Праздник любви

«Он будет жить у меня. Как раз сегодня я завершил сделку, и у меня теперь будет больше свободного времени. Когда я дома, кот будет со мной, а когда я буду уезжать, он останется с горничной. Попрошу Делию не только убирать, но и следить за котенком. Только и всего. Ну а ночевать теперь придется дома. Я теперь человек семейный: у меня теперь есть член семьи. Как же его назвать? А может, ее? Вдруг это – кошечка? Я и не посмотрел. Ну дома посмотрю. Не буду тревожить: пусть спит…»

И, одной рукой продолжая рулить, другой Джордж погладил котенка, спавшего у него за пазухой.

– Только не вздумайте на него кричать, Делия. Я вот тут купил книгу про кошек. Так тут сказано, что на кошку нельзя кричать и бить ее нельзя.

– Ну что вы, сэр! Как можно на такого чудесного малыша кричать или тем более бить его? Ни за что я не стану этого делать. У меня у самой в детстве была кошка.

«Слава богу, – подумал Джордж, – что я неженат, так что в моем доме не может быть скандалов».

Он с раннего детства усвоил: семья – это скандалы. И эта внедрившаяся уже в подсознание установка не давала ему заводить серьезные отношения с девушками. Мысли о необходимости семьи, наследника были, но никаких действий в этом направлении он не предпринимал. Сказывался отрицательный детский опыт: родители вечно ругались между собой, в их семье не принято было разговаривать спокойно.

«А я никогда не повышу голос и не подниму руку на этого беззащитного зверька».

– Сэр, вы задумались, как его назвать? Я уже несколько раз вас спрашиваю, будем ли купать, а вы все не отвечаете.

– Нет, Делия, купать не будем. Он и так чуть не умер от голода и жажды. Не будем создавать ему дополнительный стресс. Он слишком слаб.

– Сэр, мы вот все говорим: он, он. А это – кошечка. Посмотрите. Я знаю. У меня у самой кошка была.

– Ну кошка так кошка. Назову ее Салли.

– Очень хорошо, сэр. Вам повезло, кошки более ласковые, чем коты.

– Когда я дома, я буду кормить ее сам. А когда меня нет – корми ты. Шесть раз в день ее надо кормить. Кстати, налей сливки в эту бутылочку с соской, я покормлю Салли.

Напоив кошку, Джордж, наконец, в первый раз с момента находки котенка вспомнил о Норе.

«Надо бы позвонить, сказать, что сегодня мы не встретимся. Сегодня мне не хочется никуда выезжать, хочется побыть с этим пушистым комочком. Вот кто никогда меня не предаст и будет бескорыстно любить меня, – подумал он и набрал номер домашнего телефона Норы. Он не отвечал. Попробовал мобильный. Тоже ответа не было. – Ну ладно, попробую позже».

Почитав с полчаса книгу о воспитании кошек, Джордж несколько раз повторил попытку связаться с возлюбленной. Опять тот же результат. Джордж с удивлением заметил, что его это не раздражает. Если бы такое случилось раньше, до того, как в его жизни появилась кошка, он бы уже возмущался: «Да что она себе позволяет?! Не хочет со мной разговаривать?! С кем это она проводит время?!» А теперь он просто гладил котенка и спокойно смотрел одну из своих любимых комедий по ди-ви-ди. И ему было хорошо как никогда! Спать он лег, положив Салли рядом. Выспался отлично и не мог вспомнить более счастливую ночь в своей жизни.

– Зайка, ты где провела вчерашнюю ночь? – поинтересовался новоиспеченный кошковладелец у Норы на следующий день.

– Была у Марио.

– С кем?

– Кое с кем. Почему я должна перед тобой отчитываться? Я – свободная женщина. С кем хочу, с тем и провожу ночь.

– Ты мне изменила? – Джордж гладил кошечку и удивлялся, насколько мало его волнует заданный им вопрос.

– Изменяют мужу. А ты мне никто. Я тебе клятву верности не давала.

– Ну, если я тебе никто, то прощай. – В этот момент Джордж все-таки ощутил легкий эмоциональный всплеск: как же так? Всегда женщин бросал он, а теперь бросили его. Его «сделали».

– Ну не ревнуй. Я была с подругой.

«Ага, все-таки она не хочет меня бросать. Я, наверное, в ее представлении перспективный жених. Поддержу ее игру, чтобы все-таки последнее слово осталось за мной. Лучше будет, если я ее сам брошу. Господи! Все как всегда! Когда же будет что-то такое?… Ну не знаю, бывает ли. Такое, чтобы не играть в эти игры, а просто быть близкими людьми?»

– А спала ты с кем, с подругой? – спросил он.

– Двадцать три.

– Что «двадцать три»?

– Двадцать три мужика вчера хотели со мной переспать. Но я спала одна, в своей постельке. Ты же помнишь, как там классно. Какую простыню постелить на эту ночь: черную или красную?

– А ты сейчас на какой?

– На шелковой красной. – На самом деле Нора сидела за столом и красила ногти на руках. В черный цвет.

– А ты в чулочках?

– В черных. И в поясе. – На самом деле Нора была в мягких вельветовых брюках своего любимого темно-зеленого цвета.

– Ты без трусиков?

– В трусиках, – для разнообразия ответила правду Нора.

– Так сними их.

– Знаешь что? Сними их сам. Приезжай и сними.

«Пусть не привыкает, – подумала Нора, – к сексу по телефону. У нас должен быть телесный контакт, и Джордж должен в нем нуждаться. Иначе зачем ему жениться? Что-то я не слыхала про браки по телефону!»

– Не могу, зайка. Тут у меня такие обстоятельства… Не могу покинуть квартиру. Приезжай ты, если хочешь. Долго объяснять, в чем дело. Приезжай – увидишь. Трусики только не надевай!

«Как бы не так. Если тебя слушаться, так мне их вообще никогда надевать не надо», – мысленно ответила Нора, а вслух поинтересовалась:

– Ты, может, заболел? У тебя случайно не грипп? Я не хочу заразиться.

– Да никакого гриппа у меня нет. Как раз отлично себя чувствую и весь трепещу в ожидании тебя.

«Ну ладно, поеду. А то он уже собирался меня бросить из-за сегодняшней ночи. Надо его задобрить. Где это видано, чтобы меня бросали? Я всегда сама бросаю! Ну подумаешь, съезжу к нему. Это даже интересно: посмотрю, как он живет», – рассудила Нора и согласилась приехать.

– И вот это то, ради чего ты отказался ко мне ехать? – удивилась Нора, указывая на котенка.

– Салли чуть не умерла от голода и жажды, пережила сильный стресс. Ее сейчас нельзя надолго одну оставлять. Конечно, можно было бы оставить с Делией. Но я хочу, чтобы она ко мне привыкла и знала, что я ее хозяин.

– Хозяин? Ты хочешь оставить у себя эту кошку? – спросила Нора, мысленно выдав рекомендацию: «Да сдай ты ее в приют для животных, и дело с концом». Но вслух это произнести не решилась, видя, с какой нежностью Джордж гладит котенка.

– Конечно, я хочу ее оставить. Это не обсуждается.

– У тебя что, есть мыши?

– При чем здесь мыши? Несчастному животному нужен хозяин, который заботился бы о нем. Кошка – это домашнее животное, приносит радость людям.

«Лучше бы ты обо мне заботился. Стану твоей женой – выкину эту кошку к чертовой матери!» – мысленно ответила Нора. Но вслух высказалась, по ее мнению, несколько мягче:

– А ты знаешь, что нельзя держать домашних животных в квартире? От них заводятся… ну в общем, всякая дрянь заводится.

– Не знаю, у меня ничего не заводится. Этот котенок – уже член моей семьи. Я его не брошу. А если ты брезгуешь – скатертью дорога.

«Она, конечно, хороша. Лучше всех моих бывших. Можно было бы еще с ней потусить. Но если она сейчас уйдет – не беда. По крайней мере, расстанемся не по ее, а по моей инициативе. Все выйдет как всегда по-моему», – думал Джордж, пристально глядя в глаза Норы.

Она это взгляд не выдержала и опустила глаза на котенка.

– Да ладно, твое дело. Симпатичная кошечка. – И Нора даже разок погладила Салли по головке.

5

Стефани ехала в поезде на новое место работы. По совету психолога она поинтересовалась у дяди владелицей Нортриджгемптона, выяснила, что он ее действительно знает, позвонила старой леди и задала несколько вопросов о своих будущих обязанностях и об условиях проживания в аббатстве. У Стефани сложилось благоприятное впечатление о пожилой даме, и она даже не сочла нужным предварительно посетить аббатство. Она сразу уволилась с работы, собрала вещи и отправилась в Нортриджгемптон. Путь ей предстоял длинный, и Стефани решила использовать это время для работы над своими мыслями, в соответствии с рекомендациями Элинор.

«Как там она говорила? Нужно мыслить позитивно. Как только в голову приходит какая-нибудь отрицательная мысль, ее сразу же надо заменить на положительную. Надо представлять себе то, что хочешь иметь, и стараться войти в такое эмоциональное состояние, как будто ты это уже имеешь. То есть ощутить реально, как ты себя будешь чувствовать, когда получишь, например, дом своей мечты. Так, а какой мне нужен дом? Конечно, мне нужен дом моего детства в Белгравии. Но я уже и без всякого психолога много лет мысленно хожу по этому дому и каждую ночь вижу его во сне. И ничего себе пока не вернула. Может, не суждено? Попробую рисовать в воображении какой-нибудь другой дом. Что-нибудь наподобие тех домов, о которых я читала в романах. Боже мой! Сколько же я их прочитала, этих романов! Благодаря им я уходила в другую действительность от этого колючего внешнего мира с его вечным недовольством мною. Конечно, можно было бы с детства начинать создавать свой реальный хороший мир. Видимо, для этого следовало послушаться наставлений матери:

– Запомни! Ты всю жизнь должна будешь каждый день делать гимнастику, чтобы тебя не разнесло, ты и так склонна к полноте. Питаться нужно легкой пищей. Ты думаешь, балерины столько едят, сколько ты? Ложка гречневой каши и куриная котлетка. Этого должно быть достаточно на обед. А на ужин – кефирчик или творожка немного. На завтрак можно пару ложек овсяной кашки. Ты должна быть как Грета Грегсон!

Мне хотелось стать такой же, как блистательная прима Ковент-Гарден Грета Грегсон. Я очень любила танцевать и на вопрос, кем я хочу быть, отвечала, что балериной. Говорить-то я так говорила, но благодаря ежедневной маминой разъяснительной работе, уже в трех-четырехлетнем возрасте понимала, что это, наверное, не удастся. Ведь я для этого не была достаточно худой. А чтобы стать худой, надо было бы отказаться от кондитерских изделий, которыми меня баловал папа. Но это были такие вкусные вещи! Как же от них отказаться? Да еще и на всю жизнь! Уже в четыре года я трезво рассудила, что это нереально, и на требование родителей выбрать, что я буду посещать, балетную студию или музыкальную школу, выбрала музыкальную школу. Это был мой выбор, и я к нему отнеслась ответственно: несмотря на то, что учиться в музыкальной школе мне не нравилось и на экзаменах я страшно волновалась, несмотря на неоднократные предложения родителей бросить эти мучения, я довела начатое до конца и благополучно закончила музыкальное образование, получив аттестат с приличными оценками. Однако, конечно, великий пианист из меня не получился. Да я этого и не планировала. Я просто хотела закончить начатое дело – музыкальную школу, раз я уже начала учиться. Да, я хотела построить свою, улучшенную, реальность. Но не будучи балериной, к чему у меня не было физических данных. И не будучи музыкантом, так как я боялась больших открытых пространств, в том числе больших залов, где проходили концерты.

Я очень гордилась своей красивой бабушкой и хотела пользоваться таким же большим успехом у мужчин, как и она. Но я поняла из маминых комментариев, что молодость и красота проходят, особенно если подхватить какую-нибудь болезнь, что может случиться с каждым. И что тогда? Жизнь окончена? Страдать от депрессии? Нет, я решила, что нужно делать карьеру. Да-да! Карьеру, потому что мне с детства внушила мама, что никаких моих денег в семье нет. Есть только папины деньги, а мне пока не принадлежит ничего. Я стеснялась попросить денег даже на мороженое или на новую книжку и решила, что сама заработаю, сама добьюсь высокого уровня жизни. Знания, умения, общественное положение и хорошая зарплата не уйдут с возрастом, а возможно, даже увеличатся. Это и будет компенсацией потерянной красоте.

Ну и что, что я читаю, а не шлифую фигуру гимнастическими упражнениями. Я получу такую профессию, в которой фигура будет не нужна. Стану хорошим специалистом. Если человек хороший специалист, он будет нужен многим. И не важно, что у меня не будет поклонников. А если верить маме, то их таки никогда не будет. Ну и что? – рассуждала я. А на хорошую зарплату можно будет купить много чего вкусного и приятного, что поможет скрасить отсутствие поклонников. Можно будет купить все, что я захочу, создать себе такую жизнь, какую я пожелаю! И не зависеть ни от денег отца, ни от денег мужа, поскольку из-за моей полноты у меня его не будет… И я, как только пошла в начальную школу, решила учиться только на отлично. Училась-то я лучше всех в классе. Но для получения высшего образования нужны были деньги. А дядя оплатил мне только среднее специальное, так как оно было дешевле. И на том спасибо, конечно. Дядя не обязан нас с мамой содержать, а все-таки немного помогает нам материально. Но, работая тестировщиком программ, я не могу выстроить для себя ту реальность, о которой мечтала…

Стоп! Это все – отрицательные мысли. Как это я опять пропустила их в свою голову? Надо заменить на положительные. Вот: мне же предложили новую, более высокооплачиваемую работу. И времени свободного будет много. Я смогу заниматься гимнастикой. И жизнь будет спокойная, размеренная, без стрессов и маминых истерик. И я смогу, наверное, меньше есть, так как не буду нервничать. Моя жизнь уже начала меняться в положительном направлении. Сосредоточусь-ка на представлении дома моей мечты. Большого красивого старинного дома. Почему старинного? Да потому, что я люблю архитектуру прошлых времен».

На перроне Стефани поджидали автомобиль и его водитель с табличкой «Стефани Блэкридж».

– Меня прислала леди Нортриджгемптон, и я отвезу вас в аббатство.

– Как неожиданно! Спасибо. А то я думала, что оставлю вещи в камере хранения, а потом постепенно перевезу. У меня ведь два больших чемодана, и мне тяжело их тащить. А теперь мы ведь сможем сразу их взять с собой, правда?

– Конечно, мисс. Я положу их в багажник.

Нортриджгемптон оказался довольно далеко от станции. Дорога пролегала по пустынной местности: никаких домов, только поля. И лишь на подъезде к аббатству Стефани увидела небольшую деревеньку с симпатичными домиками и старинной маленькой церковью.

– Деревня выглядит как в каком-нибудь восемнадцатом веке.

– Да, здесь люди чтут традиции. Дома здесь с современными удобствами: газ, водопровод, канализация. Однако внешний вид их большинство хозяев постаралось сохранить, как в старые времена. Да что там говорить! Здесь же каждая семья живет испокон веку! В смысле, предки наши тут жили, и мы живем. Мы очень любим нашу деревню, и мало кто отсюда уезжает.

– Вы тоже здесь живете?

– Конечно. Мои предки всегда были фермерами. Мой старший брат тоже фермер. А я вот – механик, вообще, я на все руки мастер. Если вам надо что починить, вы прямо ко мне и обращайтесь. Меня Эдвардом зовут.

– Очень приятно, – улыбнулась Стефани.

– Ну вот, мы уже и приехали.

Машина остановилась у черной кованой ограды Нортриджгемптонского парка. Ворота были открыты.

– Это что же, сюда может зайти кто угодно?

– Да кто сюда зайдет? У нас в деревне воров нет. Чего ж запираться? Хотя я не знаю: может, ворота обычно и закрыты, а сейчас открыты только потому, что вас ждали. Старая леди не будет же бегать к воротам. А прислуги, живущей в доме, у нее нет. Кто же откроет? Проходите. – Эдвард распахнул перед своей спутницей ворота. Они противно заскрипели. – Я завтра приду их смажу, а то о бедной леди и позаботиться некому. Ворота как скрипят! Что, Энн или Присси не могли мне сказать?

– Кто такие Энн и Присси?

– Кухарка и горничная. Приходящие. В аббатстве не ночуют. Вообще, такому большому дому требуется много прислуги. Присси не может все убирать. Здесь много комнат так и стоят в пыли и паутине. Но леди не может себе позволить нанять еще слуг. Когда-то это была очень богатая семья. Но новые времена… – Эдвард вздохнул. – Сейчас, чтобы так жить, как жили ее предки, леди надо бы иметь крупный бизнес. А какой у нее бизнес? Вот отец ее пытался вести бизнес, да в войну и после войны так подняли налоги, что он едва дом этот сохранил. Он еще делал попытки встать на ноги, да все неудачно. Вот и оставил нашей леди так мало.

Они вышли, наконец, из густого, заросшего парка, и аббатство во всей своей красе предстало перед Стефани. Глаза Стефани широко раскрылись от удивления: дом очень напоминал ей тот, который она представляла себе по дороге сюда. Те же увитые плющом темно-серые каменные стены, те же стрельчатые окна с витражами на третьем этаже и с частыми переплетами на первом и втором. Те же французские окна, через которые можно выходить в парк. Аббатство поражало своей грандиозностью. Это было огромное здание. В нем было всего три этажа, но потолки на первых двух были такие высокие, что казалось, будто это – по крайней мере, шестиэтажный дом.

«Боже, как было бы интересно походить по этому аббатству, заглянуть в каждую комнату, изучить каждый закоулок, – подумала Стефани, не сомневаясь, что закоулков, потайных комнат и коридоров в этом доме много, – а вдруг я найду скелет, замурованный в стене, или старинный пергамент, где для грядущих поколений какой-нибудь несчастный (или несчастная) изложил историю своего заключения в подвалы инквизиции…»

Стефани ощутила эмоциональный подъем: приключения начинаются! А в ее предыдущей серой жизни ей так не хватало острых ощущений!

Она ожидала попасть в мрачный холл с каменными сырыми стенами, вполне подходящими для замуровывания в них покойников. Но, к своему удивлению, обнаружила себя в хорошо освещенном сухом помещении с мраморным, правда, полом, но со стенами, обшитыми деревянными панелями, с искусственными цветами в вазах и со шкафами для одежды. Их с Эдвардом встретила миловидная женщина лет сорока в джинсах и футболке.

– Здравствуйте. Как доехали? Меня зовут Присси, и я здесь убираю и стираю что могу.

– Здравствуйте. Я Стефани. Мне очень приятно познакомиться.

– Сейчас я провожу вас в вашу комнату. Эдвард, бери чемоданы и неси, куда я покажу.

– А где же леди? – заволновалась Стефани.

– Ей трудно ходить по лестнице. Вы с ней еще встретитесь. Но вам же надо привести себя в порядок, может быть, отдохнуть чуток. В любом случае мы должны отпустить Эдварда. А кто потащит ваши чемоданы наверх? Короче, пошли со мной.

Все трое начали подниматься по широкой полированной дубовой лестнице. Стефани сперва бодро шагала по ступенькам, не представляя еще, какая длинная эта лестница: с несколькими маршами и площадками. Но уже на первой же площадке она ощутила привычное действие своей давней фобии, боязни высоты. Она почувствовала, что дальше не может сделать ни шага.

– Присси, у меня к вам просьба: не могли бы вы идти рядом со мной? У меня фобия: я боюсь высоты. Мне просто нужно, чтобы кто-то шел рядом. Вообще-то раз у этой лестницы есть перила, то я смогу натренироваться по ней ходить. Это просто в первый раз, пока я не привыкла, мне нужна помощь. А потом я потренируюсь и буду ходить самостоятельно. Я знаю. У меня уже такое было с другими лестницами. Вот если бы у нее не было перил, тогда бы мне пришлось вернуться домой. Лестницу без перил я точно не освою.

Пройдя все марши этой пугающей Стефани лестницы, компания благополучно попала в длиннющую галерею второго этажа. Вдоль одной из стен располагались двери в комнаты, а вдоль другой шел ряд окон, выходящих, как заметила Стефани, в квадратный двор.

– Во всем аббатстве только две спальни с ванной и туалетом: одна у леди и вторая – вот эта, которую я вам приготовила, – сказала Присси, распахивая одну из дубовых дверей галереи. – Надеюсь, вам понравится, Стефани. Я считаю, это в любом случае лучше, чем пользоваться туалетом и ванной дальше по коридору. А так – никуда ходить не надо. Вот, пожалуйста. – И Присси открыла дверь из спальни в совмещенный санузел.

– Спасибо большое, мне все нравится, – поблагодарила Стефани, вытаращившись на сливной бачок старинной конструкции. Он располагался вверху, и, чтобы им воспользоваться, надо было дернуть за цепочку.

– Да, это еще довоенное. Еще отец нашей леди устраивал все удобства, – поймав удивленный взгляд гостьи, пояснила Присси. – У него тогда денег не хватило, чтобы много спален так обустроить. Но на каждом этаже есть по ванной и по туалету, не считая этих, ваших и старой леди.

– Как интересно! Антиквариат!

– И ничего пока не течет, трубы не прорывает, – гордо сообщила Присси. – Может, раньше и были какие-то поломки, что-то и ремонтировали, но при мне ничего такого не было. Старое качество! Сейчас так уже не делают. Вот с чем здесь почему-то бывает плохо, так это с электричеством. То ли проводка старая, то ли еще что. Бывают аварии. Леди в таких случаях вызывает электриков из Кросстауна. Так я вам на всякий случай здесь, на комоде, фонарик положила.