Турнир

- Меня смущает, что Вы одинаково спокойно применяли заклятия совсем разных школ...

- Как жаль, что Вы совсем не разбираетесь в магии... - Господин Варин смущенно пожал плечами.

- И еще меня смущает, что Вы так быстро, но в то же время спокойно и уверенно покинули королевскую резиденцию, куда наверняка были приглашены придворным магом Рагонии. Вы наверняка удивитесь, если узнаете сколько любопытных пар глаз сопровождало ваш вход и выход из резиденции... И сколько многозначительных перемигиваний последовало за этим... Харг "Сотрясатель"... Известен как вспыльчивый и несдержанный человек... Их взаимоотношения с Черным Громом"... Не думаю, что их можно назвать дружескими, хотя они вроде, как и не встречались даже. В любом случае, высказывания "Сотрясателя" в адрес "Черного Грома" не сочли бы дипломатичными даже портовые грузчики...

Мне почему то кажется, что во дворце не обошлось без провокаций, уж больно их любит устраивать наш радушный хозяин. А вот чего он не переносит, так это когда у него перед носом хлопают дверью, с какой бы стороны двери он не находился, а ведь именно это Вы и устроили... Если бы на турнир можно было бы ставить по настоящему серьезные деньги, думаю, мне бы удалось залатать пару дырок в государственном бюджете, а там и глядишь... Хватило бы на новую эскадру... "Сотрясатель", конечно, считается фаворитом - он явно заготовил что-то особое, но мне кажется, что у Вас достаточно козырей в рукаве, чтобы всех удивить.

- Вы мне столько комплиментов наговорили, что я теперь боюсь ударить в грязь лицом. Что же касается количества любопытных глаз... Думаю, я могу назвать Вам точное количество, если Вам очень интересно... Будет даже любопытно сравнить наши наблюдения. В любом случае, количество будет нечетным из-за наличия особенно яро вертящего головой одноглазого соглядатая, который стремиться усмотреть вообще все, что твориться вокруг... - Я несколько преувеличивал собственную осведомленность о количестве любопытных. Оное количество мне было глубоко до одного места, просто у меня спина чесалась, когда я заходил во дворец. Ну а не заметить одноглазое чудо было вообще сложно.

- Да причем тут комплименты? Вы успешно делаете то, о чем все остальные придворные маги могут только мечтать! Я Вам искренне завидую и желаю удачи, потому что очень хочу посмотреть, как этого заносчивого хмыря окунут головой в отхожее место и там же оставят болтаться. Я, знаете ли, тоже не люблю, когда меня, а заодно и мою страну называют Обезьянией на официальном приеме. А это далеко не самая неприятная из его выходок. Ощущение неуязвимости и безнаказанности очень портит людей...

Мы еще какое-то время мило побеседовали, в основном о политике и перспективах торговли, после чего господин советник вежливо откланялся, еще раз пожелав мне удачи.

К счастью, мой достаточно сомнительный официальный статус не давал разнообразным послам выстроиться в очередь с официальными визитами у дверей нашего особняка. Это было очень здорово, потому что заниматься дипломатией у меня не было ни малейшего настроения. Зато было настроение еще побродить по городу, что мы со Шрамом и провернули.

Следующий день также прошел без видимых событий. Со мой еще несколько раз беседовали разные послы, но кроме вежливых расспросов относительно самочувствия моего "наставника", и самых общих вопросов относительно курса Синдарской внешней политики, ничего не было. Оно и понятно - что может знать ученик...

Наконец, настало время отправляться на официальный прием. У меня возникало желание его прогулять, но пришлось напомнить себе о цели моего визита сюда. К тому же я никогда не присутствовал на банкетах магов, так что можно еще и получить новый опыт, хотя я был уверен, что ничего интересного не произойдет.

Зал для приемов королевского дворца Рагона производил впечатление, если на вас способно произвести впечатление довольно большое количество показной роскоши. Тут уж дело вкуса - кого-то золотая лепнина трогает, а кого-то нет. Меня, например, не трогает. Тонкой филигранной работы нигде не было и в помине - тут брали количеством и стоимостью материала, а не мастерством.

А вот на гостей поглазеть было приятно. Я в своем черном плаще был единственным монохромным объектом в зале, что автоматически делало меня чуть ли не самым заметным. Все остальные приглашенные вырядились, кто во что горазд. Тут были и замысловатые туники, перекрученные непонятным образом, всевозможные мантии, жабо, тулупы, сюртуки, пестрые головные платки, юбки чуть ли не от плеч и даже элементы бодиарта. Все это в самых невероятных комбинациях кружило в замысловатом водовороте светской жизни и в меру бурлило. Я раскланялся с некоторыми знакомыми и продолжил наблюдать за своими вероятными противниками.

Шевол "Пламенеющий" - придворный маг Сатразии - выглядел весьма солидно: высокий черноволосый мужчина с резкими чертами лица и аккуратной черной бородкой. Он был одет в расшитый золотом черный длиннополый халат, притом количество золота явно превышало количество материи. Его голова была повязана такой же шалью на самый что ни на есть пиратский манер. Горящий взгляд его черных глаз внимательно пронизывал толпу. В какой-то момент наши взгляды встретились. Мы сдержанно и церемонно кивнули друг другу, на чем наше знакомство можно было считать свершившимся. "Интересный господин", подумал я и продолжил изучение гостей.

Сеньор Карло еще хорошо отзывался о Малкане "Вдохновляющей". Дабы не гадать, кто из присутствующих интересующая меня дама - благо их тут хватало - я перевел взгляд в энергетическую проекцию. Окружающий меня мир мигом померк, превратившись в монохромную картину, зато пестрая толпа расцвела еще больше. Возможно, мне следовало с этого вообще начать - понять, кто из магов чего стоит, но уж больно было любопытно полюбоваться на их костюмы.

Энергетический портрет мага способен рассказать о нем почти все - и уровень силы, и личные предпочтения в магии, и выбранные школы, главное - уметь эту ауру читать, и иметь возможность пробить личную защиту мага, если такая установлена. Что интересно - кроме меня никто даже не пытался скрыть свою силу. Напротив - создавалось впечатление, что маги всеми средствами старались подчеркнуть любые крупицы собственного могущества, сколько бы его у них ни было.

Мне маскироваться было необходимо в любом случае - в моей ауре было слишком много аспидно-черных завихрений - результат моих занятий магией смерти. Да и демонстрировать собственную силу я не считал разумным.

Общий уровень магии гостей был не велик... Прямо скажем, я ожидал большего. Тот же Салкам, который когда-то в начале моего путешествия рассказывал мне о магах и о магии сетовал, что ему с его небольшим уровнем силы занять должность придворного мага не светило... Он заблуждался. В зале были маги и послабее его, притом таких было не так уж и мало.

Из присутствующих магов мне сразу бросились в глаза две ауры. Одну из них я опознал сразу - аура придворного мага Сатразии была под стать его прозвищу - "Пламенеющий" - лучше и не скажешь. В энергетической проекции Шевол был похож на факел - его окружала яркая оболочка янтарных, красных и бордовых тонов. Интенсивность ауры и ее подвижность говорили о большой внутренней силе и умении эту силу использовать. Все-таки он грозный противник, нельзя относиться к нему снисходительно.

Вторую яркую ауру тоже было легко распознать среди ее более скромных товарок. Вот только эта аура переливалась в диапазоне от светло-голубого до темно-синего. Силой она не намного уступала Шеволу, но общая тональность была явно умиротворенной... Хотя были у нее на заднем плане и довольно неприятные нотки... Темно-синий иногда довольно легко переходит в черный... Это был явно тот случай. Расслабляться тут тоже не следовало.

Прежде чем вернуть зрение в нормальный режим, я успел сделать еще один интересный вывод - родственные ауры явно тянулись друг к другу - вокруг двух энергетических центров зала группировались такие же, но более слабые ауры, притом более сильные ауры старались подобраться поближе к центрам.

Переведя зрение в нормальный режим, я поискал взглядом Малкану "Вдохновляющую". Ею оказалась низенькая пухленькая старушка, одетая в просторную мантию цветов, подобных цветам ее ауры. Вокруг нее толпились разные мужчины и женщины, разных национальностей, возрастов, одеяний... Если бы я до этого не рассматривал их ауры, я бы никогда не мог подумать, что таких разных людей могло бы что-то объединять.

Малкана сидела подальше от центра зала на стуле и спокойно беседовала с молодым мужчиной. Насколько я был в курсе, она являлась придворной чародейкой какого-то далекого Государства, названия которого я не мог вспомнить. Ее особый талант заключался в том, что она могла внушать эмоции и настроение большому количеству людей. Под ее контролем горстка трусов становилась сплоченным отрядом храбрецов, а отборные части армии противника, которые до этого не дрогнув, проходили огонь и воду, спасались бегством при виде коровы на лугу.

Вообще, с такими талантами она вполне могла бы возглавить армию и завоевать пол-мира. Но она этого не хотела. Она вообще не любила войну и все, что с ней связано. Я не знаю подробностей - общую информацию о Малкане я почерпнул в свое время из обширных архивов герцога Дардия. Поскольку страна, в которой жила Малкана, находилась далеко от Синдарии, и была совсем маленькой - меньше одной Синдарской области, внимания ей герцог уделил не много. Опасности не представляет, и точка.

Упрекать герцога в недальновидности не следовало - Малкана действительно не собиралась воевать ни с кем. В свое время война унесла ее мужа и сыновей. Горе потери и открыло в ней дар. Безнадежно и бездарно проигранная война соседу обернулась неожиданным изгнанием агрессора за пределы государства, а сама Малкана предупредила короля, что ни за что не станет участвовать в наступлении. Нет, и все. У нее не осталось рычагов, или слабых мест, на которые можно было бы надавить, а король понимал, что лучше иметь такую гарантию мира, чем вообще никакой.

У Малканы была еще одна особенность - она не умела защищаться от чего бы то ни было. Убить ее было проще простого - у нее вообще не было щитов. То ли это особенность ее дара, то ли ей было попросту все равно, но ее огромная сила не уберегла бы ее от мало-мальски подготовленного специалиста по физическому или магическому устранению. Пожалуй, в случае ведения войны, армия с таким предводителем далеко бы все-таки не ушла. Просто первейшей задачей неприятеля стало бы устранение Малканы, а в поле или походном лагере это сделать намного проще, чем в магически защищенном замке. Как магический противник, она не стоила ничего, а более-менее подготовленный профессионал все же в состоянии справиться с переменчивым настроением или приступами страха, особенно если они не направлены на него конкретно. Незаметный убийца вообще мог бы подойти к ней вплотную безо всяких проблем. Вот такая вот дилемма.

Пока я размышлял над историей Вдохновляющей волшебницы, дальние двери залы распахнулись под звуки духового оркестра, и в залу величественно вошел король Рагонад "Восхитительный", следом за которым шествовал Харг "Сотрясатель".

Я снова перевел взгляд в энергетический режим и изучил ауру придворного мага Рагонии. Я собирался сделать это и раньше, но наша предыдущая скоротечная встреча к задумчивому изучению оттенков энергетического портрета колдуна явно не располагала.

У Харга была мощная аура коричневых оттенком. Маг земли есть маг земли. Особой пестротой или переливчатостью она не отличалась, что говорило о неумении либо нежелании применять заклинания других школ. Но сила есть сила, и ее игнорировать было нельзя. Интересно, а мог бы он и в самом деле вызвать землетрясение, на что явно указывало его прозвище? Сильно сомневаюсь! Землетрясение, пусть даже совсем маленькое, требовало непомерной затраты энергии. По сути, землетрясение было вершиной школы магии земли. Но Харгу оно явно не по зубам, о чем он наверняка очень жалеет. Интересно, что он еще умеет? Судя по ауре, озеленением бесплодных равнин и прочей ботаникой он не увлекается. Зря, на мой вкус, но, подозреваю, что мое мнение интересует его в последнюю очередь. Думаю, разнообразные игры с почвой - какие-нибудь плывуны, зыбучие пески, трещины, овраги, если напряжется. Явно не некромантия... К сожалению. Я имел на его счет некоторые надежды - у кого еще могут быть зацепки, как не у мага земли?

Тем временем началась официальная церемония, и я поспешил вернуть зрение в обычный режим. Находящийся на возвышении король произнес скучнейшую речь на тему "Как МЫ рады подарить вам возможность поучаствовать в организованном НАМИ турнире, что МЫ надеемся, что соревнования будут проходить честно и в дружеской атмосфере, ибо первейшая задача подобных турниров - это поддержание мира во всем мире..." ну и так далее.

К счастью, король трепался не так уж и долго, а затем он пригласил всех к праздничному столу, накрытому в соседнем зале. И еще раз, к счастью, места расписаны поименно не были (иначе мне пришлось бы сидеть напротив Харга, а его наглая рожа аппетита бы мне не испортила, но удовольствия поуменьшила бы точно), так что я, недолго думая, уселся рядом с уже знакомым мне господином Варрином. Если что - буду у него консультироваться на счет разных обычаев и незнакомых имен. Господин советник моему соседству явно обрадовался (или он был очень талантливым лицедеем, что тоже не исключено), и тут же порекомендовал мне обратить внимание на несколько замысловатых блюд.

В целом стол был сервирован очень богато и интересно. Чувствовалось, что обитатели замка любят вкусно покушать и знают в этом толк. На большом столе, выстроенном в форме буквы "П" были представлены и блюда из дичи, из птицы, из рыбы, запеченные целиком и кусками, представители фауны соседствовали с всевозможными блюдами из овощей, плодов...

Как то я все это невкусно описал... Еще бы добавил "на блюде располагался представитель класса животных, род млекопитающих, тип позвоночных отряд парнокопытных баран обыкновенный, подвергнутый термической обработке поверхностного типа..." Ну уж, нет...

Нашпигованные чесноком и морковкой, посыпанные перцем, маринованные в вине и запеченные на углях куски молодого барашка лежали аппетитной горкой, приманивая изголодавшего путника румяным золотистым бочком. Блюдо с жареными утками держало оборону от осаждающих его многочисленных мисочек с пряными соусами и ждало подкрепления со стороны флотилии кабачков и баклажанов, разделенных на половинки и наполненных такими сложными начинками, приготовление которых сопоставимо с тренировкой морского десанта. Возглавлял флотилию ананас, изъятые внутренности которого были перемешаны с маленькими кусочками индейки и свинины, смешанными с сыром и майонезом и прошедшими в таком виде через жар закрытой печи. Стройные ряды маленьких ароматных, еще теплых булочек завистливо поглядывали на высокие пирамиды фруктовых ваз, попирающих своими вершинами потолок пиршественной залы. Непонятно откуда взявшиеся на этом столе блюда из морепродуктов занимали почетное место в центре стола. На нем мидии водили хоровод с огромными креветками, а крабы доказывали собственное превосходство устрицам. Копченый в можжевеловом дыму окорок снисходительно взирал на стайку перепелов, окруживших задумчивого фазана на импровизированном гнезде из черемши. Наполненные зеленым маслом крупные сладкие перцы играли бы в светофор, если бы он был известен в этом мире. Изящные канапе напропалую кокетничали с острыми сырами, которые больше склонялись в сторону союза с винами, чем в сомнительный мезальянс, который к тому же попахивал крово, а точнее сыросмешением. Повара вознамерились поиграть в составителей шарад, фаршируя сома щукой, щуку судаком а судака - угрем, расположив их заманчивой головоломкой бесконечного танца... Кажется, так более понятно, что пирушка удалась...

Советник Варрин развлекал меня забавными историями о похождениях присутствующих тут магов, попутно выясняя мое чисто профессиональное мнение о каждом из них. К сожалению, большинство историй было явной выдумкой, ибо описываемые чудеса были явно не под силу этим титулованным господам. Советник такому обороту явно не удивился, зная результаты всех магических соревнований за последние сто лет и понимая, что сила на соревновании не может вот так взять и исчезнуть, оставив вместо себя жалкие ошметки, а затем, после окончания очередного турнира, появиться вновь и приняться сокрушать горы и города.

Меня очень позабавила история про одного из магов, который по велению своего короля заморозил море, чтобы гонец на быстроногом скакуне мог скорее доставить любовное послание фаворитке Его Величества. Даже если не брать в расчет то гигантское количество энергии, которое нужно для заморозки теплого моря на дистанцию в сотню километров, просто смешно представить себе выражение лица бедной клячи и ее всадника, когда ноги коня разъезжаются в стороны на тающем на южном солнышке льду, по сторонам от которого бушует нешуточный шторм. Вдоволь позубоскалив на эту тему, мы принялись аккуратно обсуждать предполагаемые соревнующиеся пары в турнире.

У организаторов турнира была небольшая дилемма - если бы турнир посетил сам "Черный Гром", то турнирную сетку следовало составлять так, чтобы он в финале мог встретиться с Харгом "Сотрясателем", как фаворит с хозяином турнира и вторым претендентом на звание победителя. Я, как ученик "Черного Грома", на роль фаворита явно не тянул.

Но не тянул на него и Шевол "Пламенеющий". Зная изворотливость и мстительность "Сотрясателя", все прекрасно понимали, что тот явно хорошо подготовился ко встрече с бывшим обидчиком, иначе он просто бы не организовывал турнир, поэтому в их противостоянии отдавали предпочтение Харгу.

Двоих оставшихся претендентов всерьез никто не рассматривал. Маги-универсалы, достаточно сильные на общем фоне, чтобы сунуться в высшую лигу, они могли спокойно идти на роль мальчиков для битья тому же Шеволу.

Таким образом, окончательная сетка выглядела следующим образом: я и Шевол сначала встречаемся с середняками, потом между собой и победитель встречается с "Сотрясателем". Мои шансы все оценивали однозначно - одолею середняка, но проиграю Шеволу. Таким образом, в финале таки состоится зрелищная "битва титанов", и к тому же "Сотрясатель" получит отличную возможность продержать в тайне до самого конца свою домашнюю заготовку.

Меня такая расстановка вполне устраивала, хотя меня-то как раз никто и не спрашивал. Интересы "Сотрясателя" выпирали из этой схемы так, что вся картина трещала по швам, но это вряд ли кого-то удивляло. В любом случае, турниру предшествовал этап показательных выступлений, который был растянут на два дня. Вообще-то, его можно было бы и ужать до одного, но тут никто особо не торопился, скорее наоборот, все хотели растянуть удовольствие.

Битвы были разнесены на три дня - победителю давалась ночь на отдых перед следующей встречей. Таким образом, ушлый "Сотрясатель" не только держал козырь в рукаве вплоть до самого конца, ему еще и доставался противник, до этого два дня подряд тративший свою энергию на других. Интересно, может, ему еще следует подкинуть идейку, чтобы ввели на финал новое правило, запрещающее его противнику применять магию на поле боя... Так, для большей гарантии победы... В любом случае, мне предстояло попотеть.

Ужин вскоре завершился, и все гости спокойно разошлись. Прекратившиеся на время еды дипломатические страсти разгорелись с новой силой. Я же решил внять голосу разума, и вместо очередных ночных похождений отправился спать и набираться сил.

Все официальные магические выступления должны были проходить на специально оборудованной для этого площадке за городом. Во имя безопасности, с одной стороны, и чтобы вместить всех желающих - с другой.

Ну, "специально оборудованная" - это громко сказано. Особых изысков площадка не предоставляла ни участникам, ни зрителям. В распоряжении участников было довольно большой луг. И все. Луг частично был окружен лесом. С другой стороны городскими рабочими было возведено что-то типа примитивного деревянного амфитеатра. За исключением центральной части для Его Величества и знатных вельмож, это были просто деревянные скамейки, расположенные рядами. Предполагалось, что эти места для почетных и уважаемых граждан, или что-то типа этого. Простым зевакам предоставлялось право глядеть на это стоя из толпы за символическим ограждением. Об удобстве Его Величества все-таки немного позаботились, устлав закрытую часть коврами, выставив там удобные кресла и столы для угощений. Нас в центральную часть приглашать явно никто не собирался. Ну и ладно! Места на трибуне выделили - и на том спасибо!

- Подозрительный лесок. - Сказал я Шраму, когда мы расселись на своих местах. - Прекрасная возможность спрятать что угодно - хоть армию верных вассалов, хоть здорового голема, хоть аркабаллисту.

- Угу. Может, мне туда прогуляться тихенько после выступления?

- Вместе прогуляемся. А пока я попробую просканировать его на предмет спрятанных там волшебных вещей или людей. Я, правда, не знаю, как может выглядеть магический голем в энергетической проекции, но думаю, что это что-то очень заметное.

Тем не менее, лес оказался абсолютно магически чист на всем доступном мне радиусе поиска.

- Ну да, все правильно... - Откомментировал я вслух, ни к кому особо не обращаясь. - А чего, собственно говоря, голему там делать за четыре дня до его предполагаемого выхода... Еще найдут ненароком... Не думаю, чтобы Харг создавал свое детище прямо там - в его распоряжении любые помещения королевства - чего под открытым небом-то колдовать. Другое дело, что мы рассматриваем только больше помещения, в которых эта каменюка может поместиться. Но и таких в округе немало - любая крупная ферма отлично подойдет. Но по лесу мы все-таки прогуляемся. Мне вот интересно - подготовлен ли сам лес для появления в нем исполина...

- В смысле?

- В смысле есть ли неподалеку какой удобный овражек или полянка, где растут по-настоящему большие и старые деревья, пройти через которые будет затруднительно даже каменному гиганту, не подпилены ли они случайно, ну и так далее. Заметь - я исхожу из того, что Харг приготовил именно супер-голема. Если он, скажем, научился призывать метеорит - очень вряд ли, но предположим на секунду и такое - то лес ему абсолютно не нужен. Но в метеорит я не верю - уж больно крутая вещь - мне, например, она и близко не под силу... А мы уже не раз замечали, что Харг пользуется всеми доступными возможностями - честными и не очень. Кстати - это место далеко не самое удобное для проведения массово мероприятия около города - с той стороны поле поровнее, и народу на нем было бы не так тесно. А вот лес есть только с этой стороны. Ну не верю я в такие совпадения, хоть убей!

- Я тоже. Интересно, что по всему этому поводу думает Шевол?

- Думаю, я с ним еще пообщаюсь. После первого поединка, когда мне не нужно будет тратить лишних слов для привлечения его внимания. Он не производит впечатления наивного человека, так что если мы случайно встретим его в лесу - я не удивлюсь.

Тем временем публика уже заняла свои места. Народу собралось изрядно. Несмотря на то, что людям было явно тесно, и многочисленные задние ряды напирали на стоящих впереди, в лес почему-то никто не сунулся. Хмыкнув по этому поводу, я наклонился к сидящему спереди человеку с явной военной выправкой, и поинтересовался у него о причинах столь нелогичного поведения зрителей.

- Так запрещено ведь! Королевским указом ходить в этот лес запрещено всем без специального разрешения Его Величества или придворного мага.

- Так-так... и давно?

- Года два как указ огласили.

- А почему?

- Не могу знать, господин. Запрещено и точка. Приказы не обсуждаются.

- Ммм... Скажите, а за нарушение этого приказа какое полагается наказание?

- Заключение под стражу в королевскую тюрьму.

- А на какой срок? - Мне становилось все веселее и веселее. Ну надо же как о лесах тут заботятся... Сразу видно, что маг земли старался. Шевол бы спалил все и дело с концом.

- Не оглашается. Сказано, что до выяснения обстоятельств...

- Ясно. Спасибо, любезнейший! - Я еще раз хмыкнул и обменялся со Шрамом характерными взглядами.

Завыли фанфары, объявив таким вот жутким образом о прибытии Его Величества. Оное Величество, в сопровождении супруги, придворного мага и десятка сановников, чинно уселось на свое место и повелительным взмахом объявило о начале состязаний.

- Кстати, что-то я не вижу нигде Шевола... - Я еще раз перевел зрение в энергетический режим и просканировал толпу. Искомого факела нигде не было видно... Зато он мигом обнаружился в тщательно оберегаемом королевским указом лесном массиве. Я в который уже за сегодня раз хмыкнул и поделился со Шрамом своей находкой.

- Получается, он туда отправился как раз к началу соревнования, чтобы максимально не привлекать никакого внимания и иметь гарантию, что Харг сидит на центральной трибуне. Да и добрался он туда тихо и быстро - я ведь сканировал лес совсем недавно, и никого там не было. Ни в центре, ни на окраинах. Молодец.

- Жить-то всем хочется. - Проворчал Шрам. - Уж он-то с самого начала знал, что Харг готовит не просто гадость, а смертельную гадость персонально для него. Все-таки вряд ли хоть кто-то всерьез рассчитывал на прибытие "Черного Грома". Интересно, что все-таки Шевол приготовил в ответ Харгу? Думаю, провести такие же нехитрые расчеты, как мы, он уж как-нибудь догадался бы... И вряд ли бы приехал на добровольное заклание.

- Увидим... Хотя, может и не увидим - я ведь собираюсь разобраться с Харгом сам. Придется с ним побеседовать до нашей встречи, а не после... Так, на всякий случай...

На поле появился первый участник. Я прослушал, как герольд объявил его имя и страну, да это и не важно. Закутанный в расшитую звездами мантию старик продемонстрировал... Левитацию. В качестве объектов он использовал парочку мечей и топоров. Дескать, вот какой я грозный боевой маг - могу одновременно сражаться сразу с несколькими воинами... Шрама это шоу явно не впечатлило:

- Интересно, а если я в него ножичком метну, он его поймает? - Шрам даже сощурился, прикидывая расстояние и траекторию броска.

- Сомнительно. Очень сомнительно! Все его внимание сосредоточено на удерживаемых объектах. Он сейчас способен проморгать несущегося на него во весь опор всадника. Вот если бы у него был специальный щит, то обращать внимание на нож ему было бы не надо - щит бы сам его отразил... Вот только если бы этот дядя мог бы поставить такой щит, он бы вместо этого удержал бы в воздухе еще несколько предметов для пущего эффекта - он ведь все силы на это использует, а не готовится к отражению атаки... Так что воздержись от экспериментов, ладно?

- А если бы, скажем, он знал о том, что я сейчас метну в него нож, он не удерживал бы это оружие в воздухе и у него бы не было щита?

- Слишком много "бы"... Ты забыл добавить, что, зная о твоем намерении метнуть нож, он не предпринял бы превентивную атаку...

- Ну да...

- Спросил бы проще: "Сможет ли маг.. этот или какой-нибудь другой, поймать в воздухе нож. Не отбить щитом, а именно поймать", так?

- Да.

- Теоретически, смог бы. Сомневаюсь, что этот, но кто-нибудь посильнее - думаю, что сможет. Я бы точно смог. Тут ведь главное не столько сила, сколько реакция, а она у магов тоже очень разная. Но, думаю, ты уже и сам понял, что это очень глупо, имея возможность применить щит, а не каждую секунду ловить ножи, стрелы или еще чего. Отбить намного проще, чем овладеть предметом. Физически, кстати, то же самое - уклониться от камня проще, чем поймать его на лету.

Тем временем первый участник завершил свое выступление. Его мастерство не произвело на публику должного эффекта, и со стороны толпы послышался свист и улюлюканье. Мне стало жаль старика - не всем же быть гениями, а вот чтобы улюлюкать, много ума точно не надо... Сами бы попробовали поднять в воздух одновременно шесть предметов... Даже без помощи магии... И потом уже попробовать при этом свистеть!

Старик удалился, а его место занял коллега помоложе. Произведя в воздухе какие-то замысловатые пассы и зычно произнеся зловещий речитатив, маг ухитрился призвать на поле какого-то монстра. Монстр напоминал лягушку, если вы помните лягушек двухметрового роста, сплошь утыканных рогами и шипами.

- Иллюзия. На мой взгляд, это намного полезнее, чем жонглирование топорами - развеять такую может только другой маг. Это совсем не сложно, как и ее создание, но другого мага может рядом и не быть, а вот шухеру такая образина может наделать много. Иллюзии вообще, на мой взгляд, очень полезное направление магии - обмануть или испугать можно кого угодно... Вот только что делать, если обман не удался... В бою с серьезным противником они не очень-то помогут... Хотя могут сбить концентрацию, например...

- А если создать иллюзию себя? Типа как ложная цель?

- А ты прав... Очень даже могут и помочь. Распознать подмену, конечно, можно, взглянув на нее в энергетической проекции, но не все будут это делать во время боя... И не все умеют это делать быстро... А секунда может решить все.

Иллюзия монстра произвела на публику должный эффект и из толпы послышались разнообразные вопли и визги. "Так-то лучше, а то совсем страх потеряли... Зрелищ им, видите ли, захотелось"! Маг раскланялся и удалился, а его место уже спешил занять очередной кудесник. Этот мастер чар постарался поразить воображение публики демонстрацией молний... Иллюзорных, к сожалению. Народ эта выходка порядком разозлила - в мага полетели довольно обидные выкрики на тему "Если уж молниями кидаешься, так иди в боевые маги, а коль нет - так нечего людям головы морочить", или "Показал бы чего поинтереснее". Да уж, искушенного зрителя на мякине не проведешь, хотя откуда тут взяться искушенным зрителям? Скорее всего, до этого додумались менее удачливые собратья по цеху, довольствовавшиеся выступлениями на площадях и не попавшие в основное представление. Зря, на мой вкус - там было много интересного, в отличие от того, что я пока видел. Недостаток магии эти люди восполняли недюжинным воображением и упорством, и зачастую это приносило намного более ценные плоды.

Выступающий спешно ретировался, уступив свое место следующему. Им оказалась довольно приятная на вид женщина в зеленой мантии. Демонстративно кинув что-то в землю и запев высоким голосом, она принялась кружиться на месте, разведя руки в стороны. Это было очень похоже на танцы дервишей. Повинуясь ее заклинаниям, из земли прямо перед ней показался росток. Я перевел взгляд в энергетический режим:

-Ого! А она посильнее остальных будет. Намного сильнее - явно одна из тех, кто был в окружении Малканы "Вдохновляющей". Сильная аура сине-зеленых оттенков. Тем временем женщина продолжала петь и кружиться, а дерево перед ней - расти. Через некоторое время на нем появились листья, затем цветы, потом мелкие плоды. Я чувствовал волны энергии, исходившей от колдуньи - все-таки очень тяжело из семечка вот так сразу вырастить дерево.

Она была очень сильной, но и ее энергии явно не хватало. "Вообще-то, жульничать, конечно, нельзя..." - Думал я, глядя на энергетический кокон вокруг растущего дерева. - "И помогать участникам во время выступления тоже... И арена явно должна быть накрыта сканирующим заклинанием, как раз на такой случай... Но, может, они его еще не активизировали? По крайней мере я его не чувствую... А, ладно - была не была. В крайнем случае, набью Харгу морду просто так, безо всякого турнира... Ему же хуже, если разобраться".

Но сильно я наглеть не стал - я мог бы и создать устойчивый канал по перекачке энергии, но его бы точно легко отследили. Вместо этого я вспомнил недавний разговор со Шрамом о пользе иллюзий, создал вместо себя иллюзию себя, сам накинул полог незаметности и быстренько телепортировался на другой край трибуны. Оттуда я послал в колдунью разовый импульс энергии и тут же телепортировался обратно, заняв свое место. Получившая столь необходимую ей энергию женщина завершила заклинание и, словно демонстрируя, что все происходящее не иллюзия, сорвала с ветки висящую на ней все же чуток недозревшую грушу и откусила от нее кусок. Публика взорвалась аплодисментами, и довольная колдунья вытерла вспотевший лоб.

- Вот это - настоящая магия, а не ерунда какая-то. Магам пользу приносить надо, а не грызться между собой. - Одобрительно пробурчал сидящий впереди человек, и я с ним был полностью согласен.

Очередной участник тоже удостоился похвалы - не такой бурной, но все же однозначной, вызвав над местом действия небольшой дождик. Думаю, большая часть похвал была в первую очередь за то, что он ухитрился не замочить зрителей, а только полить свежевыращенное дерево. Потом было еще несколько иллюзионистов, красиво разукрасивших луг цветами, а затем уничтоживших иллюзорные цветы иллюзорным же пожаром. Завершал первый день выступления лозоходец, ухитрившийся организовать небольшой гейзер прямо посреди луга. Воду в этих краях ценили, поэтому маг, как и колдунья, ушел под бурные аплодисменты.

- В целом неплохо. Есть над чем подумать!

- Отправимся в лес прямо сейчас? - Шрам был полон энтузиазма.

- А почему бы и нет? Незаметность я нам обеспечу, а днем в любом случае видно лучше, чем ночью.

Мы немного подождали, пока толпа рассосется, и спокойно двинулись по направлению к лесу. На всякий случай пошли мы все-таки не напрямик через арену, а обошли ее сторонкой, и углубились в лес чуть дальше от основного места проведения соревнований. Особенно долго искать косвенные улики не пришлось - уже через пару минут мы наткнулись на относительно свежий пень приличного диаметра.

- Я думаю, версию о лесозаготовках можно не озвучивать... - Хмыкнул я, представляя себе дерево, которое тут недавно росло. Тоже, кстати, неплохая косвенная информация о возможностях голема.

- И о прореживании с целью оздоровления... - Буркнул мрачный Шрам. Видимо, он все же надеялся на благополучный исход - уж больно его впечатлили мои рассуждения о суперголемах во время нашей поездки.

Следующий пенек мы нашли буквально через несколько шагов... А потом еще один... И еще... Конечно, опилок свежих не было, но если знать, что искать... Тщательность уборки тоже говорит о многом - не было ни спиленных сучьев, ни упавших рядом стволов деревьев, не было ничего.

- Что-то многовато они тут вырубили... Опять перестраховываются?

- Наверное. Хотят, чтобы их булыгану ничего не помешало быстро катиться. Ведь по большому счету, именно время движения голема до арены от гипотетической точки рождения остается наиболее уязвимым местом Харга - вот он и старается свести его к минимуму, устранив возможные помехи.