Помоги проекту - поделись книгой:
Библиарий покачал головой. Как псайкер ни напрягал свои телепатические способности, в том, что он видел и чувствовал, не было ни малейшего смысла.
Обрывки переговоров все еще слышались в воксе Дак-ира, а неумолчный звон колоколов зловещей нотой вплетался в какофонию разрывов и воплей. Фаланга была близка к полному разгрому — комиссар завел солдат в самое пекло, не озаботившись понять природу столкнувшегося с ними врага. Единственное, что предпринимал Лот, дабы подбодрить своих людей, были угрозы расстрела. Выстрелы комиссарского пистолета раздавались все ближе, и краем глаза Дак-ир уже мог видеть характерные вспышки болтерного оружия.
Лот стрелял по теням, но попадал в гвардейцев Фаланги — как бегущих, так и удерживающих позиции.
— Сейчас я с ним разберусь, — угрюмо посулил Пириил, неожиданно вынырнув из телепатического транса и устремившись наперерез комиссару.
Вблизи взорвался очередной снаряд, и на Саламандр посыпались комья земли. С прекращением бомбардировки «Сотрясателей» мятежники получили возможность сполна воздать гвардейцам и запустили собственные ракетные установки. Огонь трассирующих крупнокалиберных снарядов увеличивал потери имперцев. Огонь — и то, что преследовало их в грязи и потоках дождевой воды.
— Здесь работают диверсанты. — Хриплый голос Цу-гана стал еще резче, искаженный динамиками комма. — Порядка пятидесяти человек, разделившиеся на небольшие группы и одетые в камуфляж. Смертных легко испугать. Мы найдем их, Огнерожденные, и уничтожим.
— Как ты можешь быть…
Дак-ир замолчал, когда справа от него что-то мелькнуло. Сержант спросил Бак-ена:
— Ты это видел?
Рослый боец шел следом, водя по сторонам огнеметом.
— Не уверен… — ответил Бак-ен. — Что там, брат?
То, что заметил Дак-ир, выглядело как мерцание…
— Игнеец! — нетерпеливо позвал Цу-ган.
— Это не диверсанты, — ровно ответил Дак-ир.
Прежде чем послышался ответ второго сержанта, в динамиках затрещала статика.
— Ты не можешь утверждать наверняка.
— Я знаю, брат.
На сей раз связь оборвал Дак-ир. Поначалу космодесантник этого не уловил, но сейчас в черноте смертного поля ощущалось чье-то…
— Смотрите внимательно, — предупредил он отделение.
Перед глазами все еще маячил призрачный образ, и затхлая вонь оставалась вполне реальной. Колокола продолжали бить.
Впереди Дак-ир заметил фигуру имперского офицера, судя по знакам различия — капитана. Саламандры направились к нему, надеясь объединить силы и предпринять контратаку. Конечно, при условии, что было с кем объединяться.
Комиссар Лот почти спятил от ярости.
— Удерживайте позиции! — визжал он. — Император требует от вас храбрости!
Грохнул болтерный пистолет, и еще один боец рухнул на землю, обливаясь кровью.
— Вперед, дьявол вас побери! Наступайте, во имя его вечной славы и славы Империума!
Следующий гвардеец отправился на тот свет — на сей раз сержант, который пытался приободрить своих бойцов.
Пириил спешил подобраться ближе, сжимая обнаженный силовой меч. Вторая рука оставалась свободной. И тут в темноте и струях дождя он узрел…
Лот тоже их заметил, и страх перед явлением — чем бы оно ни было — исказил его плоское лицо.
— Да здравствует Император! Осененный светом Императора, да не убоюсь я никакого зла… — забормотал он, бросаясь за поддержкой к катехизису защиты и изгнания духов тьмы, изучаемому в Схоле Прогениум. — Да здравствует Император! Моя душа чиста. Хаос никогда не поглотит ее, пока со мной его защита…
Призраки надвигались, проявляясь в реальности и вновь исчезая, как плохая видеозапись. Лихорадочно поворачиваясь вправо и влево, Лот стрелял в сверхъестественных противников, но снаряды пролетали сквозь них или свистели мимо, поражая отступающих воинов Фаланги.
С каждым проявлением призраки оказывались все ближе.
Пириил был всего в нескольких метрах от комиссара, когда одно из существ возникло прямо перед библиарием. Выстрел Лота ударил в наплечник космодесантника, и на дисплее его шлема загорелась руна — индикатор повреждения.
— Да здравствует Имп…
Слишком поздно. Призрак навис над комиссаром Лотом. Тот едва выдавил слова:
— О Бог-Император…
…и тут сокрушительная стена псайкерского огня вырвалась из поднятой ладони Пириила, испепелив привидение и изгнав его из мира живых.
Лот поднял пистолет к губам и сунул еще горячий ствол в рот, — очевидно, разум его окончательно помутился от увиденного.
Пириил подоспел как раз вовремя и выбил оружие из руки комиссара прежде, чем тот сумел совершить над собой скорую расправу. Болтерный снаряд безобидно ушел в воздух, хотя ирония происходящего не ускользнула от библиария. Двумя пальцами, по которым все еще пробегали нити огня, Пириил прикоснулся ко лбу Лота, и комиссар мешком повалился на землю.
— Он несколько часов пробудет в отключке. Заберите его отсюда и отнесите обратно в крепость, — приказал библиарий одному из подручных комиссара.
Телохранитель, едва очнувшийся от шока, торопливо кивнул и вдвоем с другим штурмовиком поволок Лота прочь.
— И он не будет помнить ничего о случившемся здесь или о Вапорисе, — добавил Пириил шепотом.
Привидения, почувствовавшие силу библиария, отступили. Теперь его насторожило что-то другое — что-то, обретавшееся в глуши далеко от поля сражения. Но сейчас не было ни времени, ни возможности для исследований. Отныне Пириил знал, что за враг им противостоит, а также — что у братьев нет защиты от подобного врага. Космодесантники были идеальными воинами, но им требовался противник из плоти и крови. Они не могли сражаться с тенями и туманом.
Большинство солдат Фаланги спасалось бегством — однако тут Пириил был не в силах ничего поделать. И он не мог выручить тех, кого поглотила земля, хотя здесь тоже потрудились призраки.
Вместо этого он включил канал связи с Дак-иром. Колокольный звон не утихал.
— Наши войска разбиты, — сказал капитан.
Голос его охрип от крика, но офицер ухитрился придать нескольким соседним взводам какое-то подобие порядка.
— Капитан…
— Маннгейм, — представился офицер.
— Капитан Маннгейм, что тут произошло? Что убивает ваших людей? — расспрашивал Дак-ир.
Ливень хлестал во всю мощь и звонко барабанил по, броне космодесантника. Всюду вокруг гремели взрывы.
— Я так и не увидел этого, милорд, — признался Маннгейм, вздрогнув от недалекой вспышки зажигательного снаряда. — Только исчезающих из виду солдат. Сначала я подумал, что это вражеские коммандос, но биосканеры ничего не показали. Инфракрасное излучение шло только от наших людей.
Нельзя было исключить поломку оборудования, но сказанное капитаном косвенно опровергало теорию Цу-гана о диверсантах.
Дак-ир обернулся к Емеку, который отвечал за их ауспик. Боец покачал головой. Сканер также не улавливал ничего, исходящего со стороны прикрывающего позиции мятежников щита.
— Может, они уже были здесь? Замаскировали свои тепловые следы? — спросил Бак-ен по закрытому каналу.
Маннгейма отвлек его офицер связи. Коротко извинившись, капитан отвернулся и прижал к уху трубку приемника, пытаясь прослушать сообщение сквозь шум дождя и громовые раскаты.
— Нет, — ответил Дак-ир. — Мы бы их засекли.
— Тогда что?
Дак-ир пожал плечами и стряхнул воду со шлема.
— Милорд, — это опять был Маннгейм, — я потерял связь с лейтенантом Банхоффом. Мы пытались скоординировать объединение наших сил, чтобы начать новую атаку. Надо брать числом…
Для выходца с Ноктюрна, где основными принципами были изоляционизм и привычка полагаться лишь на себя, это утверждение звучало сомнительно.
— Где они? — спросил Дак-ир.
Маннгейм указал вперед:
— Отряд лейтенанта был частью нашего авангарда и находился ближе к передовой. Его люди уже дошли до пятисотметровой отметки, когда на нас напали.
Там, куда капитан указывал дрожащим пальцем, воздух сотрясался от взрывов. Гвардейцы были храбрыми солдатами, но их мужество почти исчерпалось. Лот своими драконовскими мерами довел их до предела.
Трудно представить, что кто-то мог выжить под такой бомбежкой, не говоря уже о рыщущих по смертному полю призраках.
— Если лейтенант Банхофф еще жив, мы выведем его и его людей, — пообещал Дак-ир.
Мысли о контратаке он отбросил почти сразу. В рядах Фаланги царил хаос. Отступление было единственным приемлемым вариантом, оставлявшим возможность для последующего возобновления боевых действий. Хотя это и шло вразрез с Прометейским кодом — заповедями выносливости и упорства, которыми гордились Саламандры, — выбирать уже не приходилось.
— Отводите своих людей, капитан. Соберите всех, кого можете, и возвращайтесь в крепость. Проинформируйте всех встреченных офицеров о том, что имперские силы отступают.
Капитан Маннгейм собрался возразить.
— Полное отступление, капитан, — подтвердил Дак-ир. — Ни одна победа не была достигнута путем глупого самопожертвования, — добавил он, цитируя один из Принципов прагматизма Зен-де.
Офицер Фаланги отсалютовал и начал отводить своих людей. Вокс-офицер уже выкрикивал приказы всем взводам, с которыми удалось сохранить связь.
— Мы не знаем, что там, Дак-ир, — предупредил Бак-ен, когда они перебежками двинулись в направлении взвода Банхоффа.
На расстоянии смутно маячили силуэты бойцов лейтенанта. Над их позициями суматошно метались лучи лазерного огня. Это настораживало.
— Тогда следует подготовиться ко всему, — мрачно ответил сержант, продвигаясь вперед по опаленной земле.
Солдаты Банхоффа выстроились защитным периметром, стоя плечом к плечу и целясь в ночь. В центре кольца находился отдающий приказы лейтенант. При виде спешащих на помощь Ангелов Императора он обмяк от облегчения.
Саламандры были всего в нескольких метрах от взвода, когда что-то мелькнуло у границы круга и один из солдат просто исчез. Только что он был тут, а в следующую секунду… пропал.
Вспыхнула паника, и порядок, который мужественно восстановил лейтенант, затрещал по швам. Гвардейцам явно хотелось сбежать, а не сражаться против чего-то, что они едва могли разглядеть, не говоря уже о том, чтобы подстрелить или убить.
За первым солдатом последовал второй, и его смерть ознаменовала очередная белая вспышка. На этот раз Дак-ир увидел, что стало с человеком. Словно сама земля раздалась и целиком его проглотила. Только гвардеец не упал и не провалился в болото — нет, его
Несмотря на усилия Банхоффа, мужество изменило его солдатам, и они помчались прочь. Еще несколько сгинули на бегу, разделив жуткую судьбу своих товарищей, — их в мгновение ока увлекли вниз. Лейтенант присоединился к солдатам, пытаясь превратить бегство в организованное отступление, но это ему не удавалось.
Осмелев от людского страха, существа, объявившие охоту на воинов Фаланги, проявились в реальном мире, и Саламандры впервые смогли их рассмотреть.
— Это демоны? — выдохнул Емек, наводя свой болтер.
Твари больше смахивали на разложившихся покойников, обмотанных гниющими стихарями и рясами. Лоскуты ткани развевались, как щупальца бестелесного спрута. Глаза призраков были темны и пусты, а их скелетообразные тела выдавали принадлежность к духовенству. Некогда, возможно, священники — теперь они стали духами зла.
— Проверим, могут ли они гореть, — рыкнул Бак-ен, выпуская из тяжелого огнемета сгусток прометиума.
Поле вокруг него вспыхнуло. Призраки рассеялись, когда по ним прошелся жидкий огонь, — однако, едва лишь языки пламени улеглись, появились снова, совершенно невредимые.
Бак-ен опять собрался окатить их огнем, но привидения испарились прямо у него перед носом, как струйки тумана.
Подождав секунду-другую, рослый Огнерожденный обернулся к сержанту и пожал плечами.
— Мне встречались противники и пострашнее, — начал он, но слова сменились криком, когда ботинок космодесантника погрузился в почву.
— Во имя Вулкана! — выругался Емек, не веря собственным глазам.
— Держите его! — заорал Дак-ир, заметив белые когти, обхватившие ступни и щиколотки Бак-ена.
Братья Ромул и Г-хеб кинулись на помощь товарищу. Каждый ухватил его под руку, и в следующий миг они уже боролись против тянущих космодесантника под землю призраков.
— Отпустите, вы разорвете меня пополам! — взвыл Бак-ен, захлебываясь от боли и ярости.
— Держись, брат! — крикнул ему Дак-ир.
Он уже собрался вызвать подкрепление и вывел контактную руну Пириила на тактический дисплей, когда перед ним возник призрак. Это был старый проповедник с серым, источенным возрастом и злобой лицом. В глазницах его сверкали воинственные огни. Рот привидения задвигался, неслышно выговаривая слова, которых Дак-ир не смог разобрать. Мертвец обвинительно ткнул в него пальцем.
— Отпусти его, адское отродье!
Дак-ир взмахнул цепным мечом, но призрак проповедника, мигнув, сгинул, а клинок распорол пустоту и вонзился в мягкую почву. Сержант поднял плазменный пистолет для выстрела, как вдруг его тело наполнил жуткий цепенящий холод. Ледяной огонь побежал по жилам, когда прикосновение чего-то древнего и мстительного заморозило кровь Дак-ира. Он не мог дышать — легкие горели, словно космодесантник голышом прыгнул в арктическую реку. Лишь спустя несколько мгновений Дак-ир сообразил, что скрюченные пальцы священника погрузились в его силовую броню. Извиваясь под керамитовыми пластинами, превращая в насмешку все совершенные защитные механизмы доспеха, серые когти пытались нащупать жизненные органы космодесантника. Призрачный проповедник жаждал отмщения.
Дак-ир попробовал крикнуть, но чары мертвеца сковали глотку сержанта льдом, а его язык налился свинцом. Только строчки из кодекса Прометея, которые космодесантник твердил про себя, не давали ему соскользнуть в черноту.
«Пламя Вулкана бьется в моей груди. Этим огнем испепелю я врагов Императора».
Поделиться книгой: