Наследник Темного Клана 4

Под восхищённый гул толпы Алина несколько раз выстрелила в него из боевого артефакта, а затем надевший его случайный доброволец одним ударом усиленного кулака разбил вдребезги лежащий перед ним булыжник.

Судя по тому, что после выступления к ней выстроилась очередь из серьёзных джентльменов, представителей оборонных компаний, сомневаться в блестящем будущем девушки не приходилось.

Я показал ей большой палец. Надеюсь, что успех не вскружит ей голову, и она не перестанет со мной работать…

В самом конце ряда стоял заброшенный стенд без единого посетителя. За прилавком стоял одетый в старинный фрак мужчина в годах, судя по всему, один из преподавателей старших курсов. Перед ним лежали какие-то деревянные кубики, не обещавшие ничего интересного. Анастасия потянула меня за руку, но я не хотел уходить. Чувствовал, что здесь нас ждёт нечто интересное.

— Подходите, господин Оскуритов, подходите! — Старичок при виде нас оживился. Он повернулся, и я увидел приколотый к его рубашке бейджик «Профессор тонких материй, магистр Тёмных искусств Иннокентий Павлович Смирный».

Интересная у него должность, конечно! Даже не знал о её существовании. Но это и не удивительно. Большинство преподавателей на первых курсах не преподавало и вело лекции и семинары только для студентов, выбравших узкую специализацию.

— Вы знаете, кто я такой? — удивился я.

— Ну конечно, господин Оскуритов! Вас сейчас все знают. Да и ваши вибрации… Они особенные! — Профессор Смирный хитро улыбнулся. — Но, кажется, мне есть чем вас удивить…

Он запустил руку под прилавок и извлёк небольшую стеклянную баночку. Сначала мне показалось, что она наполовину наполнена грязной водой. Но, приглядевшись, я понял, что на воду эта субстанция совсем не похожа.

Это был живой чёрный дым. Этот старик держал в банке частичку Черноты!

— Ну как, я сумел вас удивить?

Глава 16

— Удивили. Ещё, блин, как удивили!

Моя реакция была искренней. Всё это время я считал, что Чернота обитает в одном-единственном месте — Чёрных домах. Да, иногда её проявления можно было найти в других предметах, разбросанных по всему миру. Но чтобы увидеть её саму, живую, пусть и такую крошечную, — на это я даже не рассчитывал!

— Очень-очень рад! — Профессор Смирный торжествующе улыбнулся.

— Где вы её нашли? Вы… Вы что, ходили в Чёрный дом⁈

— О, юноша, вам ещё столькому предстоит научиться! Спрашивать учёного о секретах его открытия бестактно. — Голос профессора стал жёстким, но улыбаться он не перестал. — Но это ничего. Вы молоды и быстро поймёте свои ошибки! Мне же есть чем вас удивить…

Не успели мы с Анастасией ничего понять, как он резким движением раскрыл баночку. Чернота на мгновение замерла, а затем чёрный дым ринулся на свободу.

— Нет!

Я бросился наперерез и попытался прихлопнуть его рукой. Но он оказался куда более шустрым и сообразительным, чем можно было от него ожидать. Ловко проскользнув между пальцами, он устремился к краю стола. Считанные секунды — и он был готов выскользнуть на волю. А шансы найти его в гуляющей по выставке толпе фактически стремились к нулю…

— Ну уж нет, дорогой! Не лишай господина Оскуритова представления!

Профессор Смирный быстрым движением опустил на стол небольшой металлический диск с выбитой на нём причудливой вязью Рун. В Рунах я разбирался весьма посредственно и прочитать их не успел. Но в данном случае это и не имело значения.

Стоило диску оказаться на столе, как движения Черноты замедлились. Её как будто показывали с замедлением как минимум раза в три.

— Вы… Вы как это сделали⁈

— Господин Оскуритов, вы снова забыли? Настоящий учёный не раскрывает своих секретов! — Смирный улыбнулся. Его глаза горели, волосы растрепались. Ну чисто сумасшедший учёный из старых фильмов! — И знаете что? Это ещё не конец!

Он поднял диск и переместился к краю стола, встав на пути Черноты. Чёрный дым встряхнулся и продолжил движение с прежней скоростью. Прямо на профессора Смирного!

То, что этот дед сумасшедший, я уже понял. Все в этом мире знали, что Чернота делает с человеческой плотью. Она сжигает её, не оставляя следа! Даже такая кроха, как эта, способна если не убить, то очень сильно травмировать. И это мучительно больно. Несколько раз с ней сталкивался и знаю на собственном опыте!

— Отойдите! Она же на вас нападёт!

— На это и расчёт, господин Оскуритов. На это и расчёт…

Чернота достигла края стола и бросилась на профессора. Я ожидал криков боли, языков пламени, но… Но ничего этого не было!

Чернота как будто зависла в считанных сантиметрах от лица Смирного, а затем её отбросило обратно на стол. Она попыталась атаковать снова, но результат был точно таким же.

Я не верил своим глазам. Это противоречило всему, что я знал о Черноте! Этот дед с поразительной лёгкостью из раза в раз умудрялся её останавливать. При этом никакими защитными артефактами или Даром он не пользовался. Да и не могли Дар и артефакты защитить от атаки Черноты!

— Ты что-нибудь понимаешь? — шепнул я Тьме.

— Понимаю, маленький Оскурит. Он использует Изначальные Руны, самую старую и сложную их версию. Я чувствую источник энергии у него на шее… — прошелестела Тьма. — Но должна признать, я не предполагала, что это может сработать…

Я, как это часто бывало, почувствовал себя идиотом. Об Изначальных Рунах мне слышать не доводилось. Очередной пробел в моём образовании. Нужно будет как-нибудь спокойным вечером наверстать пропущенные знания в библиотеке. Хотя откуда у меня, блин, возьмётся спокойный вечер!

Профессор Смирный тем временем снова взял банку и, ловко подловив чёрный дым, заточил Черноту внутри.

— Впечатляет, верно? — Он оглядел нас с Анастасией с улыбкой победителя. — Наверняка вам не терпится узнать, как я сумел это сделать…

Вместо ответа я протянул руку и, ухватившись за торчащую из-за ворота рубашки цепочку, вытащил металлический медальон. Как и говорила Тьма, он был испещрён мелкими чёрточками. Значит, эта штука и помогла ему избежать воздействия Черноты…

— Надо же, какой вы догадливый! Всё-таки вы, Оскуритовы, уникальный Род! — Ничуть не обиделся профессор. — Вы всё правильно поняли. Это охранный медальон, усиленный Изначальными Рунами.

— Изначальные Руны? Те самые Руны, которыми пользовались первые люди? Но владение ими считается утраченным навыком. Как вы сумели их освоить? — спросила его Анастасия. В отличие от меня, она про Изначальные Руны хотя бы слышала.

— На то я и профессор, чтобы знать то, что неизвестно остальным, — хохотнул Смирный. — Впервые я заинтересовался Изначальными Рунами ещё когда был моложе вас двоих. Ездил в экспедиции, читал старые манускрипты. Постепенно их тайна стала передо мной раскрываться. Я научился их понимать и даже творить с их помощью несильную магию. Проблема оказалась в том, что они не просто так были забыты. Их использовали на протяжении тысяч лет, и они потеряли часть своей силы…

— Потеряли? Как же они тогда действуют на Черноту?

— А вот это, господин Оскуритов, и есть главная загадка! Я открыл их свойства случайно, ещё в тот день, когда ваш славный предок призвал Черноту себе на помощь. Чёрный дым разрушил все соседние дома, но не тронул мой. Я долго пытался понять, почему, пока не заметил начертанные над входной дверью охранные письмена. Я написал их просто так, любопытства ради. А они взяли и сработали! Тогда я понял, что моя работа имеет огромный потенциал!

— Старик говорит правду. И я могу объяснить, почему это произошло, — тихо произнесла Тьма в моей голове. — Изначальные Руны были созданы не в этом мире. Раньше порталы между мирами Бесконечного открывались чаще, и приход иномирцев был нормальной практикой. Вероятно, Руны принесли сюда из мира, в котором уже была Чернота. С годами их свойства угасли, но часть сумела сохраниться…

— А на тебя Руны тоже действуют? — шепнул я ей.

— Лишь отчасти, — загадочно ответила мне Тьма.

В подробности она погружаться не захотела. Оно и понятно. Тот, кто рассказывает про собственные слабости, обычно долго не живёт!

— После того, как мне стали понятны свойства Рун, я погрузился в исследования. Сумел найти остатки Черноты, не успевшие укрыться в Чёрных домах, проводил эксперименты… Рассчитывал получить Нобелевскую премию! — Профессор продолжал рассказ. Его глаза затянула мечтательная поволока — воспоминания доставляли ему удовольствие. — Но потом любое обращение к Тьме и Черноте объявили вне закона. Все мои исследования стали не просто никому не интересными, но и опасными. Попасть за решётку мне не хотелось, вот я и оставил все разработки в прошлом. Стал преподавать традиционную теорию и не вспоминал о своём открытии до самого последнего времени…

— Почему вы снова вернулись к исследованиям?

— Из-за вас, господин Оскуритов! — Профессор хитро улыбнулся. — Увидел новость об очищении Чёрного дома. Сразу понял, что гвардейцам это не по зубам и за этим стоит наследник Рода Оскуритовых. Тогда я и сдул пыль со своих наработок. Чувствовал, что мы с вами однажды увидимся. Очень хотелось вас чем-то удивить. Признайтесь, до нашей встречи вы ведь ничего не знали об Изначальных Рунах?

— Ничего. Мы, скажем так, обходились другими средствами…

Этот дедушка с каждым словом удивлял меня всё сильнее. Оказывается, средство для борьбы с Чернотой было разработано ещё много лет назад! Теоретически, с его помощью даже можно было очистить Чёрные дома! Но изобретатель этого средства так испугался преследования, что скрыл все свои наработки и затаился. А ведь, сложись всё по-другому, он мог стать не просто учёным-легендой, а миллионером и национальным героем!

— Маленький Оскурит… Ты же понимаешь, что этот дед — самый опасный конкурент, который у тебя когда-либо был? — прошипела в голове Тьма. — На твоём месте я бы уничтожила его прямо сейчас…

Я понимал, к чему она клонит. Если раньше я пользовался монополией на исследования Чёрных домов, то изобретение профессора Смирного могло лишить меня всех преимуществ. Кому нужен Марк Оскуритов с его особой генетикой, позволяющей заходить в Чёрные дома, когда любой идиот, стоит ему нацепить защитный амулет, может делать то же самое? Правильно, никому! А значит, Богатырёвы больше не будут нуждаться в моих услугах. Также, как и остальные артефакторы. Чёрные дома наводнят тысячи рейдеров, и я тут же стану одним из многих. На большие деньги после этого можно будет уже не рассчитывать.

— Скажите, а вы о своём изобретении кому-нибудь рассказывали?

— Я? Да ни за что! — Профессор Смирный вздрогнул от испуга. — Если гвардейцы узнают, то, чего доброго, схватят под белы рученьки да упекут куда подальше…

Я кивнул. Его страхи и не думали отступать. У человека в руках были огромные возможности, но он просто боялся их применить!

— А на Открытом дне вы что показываете?

— Уж точно не эксперименты с Чернотой! Это только для вас. Особая, скажем так, программа. — Профессор снова вздрогнул. — Остальным я демонстрирую фокусы с иллюзиями. Знаете, очень любопытно получается…

Теперь мне стало понятно, почему, в отличие от остальных стендов, здесь не было очереди. Фокусами с иллюзиями в этом мире было непросто удивить даже ребёнка!

Это было мне только на руку. По всему выходило, что о своём открытии он никому не рассказывал. У меня были все основания считать, что свой секрет он будет хранить и дальше. А значит, убивать его не имело смысла.

— Как знаешь, маленький Оскурит… Вот увидишь — это большая ошибка! — прошептала Тьма.

Толпа вокруг нас пришла в движение. Я заметил проходящую мимо Морозову и Алину, наконец-то закончившую свою презентацию. Помахав им обеим, я повернулся к профессору.

— Благодарю вас за то, что поделились… Это выдающееся научное открытие!

— Которому суждено кануть в безвестность, — грустно закончил он за меня и протянул мне медальон, который достал из нагрудного кармана. — Хотите себе экземплярчик?

— Не откажусь. Спасибо! — поблагодарил я, пряча медальон в карман.

Пусть у меня и были свои собственные методы борьбы с Чернотой, отказываться от дополнительного оружия я не собирался. Никогда не знаешь, что пригодится…

Попрощавшись с профессором, мы с Анастасией поспешили прочь. Толпа вокруг бурлила, двигаясь в каком-то ей одном известном направлении. Мы последовали за остальными, и скоро оказались у деревянного помоста, на который как раз всходила улыбающаяся директор Академии, Амалия Людвиговна.

— Рада приветствовать на нашем ежегодном празднике столько замечательных и приятных лиц! — объявила она, обведя толпу взглядом. — Наш праздник труда и достижений близится к концу, и я хочу объявить финальное мероприятие, ради которого многие сюда и пришли. Ритуальный поединок!

Я не удержался и присвистнул. Ритуальный поединок, значит. А праздник набирает обороты!

Глава 17

Толпа вокруг зашумела, кто-то захлопал в ладоши. Царило всеобщее воодушевление. Сразу понятно, что ритуальные поединки здесь — вполне себе обыденная вещь…

— Только не говори, что ты и про поединок не знаешь, — прошипела мне на ухо Анастасия. — Я такого удивлённого лица у тебя ещё не видела!

— Ну а зачем мне говорить, когда ты уже сама всё знаешь, — хмыкнул я. — Может расскажешь вкратце, что это за зверь такой?

— Сам бы мог всё узнать, если бы захотел! — рыкнула она, но сразу сменила гнев на милость. — Ритуальным он называется просто так, для красного словца, чтобы привлечь больше внимания. Его задача очень простая — показать, что Академия славится не только учёными, но и отличными воинами.

— Понятно, очередной имиджевый ход. Удиви меня, скажи, что там сражаются насмерть!

— Ничего подобного! Академия никогда не будет рисковать жизнями своих учеников. Так что бой продолжается до первого серьёзного ранения или пока один из сражающихся не сдастся.

Теперь я всё окончательно понял. Это и в самом деле было не сражение, а обыкновенная профанация, направленная на то, чтобы влиятельные отцы семейств, насмотревшись на поединки с участием лучших бойцов, загорелись идеей вырастить из своих деточек таких же мастеров меча и бились за право отдать своё чадо на обучение в Академию.

— И как определяются сражающиеся?

— Марк, слишком много вопросов! Нам и в самом деле нужно заняться твоим образованием. — Она с притворной злостью покачала головой. — Жребием, конечно! Директор тянет бумажку из специального барабана, а те, чьи имена она вытащила, выбирают оружие и вступают в бой. Отказаться от поединка нельзя. Точнее, можно. Но тот, кто это сделает, навсегда покроет себя и свой Род несмываемым позором…

Желудок предательски ёкнул. Почему-то я даже не сомневаюсь, чьё имя Амалия вытащит из этого чёртового барабана! Я со своим везением просто не могу остаться в стороне! Нет, перспектива сойтись с кем-то из студентов меня не пугала. После того, через что я прошёл, меня сложно напугать! Но и драться я настроен не был. Хочется хотя бы один день провести в тишине и покое. В конце концов, имею на это право!

— Можешь не беспокоиться, тебе сражаться точно не придётся. — Анастасия словно прочитала мои мысли. — В обязательном порядке в поединке участвуют только старшекурсники. Наш курс может участвовать в сражениях только по собственному желанию. Если ты заранее не бросил своё имя в барабан, то тебе ничего не грозит!

Признаюсь, это звучало… расслабляюще. В кои-то веки отдохну и посмотрю, как сражаются другие!

Тем временем на помосте происходило движение. Туда как раз выкатили пухлый прозрачный бочонок на подставке. Дорохов, заместитель Амалии, выступал в качестве ассистента. Он ловко подхватил бочонок, пару раз встряхнул, и в руки Амалии выпали две бумажки.

— Пётр Хмуров и Елисей Петров! — объявила она.

На сцену поспешили два крепких старшекурсника.

Дорохов снова встряхнул бочонок.

— Олег Бородков и Владислав Березин! — объявила Амалия. Дорохов, не останавливаясь, встряхнул бочонок, освобождая ещё две бумажки с именами. — Анастасия Апраксина и… Игорь Солнцев!

Я повернулся к Анастасии.

— Анастасия Апраксина… Ты что, бросила в бочонок своё имя⁈ Зачем⁈

— Просто захотела испытать свои силы, — пожала она плечами, как будто ничего не происходило. Но, пусть она и пыталась сохранять спокойствие, я видел, как сильно она волнуется.

— Испытать силы⁈ С Солнцевым⁈

— Марк, это обыкновенная случайность. Я понятия не имела, что он тоже бросит своё имя. — Толпа вокруг зашумела, а Амалия, прищурившись, жестом пригласила Анастасию на сцену. — Пожелай мне удачи!

— Эээ… Удачи!

Анастасия выскочила на сцену. Здесь уже стояли остальные бойцы. Все шестеро выглядели спокойными и уверенными и лишь иногда обменивались смущёнными улыбками. Они волновались, я это чувствовал. Но изо всех сил пытались побороть нервы и показать лучший бой, на который только были способны.

Я чувствовал себя полным идиотом. Хотел посмотреть на бой и насладиться зрелищем. Пожалуйста! Вот только участвовать в этом сражении будет моя девушка. Причём против очень грозного противника, с которым у неё давние счёты!

О том, чтобы расслабиться, речи, конечно, и не шло… Да я за Анастасию переживал куда сильнее, чем за самого себя!

— Итак, перед нами три пары. Отличные студенты, опытные бойцы, учащиеся старших курсов и два добровольца с младшего! — объявила состав участников Амалия. — Уверена, что все они способны показать отличные навыки и красивый бой. Правила такие же, как и всегда. Во время поединка использовать можно только кулаки, меч и Дар. Победителем признаётся тот, кто нанесёт противнику вред, после которого он не сможет продолжать бой. Также есть возможность сдаться. Все бои ограничены тремя минутами. Если бой не решён за установленное время, то его судьба определяется решением судей.

Я посмотрел на пристройку к помосту, на которой восседали мрачные бородатые мужики, преподаватели фехтования и боевых искусств. Наверное, это и есть судьи. Несмотря на брутальную внешность, взгляды у всех было спокойные и рассудительные. Есть все шансы надеяться на справедливое судейство.

— Бои проходят попеременно! — продолжала Амалия тем временем. — После того, как закончит одна пара, на ринг выходит вторая. Совместное соревнование между победителями не предусмотрено… Первой паре бойцов приготовиться!