Великая Степь

Некоторое время я молчал, собираясь с мыслями и анализируя воспоминания о хаски, которых видел.

Итак. Эти волки очень умны, понимают хозяев без слов, пару раз я видел, как они едет мясо. Но немного. Да и не кормил их никто целенаправленно. На такую стаю крупных волков понадобилось бы огромное количество еды. Последний аргумент, пожалуй, самый весомый. Мне понятно, какие проблемы должны возникнуть со снабжением волчьей стаи едой. Но у меня даже мысли не возникло повнимательнее изучить это явление! Волки есть, а еды для них нет… Дожил! Как говорится, «на третий день индеец Зоркий Глаз заметил, что у тюрьмы нет четвертой стены».

– Это удивительно! – только и оставалось сказать в ответ. – Она же выглядит как живая! – Немного помолчав, решил до конца разобраться с явлением духа-волка и спросил: – А можно ее погладить? Чтобы проверить, какая она на ощупь?

– Ну что, Гера-ырг, – спросила у волчицы девочка, – разрешишь ему себя потрогать?

Волчица согласно закрыла глаза, а я аккуратно поднес руку к огромной голове и медленно до нее дотронулся.

«Как настоящая!» – потрясенно подумал и уже уверенней стал гладить волчицу. Может, девочка надо мной шутит?

Заметив недоверие в моих глазах, девочка спрыгнула с волчицы, и та тут же стала полупрозрачной.

– Это потрясающе! – восторженно сказал я. – Она дух, но такая настоящая и теплая! Невероятно!

Девочка ловко запрыгнула на волчицу, догнала меня и гордо задрала нос.

– Моя Гера-ырг самая сильная, смелая и красивая.

– Не сомневаюсь, – сказал я и продолжил собирать информацию: – Никогда бы не подумал, что улуки орков так сильны, что вызывают для каждого воина таких могучих духов.

– Это не совсем так, – ответила девочка. – Улуки лишь проводят ритуал обращения и помогают позвать своего духа. А уж насколько он будет сильным и захочет ли сотрудничать, зависит от воина.

– То есть дух может и отказаться от тебя? – удивился я.

– Конечно! – волнуясь, ответила Ула-ырг. – Обычно духи рады жить в нашем мире, им здесь интересно, но они хотят сражаться в паре с достойным воином. А не со слабаком…

Оглянувшись по сторонам, девочка наклонилась к моему уху и, выдержав небольшую паузу, тихо произнесла:

– Я слышала, что некоторые воины не выдерживают общения с духом-хранителем и погибают.

– Тогда странно, что отец разрешил тебе участвовать в этом ритуале, – так же тихо ответил я.

Девочка отчего-то засмущалась.

– Он и не разрешил. Я сама успела войти в шатер для проведения ритуала в самый последний момент. Ритуал прерывать нельзя, поэтому никто не смог мне помешать.

Судя по смущению, нагоняй потом Ула-ырг получила конкретный.

– Ты так много знаешь о ритуале, – сделал я девочке комплимент. – Я и не думал, что ты можешь столь много знать. Или эта информация доступна всем оркам?

– Не всем, конечно, – возмутилась Ула-ырг. – Просто я очень хотела иметь духа-хранителя и сама расспрашивала взрослых о ритуале.

– Ула-ырг, – послышался голос какой-то орчанки, – тебя ищет вождь.

Попрощавшись, девочка двинулась к отцу, а я сидел и задумчиво смотрел ей вслед.

Очень хорошо, что девочка заскучала и захотела со мной пообщаться. Столько интересной информации удалось узнать, прямо голова пухнет. Только сейчас я начал понимать реальную силу орков и одно из главных достоинств их шаманов. Это невероятно. Духи-защитники, которые используются как ездовые животные и ощущаются как настоящие!

В голове был сумбур. Непросто переварить такие новости. Еще очень хорошо, что Ула-ырг по-настоящему не осознает важности тех сведений, которые мне выболтала…

Нужно чаще общаться с девочкой. И узнать побольше про этих духов-защитников. Чем черт не шутит. Может, получится обзавестись таким духом самому?

Глава 3

Ночь в степи, как и в день моего прибытия, была довольно прохладной. Я ворочался в своей травяной постели и все никак не мог заснуть. Глубоко вдохнув свежий ночной воздух, привстал на локтях и внимательно осмотрел спящий лагерь.

Сейчас стоянка орков не напоминала растревоженный муравейник. Лагерь спал, но, несмотря на это, то здесь, то там на глаза попадались стоящие на постах орки. Приятно было заметить, что патрули не халтурили, несли дежурство в полном боевом облачении, и это несмотря на близость столицы и относительную безопасность пути.

Взгляд зацепился за парочку духов-защитников, резвившихся за импровизированными «стенами» лагеря. И не скажешь, что это бесплотные духи. Недалеко от лагеря обнаружился парящий в небе орел. Мерзкая птица то и дело бросала взгляды на мою повозку, но напасть, к моей радости, больше не пыталась.

Неожиданно из своих шатров один за другим начали показываться улуки из разных орочьих кланов.

«Интересно, почему они показались одновременно и у всех – очень встревоженный вид?» – озадаченно думал я, наблюдая, как Улук-Гыргыз поднял руку вверх, закатил глаза, и его орел, парящий в небе, издав крик, стремительно полетел в северном направлении.

Прислушавшись к себе, понял, что и во мне зазвучал тонкий шепоток тревоги.

Переведя внимательный взгляд на других шаманов, заметил, что они проводят неизвестные мне манипуляции с энергией.

– Астральная арка! – неожиданно громко крикнул шаман Серых Орлов и упал на колени.

– Что?! – встревоженно вскрикнул улук Серых Рысей. – Где?!

– Размер?! Насколько она большая?! – одновременно с ним выкрикнул шаман Серых Псов.

– Совсем рядом, – быстро ответил старый шаман, указав рукой направление, в котором улетел орел. – Километров пять от нас.

Я сглотнул неожиданно ставшую вязкой слюну. Шаман гаркнул:

– Астральная арка больших размеров, и ее кто-то расширяет, так что за работу!

– Командуйте! – кинул ему улук Серых Медведей, и шаманы, выстроившись в понятном только им порядке, начали ритуал. Один из патрульных, получив сигнал от улука, подскочил к огромному жестяному блину и принялся молотить по нему молотом, оповещая спящих о возникшей угрозе.

Проснувшиеся орки, узнав, в чем дело, начали деловито одеваться, вооружаться и вызывать своих духов. Глядя на серьезные лица воинов и на то, что они, узнав про астральную арку, зашевелились, я тоже решил не оставаться в стороне от грядущего боя, осознав его смертельную опасность.

– Патруль! – услышал голос Баруе-укра. – Кто отправился оповещать патруль?!

– Рык-укр! – ответил ему один из патрульных, крепко сжимая в руке добротный топор и вглядываясь в ночную степь.

Наблюдая за орками, видел, как они спокойно, без суеты, выполняют давно привычные действия. Это говорило об их высоких профессиональных навыках и о том, что жить в Великой Степи опасно, ведь ежедневно она приносит новые и новые сюрпризы.

Тревога. Тревога в сердце. Тревога разлилась по лагерю, испытывая на прочность нервы ночных защитников.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

«Спокойствие. Это какой-то трюк. Неизвестные хотят заставить нас усомниться в собственных силах».

Неприятное предчувствие повторно кольнуло сердце, я встал на колено и почуял приближение чего-то темного, могучего и невероятно древнего.

Прибывший патруль едва успел въехать в лагерь, и его тут же накрыл охранный периметр.

Так вот что за ритуал проводили улуки! Интересно посмотреть на их защиту в действии!

Последние приготовления к бою закончились. Лагерь замер. Ничего не происходило, казалось, тишину можно было резать ножом. Непосвященный зритель наверняка подумал бы, что шаманы орков перемудрили, подняв лагерь по тревоге. Однако, несмотря на тишину, моя интуиция подсказывала, что это тишина перед бурей и что опасность нарастает.

БАМ! БАМ! Громко и неожиданно «полыхнул» зеленым купол защиты, отбивая внезапное быстрое нападение. БАМ! БАМ! БАМ! Противник, не сбавляя скорости, продолжал наносить удары.

Удивительно, но купол с северной стороны полыхал на высоте трех-четырех метров над землей, что заставило серьезно задуматься о величине и мощи вероятных противников.

ФУУУXXXXXX!!! – раздалось в стороне от меня, и лагерь тут же залил свет.

«Звук – будто из огнемета палят», – подумал я и, повернув голову, заметил затухающую огромную струю пламени, которая бессильно стекала по границе шаманской защиты, хорошо освещая пространство вокруг.

Прыжок – и я оказался на крыше ближайшей ко мне повозки. Быстрое движение телом – и, уже находясь в трансе, осмотрел нападавших. Увиденное мне совсем не понравилось.

Первым делом заметил двух гигантских змей с огромными капюшонами и двумя опасными зубами-клыками в пасти. Змеи возвышались над землей где-то на пять метров, в диаметре достигали метра и со своей высоты штурмовали ударами голов раскинувшийся перед ними лагерь.

«Боже! Если они спокойно чувствуют себя на такой высоте, какова же их реальная длина?!»

То, что змеи очень походили на кобр, меня порядком расстроило, в голове некстати всплыла информация о том, что кобры поднимаются на высоту трети своей длины и могут отлично так ползать.

Проведя неудачную атаку, змеи отползли назад, а потом, разогнавшись, повторно попытались пробить защиту!

Третьим грозным противником оказалась еще одна гигантская кобра. Чуть меньше «таранов», она являлась гораздо более опасной, ведь огненная струя, которую выпускала змея, была очень мощной, из-за чего загорелась степь.

В этом разгорающемся мареве хорошо различались и другие действующие лица. Змеи различных размеров. Хвала всем, что самая большая из них возвышалась над землей где-то на два метра, остальные были явно пониже.

БАМ! БАМ! ФУУУXXXXXX! – раздался сильный сдвоенный удар «таранов», и тут же полыхнуло огненной струей из «огнемета». Мелкие змеи атаковали синхронно, совместно со своими старшими собратьями, что позволило пробить множественные прорехи в защите, и большая часть малых змей сумела проскочить в лагерь.

«Далеко не все проскочили!» – порадовался я.

Однако огромные змеи со своими мелкими помощницами и не думали останавливаться. На территорию лагеря прорвались все малые змеи, крупным попасть внутрь не удалось. Завязалась ожесточенная драка.

Наблюдая за слаженными действиями орков и их духов-защитников, я в очередной раз нашел подтверждение догадке о частых появлениях в степи астральных арок. Также заметил, что у многих девушек есть свои духи-защитники, и они сражаются на равных с мужчинами. Остальные девушки и женщины столпились вокруг улуков, вооружившись ножами и топорами. Защищать улуков им помогали мужчины-орки с крепкими щитами, взявшие шаманов и женщин в «коробку».

То тут, то там мелькали силуэты хаски, которые вместе со своими хозяевами разрывали змей в клочья. Заметив, как одна из змей развеялась от очень сильного удара секирой, я поуверенней перехватил топор и ринулся в гущу сражения.

Удар, удар, еще удар, крутануться, пригнуться, пропустить над собой мелкий «таран» и, воспользовавшись положением змеи, рубануть секирой прямо над собой. Благодаря приличной силе мне удавалось уничтожать змей с одного, в крайнем случае, с двух ударов.

Ведя бой, я все время следил за огромными духами-змеями, которые непрерывно штурмовали купол.

Совместный штурм змей привел к тому, что один из больших «таранов» влетел на территорию лагеря, сметая на своем пути повозки, орков и их духов.

Мгновение… и около сотни секир полетели к еще не оправившейся после проникновения внутрь твари. Несмотря на свою потрясающую скорость и реакцию, змее не удалось увернуться от большинства брошенных секир. Орки сработали правильно: пока змея не пришла в себя, ее нужно максимально ослабить, а в идеале и вообще уничтожить! Машинально метнул свой топор, подхватил валяющееся на земле копье и на большой скорости помчался к раненой змее, не дожидаясь, пока брошенное оружие достигнет цели.

И, как оказалось, был прав! Топор змею ранил, но не убил! Взлетев по ее туловищу, я, хитро крутанувшись, всадил копье прямо в открытую пасть. Пробил нёбо.

Краем глаза заметил, что не я один оказался таким предусмотрительным, и ринулся добивать погибающего врага. Моей союзницей оказалась Ула-ырг со своей выросшей в объеме волчицей. Агонизирующий рывок змеи, перед тем как тварь развеялась, выбросил меня и девочку с волчицей за пределы лагеря, позволив почувствовать себя мячом, по которому хорошенько ударили теннисной ракеткой.

К сожалению, купол был односторонним, и, несмотря на то что с внешней стороны он никого не впускал, с внутренней стороны он раздался и выпустил нас с ужасающей простотой.

Сгруппировавшись в полете, легко приземлился и, сделав несколько кувырков, эффектно и без травм закончил полет.

Девочке, несмотря на защиту волчицы, повезло не так сильно, и она несколько раз чувствительно приложилась о землю. Тихо постанывая и плача, Ула-ырг пыталась встать, но у нее ничего не получалось.

Быстро осмотревшись, отметил, что малых духов рядом с нами нет, все они в периметре лагеря, где их успешно уничтожают.

Тяжело вздохнув, заметил, как «таран» и «огнемет» двинулись к нам.

Утробно зарычав и оскалив клыки, волчица рванула в сторону «тарана», оставив меня сражаться с самым грозным противником.

Осознав, что драки не избежать, а спастись бегством уже не удастся, я сделал то же, что и волчица. Увел своего противника от лежащей на земле девочки.

К сожалению, «огнемет» был быстрее «тарана». И убраться подальше от девочки мне не удалось.

Гигантский огненный плевок полетел в сторону Улы-ырг, я прыгнул на нее и прикрыл собой, надеясь на преобразование энергий.

Я оказался прав. Энергия мощными потоками устремилась по моим каналам к ядру. Понимая, что резкая нагрузка на источник может быть губительной, я напрягся и перенаправил энергию к лежащей подо мной девочке, защищая ее от ожогов, ран и восстанавливая тяжелые травмы.

«В героиню поиграть захотелось! Не сидится за папочкиной спиной!»

Сильная боль заставила думать о деле. Преодолевая тяжесть в источнике, создал сзади себя энергетический «щит», после чего послал в противника веер «воздушных кулаков» и «воздушных лезвий».

Откинутую «кулаками» змею разорвали мои «лезвия», и она немедленно развоплотилась.

«Готово!» – Я повернулся к бьющейся со змеей волчице. И с радостью увидел, что Гера-ырг справилась со своим серьезным противником.

Теперь нужно подумать, как помочь девочке. А затем объяснить улукам, что я не просто воин.

Боль в источнике становилась все сильнее и сильнее, и я, присев рядом с Улой-ырг, принялся восстанавливаться.

По уже сложившейся традиции отдохнуть мне так и не дали. Хотя справедливости ради стоит отметить, что побеспокоили меня не те личности, от которых я ожидал этого в первую очередь. Да, это были не орки, это были духи…

А получилось очень интересно. После того как я убил «огнемет», а Гера-ырг столь же быстро расправилась с «тараном», малые духи-змеи словно очнулись ото сна и тут же начали стремительно уползать в разные стороны. А может, и просто испугались из-за того, что их главные силы уничтожены. Несмотря на слаженные действия орков по развоплощению противника, малых духов оставалось довольно много. Вот эти самые беглецы, а точнее, малая группа из четырех особей, ринулись в степь и, преодолев купол, как раз оказались рядом с нами.

Сказать по правде, полноценно отреагировать на новых противников я не успел. Думаю, пропусти я несколько ударов, сумел бы собраться с силами и дать бой, но чем бы для меня кончился подобный героизм? Скорее всего, весьма большими проблемами со здоровьем. Боль в источнике после поглощения магического огня и короткого магического боя стала настолько нестерпимой, что повлияла на мое физическое состояние. Надеюсь, всем понятно, что харканье кровью еще никому здоровья не прибавило?

Вот в таком состоянии я и встретил противников. Однако ситуацию спасла Гера-ырг. Она одним могучим прыжком преодолела разделявшее нас расстояние и заслонила меня и девушку собой. Судя по тому, как лихо волчица расправилась с сильным духом, с ней шутки плохи.

Змеи, будто услышав мои мысли, быстро растеряли остатки агрессии и рванули в стороны. И то одной из змей не повезло, Гера-ырг ударила ее лапой, а затем без затей перекусила пополам.

Отметив это краем глаза, начал выполнять дыхательную гимнастику, нормализуя и успокаивая хаотичную работу источника. Стало немного легче.

Общаться с представителями кланов и рассказывать, каким именно образом я уничтожил сильных духов, не хотелось, поэтому, закрыв глаза, сымитировал потерю сознания: в таком состоянии легче продолжить дыхательную гимнастику и разобраться, что же не так с моим ядром.