можно не сомневаться: то, что он сможет рассказать теперь, — намного ценнее того, что удалось бы вынюхать за годы нелегальной работы в этом секторе.

— И все же, — упрямо сказал он, — я бы хотел поговорить с этим вашим уборщиком.

7

Дверь в кладовую выглядела как крепостные ворота после штурма: краска с металлической поверхности во многих местах была содрана, сама дверь, заметно измятая, несла на себе следы ударов чего-то тяжелого и даже глубокие вмятины от пуль. Просто удивительно, как после всего этого она встала в отведенный ей проем.

Не особо церемонясь, Вилмер несколько раз двинул по двери своей железкой и по обыкновению подмигнул Нику. Тот не видел в происходящем ничего забавного, особенно учитывая предупреждение о том, что со спины могут напасть спятившие лаборанты со своими ядовитыми стрелами. Не зря ведь Берни отказался отправиться с ними.

— Эй, Шон! — крикнул Вилмер. — Не притворяйся, что ты там сдох — на наших-то припасах!

— Кто это? — донесся из-за двери низкий приглушенный голос.

— Это я, Вилмер! — отозвался биохимик.

— Проваливай, твоя доля через четыре дня!

— Я не за пайком, злобный ты хомяк! Я, кажется, нашел тебе напарника!

— Какого еще напарника?

— Ну, ты же собирался нырнуть в клоаку? Вот, выискался еще один желающий!

— Мне надоели твои шутки, Вилмер! Убирайся к дьяволу!

— Какие еще шутки! И заметь — он не из наших! Он сверху! Так что тебе все равно придется вносить его в свой поганый список — конечно, если ты не вздумаешь уморить его голодом…

Вилмер не успел договорить, как щелкнуло что-то тяжелое, металлическое, и дверь слегка приоткрылась.

— И вправду новенький? — донеслось из-за двери. — А ну, подойди, посмотрю!

Ник с опаской приблизился к щели между косяком и дверью. Нервно сглотнул: из темноты торчала стрела с жутковатым металлическим наконечником, и заряжена она была во что-то массивное и, несомненно, мощное…

— Как звать? — донеслось из мрака.

— Ник… Николас Кейси. Меня направили сюда…

Договорить он не успел: крепкая рука схватила его за брючный ремень и затащила внутрь. Грохнула щеколда. Ник оказался во мраке.

— Эй! — донеслось из-за двери. — Шон, дружище, надеюсь, ты не станешь теперь добавлять нам в паек человечинку?

— Вали отсюда, шутник! — прорычали над ухом. — Где тут выключатель, чтоб его…

Вспыхнул свет. Шон оказался неказистым, но крепким на вид, лысым, с мягкими чертами лица, гладко выбритым, в чистой синей спецовке, и вообще, выглядел он довольно благополучно. Не скажешь, что обрек себя на вечное прозябание в этой бетонной пещере. Ник присмотрелся внимательнее. Взгляд маленьких глаз Шона был чересчур резок для этого спокойного лица.

Да и самодельный арбалет в его руках не добавлял расслабленности в общении.

— Вы — Шон, — не столько спросил, сколько констатировал Ник.

— Он самый, — отозвался уборщик. — Ну, заходи, гостем будешь.

Трудно спорить с человеком, в руках которого оружие, пусть даже столь примитивное. Опыт показал, что и ножка от стола в определенной обстановке может стать средством для причинения страданий ближнему своему.

Шон и Ник двигались вдоль высоких стеллажей, заполненных картонными ящиками, блоками с банками и пластиковыми бутылками. Были здесь какие-то мешки и объемистые контейнеры, за дальней дверью виднелись большие холодильные камеры. Ник плохо разбирался в складских тонкостях, но все это богатство на фоне печального положения сотрудников сектора впечатляло.

— А вы неплохо устроились, — заметил Ник, не сводя глаз с арбалета.

Что-то мозолило глаз, настораживало в этой конструкции. Не то чтобы он боялся, но…

— О, да, неплохо, — усмехнулся Шон. — Единственный способ остановить деградацию в этом каменном мешке — держать под контролем распределение. Теперь им есть о чем думать, кроме как о мутантах, смерти и ужасах одиночества…

Шон остановился у нескольких поставленных кругом ящиков и жестом предложил сеть. Сидеть было довольно удобно. В центре, выполняя роль стола, расположился ящик размером побольше.

— Есть хочешь? — поинтересовался Шон, ловко «сервируя» стол: банка консервированной ветчины, сырная нарезка в вакуумной упаковке, затянутый пленкой хлеб для тостов, пакет с чипсами и пара банок колы.

Что характерно — выпивки уборщик не предлагал.

В животе предательски заурчало: Ник уже позабыл, когда ел в последний раз. Пожалуй, было это еще в Хьюстоне, перед посадкой в автобус. Какое-то время стресс забивал естественное чувство, но теперь привычные рефлексы возвращались. А после выпитого у Берни чувство голода только усилилось. Сглотнув слюну, Ник снова бросил взгляд на арбалет.

— Не беспокойся, — усмехнулся Шон, вскрывая банку. Вокруг распространился пьянящий запах мяса. — Если бы я хотел пристрелить тебя, то не стал бы переводить продукты.

— Интересная конструкция, — задумчиво проговорил Ник. — Я такую где-то уже видел…

— Я даже скажу тебе где, — криво улыбнулся уборщик. — В тренировочном центре. Там учат превращать в оружие все, что под руки подвернется. Верно, Ник?

Первой реакцией было — отскочить назад, швырнув ящик в собеседника, а там — по обстановке… Большого труда стоило удержать себя в руках.

— Спокойно, спокойно! — с нарочитой ленцой сказал Шон. Он, как ни в чем не бывало, сооружал сэндвич. Накрыв ломоть мяса листом сыра и ломтиком хлеба, он протянул сэндвич гостю. — Держи!

Сказано это было приказным тоном, и Ник счел за лучшее повиноваться. К тому же есть теперь хотелось просто невыносимо. Однако перед тем, как впиться в сэндвич, он спросил:

— Так вы поняли, кто я?

— Конечно, — спокойно сказал уборщик, продолжая резать ветчину большим складным ножом. — Не беспокойся: дверь плотно закрыта, никто ничего не услышит. Да и все это уже не имеет никакого значения. Ты поешь сперва, а по том разговоры.

Так Ник и поступил. Хозяин кладовой ел молча, быстро, тщательно пережевывая пищу. На лице его не было видно особого удовольствия от еды. Он ел профессионально.

Наконец с едой было покончено. Ник медленно цедил из банки колу, пристально разглядывая хозяина. Кто же он такой, этот уборщик-всезнайка?

— Что смотришь на меня, будто на привидение? — поинтересовался Шон, открывая очередную банку. — Конечно, я не телепат, но и не придурок, как здесь некоторые считают. Между прочим, мне довольно долго приходилось играть роль туповатого парня, каким и полагается быть уборщику. Поверь — это не так просто, как может показаться на первый взгляд.

— Вы — агент…

— Тихо-тихо! — Шон предостерегающе поднял руку. — Давай договоримся: имена работодателей называть не будем. Хоть они и окунули нас в это дерьмо, давай следовать старому ковбойскому правилу: умеешь считать до десяти — остановись на восьми…

Шон допил колу, вытер рукавом губы и посмотрел на гостя с какой-то добродушной насмешкой.

— Ну, что, — сказал он. — Втянули нас в историю, а?

Так и подначивало запросить у этого лысого пароль для таких вот случаев. Но здравый смысл подсказал: случай-то как раз не тот. Игры в промышленный шпионаж кончились, и началась совсем другая история.

Хотя, конечно, можно предположить, что все это — ловушка. Ловушка для наивных, неопытных агентов вроде него. Однако для ловушки выходило уж слишком закрученно: если его изначально подозревали — могли бы расколоть еще на входе в комплекс.

— Кстати, может, ты хочешь спросить у меня кодовую фразу? — поинтересовался Шон.

— Нет, но…

— «Что-то я устал, скорей бы отпуск. Пляж, море, девочки…» Так?

— Так… — согласно кивнул Ник. — «Не люблю я сидеть в четырех стенах, хочу в горы».

Пару секунд помолчали. А потом их будто прорвало. Это был на редкость неуместный и совершенно идиотский смех, — ведь только что вся сложная агентурная игра превратилась в фарс.

Шон резко прекратил смеяться — словно его выключили. В ту же секунду Ник ощутил острый приступ сомнения и осторожно спросил:

— Слушайте, Шон… Но ведь у нас считают, что никому не удалось проникнуть в «Андромеду». А вы, смотрю, зацепились здорово…

Шон задумчиво кивнул: