Хрономаг на турнире

— Раз уж ты, Ларик, решил отказаться от участия в турнире, то глядь одним глазком, что стратегический отдел набросал, — протянул Алексей Николаевич мне список заданий для проведения турнира. Я прочел, потом протянул листок Азазелю, отчего тот начал смеяться, а я пытался изо всех сил сдержать улыбку. Это были какие-то детские конкурсы, в которых сложно будет оценить мастерство стратегического планирования и превозмогания самих участников.

— Что-то не так? — догадался император.

— Вам нужны наместники, которые поведут за собой народ, на собственном примере показывая, насколько сильнее окружающих. Они должны будут уметь останавливать разломных тварей и наводить порядки среди криминальных элементов. А ваши детские конкурсы не раскроют потенциал победителей, — почесал в затылке, прикидывая, как лучше устроить турнир. — Хорошо, я предоставлю для состязания несколько тварей, а вы продумайте стратегию захвата территорий от засевших «бандитов». Это будет одновременно проходным условием и тренировкой для будущих наместников, — предложив свою помощь, осознал, что на мои плечи легла дополнительная нагрузка по добыче и доставки монстров, а времени оставалось совсем в обрез…

Через час мы были уже у Крегена. Пауки не могли телепортироваться через горную гряду, которая обладала антимагическим барьером, а то мы бы оказались на месте гораздо быстрее.

— Странные у вас сегодня звери, на опыты принесли или как? — креаторец рассматривал с точки зрения химеролога двух пленников, которые побелели еще больше под расчленяющим взглядом вивисектора с четырьмя руками.

— Нет, наверное, мы по делу пришли. Догадываюсь, что у вас есть проходы не только на вашу планету, а и в иные миры, — не стал кружить вокруг, да около, — хотел сопроводить своего друга Азазеля в мир демонов, на планету Раху. А этих хотел закинуть к драконам. Пусть поживут с особями, превышающими их самих в снобизме на целую голову. Возможно, если они выживут и преуменьшат свои амбиции, через пару, тройку лет верну обратно, но это не точно.

— Понял сразу, что ты догадался о порталах в иные миры. Но мне нужна оплата за проход, — предполагал, что будет цена за услугу, но вот что потребует Креген, не знал. — Возьму у них пункцию спинного мозга, посмотрим, на что гены человека могут пригодиться. Если согласны, то это и будет вашими проходными билетами. С людьми я еще не работал.

Ни за что не поверил бы, что креаторцу сложно проникнуть на Землю. Умный Креген просто решил подождать, ведь ему пока было кем заняться.

— Договорились, процедура неприятная, но не несущая смерти пленникам, — согласился на выгодное предложение.

Еще через час мы уже шагали на арахнидах по планете Раху в сторону дома Азазеля. Здесь наши пауки не были чем-то из разряда выходящего. Каких только средств передвижения не было у демонов, так что мы не выделялись из общей массы. Вот только двухсотлетнее отсутствие хозяина дома, оказалось неприятным сюрпризом для Азазеля. Всем сейчас заправляла одна из его жен, которая не очень обрадовалась возвращению законного мужа. В его огромном особняке на воротах стояла вооруженная охрана, которая не впустила хозяина в дом. А любимая жена, выйдя, после того, как мы устроили потасовку с охранниками, сделала вид, что не признала Азазеля, велев тому убираться восвояси. Такой теплой встречи мой друг никак не ожидал.

— Абадон, то есть Ларик, не можешь пока самостоятельно погулять? Сходи на рынок, приценись, а я попробую эту хитрую стерву образумить, — покоритель женских сердец не мог простить к себе такого отношения. А о просьбе помочь прикрыть мою земную внешность, в состоянии аффекта от встречи, он напрочь позабыл. Но я его, как мужчина, понял. Подумал, что смогу справиться сам. Наверное, это было не самое умное мое решение…

Глава 3

Рынок рабов

Молодая учительница, Ольга Павловна очнулась, лежащей на огромной кровати в довольно просторной комнате. Открыв глаза, девушка не спешила вставать, стараясь оценить окружающую обстановку. Чем дольше рассматривала, тем меньше нравилось ей всё происходящее. Она вспомнила, как покинула Воронцовский замок, стараясь сбежать, потом долго брела по лесу, а потом… Вот тут память ей отказывала. Каким образом она очутилась в этой комнате, совершенно не помнила. Предметы были весьма узнаваемы, стол, стулья, кровать, шкаф, но словно были изготовлены не в России. Она много пересмотрела в свое время фильмов, но ничего подобного не встречала. В какой стране оказалась, не представляла. Прямо сейчас ей ничто не угрожало, так как в комнате находилась одна, но любопытство подтолкнуло осмотреть обстановку подробнее. Она в первую очередь подошла к двери, но та оказалась запертой. Открыть, как ни старалась девушка, у неё не получилось. Тогда пошла к окну, раздвинув легкую занавеску. Во внутреннем дворе, выложенным каким-то серым камнем, медленно опускался…пепел. Крупные серые хлопья кружились, словно снег, покрывая камни ровным слоем. Никакой растительности в помине не было. Двор, окруженный трехметровым забором, выглядел пустым.

— Все здесь, черт возьми, слишком странно, — продолжила девушка изучать предметы мебели, которые были выполнены не из дерева, не из пластика, но материал чем-то все равно был знаком. Вот только сознание никак не хотело его определять. В шкафу висела женская одежда, состоящая из каких-то полупрозрачных материалов.

— Я такое ни за что не одену, иначе буду выглядеть, как стриптизерша в ночном клубе, — захлопнула она дверцу шкафа. Потом подошла к огромному ростовому зеркалу, отливающему бронзой и увидела себя, растрепанную, испуганную, с черными кругами под глазами. В последний месяц пребывания в Воронцовском замке, откуда невозможно было выйти из-за разломных хищников, отложило свой отпечаток. Вернувшись снова на кровать, уселась в углу, обхватив руками колени, пребывая в сильном замешательстве. Неожиданно ключ с той стороны начал проворачиваться в замке со скрипом. Ольга замерла, ища хоть один тяжелый предмет для обороны, но комната была совершенно пуста. В дверь вошла очень низенькая женщина, словно лилипут, с подносом в руках. Она поставила еду на стол и так же молча вышла, даже не взглянув на пленницу. Ольга сильно удивилась происходящему, особенно равнодушному отношению женщины.

— Словно в какую-то недобрую сказку попала, где слуги — гномы, а я принцесса, запертая в замке, на чужой планете, где вместо снега сыпется пепел, — от абсурдности только что сказанного, невесело рассмеялась. — А мебель сделана из костей трофеев.

После этого она снова присмотрелась к предметам и с ужасом поняла, что материал по своей структуре напоминал настоящие кости, хорошо выделанные, распиленные, но кости. От такого осознания у нее по спине пробежали мурашки, ей стало страшно. Она не понимала, зачем она здесь, и что собираются с ней сделать. Слезы отчаяния медленно потекли по ее щекам.

Но ровно три дня ничего не происходило. Ее кормили три раза в день каким-то мясом. Ни каш, ни хлеба, ни фруктов не было. В графине была простая чистая вода. Нужду справлять отводилась небольшая комната, которую она сразу не приметила, так как на ней и висело большое зеркало. Там также стоял большой чан с водой и сосуд, из которого она могла себя полить, дабы ополоснуться. От скуки молодая учительница передумала множество мыслей, но ответа на свои вопросы так и не нашла. Во дворе два раза в день какой-то гном подметал пепел, но ровным счетом больше ничего не происходило. На все вопросы служанка ничего не отвечала, лишь иногда тяжело вздыхала, явно догадываясь об участи пленницы.

На четвертый день гномиха, после того, как поставила поднос с куском осточертевшего мяса, подошла к шкафу, достав непристойный наряд.Выложив его на кровать, показала, что надо переодеться. Ольга замотала головой, давая понять, что ни за что это не наденет. Служанка пожала плечами и так же молча удалилась. Через час дверь снова открылась. В комнату вошел настоящий демон, пригибаясь, дабы рогами не задеть за косяк. Он, нахмурившись, посмотрел на лежавший на кровати наряд. Потом подошел и одним взмахом когтя разрезал земную одежду, в которой находилась девушка. Двумя лоскутами она начала сползать с тела. После этого демон вышел, указав пальцем на прозрачные тряпочки. У Ольги Павловны от такого зрелища начали дрожать руки и ноги, из глаз полились слезы. Теперь она сильно жалела, что не осталась в замке. Земные мужики бандитской наружности уже не казались таким уж великим злом, как только что вошедший демон с рогами и хвостом. В остальном он походил на человека, только цвет кожи был таким же серым, как сыплющийся пепел за окном. Ольга догадалась, что находится не на Земле, а на планете, где заправляют демоны. Вот только как она тут оказалась, до сих пор оставалось загадкой. Через десять минут, когда немного успокоилась, отбросив, развалившуюся одежду в сторону, надела на себя прозрачные тряпочки, вновь подойдя к зеркалу.

— Кажется, моим первым мужчиной станет настоящий демон, но я просто так не дамся, лучше уж умру, чем разрешу к себе прикоснуться, — решила отчаявшаяся девушка. Но в целом оценила, что выглядит довольно привлекательно. Только сожалела об одном, что Ларик ее больше никогда не увидит.

Чуть погодя демон снова зашел, прищелкнул хвостом и, подталкивая в спину, велел выйти из комнаты. Ольга, дрожа всем телом, прошла по коридору, спустилась во двор. За воротами стояла крытая повозка без окон, запряженная каким-то ящером, вместо лошади. Девушка с ужасом уставилась на этого зеленокожего хвостатого монстра с нехилыми зубами. Ее снова подтолкнули в спину, заставив сесть в повозку. Пленница, с одной стороны, с облегчением выдохнула, поняв, что прямо сейчас насилия не случится, но с другой стороны, понимала, что ее не просто так куда-то везут. В ее душу закрались еще более ужасные сомнения, от чего передернула плечами…

После того, как оставил Азазеля разбираться в семейных делах, медленно прогуливался по рынку, где можно было найти все или почти всё, что могло встретиться в близлежащих галактиках. Эликсиры, артефакты, снаряжение, броня, ингредиенты от разных видов разумных и неразумных существ и много, очень много оружия. Раса была весьма воинственна, этому направлению отдавалось приоритетная роль. На витринах лежали все виды холодного, огнестрельного, даже лазерного оружия, разных размеров и калибров. С интересом рассматривал арсенал, но к своему разочарованию, небесного голубого металла на прилавках не было. Адамантий довольно редкий металл, поэтому на него весьма большой спрос, но и цена тоже драконья. Подойдя к одному продавцу, имевшего чуть более современный и богатый ассортимент, на языке демонов решил обратиться так, как слуга обращается к высшему существу.

— Низший обращается к высшему по приказу своего хозяина. Мне нужно узнать, где можно прикупить оружие и иглы из небесного металла, — склонился в почтении, благо все традиции и правила мне были хорошо знакомы. Когда-то на этой планете я сам быв Высшим, но знаю, как быстро можно демона вывести из себя простым непочтением.

— Чем таким занят твой хозяин, что послал нерадивого раба узнавать о металле, которого он даже коснуться не смеет? Где твой ошейник, недостойный? — понял, раз со мной заговорил Высший, значит он в хорошем расположении духа.

— Не смею раскрывать дела своего господина. Мне бы только взглянуть и передать цену хозяину, — все верно, прикрываясь Высшим демоном, которому служу, на меня не будут претендовать окружающие. А то попасть в рабство, свободно разгуливая, очень даже легко. — Я давно в услужении, знаю язык и свободно выполняю мелкие поручения господина.

— Хорошо, тогда иди за мной, низший, и ничего не трогай, а то собьешь мне всех покупателей, — повел внутрь лавки довольно старый демон, который давно перестал охотиться. Но если демон дожил до старости, это говорит о том, что передо мной довольно опытный, хитрый и сильный соперник. Остальные просто не доживают до этих лет. Он достал из огромного сейфа большой сверток, в котором лежали пара мечей из адамантия, семь ножей и упаковка иголок довольно больших и крепких, чтобы прокалывать кожу свинорга.

— Как красиво. И сколько это стоит? — металл переливался небесным светом, словно небо было заключено в его основу.

Когда продавец озвучил цену ножа, меча и иглы, у меня полезли глаза на лоб. За несколько столетий расценки изрядно подскочили, что неприятно удивило. Расчет производился магическими сущностями, деньгами за такой товар никто не брал. Демоны имели наличность, на которую покупали средства обихода, но вот оружие, броню и артефакты всегда обменивали на самый востребованный товар, магические сущности, подразделяющиеся по классам. Они делились на две категории: простые сущности, добываемые из вожаков стаи и магические. Простые делились по размерам: маленькие, средние и большие, что говорило о величине существ, из которых они добывались. Магические были всегда огромными, добытыми из супер-монстров. Ну, а дальше шла классификация по цвету, что у простых, что у магических, была одинакова. Самыми дешевыми были:

— Бесцветные, их еще называли мутными. Это сущности, добываемые из мелких грызунов, крыс, летучих мышей.

— Серые, добываемые из ящериц или змей.

— Желтые, находившиеся в телах насекомых, мух, пчел, жуков.

— Оранжевые добывались из всех летающих и водоплавающих птиц.

— Зеленые можно было достать из ядовитых земноводных, обитающих как на суше, так и в воде, жаб, саламандр и других разновидностей.

— Голубые встречались у миролюбивых зверей, там и дары оказывались разными, не боевыми, но обладали защитными функциями.

— Синие всегда находились у хищных зверей. На них был повышенный спрос, потому что делали своих носителей значительно сильнее.

— Белые сущности добывались только из полуразумных рас, таких, как мимики, обладающие ментальными способностями. Они уже были на рынке большой редкостью.

— Черные сущности извлекались из существ с очень серьезной разрушительной способностью, имеющие дар смерти или больших разрушений.

— Фиолетовый или пурпурный вид обладал способностью перевоплощения, как метаморфы или те же мимики, которые относились к двум разновидностям.

— Радужными желейками наделены лишь существа с пространственной способностью телепортации. Но на рынке они не встречались, никто их не продавал, такое существо невозможно подловить.

— Был еще, наверное, один ранг существ, обладающих способностью хроноса, но таких вообще никто не встречал, кроме хрономагов. Только им можно было понять способности зверя, а уж его поймать ни разу ни у кого не выходило. Это я от себя, один раз, встречал нечто подобное, но это не точно.

Разделение по цветам было весьма условное. Некоторые особи имели основной цвет с вкраплениями или оттенком другого, что говорило о существе с двумя способностями. Теперь вы понимаете, что самой дорогой сущностью, не считая ту, которую никто никогда не добывал, была магическая желейка радужного цвета, огромная, с метр или более.

А у меня в кармане лежали лишь три простые желейки, малая бесцветная с крысюка, малая желтая с таракашки и малая синяя с дикой собаки. Вот и весь мой скарб, на который и не планировал что-либо купить. Азазель бил себя в грудь, говоря, что у него в доме тайник, и он обязательно мне подкинет бабла для покупки хотя бы ножа из адамантия, но не срослось. Не думаю, что его конфликт так быстро разрешится, поэтому перешел к торгу с продавцом самостоятельно.

— От нижайшего к высочайшему есть просьба. Вернувшийся из дальнего путешествия Азазель сильно попортил броню и просил без иглы не возвращаться, иначе в очередной разлом пустит меня в качестве приманки. Не могли бы вы продать хоть одну иглу, дабы смог ему починить доспех. Он мне только мелких желеек отсыпал, не доверяя крупные. Но цены ему передам, он скоро здесь появится, как разберется с домашними проб…делами, — попытка не пытка, попросить всегда можно. Выложил перед продавцом три своих желейки, арахнидам на смех. Продавец лишь усмехнулся, глядя на них. Потом подумал и достал маленькую иглу из адамантия, которая для человека выглядит вполне нормальной. Большими иглами пользовались лишь сами демоны, так как руки у них были гораздо крупнее. При этом он завернул ее в тряпицу, передавая так, чтобы я не касался в его присутствии этого небесного металла. Но честно был рад, что смог добыть хоть что-то. Оставалась надежда, что Азазель разрулит ситуацию в доме и найдет меня на рынке, ведь демоны обладают хорошим чутьем. Если и нож приобрести, тогда можно будет приступить к кроению выделанных туш свиноргов и пошить бронники для отряда. Скоро им предстоит выйти на арену с сильными разломными тварями один на один. Вот тут броня и понадобится. Я не смогу оберегать ребят на виду у всех. Петлю, естественно, запущу, летальных исходов хотелось бы избежать. Но и моя способность недолговечная, у нее есть откат. А там еще будут дети других благородных семей, поэтому броня парням точно будет не лишней.

Продолжил прогулку по рынку, облизываясь на артефакты. В одном месте увидел колечки с пространственными карманами. Закралась нехорошая мысль, войти в невидимость, и спереть одно, но тут же отбросил. Разломов много, добыть желеек еще успею. Все равно рано или поздно вернусь, тогда и прикуплю себе с хорошим объемом колечко. Пока лишь приценился, цена кусалась, но оно того стоило. Да и система охраны этих колечек от воров, даже от тех, которые в невидимости, скорее всего стояла. Дошел до рынка различных животных, от которых разбегались глаза. Здесь, наверное, были все разновидности бегающих, ползающих и летающих тварей. Даже виды полуразумных рас тут присутствовали. Решил поискать пару для кроконяшки, но, к сожалению, никого подобного не нашел. Интересно, откуда животинка, свободно гуляющая по мирам и закусывающая огромными боссами, взялась на моем пути? Дальше шел рынок рабов, состоящих только из разумных рас. Решил посмотреть и на других обитателей, которым жутко не повезло быть захваченными демонами.

Зрелище было не из приятных. Никогда не понимал тех, кто покупает себе рабов, хоть это и было выгодно многим. Но это лирика, а передо мной сейчас была проза жизни. Шел между рядов выставленных на аукцион рабов. Тот, кто предложит больше, тот и забирает понравившийся экземпляр. Пленников держали на показ до конца дня, с целью продать подороже. Поэтому возле перспективных кандидатур находилось по несколько демонов, спорящих и ругающихся между собой. Впереди увидел нехилое такое скопление демонов, щелкающих хвостами. Явно там находился самый вкусный лот, собравший вокруг себя ажиотаж. Решил тоже глянуть одним глазком, стараясь незаметно приблизиться. Когда обошел всю эту толпу сбоку, мне открылось поистине ошеломляющее зрелище.

К столбу была привязана человеческая девушка с белыми волосами, в прозрачных одеждах. Это я ее увидел со спины, лица не было видно.

— Вот откуда здесь могла оказаться она? — неожиданное зрелище сильно меня удивило. Стал протискиваться с боку, дабы посмотреть, кого смогли похитить демоны. Когда девушка повернула голову, и мы встретились глазами, то сердце остановилось на мгновенье. Я узнал свое счастье, которое мне сулил встретить доброжелатель. Так оно и вышло. Передо мной стояла и удивленно смотрела первая учительница, не веря собственным глазам. Не стал долго раздумывать над ситуацией, чтобы спасти Ольгу, заморозил время…

Глава 4

Сложный выбор

Заморозив время, погрузил мир в абсолютную тишину, дабы рассмотреть девушку со всех сторон. В экзотическом наряде наложницы Ольга смотрелась восхитительно, не зря демоны прищелкивали хвостами от удовольствия. Тонкая талия, упругие груди, соблазнительные бедра и длинные стройные ноги. Белые распущенные волосы придавали ей большую ценность, так как демоны, как правило, все были с темными волосами. Эталон красоты и грации, вот только лицо у Ольги было испуганным и удивленным одновременно. Не стал дольше тянуть, дотронулся до руки пленницы, стараясь вывести ее из стазиса. Но ничего не произошло, она продолжала оставаться неподвижной. Тут заметил одно неприятное украшение на шее девушки, антимагический ошейник. Он и блокировал любую магию, даже магию времени. Тогда просто ее развязал и решил вынести на руках, подальше от рынка. Пронес мимо рядов рабов, мимо клеток с разными иномирными тварями, мимо рядов с оружием, туда, где нас ждал арахнид. Оказавшись в относительной безопасности, восстановил нормальный поток времени. Девушка, увидев меня, широко раскрыла глаза и постаралась прикрыть руками все свои прелести, явно смущаясь полуобнаженного вида. Я постарался откровенно не пялиться, предлагая уносить с этой планеты ноги, как можно быстрее…

Миг… Я стою возле толпы демонов, бесцеремонно рассматривающих привязанную к столбу белокурую пленницу.

— Вот откуда здесь могла оказаться земная девушка? — увиденное, сильно меня удивило. Стал протискиваться с боку, дабы посмотреть, кого смогли похитить демоны. Когда девушка повернула голову в мою сторону, у меня резко потемнело в глазах, кажется, потерял сознание…

Очнулся в какой-то клетке в антимагическом ошейнике. Огляделся по сторонам. Здесь стояло несколько таких клеток, в которых находились пойманные представители иных рас, но рассматривать было некогда. Попробовал врубить способности, но они не работали от слова совсем. Осознал, что оказался в ловушке или арахнидовой заднице. Уселся на пол, решив разобраться в происходящем. То, что меня пленили, уже догадался. Уж лучше б прибили, сделали одолжение. Вспомнил, как находился на рынке, где ценным лотом была светловолосая девушка, очень похожая на…

— Арахнидовы гениталии, это была Ольга Павловна, — вспомнил, как мы встретились глазами, явно узнав друг друга. А потом меня кто-то вырубил при помощи магии. Ощупав голову, не обнаружил удара или раны.

— Каким образом кто-то подгадал момент, не дав остановить время? А почему подгадал? Может я как раз успел спасти девушку, вот только хитрожопый хрономаг врубил петлю, откатив время назад, — сделал неутешительные выводы. — Стало быть этот урод находился совсем рядом. Он дал узнать Ольгу, после чего вырубил.

Придя к этому хреновому выводу, не мог понять, почему маг времени предупредил о встрече с Ольгой, а потом серьезно подставил, не дав спасти. Его намерения были непонятны, не видел за ними смысла, но он должен быть. Пару часов ломал голову над тем, зачем все это было нужно моему противнику, но так и не догадался.

Пришел к единственному выводу, мне здесь больше делать нечего, поэтому нужно линять через смерть. Вот только задушить себя собственными руками не удавалось, сердце тоже не останавливалось. Сейчас я был совершенно обычным человеком, и это мне сильно не нравилось. Пришлось звать демона, который стоял за дверью, охраняя нас. Тот появился сильно недовольный. Попросил у него веревку, потом кувшин с водой, потом просто ведро с крышкой для справления нужды. Веревку мне не дали, воду тоже, посчитав, что кувшин можно разбить и вскрыть себе горло. Вот простое ведро разрешили, снова вырубив магией. А я глупо планировал завалить человеческими руками демона, когда откроет дверь клетки. И на что интересно рассчитывал? Все это от отчаяния, не привык быть беспомощным. Снова, придя в себя, задумался о том, как самоубиться. И тут на мое лицо наползла широкая улыбка. Вспомнил, что совсем недавно прикупил иглу из адамантия. Вот он мой шанс к спасению. Развернул тряпицу, достал иглу и вогнал ее в свою вену. Осталось ждать, когда она доберется до сердца, и снова окажусь свободным. Через пол часа у меня начался приступ, смерть была болезненной, но все же наступила…

Вновь оказался в комнате с Азазелем, который принес бутылку спиртного и два бокала.

— Ну, наливай, и давай поговорим о сообщении на булыжнике, которое тебе кто-то подкинул, — я уселся в удобное кресло напротив друга.

— Кто с нами играет? И о чем это послание, если не секрет? — Азазель налил нам на дне бокалов, пригубив крепкий напиток. Дальше все пошло с точностью, как и в первый раз. Проводив друга, освободили пленников с Лерой. Только сейчас мне необходимо было серьезно подумать, что делать дальше. Поэтому не стал ждать, когда девушка в перчатках постучит ко мне в дверь с благодарностью. Спрыгнул с балкона на землю. Решил проветрить мозги, прогуляться по ночному парку, где кроконяшка уже давно закусила гуляющими монстрами.

Передо мной встала дилемма, чем сейчас в первую очередь заняться, спасением Ольги или готовить ребят к турниру. Вот и как мне разорваться на две половинки? Хотя у хрономагов есть возможность быть в двух местах одновременно. Например, в этот момент, когда я гуляю по ночному парку на Земле, мое сознание в ином теле сейчас спасает планету арахнидов. Хрономагу важно находиться в каком-либо теле, совершая те или иные действия, меняющие реальность. Что позволяет, прыгнув назад, петле времени не исчезнуть. Секрет в том, чтобы тела были разными.

До рассвета бродил вдоль озера с лебедями, которых давно схарчили дикие монстры. Принял решение, что сначала помогу ребятам, а уж потом буду спасать Ольгу. Но на душе все равно было так себе. Чувствовал за собой вину перед девушкой. А еще ярость в отношении этого арахнидового хрономага, которому ничего не мог сделать. Вернувшись в пустую комнату, решил поспать хоть пару часов, пока матушка не разбудит к завтраку. Снова в гости наведались пять княжичей, снова с двумя пленниками решили заглянуть к императору, снова договарились с Крегеном о проходе на планету Раху.

Когда подходили к огромному особняку Азазеля, не уступающему моему замку в Крыму, решил сначала переговорить с другом.

— А что, если тебе не будут рады, ведь ты пропал на целых двести лет? — попробовал зайти из далека.

— Да не может такого быть, я же вернулся цел и здоров, — наивный демон забыл о коварстве женщин, получивших свободу и власть в отсутствии мужа.

— Давай, ты для начала проверишь, что и как у тебя в доме, прежде, чем заявишься открыто, — предложил другу кольцо маскировки, добытое в тайной комнате, когда похитили Софию.

— Это хорошая идея, будет сюрприз для моих жен, зато узнаю все их тайны, — хитро улыбнулся Азазель.

— Тогда постучу, а ты проникнешь внутрь, но не забудь, что мне обещал поход на рынок и помощь в покупке кинжала из адамантия, — не хотел снова рисковать и попасть в плен по собственной глупости.

Через два часа Азазель вновь появился рядом со мной весьма озадаченный происходящим в доме. Вот только я не был удивлен.

— Что-то не так, как ожидал увидеть? — хотел разговорить друга, молчавшего и явно обдумывающего неприятно сложившуюся ситуацию.

— Хорошо, что дал кольцо, возвращаю. Моя пятая жена за время моего отсутствия извела остальных любимых жен, теперь управляет имением самостоятельно. А также завела себе пятерых любовников, прикарманив все отложенные средства. Думаю, что моему возвращению она рада не будет. Но ты не переживай, я тут прихватил один серьезный артефакт, продав который, помогу с покупкой ножа, — Азазель ехидно улыбнулся, — скоро эту распутницу приструню и выброшу из своего дома. Так что будешь на Раху, забегай, всегда рад встрече с другом.

В примеченной мною лавке снова купил за свои желейки ту самую малую иглу и небольшой нож, на который хватило средств от продажи ценной вещи друга. Азазель был доволен, что расплатился со мной за помощь по возвращению домой. А я должен был снова вернуться на Землю, ведь решение принял, помочь ребятам сначала с турниром…

София в своей комнате ходила из угла в угол и не знала, чем себя занять. Первый день, когда можно было отдохнуть от походов на арахнидах, принес ей только внутреннее сомнение и беспокойство. Она уже успела соскучиться по Ларику и по приключениям, которые привносили в обыденную светскую жизнь много разнообразия. А еще ей хотелось с кем-то поговорить о наболевшем, поэтому отправилась к родной сестре Анастасии Алексеевне Романовой. Постучав и получив разрешение войти, застала ее за чтением очередного романа.

— Насть, не помешаю? Мне нужен от тебя совет, как от женщины женщине, — начала о наболевшем сестра. — Что мне делать, если нравится один человек, а он не обращает никакого внимания?

— Не знаю ни одного мужчину, который бы не пал перед твоими женскими чарами, — рассмеялась Анастасия, впервые видя сестру в таком замешательстве. — Хотелось бы на него посмотреть для начала.

— Хорошо, что ты уже сосватана, как-нибудь познакомлю, но что мне делать? — усевшись в удобное кресло, София заломила руки. — У него уже есть девушка, которая нравится.

— Это какая-то принцесса? Кто может тебя променять на кого-то ниже по статусу? — сильно удивилась сестрица.

— Нет, всего лишь графиня. Но она довольно красива, умна и смела, черт возьми. Она лучше меня, как ни крути, — впервые цесаревна признала достойную для себя соперницу.

— Ты тоже одна из красивейших девушек в России, да и папа у тебя император, — постаралась Анастасия поднять самооценку сестры.

— Вооот, именно поэтому Ларик меня и сторонится. Знает, что о всех его действиях приходится докладывать отцу, — обозначила она суть главной проблемы. — Как мне получить его доверие?

— Так это тот, с кем ты по разломам шастаешь, словно простая наемница? — рассмеялась сестра, будучи в курсе последнего развлечения Софии.

— С ним хоть на край света готова пойти. Просто не представляешь, как интересно и увлекательно участвовать в приключениях, — цесаревна зажмурила глаза от удовольствия.

— Охоту на монстров ты называешь приключениями? Почему отец не запрещает рисковать жизнью своей дочери? — Анастасия не могла понять решение императора.

— Так я же с Лариком! С ним, кажется, что все безопасно. А отцу выгодно знать все секреты этого парня, поэтому меня к нему и приставил, — Софии изначально было любопытно, кто ее спас и вынес на руках из потайной комнаты. Потом стало еще любопытнее, о ком так часто разговаривает император с князем Долгоруковым. А потом, увидев самого парня и не произведя на него неизгладимого впечатления, почувствовала вызов своей неотразимой красоте.

— Да ты, подруга, никак влюбилась? Да еще безответно? — рассмеялась сестра, понимая, что даже очаровательные цесаревны не застрахованы от неразделенной любви.

— Пожалуй, что так. И как мне добиться взаимности? — София ждала мудрого совета от старшей сестры.

— Вот тут я тебе не помощник, — обломала она надежды влюбленной девушки, — пусть привыкнет к тебе и спасет от чего-нибудь. Обычно парни потом проникаются ответственностью, когда вытаскивают девушку из беды.

— Не знаю, не уверена. Тут в Воронцовском замке слышала, что ему нравилась обычная девушка, пропавшая три дня назад. Но что-то он не кинулся ее спасать. Хотя, если она погибла, то уже ничего не сделаешь, — теперь София поняла, почему Ларик весь вечер был не в настроении. — Наверное, он до сих пор переживает и винит себя.

— Вооот, если не сильно рисковать и помочь себя спасти, может это пробудит в нем чувства. Если одну девушку не спас, то будет рад сохранить жизнь другой, — мысль была хорошей, вот только как это сделать и серьезно не пострадать, София не знала.

— Ооо, у нас тут турнир намечается, и парни собираются идти в разломы за новыми способностями вместе с Лариком. Тогда я тоже запишусь на турнир. Скажу, что пойду завтра с ними, и попробую подставиться, — широко улыбнулась София. Чмокнув сестру в щеку, выскочила за дверь.

— Что-то не то посоветовала этой глупышке, а если он ее не спасет? — Анастасия сильно встревожилась, решив о намерении сестры рассказать отцу. Дабы он запретил младшей дочери участвовать в турнире и вообще отговорил от походов с Лариком…

Ещё месяц назад договорился с мастером, который изготавливал бронники для гвардейцев нашего рода. Вот только пока не было инструментов, при помощи которых можно сделать выкройки из шкур свиноргов. Теперь дело за этим не встало, нож и игла были куплены. Парни из моей команды все, кроме Андрюхи, были одной комплекции, поэтому мастеру не составит труда пошить вручную средства защиты для моего отряда. Нитками для скрепления деталей послужит паутина арахнидов. Ее даже простым ножом порезать слишком сложно. Только сами арахниды легко справлялись с этой задачей. Да еще кроконяшка запросто выбралась из разлома, опутанного паутиной. А всеядным тараканам этого так сделать и не удалось. Поэтому стройку закончили в срок и без людских потерь, что несказанно радовало. Теперь ангар набивался насекомыми, куда ежедневно заглядывали паучки, дабы подкрепиться. Разобравшись с делами, вернулся в южный дворец, решив немного передохнуть. Бегание по мирам изрядно выматывало. Но кто бы мне дал побыть в тишине и спокойствии. В комнате меня ждала София, рассматривая богатое убранство.

— Ой, Ларик, привет, думала, что ты сегодня отдыхаешь, вот и заскочила ненадолго, — складывалось ощущение, что без меня отряд не знал, чем заняться. С утра завалились парни, теперь вот цесаревна пожаловала.

— Что-то случилось? Или нужна какая-то помощь? — бухнулся в одежде на кровать, наплевав на нормы приличия. Заложил руки за голову.

— Фи, как не культурно при девушке валяться, — сделала цесаревна замечание, но мне было искренне на это наплевать. — Хочу тебя обрадовать, я тоже записалась на турнир, и тоже хочу стать сильнее. Мой дар меня не защищает.

Если бы руки не были за головой, то отвесил бы себе фейспалм. Только от этой новости как-то не радостно, теперь надо прикончить на одного босса больше. Да и бронник в первую очередь шить для цесаревны, иначе император этого допущения не простит. София, увидев мое кислое выражение лица, продолжила.

— Ты же мне поможешь стать сильнее, а то меня защищать некому. До сих пор не нашлось парня, который бы стал моим суженным, — от интриг девушки, привыкшей к подковерным играм, немного устал. Но отдавал себе отчет, что это не ее заслуга, просто выросла она во дворце.

— И зачем тебе это надо? Ведь ты не планируешь стать наместником на отдаленной от дворца территории? — девушка явно чего-то недоговаривала, строя только одной ей понятные планы.

— Нет, конечно. Я хочу участвовать, а не побеждать. Зачем мне это нужно? — тут девушка впервые, кажется, задумалась о причине своего странного поступка, — просто хочу быть полезной тебе, то есть отряду. Лерка гораздо сильнее меня, может парализовать кого угодно, а я только и способна агрить монстров. Мне нужна защита от тварей, не хочу уступать твоей девушке.

Вот сейчас я услышал, хоть и абсурдный, но честный ответ. София сильно покраснела при этом.

— Ответь честно? Почему я тебе не нравлюсь? — цесаревна смотрела на меня, явно волнуясь. Я не знал, что на это ответить. София мне нравилась, даже очень, вот только у нее был чисто спортивный интерес ко мне, а не настоящие чувства. Пока думал, что ответить на вопрос, София меня опередила.