Великая Степь

– Конечно, – уверенно кивнул я. – Ведь по своей сути победа ничему не учит. Ты сильный и знаешь это. А вот поражение… – Я мечтательно зажмурился. – Поражение заставляет тебя страдать, выворачиваться наизнанку, пытаясь понять, что же и когда ты сделал не так. Эти мучительные часы осознания своих ошибок – лучшее, что может случиться с воином! В это время он переосмысливает объективную реальность, ломает себя, сжигает свою сущность в пламени осознания своих слабостей и на основе этого создает новую, более совершенную личность!

– Как я сам до этого не додумался?! – восхищенно сказал Рык-укр. – Судя по твоему голосу и твоей силе, ты долго размышлял об этом. Сколько же раз ты проигрывал?!

Глядя на нетерпеливо ждущего ответ орка, я молча ждал, когда он приблизится ко мне.

– Ни разу, – тихо ответил я и захохотал.

– Нел-укр! – возмутился парень. – Ты что, издеваешься надо мной?!

– Ха-ха!!! – отсмеялся я и поднял руки, показывая, что больше не буду его разыгрывать. – Не удержался. Просто ты так внимательно слушал. Ха-ха!!!

Отсмеявшись, продолжил:

– На самом деле я много проигрывал, особенно своим учителям. Они очень любили пройтись по моим слабостям и заставить заниматься через «не могу». За это я им действительно благодарен.

– У тебя было несколько учителей? – спросил орк. – Ты менял школы?

– Это долгая история, – отмахнулся я. – О ней мне не нравится вспоминать. Ты лучше ответь на пару вопросов, а то возникли они у меня после личного знакомства с тобой.

– Задавай, – заинтересованно повернулся в мою сторону орк.

– Ты приятный парень, Рык-укр, в тебе чувствуется внутренняя сила и хорошее воспитание родных и учителя. Так почему же ты, считая меня слабым, решился на этот бой? Не вяжется твое поведение с желанием побить слабака. Ты же согласился не для того, чтобы проверить мои силы и уважить вождя? Здесь есть что-то еще. Я прав?

Рык-укр несколько замялся, а затем, осторожно подбирая слова, начал говорить:

– На самом деле я очень уважаю нашего вождя. Он спас мою семью от смерти, защитил сестер и братьев, когда я из-за своего возраста этого сделать не мог. Поэтому, когда он захотел доказать силу клана, я решил оказать ему небольшую любезность. Просто так. Я должен был сделать это.

– Но это же не все причины, – подтолкнул я задумавшегося орка.

– Не все, – покачал он головой. – Основную причину зовут Талия-ырг, она моя невеста. Не знаю почему, но она очень хотела, чтобы я сразился с тобой и победил. Она очень любит, когда я побеждаю, а на этот раз она даже пообещала…

Орк замолчал, его лицо чуть потемнело.

«Это он что, краснеет так?» – удивился я и решил вывести парня из ступора.

– А не та это Талия-ырг, которая ставила на твою победу арз белого шелка?

– Что? – не понял орк. – Какого еще шелка?

– Ну, не знаю, – ответил я с неуверенным видом. – Тут не так давно две девушки пробегали. И говорили, что некая Талия-ырг сейчас очень злая. Она проиграла арз шелка, поставив на тебя. Проиграла она его какой-то девушке из Серых Орлов. Больше ничего не знаю. Но, может, это другая Талия-ырг.

– Точно Талия-ырг? – переспросил парень. – Ты хорошо все расслышал?

– Вроде как да, – неуверенно закивал я головой. – Ты лучше вон у девчонок поспрашивай, я могу и ошибиться, плохо ведь на вашем наречии говорю.

Отправив задумавшегося Рык-укра, я довольно улыбнулся.

Ну, не знаю. Вроде как правильно сделал. Вот ты, парень, и узнаешь кое-что новое о своей девушке. А то в другой раз она опять втравит тебя в неприятности.

По правде говоря, молодому орку я не врал. Об этой ситуации реально знал и говорил весь клан. И девчушки действительно пару раз мимо пробегали. Правда, про Талию-ырг они говорили не рядом со мной, а сидя внутри крытой повозки, но это уже детали, которые никому не интересны.

Хотя по большому счету Талия-ырг ничего плохого и не сделала. Просто верила в своего парня, ну и повелась на подставу Серых Орлов. Не права она только в том, что Рык-укр в конечном итоге проиграл и был травмирован. А если бы я был психом? Или контроль над собой потерял? Было бы на один труп больше, это однозначно.

«А интересно, что Рык-укр скажет своей женщине?» – подумал я и, отыскав знакомый голос, прислушался.

Хорошее настроение очень быстро испортилось.

– …ождь, я наладил отношения с этим полукровкой.

– Он ничего не заподозрил? – спокойно спросил его В-Риган.

– Не думаю, я старался быть искренним, он принял меня за своего парня, пытался неумело шутить. Даже просветил меня по поводу ставки Талии-ырг.

– Какой благородный полукровка! – хмыкнул В-Риган. – Поддерживай с ним дружеские отношения. Не знаю, зачем с ним возятся Орлы, но они явно что-то задумали. И мы от их аферы должны отхватить немного прибыли.

– Да, мой вождь.

Вот тебе и орки. Вот тебе и высокомерный В-Риган, вот тебе и почти мальчишка Рык-укр! Какой-то непорядок. Я попал в степь, и почему-то все разводят меня, а не я их. С этой минуты, Нел, ты на войне!

Ближе к обеду из разведки вернулся орел. Что стало причиной оживления вождей и шаманов. Союзные кланы близко.

Эта тварь, которая именуется «орлом», кружила над караваном долгое время. Выждала, когда я отойду в степь по малой нужде, а затем резко спикировала на меня в самый неподходящий момент.

Думаете, я этого ожидал?! Да, конечно, нет!

Стоял себе со спущенными штанами, повернувшись спиной к удаляющемуся каравану. В этот момент все и произошло. Птица решила поквитаться за удар по клюву.

Да только не повезло серой летающей курице! Она просчиталась. Я уже не тот обессиленный слизняк, с которым она познакомилась вчера.

Несмотря на неожиданность и резкий прыжок в сторону со спущенными штанами, я не потерял голову и сразу вошел в транс.

Свое дело прекратил еще перед прыжком, инстинктивно, поэтому сразу надел штаны – а то мало ли что! – и бросился в бой.

Придушить наглое животное мне не дал примчавшийся на всех парах Улук-Гыргыз.

Рывок в сторону, и мимо меня пронеслась целая серия «воздушных кулаков».

От второй серии «воздушных кулаков» я также ушел.

– Нел-укр! – возмущенно обратился ко мне стоящий над орлом шаман. – Вы только что чуть не убили священное животное клана! За это вас ждала бы мучительная смерть!

– Я не собирался его убивать! – возмутился я. – Хотел только придушить! Чтобы больше не смел нападать! Вы же знаете, что он первый начал!

– Знаю, – немного успокоившись, ответил шаман и облегченно вздохнул, глядя, как орел поднимается в воздух. – Только это тебя и спасет.

– Да я всего-то отошел по нужде! – возмутился тут же. – Вы ему передайте, чтобы не баловал больше. А то он же огромный. Если бы я не отскочил в сторону, он бы меня своим клювом на две части раскромсал легче легкого! И когти у него страшные!

– Я с ним пообщаюсь, – угрожающе сказал улук и, найдя летающую в небе точку, пошел к каравану, но затем остановился и резко бросил: – Но я все же советую вам в следующий раз не сильно вредить птице, иначе…

– Я не буду вредить, – поспешно сказал, сделав вид, что испугался. – Только защищаться.

Шаман ушел, а я со спокойной душой снял штаны и продолжил прерванное занятие.

По вискам катился холодный пот.

Долбаная птица чуть не убила меня. И что, кто-то хочет уверить, что она это сделала сама? Да как бы не так! Улук хорошо ее контролирует, я уверен, он может даже смотреть ее глазами! А ведь как удачно все сложилось! Улук за все время движения первый раз оказался в конце каравана, как раз в то время, когда напала птица!

И что из этого следует? А черт его знает. Может быть, то, что я «коварно напал» на тотем клана, значительно подпортит мою репутацию? Весьма возможно. В пути очень скучно, так что эта новость (а я уверен, подана она будет правильно!) скоро станет достоянием общественности.

Может, что-то еще? Не знаю. Надо думать. А то скоро придут кланы Медведей и Рысей, как пройдет мое знакомство с ними? Пока не ясно.

Понятно одно: следует готовиться к новому бою и держать глаза открытыми – неизвестно, что принесет следующая минута среди «простых» и «бесхитростных» орков.

После происшествия с орлом я решил, что свою повозку лишний раз без веских причин покидать не буду. А то мало ли… Еще убью по неосторожности дурную птицу, отвечай потом перед всем кланом Орлов. Они такого поступка точно не простят, плюнут на Совет вождей, прекратят движение в Роркогорд и начнут преследовать меня по всей степи.

Сомневаюсь, что в такой ситуации союзники откажут им в помощи. А если слух о святотатстве достигнет других орков, то наглому полукровке-эльфу, покусившемуся на святыню одного из орочьих кланов, будет очень и очень плохо.

Не прошло и получаса, как передовой разъезд волчьих всадников наткнулся на лагерь Медведей и Рысей.

Вожди торжественно приветствовали друг друга, проследили за соблюдением всех традиций. Степенные улуки высказали друг другу слова уважения, многие воины с улыбкой здоровались и хлопали друг друга по плечам, а гость клана Серых Орлов полукровка Нел-укр внимательно наблюдал за происходящим.

– Тревожные вещи происходят в степи, – тяжело вздохнув, сказал вождь Серых Медведей, после того как к нашему каравану присоединился еще один, и мы неспешно пошли вперед. – Пока мы двигались к месту встречи с вами, мне попалось три разоренных селения, В-Нурину, – кивнул вождь на Серую Рысь, – два. Нужно быть наготове и в случае неприятностей собраться и общими силами отбить нападение врага.

– Нам тоже попалось несколько таких селений. Мне кажется, я знаю, кого винить в творимых безобразиях, – сказал Серый Орел и, выдержав театральную паузу, продолжил: – Улук-Балук снова объявился.

– Что? Зеленая Жаба опять вылезла из своего болота? – удивленно спросил лидер Рысей. – Кто-то действительно его видел? Или духи степи что-то нашептали?

– Его видел мой гость, – сказал В-Гурим. – Его зовут Нел-укр. Он – полукровка эльфов, идет вместе с нами в Роркогорд.

– И как же полукровка эльфов смог выжить там, где погибали добрые ветераны орков? – нахмурившись, спросил Серый Медведь. – Да и как он вообще так далеко забрался в степь?!

– Сбежал, – коротко констатировал В-Риган, презрительно сплюнув. – А вот как забрался в степь так далеко, непонятно. Рассказал странную историю, которая все объясняет, и думает, что мы ему поверим.

– Значит, он очень быстро бегает, – отстраненно заметил вождь Серых Рысей и заинтересованно посмотрел на меня. – Было бы интересно услышать эту историю от непосредственного участника событий.

– Он настолько быстр, что старая Жаба не смогла его догнать? – удивленно спросил Серый Медведь. – Мало в это верится.

– Вот я и говорю, что тип подозрительный, – ухмыльнулся В-Риган.

– Он и не хотел его ловить, – послышался голос подъехавшего к вождям Улук-Гыргыза. – Улук-Балук использовал на мальчишке «вуаль подобия» и заставил нас думать, что мы вышли на его след, а сам скрылся в другом направлении.

Вожди понятливо закивали.

На обед большой, растянувшийся по степи отряд остановился возле поселения коричневых орков.

Судя по тому, что поселения подобного типа стали попадаться чаще, мы находились в одной из наиболее оживленных частей степи.

Удивительно, но на обед к В-Гуриму меня не пригласили. Мне казалось, новым вождям будет интересно посмотреть на меня вблизи, задать пару вопросов, но, видимо, не так уж сильно я их заинтересовал. А вождь Серых Рысей пока справлялся со своим любопытством.

Еду мне принесла уже знакомая повариха. Стоит отметить, что приносила она еду не только мне, поэтому особенным я себя не чувствовал.

Немного отдохнув, большой отряд, состоящий из четырех кланов, двинулся вперед.

Используя не раз выручавший меня острый слух, я внимательно слушал разговоры в караване. Обсуждение новостей и сплетен между орками разных кланов, дискуссии улуков и полемику вождей, касающуюся предстоящего Совета.

Информация была интересной и познавательной, так как позволяла полнее понять, что представляет из себя Великая Степь.

Путешествие скрашивали и рядовые орки разных кланов, которые как бы невзначай проезжали мимо меня.

Не могло не сказаться на моем хорошем настроении и то, что поселения орков стали попадаться намного чаще. Радовало, что эти небольшие деревни были более основательными. Во многих из них я замечал каменные и деревянные здания. Некоторые поселения окружали довольно высокие стены из странного серого материала.

С изрядным удивлением я разглядывал довольно большой город тысяч на двадцать разумных, который мы обошли по дуге и двинулись дальше.

Судя по подслушанным разговорам, это было сделано для того, чтобы не задерживаться в пути дольше необходимого и сэкономить деньги для ярмарки. Именно поэтому мы, кстати, обходили стороной и другие большие города. Оказывается, их было достаточно много на пути, просто наша дорога лежала в изрядном удалении от них. А я думал, что орки живут небольшими поселениями…

– Привет, Нел-укр! – услышал звонкий голос девочки-орчанки, отвлекшей меня от собирания информации.

– И тебе привет, Ула-ырг, – улыбнулся я, повернувшись к юной воительнице. – Ты вернулась из очередного разъезда? Как там? Видела что-нибудь интересное?

– Да! – счастливо улыбнулась она. – Вернулась. Мне нравится в разъездах. Видели впереди несколько поселений и один город. Еще выбрали место для стоянки.

– И все? – сделал я удивленное лицо. – Но ты же израсходовала дорогой амулет для поимки слабого пулукровки эльфов! Неужели тебе больше никто не попадался?

– Больше достойных соперников не попадалось! – хихикнула девочка и погладила своего серого хаски.

– Как зовут твоего друга? – заинтересованно спросил я, глядя на красивое животное.

– Это девочка, – пояснила Ула-ырг, не переставая почесывать волка за ушком. – Ее зовут Гера-ырг.

– У нее красивый окрас, – заметил я. – Не такой, как у всех. Она необычная. Ты ее сама выбирала? – спросил, любуясь красивым животным, и неожиданно увидел интерес, мелькнувший в удивительно умных глазах волчицы.

– Ха-ха!!! – звонко засмеялась девочка и сквозь смех пробормотала: – Сама выбирала – ха-ха!!!

– Что смешного? – спросил я и пояснил: – Ты же едешь на хищнике. Чтобы волчица воспринимала тебя как хозяйку и друга, ты должна ее воспитывать с детства. Вот я и подумал, что Гера-ырг попала к тебе, когда была щенком.

На этот раз зафыркала волчица, а девочка ее поддержала. Я в ступоре наблюдал за происходящим.

– Мне не кажется? Волчица разумна?! – выдал я следующую мысль, усилив веселье весьма интересной парочки.

Отсмеявшись, девочка ответила:

– Ну, конечно, разумна! Она же дух!

– Дух?! Но она же живая!

– Да?