Скупые звездыКонстантинМзареулов

Информация про движение флота не прибавила спокойствия: ясно было, что земное оружие не слишком эффективно против кораблей Высшей Цивилизации. Не говоря уж о том, что даже на форсаже крейсерам от Солнца до Десятки почти сутки хода.

После официальных заявлений пустили запись переговоров губернатора с Высшими.

Явившийся в резиденцию Красно-Синий заявил:

— Вы были предупреждены, однако продолжали запрещенные работы. Поэтому люди должны покинуть планету, в противном случае будут выдворены силой.

— Мы не ведем запрещенных исследований, поселенцы лишь изучают аборигенов, — растерялся глава администрации.

— Не притворяйтесь идиотом, губернатор. Мы имеем в виду подземные научные центры на малонаселенных континентах обоих полушарий.

— Правительство планеты не контролирует эти объекты, мы всего лишь обеспечивали рабочую силу для строительства. Мы даже не знаем, чем там занимаются.

— Дискуссия неуместна, — отрезал Высший. — Позаботьтесь, чтобы все люди к утру по среднепланетному времени были вывезены на космодром Люпары. После этого все враждебные нам объекты будут разрушены.

Затем в эфир пошло обращение губернатора. Растерянный старик призвал население проявить благоразумие, не поддаваться панике и прекратить бессмысленные метания с континента на континент. Земля, сказал он, двинула боевые корабли, как только прервалась связь, и передовой отряд уже подходит к окраине системы. Всего должны подтянуться не меньше тридцати кораблей из Солнечной Системы и десятка два с Неогеи, Адвесты, Джуманджи под командованием вице-адмирала Вернера Прайста. Впрочем, печально признал губернатор, дюжина боевых роботов Высших находится в окрестностях Кураре уже несколько часов.

— Дюжина! — вскрикнула Агнес— С утра говорили о трех…

Подавившись бутербродом, Эдик проснулся окончательно, чувствуя, как у него похолодело внутри. Боевые машины сверхцивилизации были практически неуязвимы для оружия Большого Квартета. Окутанные вихрями защитных полей, они наносили неотразимые удары неизвестными, но чрезвычайно разрушительными средствами поражения. Против такого оружия был бессилен весь военный флот человечества. Даже сантиметровые шарики нейтридовой картечи, разогнанные до четверти световой скорости, почти полностью сгорали в силовой защите роботов-убийц.

На сборный пункт пришли почти все участники ночного боя, кроме них появилось немало новых лиц. Не было только кадровых военных с плазмострелами.

Назначенный комендантом города подполковник с «Кочевника» объявил, что рота должна сосредоточиться перед западной стеной городского портала — станции планетарного гипертранспорта. Генрих добавил шепотом, что в обычные дни порталом пользовалось не больше сотни пассажиров в час, но сейчас из всех ворот вываливались тысячные толпы перепуганных жителей Люпары и Каморры. Навстречу им рвались одуревшие от страха аквамаринцы.

— Ваша задача — оттеснить это стадо подальше от портала, — напутствовал ополченцев комендант. — Черт подери, для поддержания порядка мы вынуждены держать в городе половину личного состава, а ведь солдаты нужны на фронте!

Брукс, морщась, осведомился, почему полиция не применяет акустические пушки. Оказалось, что единственный в Аквамарине генератор инфразвука прекрасно поработал в утренние часы, но не выдержал нагрузок и теперь отправлен в ремонт. Выругавшись, ротный скомандовал построение и поставил во главе колонны сержанта Корунда, чтобы показывал дорогу. На марше капитан растолковал: дескать, толпу оттесняем прикладами, стрелять только в воздух. Огонь на поражение открывать только в самом крайнем случае.

— Кристо, что с твоими? — спросил Эдик, заметив, что друг не в настроении. — Все живы?

— Живы, но деду камнем голову разбило. У матери сердечный приступ, отца ранили стрелой и топором. Все в госпитале, дом сгорел. Генрих, а как у тебя?

— Что моим сделается, они на космодроме были в ночную смену. Командир сразу включил силовое поле, так что без проблем…

Антонио, не дожидаясь расспросов, поведал, что живет на Кураре один, без семьи. Из трех подружек, с которыми он крутил любовь в последний месяц, две невредимы, а третья на звонки не отзывается.

— Вот таким должен быть настоящий мужчина, — хихикнул Кристо. — Есть у нас на антенне супермачо Рауль Гомес — все девки сами под него прыгают… Пацаны, а куда Петро делся?

— Сзади идет, — мрачно сообщил Антонио. — Вы не тормошите деда вопросами — всю его семью в первую ночь перебили. Старик сказал, что будет мстить, пока рука винтовку держит.

Снова сделалось тошно, вернулась ненависть к инопланетянам, организовавшим этот кошмар. Последние кварталы прошли в молчании.

Сквер напротив портала был затоплен многотысячной массой вопящих людей. Фланги толпы, редея, разбегались вдоль улиц. Обезумевшие беженцы орали что-то невразумительное, многие женщины и дети просто выли, а самые буйные зачем-то ломали скамейки и швыряли камни по окнам.

Два взвода ротный направил вдоль проспекта, а взводу Корунда досталась более узкая Вестерн-стрит. Увидев сдвоенную шеренгу вооруженных аквамаринцев, беженцы сдуру бросились врукопашную. «Как свои города защищать от курариков, так сбежали, трусы, — подумал Эдик. — А тут осмелели, на людей с кулаками лезут!»

Он с размаху, как учили на уроках военной подготовки, ударил прикладом шедшего на него мужчину. Удар неловко пришелся в плечо, и погромщик только отшатнулся, но устоял на ногах. Рядом заработали прикладами остальные, кого-то из пришлых все-таки отправили в нокаут. Остальные отбежали, сбиваясь в плотную кучу. Настроены они были воинственно — все похватали палки и камни, готовясь дать бой взводу ополченцев.

— На изготовку! Если какая сука бросит камень — пристрелю! — рявкнул Эдик и, когда взвод вскинул винтовки, добавил потише: — Целься над головами.

— В дом напротив попадем, — шепнул Кристо.

— Целься выше крыши!

Наведенные стволы смутили разбушевавшихся гостей города. К тому же на соседней улице затрещали выстрелы, — видимо, Брукс разгонял кого-то короткими очередями в воздух. Толпа напротив взвода Корунда заметалась, откатываясь к скверу и бросая орудия погрома. Взвод наседал, оттесняя буйных беженцев.

Потом вдруг заработала наконец-то отремонтированная звуковая пушка, и люпарцы быстро присмирели. Два офицера — армеец и полицейский — долго кричали в мегафоны, взывая к благоразумию. Постепенно удалось вдолбить в перепуганные мозги, что лучше соблюдать порядок. Причитая и жалуясь на судьбу, беженцы разбились на кучки и сели на траву в ожидании транспорта до космодрома. Команды студентов и старшеклассников стали разносить пайки и напитки, и толпа успокоилась окончательно.

— Нам тоже можно отдохнуть и перекусить, — с облегчением объявил по видеофону ротный. — Будем охранять портал.

Взвод Корунда растянулся вдоль стены, смотревшей на Вестерн-стрит. Напряжение постепенно падало. Беженцы вели себя примерно, по аллеям сквера ходили полицейские патрули, на лужайках появились палатки. Большие, в сотни голов, колонны иногородних то и дело уводили подальше от портала по Зеештрассе. Эдик предположил, что их разместят в Приморском парке.

— А стрельбы не слышно, — сказал вдруг Петро. — Кажись, аборигенов уговорили.

— Линия фронта далеко, — лениво процедил Эдик. — Звуки не долетают.

— Утром взрывы плазмы доносились, — настаивал бывалый солдат.

Генрих произнес веско:

— Главный бой скоро в космосе начнется.

Все машинально потянулись к мобильникам. К сожалению, городской и общепланетный каналы не передавали новостей, а только указания администрации. Остальные частоты просто были выключены.

Капитан Брукс как раз обходил подразделения, и Корунд осведомился у командира, не знает ли тот, что делается за пределами города.

— Ничего утешительного. — Ротный матюгнулся. — Высшие долбили малонаселенные районы Каморры и Южную Омерту. Точечные удары пробили дыры чуть ли не в полкилометра поперечником. И в глубину не меньше. Наверное, там было что-то важное, чего даже ваш губернатор якобы не знает… Потом была атака на Люпару. Космодром вроде бы не тронули.

— А вы не получали инфу про то, что Земля собирается делать?

— Флот уже совсем близко.

— Слабоваты наши корабли против такого врага, — вырвалось у Генриха.

Остальные тут же зашикали на парня: мол, много ты, малолетка, понимаешь. Обидевшись, рядовой Дерби сообщил, что непосредственно связан с кораблями, а потому получше некоторых знает, насколько крейсера Большого Квартета уступают боевым роботам. Парень из второго взвода принялся брюзжать: дескать, ты, мальчишка, не можешь знать, что такое настоящий военный корабль, а вот он, старшина-сверхсрочник…

— Отставить! — Брукс усмехнулся. — Слушайте приказ. Обстановка в центре города нормализована, беженцев разогнали и усмирили, за что нам благодарность от городского штаба. Рота Уильямса уходит на фронт, а нас раскидывают по объектам. Взвод сержанта Корунда перемешается в Нагорный район. Будете патрулировать лесопарковую зону, чтобы курарики не просочились.

Уже в аэробусе, который подбросил взвод на новое место дислокации, Эдик сообразил: именно в Нагорном районе сейчас должна быть вся его родня. Сестра — на городском узле связи и мама — в своей лаборатории.

Сразу после высадки он позвонил обеим по мобиле. Мама была занята: по ее словам, препарирование объекта завершено, рентген-сканирование тоже, получены непонятные результаты, и теперь они разгоняют атомный анализатор, поэтому времени на разговоры нет ни капли. Разговор с Агнес озадачил как бы не сильнее туманных объяснений родительницы.

Расставив посты и назначив маршруты патрулям, Эдик лично возглавил группу для осмотра и прочесывания особо важных объектов. В особый патруль были зачислены, разумеется, Генрих и Кристо.

Городской узел связи поддерживал прием и передачу электромагнитных и гравитационных волн через сеть спутников, обслуживая город Аквамарин, космодром и весь восточный выступ континента Северная Омерта. Межпланетные и межзвездные сигналы городская антенна посылать не могла — только принимала. Именно сюда стекались новости со всей планеты, включая те, которым не суждено было стать общим достоянием.

— Я не понял, — честно признался Генрих. — Откуда она знает?

Сбитый с толку Кристо сказал неуверенно:

— Откуда — это понятно. Капитаны радировали в штаб-квартиру судоходной компании. Но сам факт… Генрих, разве технически это возможно?

— Никогда о таком не слышал. Эдди, ты не перепутал?

— За что купил, за то и продаю. Все корабли, которые находились в море, внезапно оказались в акватории ближайшего порта. Я так думаю, Высшие их телепортировали, чтобы экипажи успели эвакуироваться.

Генрих махнул рукой и сказал, что в таком случае Высшие могут намного больше, чем считалось до сих пор. Остаток пути до аппаратного корпуса они прошли, не проронив ни слова.

Охрану объекта несли пятеро ополченцев, которых прислали из города позавчера и забыли сменить. Переговорив со штабом, Эдик зачислил их в свой взвод и отправил отдыхать в лагерь. Уходя, старший забытого караула предупредил: мол, антенну сторожит наряд полиции, так что задача ополчения — караулить агрегаты и студии.

— Именно главная студия нам и нужна, — хохотнул Эдик, когда друзья остались одни. — Сейчас узнаем все новости.

— Если твоя сестренка на месте, — уточнил Генрих, улыбаясь.

Через минуту веселая улыбка сползла с его лица, сменившись кислой гримасой — именно потому, что сестренка была на месте. Агнес сидела на коленях рослого плечистого парня. Они яростно целовались, парень расстегивал ее сорочку, и Агнес делала вид, будто сопротивляется, но при этом сорвала майку с темпераментного мачо. Увлеченные друг другом, они даже не заметили, как в зале появились посторонние.

Внезапно Агнес увидела брата с друзьями, что-то шепнула полуголому парню, но тот засмеялся в ответ:

— Ну не выдумывай. Ты же обещала не капризничать.

Вырвавшись из его объятий, Агнес спрыгнула с парня, торопливо застегиваясь.

— Кажется, мы не вовремя, — сообразил Эдик. — Зайдем попозже.

— Стойте уж, если пришли, — сказала сестра, влезая в босоножки. — Знакомься, братишка. Это мой самый лучший друг Рауль Гомес. Инженер передающего комплекса.

Обменявшись рукопожатиями с Эдиком и остальными, знаменитый покоритель женщин поспешно сбежал — якобы вспомнил об очень важных делах. Укоризненно поглядев на брата, Агнес осведомилась: чего, мол, сюда приперлась целая рота разбитой армии.

— И вовсе мы не разбиты, — неожиданно возмутился Генрих. — Болотные крысы надолго нас запомнят.

Эдик замахал руками, торопясь урезонить боевого товарища:

— Не кипятись, она шутит… Агни, что в космосе творится?

— Хороший вопрос— Одернув юбку, сестра села к пульту. — Полчаса назад флот был уже в системе, и адмирал потребовал, чтобы Высшие убирались… Тут корабль дзорхов, он ведет передачу для своих, ну а мы перехватываем…

Загорелась голограмма космического пейзажа. Черное пространство, много звезд, два ярких шарика — Десятка и Малышка, а также бело-синий диск Кураре. По этому фону медленно двигались разноцветные стрелочки: компьютер дзорхов отмечал перемещения боевых машин.

— Мы вовремя включились, — прокомментировал Генрих. — Прайст пошел в атаку.

Удивленно посмотрев на него, Агнес осведомилась насмешливо:

— С чего ты взял?

— Посмотри, как направлены вектора кораблей, — не без рисовки пояснил Генрих. — Флот пришел в движение, причем главный удар нацелен на вон ту пару роботов.

Во взгляде Агнес читалось нескрываемое сомнение. Однако через полминуты информационная система выдала перевод репортажа, который вел какой-то дзорх. Действительно, сражение разгоралось.

Как пояснял дзорх, полсотни земных крейсеров ринулись на Кураре тремя колоннами. Против атакующего флота людей выдвинулись восемь из четырнадцати звездолетов-убийц Высших — громадные, почти неуязвимые машины, заряженные неведомыми средствами суперуничтожения. Некоторые ученые считали, что подобные конструкции были не кораблями в полном смысле этого слова, но боевыми роботами без запрограммированного инстинкта самосохранения.

Как и следовало ожидать, оружие людей оказалось бессильным. Торпеды не пробивали защитное поле, лучевые импульсы и нейтридовая картечь лишь царапали обшивку роботов сверхцивилизации. Те в свою очередь очень эффективно стреляли разогнанными почти до световой скорости черными дырами, изредка выпускали гравитационные торнадо. Людям еще повезло, что на этот раз Высшие не применили Волну Смерти, а также легендарный распылитель материи, которым вправляли мозги флоту виин-черси около двухсот лет назад.

Несколькими экономными ударами роботы буквально разметали соединение Прайста. Пять или шесть земных крейсеров просто исчезли, тогда как Высшие потеряли всего один корабль-робот, да и тот был только поврежден, а не уничтожен.

— Высшие применили новое оружие, — заметила Агнес— Раньше они не стреляли через верхние измерения.

Генрих кивнул и произнес уныло:

— Наши тоже применили новое оружие. Менее удачно, чем противник.

Между тем крейсера, перестроившись, повторили атаку — с прежним неуспехом. Третьей атаки не было. Признав поражение, командующий дал приказ отступать, чтобы спасти флот от полного разгрома.

Менее сорока крейсеров уходили к окраине системы сверхсветовым ходом. Пятерка роботов преследовала их, лениво постреливая вдогонку гравитационными торнадо. За время отступления люди потеряли еще семь кораблей. Полного уничтожения, однако, не состоялось. Между орбитами пары планет-гигантов Высшие неожиданно прекратили преследование, и роботы вернулись к Кураре.

Сражение протекало на низких — до 0,15 световой — скоростях сближения и заняло чуть меньше часа. Флот понес ощутимые потери, но в общем уцелел. Зато надежды живших на Кураре людей были разбиты вдребезги.

Заглушая остальные передачи, Высшие ворвались в эфир на всех частотах, диктуя условия. Колонисты получали двое суток для эвакуации, причем все транспортные компании Большого Квартета уже оповещены, пассажирским и грузовым кораблям всех стран разрешен доступ в систему для вывоза людей. Первые десятки звездолетов прибудут в течение нескольких часов. Властям планеты предписывалось собрать все население возле космодромов Северной Омерты и Люпары. Любой корабль, который попытается сесть в других точках, будет уничтожен. Если военные корабли любой державы Большого Квартета попытаются пересечь условную границу системы, Высшие применят более мощные средства поражения. Если земляне будут выполнять условия эвакуации, Высшие в течение двух следующих суток не станут расстреливать людей на планете и в ее окрестностях.

— Зря наши полезли в драку, — кусая губы, высказалась Агнес— За час до атаки Земля разрешила губернатору начать эвакуацию в случае невозможности сопротивляться.

— Военные не могли не попробовать, — заявил, бешено сдвинув брови, Генрих. — Они так воспитаны. Не могут уйти без боя.

Поглядев на парня с некоторым намеком на интерес, Агнес осведомилась:

— В офицерской академии учишься или сын военного? Картинку с экрана просто шикарно прочитал…

Польщенный ее вниманием Генрих охотно поведал:

— Дядя у меня подполковник, командир батальона бронепехоты. Сам я курсант Космолетной Академии.

— Я тоже там учусь, — радостно воскликнула Агнес— На втором курсе кораблестроительного.

— Очень приятно. Генрих. Третий курс, астронавигация.

— А я — Агнес, старшая сестра этого охламона.

Покашляв, Эдик прервал их восторги и строгим голосом осведомился:

— Агни, где Мишка?

— У соседей, — беззаботно сообщила сестра. — Через час моя смена кончается, заберу малого. Или мама вернется.