Сын пламени

 Пленница почему-то вздрогнула. Мертвенная бледность покрыла осунувшееся от беспокойства лицо, в глубине широко раскрытых глаз промелькнуло что-то… что-то смутно знакомое. Она как будто поняла сейчас нечто очень важное… Но что такого он сказал?

 - Что? – переспросила Тайша почти неслышно.

 - Я сказал: прости.

 - Нет, ты… - Она передернула плечами и заморгала. – Господи, просто показалось…

 Так странно… У него было ощущение, что пленница посмотрела на него сначала с теплом, а потом – с опаской. Словно не доверяла ни ему, ни самой себе. Может быть, бедняжка понемногу сходит с ума? Но тогда и Рагхан безумен, ведь ему тоже привиделось…

 Тайша сгорбилась и, закрыв глаза, с тяжелым вздохом поднесла изящную ладонь ко лбу, как будто у нее был жар. Железная цепь звякнула, браслет скользнул чуть вниз по руке, и взору Рагхана открылись розоватые мозоли на бледной коже узницы. Сжалившись, вождь присел, достал из связки ключей самый маленький – от оков – и освободил Тайшу. Та недоумённо улыбнулась, глядя в благодарностью.

 - Надеюсь, тебе не очень больно, - мрачно произнёс юноша.

 - Пустяки, - отмахнулась Тайша. – Ты всё так же добр.

 Рагхан нахмурился и отвернулся, не вставая с пола. Добр? Видела бы она, как вчера вечером он пытал несчастных пленников, обречённых на смерть на жертвенном алтаре! Разве она не говорила о том, что всё знает, ещё тогда, в их первую встречу?

 - Мне кажется, ты совсем, совсем растерян, - донёсся из-за спины голос пленницы.

 Смелая. Так никто с великим вождём не разговаривает. Для всех он на то и есть великий вождь. Воплощение силы, непреклонности и властности. Никакой растерянности!

 - Сколько тебе лет, Рагхан?

 Он сам удивился тому, что сразу же ответил:

 - Двадцать четыре.

 Тихий вздох из угла. А вождь знает, точно знает, что она сейчас скажет…

 - Совсем как…

 - Молчи! – резко перебил он.

 И Тайша замолчала. Только когда Рагхан снова развернулся к ней лицом, женщина рискнула продолжить разговор:

 - Скажи: ты ведь делаешь это против своей воли?

 - Что – это?

 - Приносишь кровавые жертвы.

 Опять она затронула эту тему! А ведь она не знает, что только вчера… и рана на его душе ещё не успела затянуться. Рагхан уронил голову на руки.

 - Откуда тебе знать, что я чувствую?

 - Я просто… очень долго живу на земле и разбираюсь… во многом. Мне кажется, ты растерян, - повторила Тайша. – Растерян и так одинок. Потому что нет никого, с кем бы ты мог поделиться своей болью.

 Он вспыхнул и вскочил.

 - Зачем перекладывать свои страдания на чужие плечи? И потом… я вождь и просто не имею права показывать своим людям, как я… унижаю самого себя.

 - Неужели ни один из них до сих пор не прознал об Эйнлиэте? – удивилась Тайша.

 Она, сама того не зная, нанесла вождю меткий удар в самое сердце. Что она там сказала? Одинок? Да, Тайша, ты всё верно подметила! Всё верно… Никто не знает о Хозяине, а значит, никому неизвестно о том, что происходит в гроте.

 Только однажды, очень-очень давно, одна маленькая девочка по воле случая увидела тёмного посланца Ганнуса – и стала свидетельницей позора своего господина! Наверное, поэтому юный вождь всегда чувствовал робость перед нею – понимал, что она всё знает, она видела его другим. Жалким, беспомощным, как слепой котёнок… Она знала – и не возненавидела, не стала презирать, подала руку помощи, не осознавая этого, выговаривая с таким упорством слово «спасибо». А потом поддерживала, как могла, упрекала, плакала, просила… и не выдержала. Убежала от него.

 Рагхан горько усмехнулся: и правильно, сколько можно терпеть такую тряпку?

 Но как же тяжело!

 - Тайша…

 - Да?

 - Я… я всё-таки расскажу тебе о цене своей свободы. Ты выслушаешь?

 Прежде чем ответить женщина пристально всматривалась в глаза молодого вождя.

 - Да. Мне… мне даже нужно это знать.

 Рагхан провел руками по лицу и обкусал сухие губы, не зная, с чего начать, какие подобрать слова…

 - Это даже нельзя назвать ценой свободы. Скорее, платой за право бороться за эту свободу. Если я хоть раз попытаюсь пойти против воли Эйнлиэта, он заберёт одну… одну девушку. То есть убьёт.

 Тайша поднялась на ноги и пошатнулась, но выстояла и заходила по комнате.

 - Быть может, Рагхан, сейчас я скажу очень жестокую вещь, но… одна жизнь стоит свободы вождя, ведь ты очень много значишь… и не только для людей. Вумианы и рельмы – да даже Низшие! – судьбы этих народов в чём-то зависят от тебя. Одна жертва… Прости, что говорю так сурово, но она будет оправдана, в отличие от… этих… других…

 Дух занялся в груди. С трудом Рагхан выговорил:

 - Ты не поняла меня, Тайша. Одну… не просто любую девушку. Именно одну единственную – и никакую другую. Одну… особенную. – Вождь снова осел на пол. – Особенную для меня. И я не могу даже попытаться сорвать с себя свои цепи!

 Когда Тайша присела рядом и подняла его голову, во взгляде её читалось искреннее сострадание.

 - Прости за мои слова, вождь людей. Ты ещё совсем, совсем молод…

 - Не прости прощения: ты не знала. – Будучи не в силах выносить этот сочувствующий взгляд, Рагхан отвернулся. Но всё равно продолжил говорить, изливать свою душу, потому что уже не мог остановиться. Да и не хотел. – Он всесилен, Тайша, он дотянется до неё, где бы она ни была. А сейчас… сейчас она слишком далеко, чтобы я мог её защитить.

 - Она знает о том, что Эйнлиэт назначил ценой её жизнь?

 - Нет.

 Он был дико зол на самого себя. Как?! Как он мог опять наболтать столько лишнего? Опять прийти в темницу к названной матери Сильфарина, чтобы поплакаться, пожаловаться на тяжёлую судьбу… Ничтожный, глупый, жалкий мальчишка, приползший под крылышко к умной старшей сестре!

 Рагхан порывисто пересёк комнату, сел на своё ложе и с силой ударился затылком о стену. Хотелось плеваться.

 - По-че-му? Почему Тайша? Почему ты, Сильфарин? У меня в голове, у меня в душе… Почему снова ты?

 Где-то за холмами выли на луну волки-оборотни, и порывы снежного ветра стали косматыми и вместе с тем колючими. Они поднимали с земли белые фигурки, быстро меняющие размеры и форму и так же быстро рассыпающиеся в ничто. На севере клубился в ночном небе дым от осаждённого вумианского города. Как ужасно… Ещё один похожий городок, уже полностью разорённый людьми, остался в двух днях пешего перехода, к югу отсюда. Унылая картина… Теперь Алькаолу грозит почти полное опустошение. Кого убьют на поле брани, кого в жертву принесут, кто сам уйдет на запад, искать спасения от воинов Кальхен-Туфа…

 На востоке виднелись огни города совсем иного – небольшого, простого, человеческого.

 Балгуш.

 Сгорбленный пилигрим в тёмном плаще, с кривым посохом и посеребрёнными сединой длинными волосами стоял на холме и, приставив ладонь ко лбу, всматривался в зимнюю даль, щурясь и бормоча что-то себе под нос. Ветер всё усиливался, и полы плаща хлестали путника по худым ногам, но пурги пилигрим не страшился – гордо возвышалась его тщедушная фигура на вершине сопки. А рядом со странником стоял красавец-жеребец, чёрный, как сама Пустота.

 Убирая ладонь со лба, пилигрим весело усмехнулся и бодро похлопал вороного по крупу.

 - Знаки говорят, что Ученик здесь, всё верно. Ты молодчина, Тенкиун. Идём же скорее: нужно успеть к рассвету.

Глава 7

 Брат набросился на провидца, пока тот спал, и изогнутые когти вцепились в кожу, в клочья терзая тунику из облезлой волчьей шкуры. Альдер мгновенно открыл глаза, успев увидеть перед собой искривлённое злобой лицо – это было ещё лицо вумиана: Младшие не могут перевоплощаться в волков так же быстро, как перворождённые оборотни. Лунный свет пробивался сквозь щели в стене сарая, лился на кожу, покрывал её голубоватой бледностью мертвеца…

 Это был Елисан – самый кровожадный и яростный среди них, тот, кто некогда был вумианом, а теперь гордился ядом самого вожака Као в своей отравленной крови. И считал себя выше других Младших Братьев.

 Напрягшись, Альдер оскалился и сбросил с себя Брата, пытаясь опрокинуть его на лопатки и прижать к мокрому от дождевой влаги полу. Но перевоплощение Елисана завершилось, и вместо лица провидцу предстала морда волка. Страшные зубы клацнули в опасной близости от горла Альдера… Эх, если б он был хотя бы чуточку быстрее!.. И бывший ученик Великого Палнаса на пару мгновений закрыл глаза, вбирая в себя силу луны, заглядывающей в темноту сарая, жадно выпивая её, по глоткам, до самого дна, выпивая всё-всё, что могла дать Хозяйка Ночи, смеющаяся в дымке чёрных облаков. Всего одно лёгкое усилие мысли – и он погрузился в обжигающий своим ледяным огнём омут – омут крови и яда, мир, каким предстаёт он с иной своей стороны, мир зверя, где нет никакой борьбы за свет и тень. Где всё решает острота клыков, нюха и зрения.

 У зверей свои законы – простые и суровые.

 Когти Елисана впились еще глубже, рванули, вспарывая плоть… Жгучая боль пронзила тело Альдера, но эта боль, этот запах собственной крови придали ему новых сил, и он отвечал Брату не менее яростно. К чему бояться того, кого сотворил сам вожак? В пылу схватки не было никакой разницы в том, кто кого обратил – Као, Цаграт или же кто-то другой… И теперь над Альдером навис всего лишь наглый выскочка, ставший оборотнем лишь год назад – и только.

 Научился бы сначала сдерживать свою мощь и злобу…

 Впрочем, в те минуты не эти мысли приходили в голову Альдера. Вернее даже сказать – не было никаких мыслей. Были лишь когти и клыки – его и свои. Два разных запаха крови двух сцепившихся волков слились друг с другом, соединились в один, опьяняя бойцов, дурманя сознания пробудившихся от возни собратьев. Сладкий и горький одновременно, приторный, глубокий и такой желанный, этот запах наполнял их чуткие ноздри и сводил с ума. Безумным огнем загорались их глаза, и они поднимались с холодной земли, прикладывали руки к губам – и выли, громко, протяжно – выли, охваченные страшным звериным возбуждением от чужой битвы.

 Глухо рыча, Альдер, уступающий Елисану в размерах и мощи, позволил противнику вновь опрокинуть его на спину, но в следующее мгновение намертво вцепился в бока врага когтями и сомкнул челюсти на передней лапе. Кровь Брата, такая бесподобно сладкая, такая горячая, заструилась по его клыкам, по жесткой шерсти вокруг пасти… Закружилась голова…

 Это – самый опасный момент, и теперь уже Альдер знал об этом.

 В его самую первую битву с Братом провидец совершил грубую ошибку всех новичков: почувствовав на языке вкус дивного алого напитка, он забыл обо всем на свете и потерял бдительность. Вот тогда Младший Брат по имени Гайрут (когда-то был крихтайном, теперь же – мертв, убит бывшими сородичами) и одержал над Альдером верх, заставив юношу истекать уже своей собственной кровью.

 Теперь Альдер – далеко не новичок.

 Он вовремя взял себя в руки и, еще крепче сжав челюсти, резко мотнул головой. Послышался громкий хруст костей Елисана, и бывший некогда вумианом взвыл от боли. Оттолкнувшись от Альдера здоровой лапой, Брат повалился на землю рядом с провидцем, скуля и вылизывая рану.

 Тяжело дыша, Альдер поднялся на лапы и медленно начал обратное превращение…

 - Учись владеть собой, юнец, - спокойно усмехнулся он, закончив и свысока глядя на перевоплощающегося Елисана.

 Да, Елисан, ты всего лишь юнец. Скажешь, нет? Сколько тебе было лет, когда Као сотворил с тобой все это? Тридцать? Три сотни? Все равно. То был не ты. Уже – не ты. Забудь о той своей жизни, Брат, потому она уже не твоя. Она ничья теперь, и ты больше не ее господин. Разве ты можешь быть господином? Разве кто-то из нас, да будем мы все прокляты, может? Мы не обладаем – нами обладают. Мы – Младшие. Мы младше, даже если раньше своих хозяев пришли в этот мир. Потому что умираем, чтобы родиться заново, в своей крови родиться, и, крича от боли и ужаса, биться в клыках Старшего, пока Он не позволит сделать первый вдох – и припасть перед ним на колени. Ты умер, Елисан. Точнее, умер тот, кем ты был. Сейчас ты жив… еще как жив! Но тебе только год – один.

 Не смотри на меня с такой ненавистью, Брат. Я ведь тоже умирал когда-то – и не раз.

 Может быть, когда-нибудь ты тоже поймешь, увидишь, что жизнь – как спираль. Спираль, собранная из множества маленьких жизней. И не важно, по какой ее стороне ты идешь – по темной или светлой – завершая очередной виток, ты возвращаешься туда, откуда начинал, туда, где уже был, - только ты уже на ступень выше. Всего на одну…

 Но ради этого тебе приходится пройти долгий, долгий путь…

 И так всегда. Ведь мы, простые смертные, не настолько могущественны, чтобы постоянно шагать только вверх. Нет, мы должны идти по спирали, а если сойдем с нее…

 Кто знает, что будет? Все возможно, все… Либо ты упадешь в пропасть, либо станешь богом…

 Прости меня, Елисан. Твоя рана быстро заживет.

 - Признаю, Альдер, - прохрипел бывший вумиан. – Сегодня ты сильнее…

 Провидец присел и протянул Брату руку, но тот лишь отбросил ее в сторону, зло сверкнув глазами. Альдер встал, прикрывая рукой глубокую рану в боку, из которой хлестала кровь. Усмехнулся про себя: будь он обычным крихтайном, умер бы очень быстро. А так…

 - Сегодня не будем больше драться, - разумно изрек кто-то из Братьев, прятавшихся в тени. – Небо посветлело, скоро луна скроется.

 Остальные при этих словах недовольно заворчали, снова ложась на подстилку из мокрой соломы и отворачиваясь к стенам. Они не любили утро и солнечный свет. Все, кроме провидца.

 Прихрамывая и все еще держась за бок, Альдер доковылял до выхода и встал, прислонившись плечом к косяку. Скоро, уже очень скоро на востоке забрезжиться заря, и дневное светило, поднимаясь, бросит несколько легких, но умелых розоватых мазков на синь предутреннего неба…

 Он улыбнулся.

 Ветер, прилетевший с запада, взлохматил его волосы, шепча на ухо: «Здравствуй, провидец… Здравствуй». Тоска вдруг сдавила грудь и горло: как же давно Альдер не слышал Знаков! Как давно…

 Да и на этот раз… Прислушавшись, он понял, что не Знаки говорили с ним: ветер принес с собой голос земного существа. Чей же? Чей…

 И тоска отступила, испуганная бешеной волной радости, хлынувшей в душу. Альдер узнал этот голос – голос друга, брата, отца… Учителя…

 - Где же ты? – почти беззвучно прошептали губы провидца, в то время как глаза искали, жадно искали того, кто говорил.

 Но поблизости никого не было, а голос меж тем звучал в голове – все громче и громче.

 - Альдер, Альдер… - вздыхал Учитель. – Мой несчастный молодой друг… Что они сделали с тобой?

 - Прости меня, - мысленно отозвался оборотень, склоняя голову. – Я не смог выполнить свою миссию, а ты… так на меня надеялся.

 - Еще не все потеряно, друг мой. У нас еще есть время… Его мало, да – но оно есть. У тебя все получится, я верю!

 Альдер лишь горько усмехнулся.

 - Получится? Я томился здесь тринадцать лет и за это время уже сбился со счета, сколько раз я пытался сбежать… Все мои попытки заканчивались одинаково – перворожденные оборотни догоняли меня, возвращали в эту тюрьму, а потом… появлялся вождь людей, раб Эйнлиэта – и говорил мне одно и то же. Всегда одно и то же… «Тебе не уйти от меня».

 - Теперь ты сможешь, Ученик. Посмотри на запад…

 И Альдер посмотрел… Хрупкая темная фигурка, показавшись из-за горизонта, шла к нему, обгоняя утро. А рядом со странником… гордо потряхивал гривой Тенкиун, вороной Ханмара! Гулко ударило по ребрам сердце в груди. Неужели? Неужели Великий Палнас пришел к нему в час отчаяния, чтобы поддержать нетвердую руку ученика своей сильной рукой? Чтобы осветить его душу сиянием души, не ведающей земных слабостей…

 - Учитель, - шепотом выдохнул Альдер, простирая руки навстречу пилигриму.

 К горлу подступил комок слез…