Турнир

- Откуда ты таких слов нахватался? "корпоративная этика"... Это ж надо придумать...

- Да от Вас и нахватался, Босс! Притом именно в этом же смысле. Дружить против всех - хорошо, но своя шкура - это свято! Чародеи в этом плане - отличный пример. Заметьте, победив такого "гения", придворный маг, скорее всего не скажет, что он фуфломет! Он может даже помочь обставить поединок с некоторым шиком, чтобы подчеркнуть свой уровень. Ну а "гению" только того бывает и надо - и уже в другое королевство он отправляется с такой вот страничкой в биографии - дескать, победить не победил - уж больно грозен и велик супостат, но молнии летали ого-го! И куча свидетельств в придачу. Маги довольны (первый при работе, а второй при прибавке, да и за первым должок - мало ли когда пригодится... еще раз удаль на ровном месте показать) и короли довольны (до первых проблем, о чем упоминалось выше). Вот только во время таких показательных дуэлей частенько несчастные случаи происходят... Всякое случается.

- А на такие слеты они собираются? Не боятся, что их там прихлопнут ненароком?

- Конечно, а как же иначе! Такой шанс задницей покрутить! Да и пирушка всегда происходит немалая, а они это дело любят! Вот в основные соревнования они стараются не соваться - там зашибут и не заметят. И получается, что народу собирается много, а соревнований мало. Остальные показывают какие-то фокусы и заготовленные трюки, так что все это больше напоминает балаган. Совсем фальшивые колдуны стараются на глаза своим "коллегам" вообще не показываться - выступают снаружи на площадях. Вот если попытаются сунуться во дворец или на арену - башку оторвут в прямом смысле слова... Корпоративная этика... Никто не любит, когда престиж профессии понижают. Ну, а развлечение бедноты - это вроде как совсем другая профессия, с высоким чародейством ничего общего не имеющая.

Кто все же что-то умеет, хоть и не тянет в фавориты, развлекает уже публику побогаче, да поименитее - те ведь тоже представления любят. Получается у таких колдунов получше, и зарабатывают они побольше - стараются найти среди зрителей какого-нибудь покровителя. Очень в ходу грубые шутки над неприсутствующими аристократами и всякое такое прочее. Для таких "мастеров" сбор информации о текущей придворной жизни - хлеб насущный. Выберешь не тот объект для шуток или настроишься не на того покровителя и все... Пакуй вещички, притом в темпе.

Ну, и вершина турнира - соревнование мэтров. Как правило, участвуют четыре-пять колдунов, редко больше. Вот там есть на что посмотреть! Кстати, Босс, если не секрет, как Вы планируете их одолеть? Я не сомневаюсь в Ваших способностях, но пятиметровый каменный гигант - это все-таки кое-что! Его молнией или огненным шаром не возьмешь - пробовали уже.

- Одолеть можно и голема, но проще - его создателя, ведь по правилам турнира, он должен там присутствовать. Сеньор Карло обучил меня нескольким очень полезным приемам, для встречи с серьезными противниками. Один из них позволяет взять человека за душу. В прямом смысле слова! Фокус не простой, прямо скажем, но чрезвычайно эффективный! Для этого необходимо сначала увидеть человека в энергетической проекции... Как бы тебе объяснить... Это как попытаться увидеть ауру человека, только намного глубже. Аура позволяет просто определить наличие магии в человеке или предмете, определить ее силу, тип, ну и так далее. А тут надо разглядеть источник этой силы. Не только в человеке - во всем живом. Надо перестать видеть материю и воспринимать только энергию.

Но это все только начало. Главное - суметь осуществить захват. В принципе - это смертельное оружие. Ведь его задача - не просто взять существо за душу, но и вырвать ее. С последующим поглощением. Жутковатое заклинание. Защититься от него почти невозможно - обычные щиты, защищающие от магии, против него бесполезны. Нужны специальные щиты от магии смерти, а как я уже узнал, кроме Сеньора Карло, и, отчасти, меня, специалистов по магии смерти в этом мире на данный момент нет. Само создание это заклятия приписывается Финиамину, но мне что-то подсказывает, что оно родом не из этого мира - уж больно оно совершенное. Если проводить аналогию, то оно отличается от местных заклинаний как мой новый кинжал от обычного кухонного ножа. Ну а каким чудом книга из сожженной библиотеки свергнутого Темного Властелина оказалась у Сеньора Карло не нашего ума дело.

Но это, как ты понимаешь, - крайний случай. В облегченной версии это заклятье способно нейтрализовать кого угодно, хоть мага, хоть животное. Голема оно не остановит - тот и так неживой, своей силы у него нет. А вот "Сотрясателя" оно поставит на колени в мгновение ока. Кроме полной нейтрализации, заклинание обрывает все магические связи, идущие от колдуна, так что голем рассыплется сам собой. Но это не единственный способ. Кстати, особо баловаться с этим заклинанием мне не стоит - ведь по легенде, я состою в учениках у "Черного Грома", а он был специалист в области магии воздуха. Так что буду вовсю молниями швыряться. Мощный разряд Харг тоже не выдержит - если помнишь, он проиграл магу огня из Сатразии. Тут тот же фокус. А уж разряд я ему обеспечу такой, что "Черный Гром" будет доволен, даже посмертно... Его же именем "Сотрясателя" поджарим!

А что касается голема... Скажем, если бы мы столкнулись с ним на поле боя, когда непонятно, где искать контролирующего его мага, то свалить можно и его. Например, мощным психокинетическим ударом в колено. Не побороть огромную массу камня, а разнести коленную чашечку или то, что у него ее заменяет. Какой бы он магический не был, но после такого удара он рухнет сам и, скорее всего, развалится из-за своей же собственной массы, ведь полученный им импульс будет соответствовать его массе, умноженной на скорость в момент соприкосновения с землей. Могу рассчитать точно, если тебе интересно, но, думаю, ты поверишь, что ему хватит.

- А можно восстановить разрушенный элемент?

- Теоретически? Да. Но для этого фактически придется поднимать голема заново. Я сильно сомневаюсь, что можно провернуть "лечение" до падения - пока поймешь что случилось, пока проанализируешь, какие части повреждены, пока прочтешь заклятие... Думаю, что заклинания големов должны быть весьма громоздкими - это сложные энергетические плетения. Короче, голем грохнуться раз двадцать успеет. А создавать при таком раскладе нового голема заведомо глупо - огромнейшая энергетическая потеря при нулевой эффективности - раздолбать проще, чем создать.

- А можно наколдовать так, чтобы он сам мгновенно лечился?

- Наверно, да... Но это намного сложнее. Искусство совершенно особого рода... Для такого заклинания энергии надо будет не меньше, чем для создания самого голема, ведь лечение должно происходить моментально. Посуди сам - постоянная полная диагностика, мгновенное перемещение неопределенного количества материальных предметов - камня, или еще чего такого, из чего он сделан. Невероятно сложная комбинация, ведь речь идет о пятиметровой махине. Тогда уже подавайте в комплект мощнейшие магические щиты - такую куколку без присмотра оставлять не хочется. В итоге, если как следует попотеть, получиться на редкость страшная машина войны... Но согласись, будет обидно, если такой исполин навернется в ловчую яму или получит камень из катапульты... Столько трудов псу под хвост... Нерационально... Хотя... Если когда-нибудь будет много досуга и нечем заняться, попробую создать что-нибудь в таком роде. Если б его еще мозгами наделить... Кстати, почему бы и нет... Если душу можно вырвать, то, быть может, ее можно и пересадить... Это, конечно, уровень совсем не этого мира, но я ж не про сегодня говорю...

Знаешь, меня посетила одна мыслишка... Мне что-то подсказывает, что Харг "Сотрясатель" как раз сделал специально для турнира такой вот необычный экземпляр. Без мозгов, конечно, но со всеми возможными для его навыка наворотами. Времени у него было много, тащить такую громаду никуда не надо, создавать, опять таки не в чистом поле, а в родной рабочей лаборатории или мастерской со всеми возможными усилителями... Думаю, нас ожидает интересный матч. Он наверняка не забыл своего поражения от "Пламенеющего" и жаждет реванша. Не знаю, насколько он рассчитывает на прибытие "Черного Грома"... В принципе, магически защититься от пламени можно так же, как и от молнии. Думаю, он всю свою силу вложит в щиты, предоставив заранее созданному голему разобраться с противником. Наверняка он так же создал какую-нибудь интересную вещицу защитного свойства... Хм... Ну, посмотрим-посмотрим. Кстати, тот же психокинетический удар весьма эффективен не только против неживых предметов, но и против самих магов - даже если не убьет, то концентрацию нарушит наверняка. Плюс этих заклинаний в их скорости. Это как быстро дать под дых противнику, поднимающему дубину над головой. Перехватываешь инициативу и выигрываешь время для своего удара.

- А такими заклинаниями стену замка проломить можно?

- Можно, если стать почти вплотную... Для таких заклинаний важна дистанция. На большом расстоянии они почти не действуют, и поэтому их редко применяют. Удар распространяется конусовидно, поэтому количество энергии на точку падает соответствующе. Для человека - более чем достаточно, а вот для стены - уже не то. Так что старую добрую тяжелую стационарную катапульту заменить не так уж и легко. Да и не надо - катапульт наделать можно много, а толковый маг найдет, чем заняться на войне. Сам понимаешь, это как использовать элитный отряд специального назначения в качестве заградотряда... Если уж тебе так хочется магически проломить стену замка, то лучше использовать тех же големов - делаются спокойно вдали от горячих точек, до замка дотопают сами, смола и стрелы осажденных им до одного места, так что если у замка нет своих оборонительных машин, серьезного мага, ну или хотя бы крутого вала со рвом - хана стене. Речь, разумеется, идет об обычной крепости, а не шедевре фортификационной архитектуры.

Вот только для толкового мага стена - не самая важная цель. Лично я бы потратил ту же энергию на мероприятия внутри крепости... На какую-нибудь чуму, например. На пожар в самое неподходящее время... На отравление колодца... Может, не так эффектно выглядит, но уж точно максимально эффективно.

- А с магом огня что?

- А что с ним? У меня защита от подобных атак поставлена очень серьезная. Я ее чуть ли не с первых дней ставил. Понятно, что его удары будут намного сильнее обычных - специализация есть специализация, ее со счетов не снимешь. Но сам посуди - массовые удары, накрывающие большую площадь, мне не страшны, а ведь его сила именно в них. Насколько я понял, он изрядно народу на полях поджарил. Сильный концентрированный удар я блокирую, а вот он мой - вряд ли. Захват так точно нет, да и сильную молнию вряд ли.

Предположим, я слишком самоуверен, а он шлифовал именно эту защиту лет пятьдесят. Тогда точно не пробью. Вот только я еще изрядно наловчился в локальной телепортации - я просто увернусь от его огненного удара и зайду с тыла с чем-нибудь оригинальным. Не боишься молний? Получишь льдом. Тоже подарок Сеньора Карло - жуткая вещь! И его я применять могу спокойно - оно вполне согласуется с традициями школы ветра, хотя и относиться ближе к воде... Но это спорные теоретические вопросы... А вот Сеньор Карло к вопросу подошел более практически и вплел в температурное заклинание элементы все той же магии смерти, значительно повысив пробивающую способность заклятья, так что обычным щитом от температурных заклинаний его не остановишь. Короче, "Пламенеющего" на турнире я опасаюсь меньше. Вот на войне такого противника следовало бы нейтрализовывать в первую очередь и любой ценой, иначе наступающие войска рискуют превратиться в обугленные головешки. А с обугленными головешками много не завоюешь!

В Рагон мы прибыли под вечер очередного утомительного дня. Кто долго путешествовал в поезде, знает, что тряска очень достает. А если эта тряска усилится в несколько раз - до уровня кареты, громыхающей на колдобинах, а время пути соответственно увеличится за счет снижения скорости, то долгое путешествие в карете не способствует благостному расположению духа.

В город нас пропустили без вопросов. Туда и так стекалось множество народу, и королевский герб на карете послужил достаточным поводом для городских стражников не увеличивать и без того большое количество работы.

Мы направились прямиком в замок. Хотя у меня не раз возникало желание по дороге остановиться и как следует поглядеть по сторонам. В город уже съехалось большое количество разномастных фокусников, и как бы негативно о них не отзывался Шрам, они были мастерами своего дела, а мастерство я уважал. Всевозможные шпагоглотатели, жонглеры, дышащие огнем и ходящие по углям факиры отрабатывали свои скромные гонорары по полной. Придворных магов бы сюда загнать... На костерок... И шпагой проткнуть... То-то смеху бы было... Особенно Шраму бы понравилось!

На это все с удовольствием глазели толпы зевак - как местных, так и приезжих. Вовсю шла бойкая уличная торговля. Зазывалы наперебой предлагали самый разнообразный товар, от пирожков с требухой до полного комплекта лат, усиленных магической защитой. У первых охотно покупали, над вторыми беззлобно смеялись. Особой категорией товара были всевозможные магические украшения. Магии, правда, в них было ни на грош, но от блеска этой бижутерии рябило в глазах.

Особенно бойко шла торговля там, где в качестве живой витрины использовались молодые сатразийские рабыни. Бижутерия была их единственной одеждой, и хотя ее количество, по моим прикидкам, переваливало за десять килограммов и прикрывало хрупких изящных девушек, примерно, как три кольчуги, прохожие с удовольствием раскупали вывешенный товар, лишь бы поглядеть на то, что скрывается под ним.

Первая заминка случилась у ворот замка, точнее, у ворот обширной территории вокруг замка, на которой планировалось разместить прибывающих магов. Самих магов, может, можно было бы разместить непосредственно в замке, вот только господа придворные маги предпочитали путешествовать с большой свитой и максимально доступным шиком. Ну, а поскольку такой выезд случался редко, и от того, какое впечатление произведет на других свой маг, зависит престиж державы, даже скаредные монархи обычно раскошеливались на роскошный эскорт и группу придворной поддержки. Короче, тихий и респектабельный центр столицы на время турнира превращался в перенаселенный балаган, готовый взорваться в любую секунду от переизбытка взаимного презрения, амбиций и гнилых понтов!

Наша карета на фоне вызолоченных караванов смотрелась более чем убого, но мы все-таки добрались до сановника, ведающего пропуском в престижную зону, хотя мне пришлось пару раз внушить беспредельно наглым кучерам с пассажирами, задравшими свои носы вертикально вверх, что такое понятие, как очередь, следует уважать.

Когда нас попытались просто отпихнуть в сторону, не соизволив даже обратить на нас взгляд, я, наконец, разозлился, и внушил панический страх лошадям обнаглевшего эскорта, так что, вместо красивого гарцевания, они были вынуждены гоняться за своими лошадями по площади и прилегающему к ней парку.

Сам встречающий сановник меня изрядно позабавил. Представьте себе молодого человека лет двадцати, на выразительном лице которого читалась бы смесь откровенной аристократической скуки, вынужденного радушия, полного презрения ко всем окружающим, уверенности в собственном превосходстве и превосходстве фаворита, за которого он болеет, раздражающая его необходимость это превосходство скрывать и восторг от уверенности, что у него это получается. Нахлобучьте на эту физиономию ярко-фиолетовый берет с огромным малиновым пером, затяните в вычурный кафтан тех же цветов, добавьте ботфорты на огромном золоченом каблуке и вывалите на него тележку самоцветов, подобранных явно дальтоником. Думаю, вы поймете, почему к этому чуду в перьях я подходил не с подобающим случаю выражением почтения на лице, а гнусно хихикая. Я мог бы и сдержаться, конечно, но к чему? Чего я точно не собирался делать, так это щадить нервы окружающих и беречься от международных скандалов.

Кроме самого сановника, у ворот было довольно много серьезной стражи. Судя по их лицам, сей сановник достал их хуже собственного начальства, так что они были бы очень не прочь спустить пар при первом же удобном случае, если не на самом виновнике их бед, то хотя бы на ком угодно.

Окинув меня мимолетным взглядом, юноша изобразил на своем лице выражение какой-то совсем окончательной оскорбленности - мало того, что судьба была столь к нему неблагосклонна, что заставила его быть привратником, так в довершение всех бед ему приходиться находиться на одной планете с такими помойными отбросами, вроде вашего покорного слуги. Мой внешний вид (а я по-прежнему предпочитал носить черный кожаный плащ с глубоким капюшоном и такие же перчатки с сапогами), явно не соответствовал его представлению о магах вообще, и о придворных магах в частности. Намечалась некоторая дилемма - с одной стороны, такой важный придворный, как он, в принципе не мог обратить внимание на подобного деревенщину, ибо сама возможность такой встречи в его голове не укладывалась. С другой стороны, я приближался к нему с таким гнусным выражением лица, игнорировать какое было попросту невозможно.

- Уберите это! - Томно бросил сановник страже. Эх! Ему надо было быть актером. Выразить столько негативных эмоций в такой короткой фразе надо уметь. Он ведь даже не отдал приказ... Скорее это было что-то вроде утомленной суфлерской реплики самой судьбе, по оплошности надругавшейся над ним. Четыре стражника направились прямо к нам наперерез.

Не говоря ни слова, и не предпринимая никаких внешних манипуляций, я заставил стражников взлететь в воздух, аккуратно перевернуться так, чтобы они летели параллельно земле и столкнуться шлемами между собой. Всеми четырьмя сразу. Аккуратно над головой утомленного непосильной работой молодого человека. Раздался мелодичный "боммм", и стражники дружно рухнули к ногам придворного. Юноша растерянно захлопал глазами, переставая соображать что к чему. Я достал из внутреннего кармана свиток с приглашением и молча протянул привратнику. Тот взял его трясущимися руками, развернул, прочитал, и его глаза буквально вылезли из орбит:

- Г-г-ггосподддин Ммманапппах "Черный Гггромм"? - Промямлил парень. Он явно был на грани обморока.

- Нет. Я его ученик. Мастер повелел мне выступить на турнире вместо него. Я надеюсь, мне не надо подтверждать свою квалификацию на право пройти? - я кивнул на лежащих в отключке стражников.

- Не надо! - Быстро выпалил привратник. - Как Вас представить?

- Господин Маркус.

- Господин Маркус... А дальше? - По местной традиции у каждого чародея, как и у аристократа, было свое прозвище, которое успешно заменяло фамилию. Как и в случае с аристократией, прозвище должно было указывать на род деятельности, либо особые заслуги мага. Обычно маги выбирали свои прозвища исходя из специализации, отсюда всякие "пламенеющие" и прочая... Но не рассказывать же этому недотепе о собственных подвигах...

- Ммм... "Темный Странник".

- Господин Маркус "Темный Странник", добро пожаловать ко двору Его Величества Рагонада "Восхитительного"! Его Величество приказал выделить особое место на случай, если Ваш знаменитый наставник все-таки соизволит посетить наш турнир. Я полагаю, Вы займете его место как официальный представитель могущественной Синдарии. Скажите, а ваша свита... - Окончание вопроса повисло в воздухе, так как всю мою свиту представлял собой Шрам, чье рассеченное пополам лицо взирало сейчас на придворного со всей доброжелательностью изголодавшегося волка, склонившегося над ягненком. Сановник вдруг понял, что иногда грубый жилет из некрашеной кожи, небрежно накинутый на внушительный торс, может выглядеть намного внушительнее расшитого золотом камзола, а благородное происхождение далеко не всегда может спасти от превратностей судьбы. Кроме того, употребить в отношении Шрама что-нибудь типа, "маленькая", "скромная" или что-нибудь в том же духе мешало чувство самосохранения. Оно (чувство) вдруг поняло, что настал его звездный час и жизненное предназначение, а посему заработало на полную катушку.

- Это все. Я предпочитаю путешествовать налегке. Будьте добры, организуйте нам сопровождение до места нашего проживания и позаботьтесь, чтобы мы были своевременно осведомлены на счет всех мероприятий.

- Разумеется, не извольте беспокоиться! - Нет, ну может же быть душкой, когда захочет!

Через некоторое время мы остались вдвоем в роскошном особняке прямо около королевской резиденции. Слуг в доме не было - этот инвентарь маги, как и прочие сановники, предпочитали возить с собой. Еды и напитков в доме не было, видимо по этой же причине.

- Может мне все-таки пойти и оторвать тому попугаю голову? - задумчиво произнес Шрам, обнаружив, что бар абсолютно пуст.

- Думаешь, это он тайком вынес все съестное из этого дома? Сомневаюсь, если честно. Хотя картина забавная. Представляешь, как он под покровом ночи выходит из задней калитки, волоча в охапке кучу бутылок и провианта, сзади картинно волочится по земле связка сосисок... Вдруг он спотыкается о камень и оказывается погребенным под нашей едой, да еще и промаринованным в твоих напитках?

- Вряд ли он вообще хоть когда-нибудь прикасался к неразделанной еде или не налитому вину, этот выкидыш аристократии. Просто руки очень чешутся. - Отношение Шрама к аристократии мне известно было давно, и от его отношения к магам отличалось не сильно. На войне он с одинаковым удовольствием резал и тех, и других.

- Ясно. Знаешь, раз уж все так получилось, может, пошли прогуляемся по городу? Честно говоря, мне больше по душе народные гуляния, чем аристократические сборища... Вот только нам следует дождаться какую-нибудь официально уполномоченную рожу, чтобы узнать, что намечается на ближайшие дни. Не хотелось бы пропустить что-нибудь важное.

Словно подслушав нашу беседу, в дверь вежливо постучали. На пороге оказался вычурный лакей, сообщивший, что "Господин Маркус "Темный Странник" приглашается на официальный пир в честь открытия большого магического турнира, который устраивает Его Величество Рагонад "Восхитительный" через три дня". Лакей так же сообщил, что придворный маг Рагонии Харг "Сотрясатель" желает встретиться со мной завтра на закате, если я не имею возражений. В остальное время мы вольны делать все, что нам угодно, ибо являемся почетными гостями Его Величества. Выслушав эту информацию, и поблагодарив лакея, мы покинули наш пустой особняк, а затем, накинув на себя покров незаметности, и престижный район города.

Мы отлично провели время, шатаясь по шумным и оживленным улочкам Рагона. Наелись острых куриных крылышек, запеченных на углях прямо у нас перед носом, и запили их местной разновидностью кваса. Шрам быстро стал городской знаменитостью, с легкостью выиграв соревнования метателей ножей, борцов и фехтовальщиков на тяжелых мечах. В качестве трофеев ему достались какие-то милые безделушки, которые он с гордостью на себя нацепил, и носил весь оставшийся вечер как высшие боевые награды.

Я сам, недолго думая, влез в соревнования жонглеров и вызвал волну охов и ахов, когда смог управиться с одиннадцатью разными предметами сначала двумя руками, потом одной, а потом и вовсе без рук.

Потом я поучаствовал в хороводе любителей танцевать на ходулях. Я нахально установил одну ходулю прямо в центре хоровода, забрался на нее, уселся на вертикально стоящую палку, скрестив ноги и состроил зверскую гримасу раздраженной задумчивости. Взрыв хохота обозначил момент, когда палка согласно моему замыслу треснула посередине, и нижний ее конец упал на землю, а верхний остался висеть, как бы застряв, сами знаете где. Мое лицо в этот момент приняло особо величественное выражение, что вызвало всеобщее одобрение и восторг. Все-таки местные маги здорово перебарщивают с заносчивостью, так что подобные шутки были восприняты "на ура".

Следующим делом я отличился среди любителей дышать огнем. Я не просто изрыгал из себя пламя, а заставлял тугие струи огненной стихии извиваться в воздухе, закручиваться спиралями и выписывать предложенные фразы и имена. Выписанные разноцветными огненными буквами слова не всегда были цензурными, но тяжелый готический шрифт придавал им такую внушительность, что желающих оспорить некоторые спорные тезисы не нашлось.

В ту ночь было еще много веселья, невинных шалостей и прекрасного отдыха, который так необходим иногда, чтобы полностью развеяться! К тому же, подобное времяпрепровождение - отличная прививка от свойственного разнообразным Темным Властелинам высокомерия, чего бы мне и дальше хотелось по возможности избегать.

В свой особняк мы вернулись уже под утро, нагруженные всевозможной снедью, напитками и сувенирами, напоминающими о проделках минувшей ночи, которая наверняка запомнится мне надолго!

Я благополучно проспал до самого заката и встал, когда уже было пора отправляться к придворному магу Рагонии. Вопреки моим ожиданиям, Харг "Сотрясатель" встретил меня не в рабочем кабинете или какой-нибудь другой части своих апартаментов, а в роскошной королевской приемной. Не знаю, как он готовился к приему Манапаха, да и готовился ли вообще, но мое прибытие его особо не восхитило.Угощать, ну или хотя бы просто радушно встречать меня явно не собирались. Более того, не сказав ни слова, мой гостеприимный хозяин сразу попытался меня просканировать и подчинить себе.

Покачав головой, я отбросил его подчиняющее заклятие и вернул его создателю, сопроводив легкой мигренью. Недовольно поморщившись от неудачи, придворный маг наконец соизволил пробурчать нечто, что по логике должно было быть приветствием:

- Значит этот старый хрыч все-таки взял ученика, да еще и показал ему пару фокусов. Чем это, интересно, ты его зацепил. И как? - Последний вопрос был задан настолько требовательным и нетерпеливым тоном, что создавалось впечатление, что Харг уже благополучно забыл о недавней неудаче подчинить меня, и действовал согласно первоначально разработанному плану - сначала подчинить, а потом допросить. Несмотря на то, что мне до сих пор не предложили сесть, я спокойно прошел к имеющемуся в наличии пустому креслу и уселся напротив мага. Я продолжал хранить молчание - не упертое молчание пленника, а сытое молчание хищника, наблюдая быстро растущее раздражение моего собеседника.

- Ты собираешься отвечать на вопрос, юнец? - Наконец взорвался колдун. Выглядело это довольно забавно. Маг резко подался вперед, и от этого движения его рыжая борода растрепалась, полы рыжего халата распахнулись, приоткрыв увешанную ожерельями грудь. Получился такой небольшой рыжий взрывчик.

- У Вас есть вопросы? Я весь внимание... - Произнес я максимально заинтересованным тоном... Намечалась потеха. Маг, впрочем, моего энтузиазма явно не разделял:

- Да как ты смеешь издеваться надо мной, слизняк! Думаешь, спрятался за спину Грома, так стал повелителем мира? Так я тебя огорчу - не стал! Я тебя очень сильно огорчу, и учительская защитка тебе не поможет, вот увидишь! - Бушевал рыжий смерчик. Вообще, маг был довольно грузным мужчиной, и назвать его маленьким было затруднительно, но его истеричная реакция на происходящее здорово его преуменьшала и делала каким-то незначительным.

- Скажите, у Вас всегда принято так встречать гостей? Или это я заслужил такой королевский прием?

- А тебя я и не приглашал! И ты пока вообще ничего не заслужил, выскочка! И не заслужишь, уж я об этом позабочусь! - Теперь старикан глумливо улыбался и потирал руки в предвкушении какой-то гадости. Он был абсолютно уверен, что своей угрозой ему удалось меня напугать. Интересно, чем? Может, он еще пригрозит, что напишет на меня плохой отзыв? И я, такой бедный-несчастный, не смогу найти себе приличную работу в таком сложном и запутанном мире магии, в котором он чувствовал себя титаном?

Вообще, комплекс начальника - штука довольно распространенная. Привычка командовать всеми без разбора, не задумываясь о том, есть ли у вас на это хоть какие-нибудь основания, приобретается довольно быстро и прилипает накрепко. Такие люди, конечно, сильно портят жизнь окружающим, но я уже давно научился не обращать на них внимания, и даже получать некоторое удовольствие, ставя их в неловкие положения. Пустячок, а приятно.

Продолжать эту встречу смысла не имело - разговаривать на равных этот тип со мной явно не собирался. Отвечать на терзающие его вопросы о "Черном Громе", которого он явно опасался, не собирался уже я. Затевать с ним драку прямо сейчас смысла тоже не было - даже если я с ним и справлюсь (что не факт - дядя на своей территории и дремлющих защитных заклинаний тут хватало), у меня по любому не получилось бы как следует покопаться у него в голове. Для этой процедуры требуется немного другая обстановка и намного больше времени, чем у меня было. Так что я решил свернуть наш междусобойчик.

- В таком случае не смею отнимать Вашего драгоценного времени. - С этими словами я поднялся из кресла и направился к выходу. За моей спиной старик сначала задохнулся от возмущения, но уже через пару секунд издал довольно гаденький смешок. Причину смешка я понял сразу - еще не доходя до двери, я распознал запирающее заклятье - дверь была магически заблокирована, притом, надо отдать Харгу должное, весьма качественно.

- Я тебя пока не отпускал! - Прошипел за моей спиной маг. Я быстро проанализировал ситуацию. Я был сильнее придворного колдуна. За последние полгода я собрал достаточно сил, чтобы противостоять ему открыто, но надо ли было это делать? Я мог бы и грубо справиться с его заклинанием, но на данный момент колдун считал, что я сам почти ничего не стою, а свою неудачу с подчинением списывал на щиты, которыми меня якобы наделил "Черный Гром" во избежание проблем. Вскрытие запертой им двери мигом лишило бы его этой иллюзии. Не то чтобы она мне была так уж сильно нужна, но я решил пока ее сохранить.

Существует много способов открыть запертую дверь. На мой взгляд, истинное искусство магии (и не только) заключается в умении добиваться много малыми средствами. В частности тут зачарован был только сам замок. Я пробормотал на ходу небольшое заклинание разрушения, и, когда я уже был у двери и колдун уже открывал рот, чтобы издать победное хихиканье, гвоздики, на которых держались петли, выпали из своих гнезд и двери просто рухнули прямо в коридор. Маг остался сидеть с открытым ртом, а я, пробормотав что-то вроде "хлипкая у вас тут обстановочка", удалился, не оборачиваясь и не прощаясь. Уже в коридоре я расслышал приглушенные отборные ругательства, доносящиеся из оставленного мною зала.

Я был совершенно уверен, что никаких выводов из нашей встречи, и особенно из ее окончания, маг не сделает. Если уж такой человек убедил себя в чем-то, то он будет начисто игнорировать любые доказательства обратного. Не знаю, на что он спишет свой прокол с дверью - на мое везение или еще на что, но уж всяко не на то, что я оказался умнее, хитрее или, не приведи всевышний, сильнее его. Если уж он решил, что я простой выскочка, то так тому и быть. Думаю, следующие пару дней он будет тешить себя мыслями о том, как он меня покарает. Ладно, каждому свое.

Мне предстояло решить, что лучше - отправляться на охоту за чужими тайнами или спокойно подождать турнира и уже там определить, что к чему. Последнее было разумнее, так как маги явно готовы к визитам разнообразных любопытных личностей. В этом обществе не принято раскрывать коллегам своих профессиональных секретов. Но секреты секретами, а просто осмотреться тоже не помешает. Просто можно осматриваться, не играя при этом в супершпионов.

Фактически, всех магов с официальными приглашениями расселили в коттеджах, расположенных вокруг дворцового парка. Райончик не то чтобы очень большой, но и не маленький. Интересно, кто живет тут в обычное время? В то, что такие дома пустуют, я поверить не мог, но с другой стороны - выселить несколько десятков роскошных особняков... Куда, интересно... И с какими воплями и протестами их хозяев? Королю не стоит разом ссориться с таким количеством придворных, а то, что любой переезд сродни пожару, я знал хорошо. Даже самый лояльный и преданный сановник дюжину раз проклянет такое Величество! Вопрос мой остался без ответа, и я продолжил прогулку по парку.

Каждый особняк охранялся как крепость. Сходство с крепостью так же усиливали развевающиеся над каждым особняком флаги стран, которым служили маги, и их личная символика. Через открытые окна были видны толпы народу, снующие по особнякам. Ради интереса я уселся на парковую скамейку и принялся наблюдать. Маги стран, состоящих в военных блоках, располагались также по соседству. Между их резиденциями постоянно курсировали много людей... Курьеры, что ли? Иногда отдельные особняки покидали целые делегации официальных лиц и направлялись в другие дома. Встречи таких делегаций также обставлялись с невероятным официозом.

Подобные турниры случаются весьма редко - где-то раз в десять лет. Поскольку массовые встречи монархов в этом мире не практиковались, получалось, что такие турниры - самое грандиозное глобальное дипломатическое мероприятие, которое бывает в этом мире. Тогда его целью является даже не показная магическая удаль участников, а вот именно эти многосторонние дипломатические переговоры, и роскошная "свита" мага, официально предназначенная для подчеркивания престижа той или иной страны, выполняет очень даже понятные функции. Маги далеко не всегда искушены в дипломатии, как я сегодня в очередной раз убедился.

Хотелось тогда задать вопрос, отчего же могучая Синдария так демонстративно игнорировала эти турниры? В то, что причиной был только нелюдимый характер "Черного Грома", я не верил. Характер - характером, а переговоры - переговорами. В таком деле давать все на откуп характеру не принято. Или, еще точнее, характеру мага или характеру короля? Бывшие короли Синдарии не были политическими гениями, но и дураками они тоже не были. Блоки создавались и рушились, договора подписывались и разрывались, в то время как могучая Синдария была как бы выше всего этого... Достаточно сильная, чтобы не нуждаться в союзниках, она подобным своим поведением заработала репутацию гордого и сильного одиночки, с которым опасно связываться.

Этот образ удачно наложился на такой же образ могучего придворного мага, давая в результате более чем приличный эффект. Довольно странно, несколько наивно, но не более, чем другие стратегии. Работало - и ладно. Не работало бы - придумали бы что-нибудь другое...

Вот только смерть придворного мага в эту концепцию не вписывалась. Война Синдарии, конечно, не грозила, по крайней мере, пока, но ведь ничто не вечно. Хорошо, что я выступлю на этом турнире... Эдакое продолжение традиции получится в дальнейшем - и придворный маг вроде жив, и ученик у него ого-го. Так что можно будет спокойно отправляться после турнира на все четыре стороны.

- Вечер добрый, молодой человек! Вы не будете возражать, если я к Вам присоединюсь? - ко мне вежливо обращался симпатичный старичок вполне благообразного вида. Я не мог определить по его внешности его происхождения. Одет он был в одежду неброских тонов, но вроде как очень дорогую и качественную... Я, правда, не эксперт, но что-то мне подсказывало, что его скромный бежевый камзол стоил побольше, чем вычурная одежда нашего привратника вместе со всеми его побрякушками.

Свободных скамеек в парке было более чем достаточно, к тому же, дедушка вежливо стоял на почтительном расстоянии, спокойно дожидаясь ответа на заданный вопрос. Это была явно не просто дань вежливости - со мной желали пообщаться... Почему бы и нет?

- Пожалуйста, располагайтесь. - Я вежливо передвинул свою пятую точку чуть ближе к краю, хотя скамейка могла вместить нас и без этого.

- Благодарю Вас! Сегодня чудесный вечер для прогулок в парке, Вы не находите? - Старичок с кряхтением уселся на вежливом удалении от меня. Вроде и вместе, но в то же время каждый сам по себе.

- Нахожу. А еще я нахожу забавной начинать беседу именно с разговора о погоде, которая глубоко безразлична всем участникам разговора.

- Ну, не скажите! Традиция, конечно, и впрямь забавная, но на счет безразличия Вы немного погорячились - намного приятнее беседовать на скамейке в красивом парке теплым летним вечером, чем запираться в маленьких комнатках в чужих особняках и там секретничать!

- Да, пожалуй, хотя многие Ваши коллеги с Вами и не согласятся. - Я кивнул на проходящую невдалеке большую процессию.

- Они следуют традициям. - со вздохом пояснил старичок. - Вы же настолько демонстративно ими пренебрегаете, что остается только следовать выбранному Вами курсу. Надо отдать Вам должное - Вы умеете устроиться лучше, чем они, и получать удовольствие от процесса - тоже.

- В свою очередь, должен отдать должное и Вам - давно мне не доводилось слышать таких замысловатых комплиментов... Тут одной практики мало - нужен еще и талант. Может быть, перейдем к делу? - Все это было сказано вполне вежливым и нейтральным тоном. Старичок мило улыбнулся и пожал плечами:

- Какие могут быть дела у людей, которые даже не представлены? Простое человеческое любопытство, не более того... Ну может быть не совсем простое, учитывая место, время и обстоятельства нашей встречи. Смею предположить, что судьба свела меня с возникшим из ниоткуда таинственным учеником Манапаха "Черного Грома", господином Маркусом "Темным Странником"? - Я утвердительно кивнул. - Позвольте представиться - Варрин "Благородный", советник Его Величества Турруна "Сокрушающего", короля Халгадонии.

Я припомнил карту - Халгадония - это довольно крупное государство, располагающееся далеко на западе. Контактов у нас с ним мало, ибо торговать на таком расстоянии особого смысла не было, как и не было общих интересов.

- Скажите пожалуйста, как поживает Ваш прославленный наставник? - невинно спросил этот обаятельный дипломат.

- Интересно, как может поживать стадесятилетний колдун, который прославился своим неуживчивым характером?... Приступов человеколюбия у него последнее время не случалось, а прочими хворями он и так не страдает.

- Хм, а человеколюбием он когда в последний раз переболел? - Глаза старичка заблестели от удовольствия.

- Когда брал меня в ученики. В результате этого он приобрел стойкий иммунитет на эту болезнь.

- Понятно. Конечно, весть о том, что Манапах взял ученика, очень много наделала шуму. К тому же Ваш приезд... В таком качестве... Удивляет. До сих пор подобного не случалось. Конечно, "Черный Гром" всегда специфически относился к турниру, но подобного поворота событий уж точно никто не ожидал. Как Вы считаете, каковы Ваши шансы на победу? Вы ведь наверняка примете участие не в показательных выступлениях, а в поединках, как и положено ученику такого грозного учителя?

- Про свои шансы я ничего сказать не могу - я никогда не участвовал в турнирах и никогда не сталкивался в открытой битве с противниками такого типа и таких школ, поэтому разумнее подождать турнира и все увидеть своими глазами.

- Да, конечно... Вот только согласитесь, что вряд ли Ваш наставник стал бы посылать Вас на подобное мероприятие, важное не только для мира магии, но и для судеб королевства, а ведь Манапах "Черный Гром" всегда ставил интересы королевства превыше всего остального... Так вот, вряд ли бы он стал бы посылать Вас, если бы не был полностью уверен в Вашей победе?

- А Вы не рассматриваете ту возможность, что я его так сильно достал своим присутствием, что он решил от меня избавиться любым путем? - Господин Варрин вежливо посмеялся этой натянутой шутке и слегка покачал головой, давая понять свою оценку ситуации.

- Я, конечно, в магии совсем не разбираюсь, но до меня дошли слухи, что прошлой ночью некто, удивительно похожий по описанию на Вас, вчера был неоднократно замечен в городе среди приехавших фокусников, притом свидетели наперебой рассказывают о том, то этот некто применял настоящую магию, в отличие от обычных фокусов.

- Да, Ваши внимательные любители ночных прогулок не ошибаются - прошлую ночь я действительно провел в городе, активно вмешиваясь в процесс... Как Вы недавно сказали, получал удовольствие от происходящего... Вас это смущает?

- Нет, что Вы! Как раз наоборот - это очень логично сочетается с Вашим стилем в одежде, с тем, как Вы приехали на турнир, и разговариваете со мной сейчас... Меня смущает не это...

- А что?