Волчье племя

Елена Владимировна Чернышева

Волчье племя

Для мертвых в Великом Лесу не копали могилы.

Люди Великого Леса жили той мудростью, которую им диктовали деревья. А дерево неспроста тянется к небу — причем именно кроной, ветвями, листвой — самой красивой своей частью! Мертвых в Великом Лесу тоже старались отдать небу. Или, по крайней мере, повыше поднять над землей…

Когда рождался ребенок — для него выбиралось деревце-побратим, нарекалось его именем… И, на протяжении всей жизни, деревце это считалось родственником наиближайшим — ближе родителей, ближе кровных сестер и братьев — деревце становилось для человека вторым его «Я», словно бы второй половинкой души. И, когда человек умирал, половинки души воссоединялись — в едином стремлении к небесам.

Тело сжигалось на погребальном костре. Дым от костра тянулся к небу, как ствол дерева… Считалось, что дым погребального костра — путь в иные миры. Он приносит весть миру мертвых от мира живых.

Жители деревень, пограничных к Великому Лесу, при виде столбика дыма, поднявшегося над темным морем древесных крон, запирались в своих домах и, не загасив лучины, проводили бессонную ночь, вслушиваясь в скорбный хор волчьих голосов.

Издревле считалось, что в ночь после похорон оборотни лютуют в окрестностях Великого Леса. Правда, это поверье давно не получало подтверждений. Быть может, потому, что жители приграничных деревень старались блюсти осторожность? Все-таки четыре столетия бок о бок с оборотнями прожили, научились беречься…

Тело умершего сжигалось, а пепел — ссыпался в резную деревянную урну: ближайший из родственников умершего должен был эту урну выточить и разукрасить, всю любовь свою и тоску вкладывая в эту работу — чтобы умершему было теплее. А затем — приходили к деревцу-побратиму и, с великой осторожностью и почтением, стараясь болезни не причинить, помещали урну внутрь живого ствола. Рану на теле дерева заживляли варом, заговаривали — на то лесные люди были умельцами, от любой хвори дерево исцелить могли! И рана затягивалась, оставался лишь еле заметный рубец на коре, и дерево продолжало расти, тянуться к небу, все выше и выше вознося умершего побратима. И близкие несли свою печаль к этим деревьям, и говорили с ними, и знали, что ушедшие слышат их, потому что продолжают жить, слившись воедино с плотью дерева.

В Великом Лесу не рубили деревьев. Срубить дерево — все равно, что убить! Это много хуже охоты, потому что животные — сами по себе, а деревья — родственны лесным людям. Люди «внешнего мира» — мира, что лежит вне пределов Великого Леса — эти люди не умеют слушать деревья, рубят их безо всякой жалости, а из мертвых стволов строят свои жилища. Ни один из лесных людей в таком доме и дня прожить бы не смог — слышались бы ему стоны загубленных сородичей…

Впрочем, и правильно охотиться люди «внешнего мира» не умели. Самых сильных, самых молодых животных губили ради глупой забавы, нарушая гармонию Леса. Лесные люди охотились, принимая облик волков. Убивали лишь тех, от кого явно пахло болезнью. Соблюдали равновесие в природе… Бдительно стерегли Великий Лес от людей, приходивших из «внешнего мира». Ведь сам по себе Лес не умел защищаться. А они умели — в человеческом ли, в волчьем ли обличье — они умели постоять за себя, за свой любимый лес. Зубы, когти, сильные лапы, мощные луки, острые стрелы, меткий глаз, тяжелое копье… Все шло в дело, чтобы уберечь от захватчиков Лес.

Но пришельцы из «внешнего мира» не сдавались! И потому сегодня в Великом Лесу хоронили Хэльмитор. Она была прекраснейшей из женщин Леса — с волосами цвета лунных лучей и голубыми, как льдинки, глазами. Оборачиваясь, она становилась белой волчицей. А белые волки считались священными в Великом Лесу — ведь пращур лесных людей был именно белым волком! Он спустился с гор Асгарда, победил в тяжкой битве хозяина лесов — огнедышащего черного вепря — и остался править вместо него, взяв в жены прекрасную дочь великана. Конечно, это была всего лишь легенда… Но так редко рождались в Великом Лесу светловолосые люди и белые волки, что к ним относились, как к избранным, наделяя их особыми способностями во всем, что касалось лесной жизни и общения с природой. И Хэльмитор была одной из лучших целительниц Леса — казалось, травы сами, с радостью раскрывают ей свои тайные свойства! А сегодня ее хоронили…

К ее костру пришли все люди Леса. Владыка, «волчий князь» Фредегар держал за руку сына Хэльмитор, маленького Вуйко. Дочь Фредегара, княжна Фрерона, славившаяся надменностью своей и неженской отвагой, сейчас плакала, не таясь, глядя на то, как муж Хэльмитор, Рагнахар, собирает в урну еще теплый пепел возлюбленной. Это он нашел Хэльмитор на кромке Леса, мертвую, со стрелой в сердце. Папоротники скрыли ее от преследователей… Но Рагнахар острым взглядом лесного жителя разглядел след смерти: капли крови брусничной россыпью на листьях! На руках он принес домой свою Хэльмитор, а потом — две ночи и день — пока готовили костер и созывали людей, Рагнахар, ни на миг не смыкая глаз, вырезал на урне всю историю своей загубленной любви: встречу, свадьбу, рождение сына, гибель от рук охотников… За эти две ночи и день седина инеем покрыла темные кудри Рагнахара, горе согнуло могучие плечи, скорбные морщинки залегли в углах рта — только глаза горели ярче, чем прежде: обещанием вечной ненависти к людям «внешнего мира», обещанием мести. Не о умершей Хэльмитор плакала сейчас гордая «лесная княжна», а о нем, одиноком, осиротевшем…

— О чем горюешь, княжна? — вкрадчиво зашептал Ратмир, склоняясь над плечом Фрероны. — Неужели о прекрасной своей сопернице так печалишься? Не печалиться, а радоваться должна бы! Кто, как не ты, утешит теперь вдовца? Я же знаю, как ты любишь его! И не я один знаю… Сколько лет уже сохнешь, как деревце подрубленное… Оттого, что не мила ему оказалась! Решила навек одинокой остаться, всех женихов прогнала… Во всем Лесу только он один любви твоей не видел… Для него одна лишь Хэльмитор в мире была… А теперь нет Хэльмитор! Быть может, тебя теперь заметит… К кому же еще нести ему свое горе?

— Замолчи, Ратмир! Тебе не понять! Я люблю его так, что и Хэльмитор через него полюбила! И горе его тоже моим стало теперь… Его боль в моем сердце горит! Уйди, Ратмир…

Рагнахар поднял резную урну и поставил в заготовленное дупло, приложил на место аккуратно снятый кусок коры, замазал горячим варом, перевязал. И рухнул на землю, обхватив ствол дерева прощальным объятием.

Эрмина, подружка Хэльмитор, зарыдала в голос, запричитала, а кто-то из стариков тихо сказал:

— Нет, не будет нам жизни от них… Вот и Хэльмитор убили, не пожалели красавицу нашу. И всех нас убьют. По одному… Опустеет Лес, некому будет деревья беречь, лечить, песни их слушать, и тогда они придут… Срубят побратимов наших, погубят всех до единого, а из тел их мертвых дома да корабли себе сложат. Как это случилось уже в других краях. Нет, не будет нам жизни от них!

И тогда закипело что-то в сердце Фрероны, и вышла она в круг у костра, и подняла руку, призывая к молчанию.

— Много претерпели мы от соседей непрошеных. Много простили и уступили им. Но теперь чаша переполнена: ведь есть же предел всему — и злодействам их, и терпенью нашему! Не хотят они миром жить — так пусть будет война! За каждого убитого нашего — их детеныша будем в Лес забирать: воспитаем в семье убитого, тайнам Леса обучим, в волка обратим и сделаем стражем… Не иссякнет наш род! Пусть впредь думают прежде, чем меч поднять или лук натянуть! Нашего горя не убавит — так хоть им отольются наши слезы горькие! Они силы нашей не видели… Мы наш дом от них уберечь пытались — а теперь в их дома с разбоем придем! Пусть узнают…

— Я первый пойду за тобой, княжна! — воскликнул Ратмир.

— И я! И я! И меня возьми! — зазвенели со всех сторон молодые голоса.

Всем им доблести хотелось!

— Ты не права, дочь, — грустно сказал князь Фредегар. — Вы невинных, беззащитных покараете, а к виновным подступиться даже не сможете: так всегда бывает, я знаю!

— Все они для нас одинаковы! — рассмеялся Ратмир. — И нет между ними невинных.

Старики в сомнении качали головами.

А Фрерона молча смотрела, как поднимается с земли Рагнахар, как берет за руку сына… И уходит.

Для него ведь говорила она! А он — услышать не захотел.

Он на кромку Леса ушел, стражем от охотников. И лютее и ловче его там не было. И к затее Фрероны отнесся, как к забаве пустой.

Но княжье слово — тверже железа, а месть — свята! И водила Фрерона стаю свою за кромку, во внешний мир, не слушая упреков отцовских и предостережений стариков.

Пока не случилась беда.

Глава первая

Хорошенькая золотоволосая девушка смотрела на Ронана полными слез глазами. Личико ее морщилось от плача, но кляп, засунутый в рот и, для надежности, прикрученный пестрым платком, не давал ей издать ни единого звука — для общения с миром у нее оставались только глаза, да и то: под правым глазом грозовым цветом наливался синяк. Синяк, слезы, кляп во рту, путы на руках и на ногах… Мужчина, тащивший девушку на плече, явно не был ни нежен, ни почтителен к ней.

Ронан решил, что обстоятельства позволяют вмешаться.

— Эй, ты! Оставь девчонку! Ты ей не нравишься!

Мужчина медленно повернулся. Это был тенгрелец: широкоплечий, огромного роста — достойный противник Ронану! — с кофейной кожей, с мохнатой грудью, со следами оспы на щеках, испещренных синей вязью татуировки… Понятно, почему он не приглянулся хорошенькой золотоволосой девчонке! И он ее не получит. Даже если он ее купил! Хотя, скорее всего, он эту девушку украл. Золотоволосые дорого стоят… А этот — полуголый, в набедренной повязке и потрепанной меховой накидке. В силе мускулов все богатство его. Да еще — кривой меч на боку, да копье в свободной руке… А девушку — поймал где-нибудь, отлупил, связал и рот заткнул. И несет теперь, как охотник — добычу. Возможно даже — не для себя, а на продажу…

— Отпусти девушку! Не видишь что ли: не хочет она с тобой идти! — заорал Ронан, выхватывая меч.

Тенгрелец швырнул девушку на землю, как мешок, отпихнул ногой в сторону, сорвал с плеч меховую накидку, обмотал ее вокруг левой руки — вместо щита — и, с бычьим ревом, бросился на Ронана, явно намереваясь пришпилить его копьем к ближайшей стене. Дотянуться до противника мечом Ронан просто не успел бы — прежде длинное копье проткнуло бы его насквозь! — но он был достаточно ловок и гибок, и, отскочив в сторону, быстро взметнул меч и полоснул тенгрельца по спине. Пока еще Ронан не собирался его убивать… Просто поучить слегка… Но тенгрелец оказался не слишком понятливым. Он развернулся и, с новым воплем атаковал Ронана во второй раз. Ронан отпрыгнул и рубанул мечом по древку копья: тяжелый и острый меч не подвел — копье было рассечено пополам, наконечник упал наземь. Тенгрелец отбросил бесполезное теперь древко и, выхватив меч, повернулся к Ронану. На этот раз он оказался осторожнее: не вопил и не кидался вперед, а просто ждал, закрывая грудь обернутой мехом рукой.

Ронан почувствовал, что начинает сердиться. Он медленно и мягко, как тигр, приблизился к противнику… И, стоило тому слегка опустить свой меховой щит, как Ронан выбросил меч вперед и полоснул тенгрельца по шее, тут же отпрыгнув, ибо тенгрелец пропорол мечом воздух снизу вверх, целясь в живот, а затем, когда этот прием не удался, прыгнул на Ронана, занося меч для удара сверху… Увернуться Ронан не мог, и только успел, что напрячь все мышцы и, сжав меч обоими руками, с силой выбросить его вперед! Вылезший мех щита мелькнул перед глазами… И тенгрелец всей тяжестью обрушился на него сверху! Меч Ронана проткнул его насквозь.

Ронан вытащил меч из тела, аккуратно обтер его об меховую накидку тенгрельца, вложил в ножны и направился к полубесчувственной от ужаса девушке, когда вдруг заметил, что у поединка были еще зрители: вельможа в затканном золотом кафтане, красных сапогах с загнутыми носками и с алым, подбитым бобровым мехом плащом на плечах — Ронан не сумел с первого взгляда определить, из каких земель приехал этот человек, — а с вельможей еще и четверо юнцов в кольчугах, с мечами и копьями, готовые, видимо, в любой момент броситься на защиту своего господина. Юнцы смотрели настороженно. Вельможа — с явным удовольствием от полученного зрелища. Не часто, наверное, приходилось видеть такое! А чтобы самому принять участие… Об этом и речи не шло, с таким-то брюшком!

Презрительно фыркнув, Ронан склонился над девушкой. Разорвал веревки, вытащил кляп изо рта. Девушка тут же заревела во все горло, цепляясь за Ронана!

— Ну, хватит, некогда мне тут с тобой, — проворчал Ронан и вытащил из кошелька золотую монету, сунул в мокрую от слез ладонь девушки. — Вот, возьми, тут хватит тебе на дорогу домой, живи ты хоть на Крыше Мира, хоть в самой Гиперборее!

— Спасибо! Спасибо тебе, господин! Спасибо! — истерически всхлипывала девушка.

— Ну, иди! Иди отсюда! — поморщился Ронан.

У него было не слишком-то хорошее настроение, да и ее синяк не красил.

— Ты ли будешь Ронан Драконоборец, предводитель отряда свободных воинов? — почтительно спросил вельможа.

Ронан криво усмехнулся. «Свободные воины» — как сказал-то! Смешно… Он — предводитель отряда намеников-головорезов. Правда, головы режут только по справедливости. И за хорошую плату. Но все равно… «Свободные воины» — это уж слишком для них!

— Я — Ронан… А ты кто будешь?

— Славен. Посланник князя Будинеи. Князь готов платить золотом на вес твоего меча! Не послужишь ему, вместе со своими молодцами?

Ронан присвистнул.

— Хорошая плата! За что ж такая? Собственных крестьян да солдат, никак, твой князь вознамерился укрощать с помощью чужеземных наемников?!

— Нет, дело потруднее… Как раз для тебя, Победитель Драконов!

Ронану было, конечно, очень приятно услышать свое хвалебное прозвище, но…

— Что за дело?

— Волколюды. Оборотни, то есть… Лес у нас есть. Большой Лес. Великим называют! С пол Будинеи — сплошной Лес! А в Лесу — волколюды лютуют. Да и вне Леса тоже… Никакой жизни от них нет. Самим нам с ними не управиться. Поможешь?

— Помогу! — решительно ответил Ронан.

Золото на вес меча! Этот князь и вообразить не может, сколько его, Ронана, меч весит!

А потом, волколюды, волки-оборотни! Давненько не случалось у него такого славного приключения… Да и ребятам не мешает кости размять да жирок согнать! Да и меч его недолго, пожалуй, будет сыт кровью убитого тенгрельца…

Девочка сидела на пригорке, на большом, поросшем мохом камне. Какие-то дети бегали, кричали, кувыркались чуть в стороне, но ее в игру, похоже, не принимали… Или только что прогнали из игры? Она сидела — такая одинокая! — такая маленькая и несчастная, с растрепанной тонкой косичкой, в порванной на плече рубашонке, с разбитым, распухшим носом, которым она поминутно хлюпала, вытирая ладонями кровь.

Ратмир подошел, присел на корточки, заглянул ей в лицо.

— Эй, малышка? Обидели тебя?

Девочка не ответила, продолжала смотреть себе под ноги, ожесточенно сжав ротик.

— Ратмир! Поторопись! — звонко окликнули его с дороги. — Чего ты с ней любезничаешь? Хватай да тащи!

— И то верно! — рассмеялся Ратмир, подхватывая девочку на руки. — Идем, малышка, тебе в Лесу понравится!

Девочка ответила ему серьезным, понимающим взглядом… И вдруг завизжала, что есть духу! Ратмир чуть не выронил ее.

— Ах ты, дрянь! — он зажал девочке рот и со всех ног понесся к дороге, где его ждали еще двое, и втроем уже они скатились с обочины — в кусты.

— Волколюды! Оборотни! Волколюды Сладушку украли! — вопили дети.

Трое волколюдов с девочкой добежали до оврага, спрыгнули во влажную тень… А с дороги уже слышались встревоженные мужские голоса, топот ног… Сюда бежали… Совсем рядом, но все же — мимо!

— Не зажимай ей так сильно рот! Задушишь ведь…

— Невелика потеря, — огрызнулся Ратмир, но все же отнял на миг руку, чтобы вытереть об штаны: от крови, все еще текшей из носа Сладушки. Она успела набрать воздуха для нового вопля, но Ратмир снова зажал ей рот, на этот раз — вместе с носом.

— Задушишь ведь! — снова возмутился тот, другой.

— Может, я именно этого и хочу? — усмехнулся Ратмир, но нос освободил. — Ладно, лишнее дитя — не помеха. А это еще и смешная такая… Голосистая! Может, позабавит Фрерону!

Когда наверху отшумели, волколюды выбрались из убежища и пошли. Двигались они легко и быстро, несколько селений миновали незамеченными — каждый раз, приближаясь к людским жилищам, Ратмир предусмотрительно зажимал рот Сладушке — и к вечеру добрались до реки, где их ждала уже лодка. Самый прямой и легкий путь к океану — по речке, через Великий Лес — но для людей он заказан: бдительно стерегут речные берега стражи-лучники… А волколюды — пользуются именно этим путем, чтобы добычу в Лес доставлять: так безопаснее и быстрее. Знали бы люди! Своих бы стражей по берегам, свободным от Леса, поставили… А так — и на помощь-то некого позвать оказалось, хотя Ратмир сел на весла и не мог больше рот ей зажимать!

Сладушка послушно лежала на дне лодки и смотрела на звезды, вспыхивающие в темном небе.

А потом — аркой сомкнулись над речкой ветви деревьев и звезд видно не стало…

Разбойничьим посвистом приветствовал своих лесной страж.

— С добычей вернулись! — крикнул ему Ратмир.

Из глубины Великого Леса до Сладушки донесся тоскливый волчий вой.

Глава вторая

Страна, куда Славен звал Ронана на службу своему князю, оказалась далекой — такой далекой, что, как оказалось, никто из отряда Ронана никогда и не забредал туда! Они двигались все время на север и в пути пришлось провести больше месяца — и это при том, что конный отряд Ронана отличался редкостной выносливостью. Сам же воевода Славен и его спутники-соплеменники вконец замучились… Не привыкли они целыми днями болтаться в седле! Воевода сердился, ворчал и все время сравнивал воинов Ронана со степняками — ксифами и апианами. Ронан сначала подумал обидиться, но старый гидрасец, служивший в его отряде, разъяснил, что степняки славятся во всем мире, как великолепные наздники, укротители и укротители, а к тому же — великолепные воины, никогда, ни при каких обстоятельствах не сдающиеся в плен… И Ронан сменил гнев на милость: при таких обстоятельствах сравнение можно было считать похвалой, а не оскорблением, как он подумал вначале!

Ехали вдоль северного берега Зеленого моря — в том месте, где море почти смыкается с великим Ледяным океаном, отделяясь от него лишь узким перешейком, с двух сторон подтачиваемым волнами. Бодрящий, соленый запах моря, плеск волн, шелест гальки, стонущие крики чаек — все это пробуждало в сердце Ронана тоску. Семь лет он ходил по морю, командовал целой флотилией… Обошел все теплые моря, разбойничал на стольких берегах! Сколько владык обещали заплатить золотом за голову Ронана-корсара! А он только смеялся над ними, считал себя непобедимым… Но нашелся человек сильнее его, сильнее всего его флота! Колдун, конечно. Обыкновенный человек, пусть даже он командовал армией, не мог бы одолеть его пиратов — в этом Ронан был совершенно уверен. А этот чернобородый, одноглазый Джучи, визирь из Киликии, — он наверняка был колдуном! По заказу Джедефры, правителя из Навкратиса, Ронан похитил у Джучи хрустальный череп. Джедефра говорил, что череп этот — творение великого древнего художника. Готов был платить золотом, и много! Ронана до того уже нанимали для похищения произведений искусства, и он знал, что сильные мера сего готовы душу Мраку отдать за какую-нибудь статую или мозаику! Но на этот раз — Ронана обманули. Хрустальный череп оказался не столько творением художника, сколько сильным магическим артефактом. Оскорбленный колдун вызвал шторм, половина кораблей была погибла вместе с людьми, а оставшиеся корабли захватили киликийцы… Колдун вернул себе свой драгоценный череп. Над пиратами, попавшими в плен, поиздевались всласть, а потом приковали на палубе: по двое, по трое сковывали их между собой, и концы цепей — к вбитым в палубу скобам. Они все раненые, измученные, ослабевшие были, вырваться уже не могли. Обрекли их на долгую, мучительную смерть — от солнца и жажды. Самого Ронана распяли на носу корабля, крестом прибив руки и ноги, в виде своеобразного носового украшения. И корабль с открытыми парусами спустили на воду. Враги хохотали, глядя, как уплывает корабль, гонимый ветром. Они были уверены, что Ронан и его корсары обречены…

Долгие часы носило их в открытом море. Буря еще не улеглась, и волны швыряли корабль, и Ронан слышал, как скрипят доски под натиском волн, как кричат прикованные на палубе люди. Его самого в каждую волну с головой погружало — чудом не захлебнулся! Хотя думал — нельзя продолжать эту муку, в другой раз, как под водой окажется, надо просто вдохнуть всей грудью воду, как воздух. Но каждый раз, когда мутно-зеленая вода накрывала его с головой, жажда жизни брала верх. И Ронан выжил.

Их спасли друзья. Мапута — лучший друг еще со времен рабства в Кемете! Когда-то их с Ронаном обоих продали в школу гладиаторов, заставляли драться на арене, на радость кровожадным аристократам… Когда гладиаторы взбунтовались, а гиперборейцы помогли им бежать, возвращаться к своему племени Мапута не пожелал: он не сказал — почему, да и не спрашивал его Ронан. Вместе они прошли через многое: разбойничали в Замбуле, плавали на пиратском судне, грабили Золотой Берег, а теперь вот — командовали отрядом наемников! Хотя, собственно, командовал Ронан, а Мапута больше соглашался и подчинялся. Он как-то сразу безоговорочно признал превосходство Ронана. И всегда понимал его лучше других… Во всяком случае, им не нужно было тратить слова, чтобы что-то объяснить друг другу! Они не раз спасали друг другу жизнь. Вот и в тот раз: Мапута с горсткой пиратов и двумя нуждавшимися в починке кораблями оставался в порту, не принимал участия в похищении хрустального черепа, и им удалось уцелеть. Каким-то чудом они нашли мечущийся в море корабль, сняли с него всех, кто был еще жив.

Ронан быстро оправился от ран, и мог бы, наверное, восстановить флотилию…

Ведь меч — его чудесный меч! — выбитый из его рук и поглощенный морем, снова вернулся к нему! На базаре, в оружейном ряду, Ронан услышал зов меча… Меч — его меч! — продавал какой-то оборванный бедняк, клявшийся, что нашел чудесное оружие среди останков выброшенной на берег огромной акулы. Когда чайки проклевали мясо до костей, между оголившихся ребер что-то ослепительно засверкало… Ронан выкупил свой меч и дал рыбаку в два раза больше денег, нежели тот просил за находку. Вместе с мечом должна была вернуться и удача, и следовало бы, наверное, прикупить пару кораблей и напомнить о себе!

Но Ронан не находил в себе душевных сил вернуться в море. Может, колдун наложил на него какое-нибудь заклятие? Сколько Ронан не пытался преодолеть себя — не получалось… Он хотел отомстить лживому Джедефре и жестокому Джучи, надеясь, что свершенная месть даст облегчение душе и он перестанет бояться моря. А он боялся! Да, он, бесстрашный Ронан Драконоборец, боялся моря! Джедефре отомстить удалось: Ронан перерезал ему горло. До Джучи он добраться не успел: эксперименты с колдовством не прошли даром для для одноглазого злодея и в какую-то ночь башня, где он жил и хранил свой драгоценный хрустальный череп, была разрушена до основания гигантской синей молнией. Видившие это, говорили, будто молния не с небес обрушилась на башню, а наоборот — вырвалась из башни и ушла в небеса! Обычно заклятье с заколдованного человека снимается вместе со смертью колдуна. Но наверняка с этими проклятыми колдунами ничего нельзя знать! И Ронан продолжал бояться моря. Между тем, нужно было как-то выживать, и его отряд нанимался на службу к разным государям. Государи платили за сухопутные подвиги не хуже, чем за морские. Свободы, конечно, было чуть меньше… Но Ронан не на море родился, а в горах! Когда-то пришлось привыкать к морю, теперь — легко привык к земле. Отряд увеличился вдвое, потом втрое… Уже три года они бродили по свету.

Но плеск волн и крики чаек все равно навевали на него тоску…

Несмотря на то, что лето было в разгаре, здесь дули холодные ветра. Правда, Славен обещал, что в его родной Будинее им покажется теплее. И действительно: вскоре они повернули на юг, и вскоре каменистая почва сменилась лесами. Сначала — все сосны да елки, потом и лиственные деревья попадаться стали. Лес был такой густой, что не продерешься — приходилось ехать по уже проторенным дорогам. Они сворачивали все южнее, лес сменился полями и холмами, и Ронан понял, что пришлось сделать здоровенный крюк. Спросил Славена — тот объяснил, что прямо с юга подъехать нельзя, потому что пришлось бы преодолевать страшные ксифские степи, и прямо с севера, через лес, тоже нельзя, потому что в лесу-то и укрывается волчье племя…

Частенько в полях попадались огромные табуны коней. Табуны охранялись конными же воинами в островерхих шапках, с длинными пиками в руках. Воины не препятствовали продвижению отряда, но и не подъезжали, дабы поприветствовать чужеземцев.

— Апиане, — прокомментировал Славен и брезгливо сплюнул в сторону всадников. — Они нам путь к Зеленому морю отрезали, а путь к океану — волколюды перекрыли. Ну, ничего, скоро уже и на месте будем… Недолго осталось на них смотреть…

И он указал на лес, темнеющий вдалеке.

Когда приходил к Ронану новый человек, Ронан долго к нему присматривался, по многу раз проверял, даже, бывало, специально подстраивал так, чтобы жизнь свою в зависимость от новичка поставить и поглядеть: как он, жизнь за командира и товарищей своих положит, или убежит, бросив раненых на растерзание врагам? Оставались лишь те, кто все испытания с честью выдерживал, кому Ронан настолько довериться мог, чтобы в бою спиной к нему повернуться — и не бояться ножа!

…И все равно — лишь четверых призывал на совет, четверым поверял свои тайные планы: чернокожему Мапуте, кеметянину Иссахару, северянину Айстульфу и Брикцию, арианскому аристократу. Благо, эти четверо не только верными были, но и посоветовать могли путное.

Иссахар — тоже из тех, кеметских времен, но гладиатором он не был, напротив, он служил при школе одним из «дрессировщиков» — обучал рабов искусству боя. Замкнутый, нелюдимый, неприветливый человек, он и тогда уже обратил на себя внимание Ронана: чем-то он был не такой, как другие! Он никогда не спешил отправить к кнутобойцам упрямого раба. Он искренне радовался, когда тем, кого он учил, случалось побеждать, а если его ученики погибали — он еще больше замыкался в себе и тосковал так, словно видел в рабах людей, себе равных! И это действительно было необычно: не только для «дрессировщика», но и для любого кеметянина, благо, они почитали себя избранным народом, а к чужеземцам относились как к человекообразным животным.

Когда Ронан и Мапута подняли гладиаторов на бунт, Иссахар, вместо того, чтобы, вместе с другими «дрессировщиками», пытаться усмирить рабов, ворвался в дом хозяина школы и зарезал его, как борова. А потом Иссахар присоединился к восставшим… Ронан думал, что Иссахар — умнее, хитрее других, что Иссахар предвидел, что бунт подавить сразу не удастся, потому поспешил присоединиться к восставшим, а стоит измениться соотношению сил — «дрессировщик» перебежит обратно, на сторону войска кеметян, да еще постарается загладить вину, выдав кого-нибудь из бунтарей, позовчерашних учеников, вчерашних товарищей. Но ничего этого не случилось: Иссахар оставался с ними до конца и, вместе с отрядом уцелевших, покинул Кемет. Ронану свой поступок он объяснил ненавистью к здешним законам, подавляющим не только любое проявление свободомыслия, но и вообще — любую личную свободу: перед кровавым богом кеметян все были равны и равно ничтожны, вся жизнь человека была посвящена вовсе не удовлетворению собственных желаний и нужд, но исполнению воли чудовищного божества, диктуемой богоизбранными жрецами. А с хозяином школы у Иссахара были какие-то личные счеты…

Ронан объяснение Иссахара выслушал, принял, но… Не любил он кеметян! И не верил им. И потому следил все эти годы за Иссахаром пристальнее, чем за другими, пусть даже новоприбывшим и еще не заслужившими доверия. И Иссахар ни разу за все эти годы не дал Ронану повода заподозрить себя в чем-то дурном.

Он по-прежнему оставался угрюмым, неразговорчивым человеком, казался безразличным ко всему, кроме битв… Невысокий, сухощавый, смуглый, своим узким горбоносым лицом и стремительными движениями он напоминал птицу. Умную, хищную птицу. Глаза его — чуть выпуклые, полузакрытые тяжелыми темными веками — казались мутными и сонными, и лишь в предчувствии боя, в предвкушении крови раскрывались и вспыхивали зеленым огнем! Иссахар был невероятно ловок, в совершенстве владел приемами боя на мечах и рукопашного боя, он первым врывался в сражение и последним — отступал. А если случалось им побеждать — а такое случалось нередко! — такое страшное торжество сияло в глазах Иссахара, что даже Ронан старался не смотреть на него в эти минуты, чтобы не омрачать свою радость: он чувствовал, что боится кеметянина…

И все же — Ронан назвал бы Иссахара вторым из четверых доверенных в своем отряде.