Сын пламени

 Палнас и Тенкиун подошли ближе, и Учитель, сильнее натягивая капюшон на лицо, приложил палец к губам. Ах, молодой провидец даже так мог узнать его! Палнас не был похож на Великого: его скорее можно было принять за зрелого рельма, рано поседевшего и уставшего от жизни, чем за вумиана. Худое лицо, обтянутое бледной кожей, тонкие руки, узкие, сгорбленные плечи, длинные седые волосы, несколько мелких морщинок в уголках рта… Величайший из Великих не выглядел старым, но и молодым его лицо нельзя было назвать. Всего себя, все свои силы он отдал Правде и своему служению ей – и ничего не осталось его маленькому телу. Казалось, что тело это изнеможено оттого, что не может выносить всей тяжести и ни с чем несравнимой силы души, заточенной в нем.

 Альдер упал на колени и поднял на Учителя преданный взгляд. Палнас провел узкой ладонью по его волосам и улыбнулся.

 - Встань, друг мой. И послушай меня: у нас мало времени. Нельзя, чтобы люди и оборотни заметили меня или – не приведи боже – Тенкиуна. Встань.

 Провидец поднялся, вглядываясь в темноту, скрывающую верхнюю часть лица Учителя. Он хотел увидеть эти глаза – большие, глубокие, светло-голубые, сияющие… Только вот Палнас умело прятал свой внутренний свет – боялся людей, ослепленных любовью к Темному Ганнусу.

 - Ты сегодня же бежишь отсюда на восток, - шепнул Учитель, подходя совсем вплотную к Альдеру.

 - Я сделаю все, что в моих силах, - так же тихо пообещал провидец. – Но… как же корабль? Не так давно люди Рагхана разрушили все фистамандские гавани!

 - Тебе не понадобится корабль, мальчик мой. Все, что от тебя требуется, - сказать мне сейчас, что ты еще сохранил в своей душе любовь к Правде. Скажи, мой дорогой друг, ведь сохранил?

 Голос Палнаса, полный почти отеческой заботы, едва заметно дрогнул.

 - Я никогда не перестану служить ей, Учитель. Но… но я изменился, и часть меня всегда будет принадлежать… луне. Как бы я ни старался убежать от ее власти. И теперь я… я совсем не знаю, смогу ли закончить то, что начал…

 Палнас крепко стиснул плечи провидца.

 - Вспомни, кто ты есть, Альдер! Вспомни! Ты – мой Ученик. – После непродолжительного молчания пилигрим тихо произнёс: - Ты мне обещал, что никогда не сойдёшь с пути и добудешь то, что спрятано на острове…

 - Я пытался, но… - Альдер закрыл лицо руками. – Я не смог убежать отсюда. Они держат меня… Я… Прости, Учитель. Знаю, что это не оправдание, но у меня не получилось – это так.

 - Теперь – получится, друг мой. Получится. Потому что с тобой отправится Тенкиун. Кто как не посланец Вардвана поможет тебе добраться до цели?

 Альдер перевел взгляд на вороного и протянул руку, чтобы погладить гладкую шерсть, а Тенкиун доверительно, совсем по-дружески подался ему навстречу и несколько раз моргнул. Безмолвно наблюдал Палнас за встречей двух старых знакомых и будто впал в забытье, пока наконец Ученик не обратился к Учителю:

 - А что будешь теперь делать ты?

 - Останусь здесь, - без промедления ответил Палнас. – Я ведь пришел сюда, чтобы напомнить тебе о миссии, но… Но с некоторых пор мне стало известно, что я буду нужен здесь. Ты должен понимать, о чем я говорю, Альдер. Не ты ли рассказал обо мне юному Сильфарину?

 И Великий беззвучно рассмеялся, но быстро оборвал смех и тяжело вздохнул.

 - Бедный мальчик… У нас так и не получилось встретиться с ним… - Он встряхнулся. – Но я все же чувствую, что час нашей встречи близок! А ты, мой друг, скачи! Скачи же!

 Кивнув, Альдер вскочил на спину вороного и без лишних слов махнул Палнасу рукой.

 - Скорее… - шепнули тонкие губы вумиана.

 - Вперед, Тенкиун, вперед.

 Вороной сорвался с места и бесшумно пронесся над спящим Балгушем. Альдер знал, что в этот час не спали лишь часовые на границах города, но разве угнаться им за самым быстрым из скакунов? Сердце провидца ликовало, почуяв долгожданную свободу от цепей Цаграта и Као. С Тенкиуном он вырвется из тюрьмы и сделает то, что должен сделать!

 Они стояли на берегу океана. Конь и крихтайн на нем. Крихтайн-оборотень…

 Времени сомневаться больше не было: очень скоро Рагхан пошлет погоню. Да и к чему сомневаться? Тот, кто затеял столь опасное путешествие, должен оставить свою нерешительность за плечами. Ведь он собирался в этот путь тринадцать лет… Теперь, когда пришло время, нет дороги назад.

 Нет.

 - Вперед, - больше себе, чем Тенкиуну, сказал Альдер.

 Вороной смело ступил на поверхность воды… и пошел по ней, как по толстому льду. Провидец затаил дыхание, с восторгом и благоговением глядя на стройные ноги коня, которые могли ходить по волнам, и не веря своим глазам. Тенкиун громко заржал и бросился вперед, и из-под копыт его полетели сияющие в свете восходящего солнца брызги.

 Вдохнув полную грудь морозного воздуха, пропитанного запахом моря, Альдер склонился к уху вороного, ласково потрепав его по шелковистой гриве. И воскликнул, уже не сдерживая своей обреченной радости:

 - Я вверяю тебе себя, Огненный Ветер, зная, что вместе мы пройдём через любую бурю – и одолеем гневные волны. Веди же меня, дитя Ханмара. Веди домой!

 Торжествующе заржал Тенкиун, ускорив свой стремительный бег, и в голосе его слышалось радостное: «Домой! Домой! Домой!»

 Альдер закрыл глаза, чувствуя, как под веками набухают слезы.

 Отныне он уже не просто Ученик Великого. И даже не просто оборотень – Младший Брат.

 Отныне он начинает новую жизнь. Он – новый Альдер.

 Отныне он ступил на новый виток своей собственной спирали.

 Отныне... будь что будет…

Глава 8

 Вернувшиеся с запада Као и Цаграт встретили весть о бегстве Альдера на удивление спокойно. И это не могло не разозлить Рагхана, который итак уже еле сдерживал накопившуюся в нем злобу – на самого себя, на Эйнлиэта, на Сильфарина, на беглеца…

 - Я ведь предупреждал тебя, вождь, что он не так прост, как ты думаешь, - невозмутимо говорил вожак оборотней, снисходительно глядя, как Рагхан, скрипя зубами, мечется перед ним в разные стороны. – У тебя такой вид, будто ты все ищешь, кого бы придушить…

 - Я помню твои слова, Као! – резко остановился молодой человек. – Но это ничего не меняет. Провидец не должен был убежать от нас!

 - Да почему же? Почему ты насильно держал его здесь? – вступился за Младшего Брата Цаграт, огромный длинноволосый мужчина с сильно выдвинутой вперед нижней челюстью. – Обычно мы отпускаем тех обращенных, которые хотят уйти из стаи. Объясни, наконец, о, великий вождь людей!

 Рагхан одарил Цаграта гневным взглядом и мельком скользнул глазами по нахмурившемуся Као.

 - Твой вожак знает ответ, хищник.

 - В самом деле, альфа? – поднял брови Цаграт.

 Као усмехнулся, но в его глазах, все еще устремленных на вождя, промелькнуло сострадание.

 - Просто так сказал Хозяин, - наконец вымолвил предводитель оборотней. – Он не посвящает в свои тайны ни Рагхана, ни тем более меня. Нам ясно только то, что Альдер может быть опасен для… Эйнлиэта.

 Цаграт фыркнул и расхохотался, уперев намозоленные ручищи в бока.

 - Мой Младший Братец? Здесь, верно, какая-то ошибка, вожак! Нет на земле оборотня более миролюбивого, чем Альдер. По сравнению с другими он у меня тихоня…

 - Хорош зубоскалить, Цаграт. – Као хлопнул оборотня по плечу и подошел к Рагхану, заглядывая тому в глаза. – Не переживай так из-за провидца, вождь. Мы принесли хорошую весть.

 Рагхан крепко вцепился руками в его локти. Лицо молодого человека вспыхнуло от накатившего волнения, даже проступили капельки пота на висках.

 - Я ждал, Као! Ну, так что, говори: он придет?

 Хитрая ухмылка вожака чуть не вывела Рагхана из себя окончательно, но, не желая долее испытывать терпение Кальхен-Туфа, Као хрипло ответил:

 - Придет, придет твой сын Рунна. Куда денется? Я по его глазам сразу понял: примчится. – Альфа снова усмехнулся, видя вспышку торжества на лице господина. – Да ты обрадовался, как простой мальчишка, великий вождь!

 Опомнившись, Рагхан взял себя в руки и отстранился от Као, глядя холодно и гордо.

 - Он что-нибудь сказал? – Эх, вот бы получилось заставить голос не дрожать!

 - Ничего особенного. – Као, точно издеваясь, махнул рукой. – Наверное, все для тебя приберег. Так что ты готовься, вождь. – Вожак вдруг стал серьезным. – Кажется, юноша научился даже слова использовать, как оружие. Его нельзя недооценивать.

 Рагхан издал мрачный смешок, отворачиваясь от оборотней.

 - Не надо пугать меня, Као. Я хорошо знаю этого… негодяя.

 Хорошо, что вовремя повернулся к вожаку стаи спиной – ни Као, ни Цаграт не могли увидеть смятения и боли, исказивших лицо молодого вождя, когда он выдавил это последнее слово. Но в следующее мгновение… все прошло, и Рагхан вновь посмотрел в глаза Као – прямой и решительный.

 - Вот увидишь: я убью его. Убью. Во имя Великого Ганнуса.

 Он содрогнулся и опустил взгляд, когда альфа спросил его, хитро щурясь, совсем как много лет назад:

 - Ты любишь своего отца, Рагхан?

 - Да!

 - Второй раз ты отвечаешь мне так, мальчишка, и второй раз я спрашиваю: уверен?

 Рагхан стремительно бросился к Као и схватил его за горло, тяжело дыша от гнева и непонимания.

 - Зачем ты так говоришь, вожак оборотней? Не ты ли призывал меня подчиняться Эйнлиэту и верно служить дьяволу? Не ты ли сам – слуга Ганнуса? Зачем эти слова, Као?

 - Ты дрожишь от растерянности, мальчик, - как всегда невозмутимо молвил оборотень. – Взгляни на себя. Ты боишься сам себе сказать правду…

 - Отвечай мне, вожак! – Рагхан крепче стиснул пальцы.

 Као только тихо рассмеялся.

 - Слепой… Ты слепой. Ты глупый маленький волчонок… Когда же поймешь наконец: я просто хочу, чтобы ты открыл глаза! Посмотри на меня! Посмотри! Почему я служу Ганнусу? Знаешь, почему? Я – оборотень, Рагхан. Я волк, я зверь, я хищник, я убийца! Такова моя сущность. Мне хорошо там, где ночь и кровь… А ты? Что я вижу, юноша? Ты ненавидишь Эйнлиэта и боготворишь Ганнуса. Ганнуса! Твоего любимого и любящего отца! – Ледяной хохот Као сковал Рагхана по рукам и ногам. – Да, я говорил тебе: служи ему. Но знай – ты слышишь меня? – знай, кому служишь! Думаешь, Ганнус – милосердный и благородный темный властелин, заботящийся о тебе и о твоем народе? – Као долго, безумно смеялся над этими своими словами. – Нет, Рагхан! Тот образ, что является тебе в твоих молитвах – лишь маска! А кто такой Эйнлиэт? Просто ли посланец дьявола на землю? Ооо, нет… Эйнлиэт – это истинное лицо Ганнуса, мой вождь. Настоящее и ничем не прикрытое. Что такое? Ты не хочешь мне верить, мальчик? А сколько можно себя обманывать тем, что твой властелин лучше Рунна, что ты, как и он, честен и благороден, что преступления, совершенные тобой – это на благо всего мира? Сколько можно самого себя убеждать в том, что ты хороший, но несчастный человек? Ложь! Все ложь! Мы с тобой – звери, Рагхан, признай это, как признаю я. Мы слуги зла, слуги жестокости и порока, пасынки отторгнувшей нас преисподней… Ты слышал? Вот такая вот правда, волчонок. Жестокая правда. И я плююсь ею в твое лицо.

 Рагхан, бледный, как полотно, отшатнулся и, ища опоры, прислонился спиной к стене ближайшего дома.

 - Что ж, - со вздохом начал он. – Ты прав, Као. Я монстр. Монстр, который сидит на цепи у тирана мира. Говоришь, я служу злу? Признаю… Я сын дьявола. Я сам – тиран. Да будет так!

 Он был в кузнице, где наблюдал за работой лучших своих мастеров в искусстве литья металла. Ему всегда нравилось смотреть, как воодушевленно трудятся его люди, как оживляются их лица от радости созидать, и часто вождь не мог оставаться в стороне – и работал вместе с другими – наравне. Он знал, что от этого жажда трудиться и своими руками творить новый мир во благо всего народа лишь ярче разгорается в душе каждого работника. Но сегодня Рагхан не присоединится к кузнецам: сегодня в его душе мрак…

 И он никого не хочет видеть, да только разве может вождь скрываться от своих подданных, когда должен всегда, всегда быть рядом, быть во всем примером, образцом, возможно, даже идеалом…

 - Мой господин! Рагхан! – В кузницу вбежал вечно растрепанный и нелепый Удно.

 - Что такое?

 Открыв рот, воин стал тыкать пальцем себе за спину, пока, наконец, не сообщил:

 - Там… этот золотокожий стоит. Шаман твой сумасшедший.

 Рагхан поднял бровь, чувствуя пробуждающееся в нем раздражение.

 - И что? Пусть себе стоит, где вздумается.

 - Да нет же, вождь! – Удно сильно смутился, оттого что не мог выразить в словах всего, что хотел. – Странно это все. Картина такая… жуткая. Стоит он и камешки свои перебирает – и все бормочет слова непонятные. Вот мы и подумали: а вдруг проклятие какое, а?

 Невеселый смех вождя окончательно смутил беднягу, и ему оставалось только посторониться, когда Рагхан решительно направился к выходу мимо него.

 - Ты наивный мальчишка, Удно, - бросил великий вождь через плечо, не скрывая своего недовольства. – Поменьше верь в подобную ерунду. Какое еще проклятие?

 - Да, мой повелитель, - промямлил Удно. – Да, я… запомню.

 - Вот и отлично, парень. Иди домой.

 Выйдя за порог, Рагхан остановился и закрыл глаза, вспоминая скуластое лицо кхайха и его невидящие глаза. Тринадцать лет назад Калче явился в их племя, не побоявшись ни долгого пути через леса и болота, ни острых копий людей, ни их страшной славы хищников и варваров. Пришел – гордый, смешной и жуткий. Со своими амулетами, которые никогда не выпускал из рук, и только один… Рагхан давно уже заметил, что висел на шее у шамана-гашха один талисман, к которому Калче никогда (по крайней мере, на глазах у вождя), никогда не притрагивался – ожерелье из кроваво-красных камней и ярко-алых перьев.

 И люди, тогда еще необузданные и дикие, скалились и облизывались, глядя на него, но не решались приблизиться, словно сдерживаемые чьей-то непреклонной волей. Подкрадываясь к нему с копьями и ножами, они останавливались в нескольких шагах, шипя от досады, и опускались на колени, будто сила шамана пригибала их к земле. А он шел по узкому проходу между двумя живыми стенами – шел к вождю, чтобы смело и дерзко сказать ему: ты поклоняешься не тому богу!

 Ни у кого еще не хватало духу и наглости так обсмеять веру Рагхана в Великого Ганнуса. И что были двусмысленные слова Као рядом с пламенной речью кхайха?

 Калче потратил все свое красноречие на то, чтобы склонить вождя людей к своей вере. Он рассказал Рагхану о золотокожих, живущих далеко-далеко на западе, об их тотемах, главным из которых была Мать-Волчица, покровительница племени. Все равно что богиня. Он говорил: она прогневалась на нас за то, что двуногие осквернили чистую кровь волков и стали полуволками – оборотнями.

 - Но чего ты хочешь от меня, шаман? – спросил тогда Рагхан.

 Он помнил, как тогда искривилось лицо кхайха – то ли от улыбки, то ли от злобы. Худая желтая рука легла на плечо мальчика.

 - Хочу, чтобы ты пошел за мной.

 Конечно же, юный вождь наотрез отказался от предложения золотокожего. Еще чего! Бросить свой народ, бросить родную землю, предать Ганнуса? И ради чего? Неизвестно еще, что на уме у этого сумасшедшего странника, поклоняющегося волкам и ненавидящего оборотней. Внутреннее чутье подсказывало Рагхану, что Калче ему не друг. Вот вождь и отмахнулся от желания пилигрима, а тот лишь пожал плечами да сказал спокойно:

 - Подожду тебя здесь.

 И остался в Балгуше. Вот уже тринадцать лет тут живет и ждет.

 Вздохнув, Рагхан сжал кулаки и все-таки обернулся к Удно, который все еще стоял у него за спиной.

 - Ладно, показывай, где кхайх.

 Удно повеселел и обогнал вождя, призывно махнув рукой.

 - Идем сюда, господин мой! Здесь недалеко: мы в два счета доберемся, если эта бестия никуда не сбежала.