Хозяин Мрака

— Странное. Потому я и не замечал очевидного… сколько? Четыре года? Тем летом ты появился в Китеже, и, признаться, провёл нас всех. Уникальный геном, любовь к книгам, продемонстрированный ранее талант… до поры этого и правда было достаточно. — Бельфи не собирался драться. Более того — он предстал перед Элином настолько беззащитным, насколько таковым мог считаться абсолют. И для такого человека, как Гайо Бельфи, этот жест стоил и значил очень многое. — Но за последние дни я сопоставил все известные факты, и понял — ни геном, ни даже чьи-то воспоминания объяснить произошедшие с тобой изменения не могут. Единственный вариант — это замещение Элина Нойр, разгильдяя и повесы, куда как более страшным человеком, которому мешает лишь слабое тело. Ты ведь был абсолютом, Элин?

Целую секунду перерождённый не отвечал, то ли подбирая слова, то ли решая, как ему сейчас действовать. Он, вероятно, мог бы воспользоваться беззащитностью протектора, убив его на месте, но — что потом? Мог ли кто-то гарантировать, что после этого против него не обернётся весь Китеж? Ведь Бельфи мог поставить перед советом условие, спусковым крючком которого является его смерть на «переговорах».

Но желание убить, перечеркнуть источник проблем горело в душе Элина ярким огнём, и потому принятие решения далось ему очень непросто.

— Был. И что теперь?

— Теперь? — Бельфи нервно хохотнул. — А ничего. Продолжай развиваться — и готовься к тому, что через несколько лет тебе придётся сменить меня в совете.

— И никаких подводных камней?

— Ты будешь в ответе за весь Китеж. — Старик повёл могучими плечами, повернувшись лицом к перерождённому. — Одно только это заменит любые подводные камни, уж поверь моему опыту. И то, что ты прорвался, в таких делах не сильно поможет.

— Это слишком на вас не похоже, протектор.

— Люди меняются. Иногда — меняются резко. — Бельфи вновь вернулся к своему креслу, но в этот раз не удержался, пригубив бокал. — Нужен лишь толчок, которым в нашем случае стал ты.

— Для того Гайо Бельфи, которого я знаю, вы слишком легко доверились настоящему мне. И я не могу не искать в этом подвох…

— Так ищи. Ищи — и знай, что я до самого конца буду за тобой присматривать. Ведь ты уже несёшь ответ как за свою тьму, так и за ту, что вверяешь в руки доверившихся тебе людей. — Протектор явно намекал на клан Кэррион, с которым Элин довольно плотно работал, пытаясь поставить Тьму анимусам на вооружение. И при том сделать это надо было без риска для них. — И… во избежание недопониманий в будущем я должен сказать, что за время твоего отсутствия мне удалось поговорить со всеми близкими тебе людьми.

— …? — Элин посмотрел на протектора с непониманием, и тот внёс чуточку ясности в свои слова.

— Твоя спутница сообразительна, но будет лучше, если ты озаботишься её защитой от шпионов всех мастей. В первые же десять минут нашей с ней беседы я понял, что она несколько старше, чем выглядит. Точно как и ты. — Голубые глаза старика встретились с изумрудными — Элина, и обстановка даже безо всякой анимы накалилась до предела. Впрочем, оба анимуса не спешили переходить к действиям, ибо перерождённый просто поумерил пыл, а Бельфи и без того не был настроен на прямой конфликт. — Правда, точно определить момент её замены я не смог… но понял, что ты — отнюдь не уникум.

— Не уникум. Первая ласточка, но не уникум. — Признал Элин, понимая, что о стычке с Колдией абсолюту всё равно доложат, а такой шанс напрячь Бельфи вопросом повышения боеспособности города может больше и не представиться. — В числе Авалонцев был такой же анимус, как и я. Немногим старше, и ничуть не уступающий мне в силе. Именно бой на пределе возможностей и послужил катализатором, спровоцировав мой переход на следующий ранг.

— Хм. Ты вступил в бой в одиночку? — Естественно, протектору ещё не успели доложить о подробностях операции, так как и Элина выдернули буквально от ворот города.

— Меня раскрыли, так что мне пришлось действовать. Помимо того уникума, среди Авалонцев был анимус платинового ранга, трое золотых… я не отпустил никого.

— Это хорошо. — Протектор практически не удивился, смиренно приняв тот факт, что Элин в одиночку расправился с таким отрядом. — Китежу нужен такой протектор. Может быть, не прямо сейчас, но через несколько лет это станет ясно всем.

— И ради этого я должен набрать отряд для обучения… — Элин покачал головой, повернув своё кресло так, чтобы хорошо видеть сидящего напротив протектора. — Я, хотя бы, могу сам отобрать кандидатов?

— Естественно. Но я рассчитываю на то, что ты не станешь брать под опёку сплошь своих друзей. — Перерождённый в ответ на это уточнение нахмурился, а Бельфи — довольно хохотнул. — Обрати внимание на других талантливых анимусов. Всё равно на обучение тех детей менталу ты тратишь не так уж и много времени.

— Так и есть. — Элин не собирался спорить с тем, что скромные темпы развития навязанных ему учеников сильно ограничивали экс-абсолюта в том плане, что он хотел, но не мог учить. — И кого вы хотите увидеть в итоге?

— Сильных анимусов. — Вытягивать ответ из протектора не пришлось. — Сильных — и верных тебе. Тех, на кого ты после сможешь опереться, зная, что они не предадут…

— Я доверяю многим, протектор.

— Но смогут ли эти «многие» помочь тебе через пять или десять лет, Элин? Подумай над этим на досуге. — Протектор осушил бокал, вернув его на столик. — И не затягивай с выбором подопечных. Чем сильнее станут они, тем проще будет тебе.

— Да будет так, протектор Бельфи. Да будет так…

Через минуту о непростом разговоре напоминал лишь пустой бокал подле кресла, на дне которого сиротливо блестела в лучах восходящего солнца алая капля вина. Элин отправился домой, а Бельфи — в свой кабинет, дабы продолжить работу над грандиозным проектом, буквально состоящем из реформ. Но капля…

Если бы хоть кто-то из двоих могущественных анимусов обратил на неё внимание, то, быть может, увидел бы в ней отражённый силуэт, лишённый сколь-нибудь примечательных черт. Но прошло ещё несколько секунд, и существо, услышавшее всё, что ему требовалось, растворилось в воздухе.

Незамеченный, невозможный и нарушающий сами законы мироздания, фантом умчался к своему господину, чтобы донести до того лишь одну фразу.

Реальности пришли в движение.

Глава 15

— Элин! — Алексия каким-то образом почувствовала приближение своего спутника, бросившись парню на шею прямо на пороге. — По городу ходят слухи о том, что протектор Бельфи выбрал себе преемника!

— Он меня уже об этом уведомил. Лично. — С усталой улыбкой ответил перерождённый, поняв, что отдых ему в ближайшие часы точно не светит. Ведь раз уж Алексия осведомлена о происходящем, то об отце и деде можно даже не говорить. Они могут знать много больше вплоть до того, кого именно абсолют пророчил в свои преемники. — Ты в порядке? Ничего необычного не происходило?

— Кроме того, что Гайо Бельфи ходил и общался, наверное, со всеми твоими знакомыми, друзьями и близкими — ничего. — Элин едва удержался от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Он-то думал, что Бельфи устраивал эти беседы пусть не тайно, но точно не сигнализируя об этом на всю округу! — И это заставило меня волноваться ещё сильнее. Как всё прошло?

Перед тем, как ответить на этот вопрос, Элин завёл девушку в дом и запер входную дверь, активировав все барьеры.

— Встретил давнюю знакомую из «той» жизни. Такую же, как и мы. — Вместе с Алексией они поднялись на второй этаж, в совмещённый со спальней гардероб, где Элин, заменив полноценную помывку специальной техникой, выудил из шкафа нечто более приличное. Таковым стала рубаха с длинным рукавом, свободные хлопковые штаны, не претендующая на звание подходящей сыну главы среднего клана простенькая обувь и укороченное вдвое подобие плаща, прикрывающее плечи и верх спины. — В одном из циклов она столкнулась с симбионтами, проиграла им и открыла сознание. В ответ они нанесли её разуму непоправимые повреждения, и мне пришлось её убить. Уничтожить не тело, но душу, исключив её из мироздания.

— Она была другом?

— Хорошим другом. — Элин не стал отрицать очевидного, того, что и так слышалось в его словах. — И столкновение с ней многое мне принесло. Во-первых, я достиг алмазного ранга. А во-вторых, я упустил один немаловажный момент, связанный с предметом, инициировавшим первое перемещение.

— Ты имеешь ввиду гримуар?

— В моём случае — да, именно его. Но у тебя этим чем-то должно было быть что-то другое. — Элин не был уверен, что и Лекси была перенесена каким-то предметом, но считал, что сказать ей об этом стоило. Ведь вдруг и она обретёт какие-то таланты, нащупав свой аналог его Гримуара и Посоха Колдии?

— Не уверена, что рядом со мной в момент смерти было хоть что-то кроме обломков и льда. — Взгляд девушки стал пустым, а она сама размеренно качнула головой. Несложно было догадаться, что она ударилась в не самые приятные воспоминания о временах, предшествующих её первой смерти. Перерождённый не мог забыть рассказ Алексии о крахе человечества, который спровоцировала его собственная ошибка. Он попался симбионтам — и те увидели в людях угрозу, которую решили устранить самым решительным образом.

Можно сказать, что Элин сам обрёк семью и друзей на страдания и смерть.

И это было отвратительное чувство.

— Попытайся вспомнить, пока есть время. Не сразу, но где-то на серебряном ранге ты, вероятно, сможешь попытаться воспользоваться своим… проводником. — А как иначе обозвать предмет вроде Гримуара? От артефакта он был так же далёк, как кухонный ножик от меча, и как-то точно описать его терминами людей было невозможно. Элин даже не был уверен в том, что проводники вообще можно отнести к материальным, — и потому понятным людям, — вещам. — Так ты сможешь получить чуть больше силы, которая сейчас будет не лишней.

И «чуть» — это серьёзное преуменьшение, так как та сила, которую обрёл Элин, высвободив Гримуар, не просто толкнула его на следующий ранг. Она предоставила ему абсолютно новые возможности, подарив беспрецедентный контроль над анимой. И этот контроль нашёл своё отражение даже во внутреннем мире, что позволило Элину совершить нечто, обычному человеку недоступное: развоплотить саму душу.

Правда, совсем не факт, что у Алексии в принципе есть проводник, так как личной силой она никогда не выделялась, а Мир, хотелось бы верить, не настолько безумен, чтобы давать каждому из подлинников инструмент такой мощи.

— «Вероятно»?

— У тебя, Лекси, была предрасположенность к управлению анимой, и ты даже училась с ней работать. Так что — да, не гарантированно, но ты можешь обладать проводником. — Пояснил анимус, устроившись на кровати с Алексией в обнимку.

— Значит, мне опять придётся этим заниматься… — Девушка уткнулась макушкой в подбородок перерождённого. — И ведь в тот раз я практически ничего не достигла.

— В силу обстоятельств, а не бесталанности, как бывает у большей части одарённых. Сейчас, зная, как выстроить базу, и обладая значительным жизненным опытом, ты пройдёшь тот же путь в разы быстрее, и сможешь развиваться немногим хуже лучших из гениев.

— Но даже так этот путь займёт очень много времени, которого, по твоим же, Эли, словам, у нас нет. — Алексия задрала голову, поймав взгляд своего спутника. — Есть ли смысл тратить время на развитие способностей анимуса, если я всё равно не смогу помочь в бою?

— Даже будь ты не слабее меня, я бы всё равно не позволил тебе сражаться. — Отрезал перерождённый, чьё лицо приняло крайне серьёзное выражение. — И дело тут не в том, что я в тебя не верю.

— А в чём же тогда? — Девушка вмиг насупилась, явно приняв слова Элина за камень в свой огород.

— Ты — не ментал, и развить подобные способности не сможешь. А симбионты, Лекси, обладают колоссальным потенциалом во всём, что касается работы с сознанием. Они смогли изуродовать разум Колдии — и то же самое они могут сделать и с тобой.

— Это из-за них ты тратил столько времени на создание защитных артефактов? — Алексия вмиг всё осознала, и ранее не находившие себе места кусочки паззла сформировали куда как более цельную картину. Элин доверял ей, как себе, отвечал на все вопросы — но она всё равно не до конца понимала, к чему же стремится её возлюбленный. Просто потому, что мало получать ответы на свои вопросы — нужно знать, о чём спрашивать. — Но тогда выходит, что та сфера, о которой ты говорил…

— Является оружием не столько против меня, сколько против симбионтов. — Согласился Элин. — И в ближайшее время я узнаю, что оно из себя представляет.

— Протектор Бельфи знает? — Уточнять, о чём именно смысла не было.

— Он догадался, сопоставив всё, что ему было обо мне известно. И о тебе, Лекси, он тоже догадался — ты разговаривала с ним слишком неосторожно.

Девушка ничего так и не ответила — лишь изобразила на лице что-то вроде сожаления, да повернулась, зарывшись лицом в грудь перерождённого.

— Так или иначе, Бельфи продемонстрировал желание стать моим союзником. И весомых причин отталкивать его у меня нет: едва ли в ближайшее время представится ещё один шанс вот так, с наскоку занять значимую позицию на политической арене. Ещё и реформы…

— Реформы?

Элин устроился поудобнее — и начал описывать все те изменения, что в ближайшем будущем должны были обрушиться на Китеж…

* * *

— Отец.

— Элин. — Дорш в этот раз обнаружился не за своим столом, и даже не в кабинете. Перерождённый персёкся с ним в коридоре, но именно тогда, когда направлялся к нему. Элин собирался обстоятельно поговорить с ним о роли Нойр в новой эре города, объяснив, чего делать не стоит, а чему действительно лучше уделить максимум внимания. — Как прошла миссия?

— Лучше, чем могло бы быть, но не без проблем. — Перерождённый всё-таки смог подобрать нужные слова. — Кацелиан уже должен был присвоить миссии наивысший уровень секретности.

— Понял. Поговорим в кабинете?

— Гостевая комната тоже подойдёт. — Элин толкнул рукой по чистой случайности оказавшуюся рядом дверь. — Всё равно я разверну свои барьеры.

Уже через минуту отец и сын сидели друг напротив друга. И Дорш, наблюдая за тем, сколь стремительно комнату опутывает сеть предотвращающих шпионаж техник, даже представить себе не мог, о чём пойдёт речь. Впервые глава среднего клана разговаривал с Элином абсолютно неподготовленным, и потому ощущал чуждую для него беспомощность.

— Касательно слухов, ходящих по городу. — Элин начал разговор сразу, как только понял, что Доршу сейчас сказать было нечего. Банальности обоим мужчинам были не интересны. — Протектор Бельфи действительно хочет назначить меня своим преемником. Но не так скоро, как может показаться. Сначала от меня требуется укрепить свою репутацию среди аристократии Китежа, и процесс этот быстрым назвать сложно.

— Тем не менее, он выбрал тебя. Это из-за результатов миссии?

— Насколько мне известно, протектор собирался так поступить и ранее. — В каком-то смысле Элин не соврал, ведь решение Бельфи никоим образом не зависело от результатов операции. То, что отпрыск Нойр суть в одиночку лишил Авалон значительной части бойцов — всего лишь приятное дополнение к его прогрессу и значимости для Китежа. — Но, повторюсь, сначала мне нужно как следует подготовиться. По меньшей мере навести мосты с кланами, и принять участие в инициативе протектора Бельфи. В двух словах — анимусы-боевики платинового ранга и выше должны взяться за обучение отобранных ими же студентов академии.

— Наставничество времён Дормо? — Кому, как не главе среднего клана знать о временах, когда академия давала студентам лишь основы, а анимусов из них выковывали старшие товарищи, беря шефство над небольшими группами?

— Именно. И я должен поддержать это начинание одним из первых. — Третий пункт списка гласил, что Китеж как можно скорее приступит к восстановлению этой старой, но довольно эффективной традиции. При этом сам же Бельфи сказал, что затягивать со вступлением в проект не стоит — значит, выбором учеников стоило озаботиться уже сейчас. — Тебе, вероятно, тоже придётся подыскать себе учеников. Глав кланов этот указ никоим образом не обходит.

— Надо — значит, надо. — Как-то заторможенно кивнул Дорш, ушедший вглубь своих мыслей. Впрочем, это его состояние долго не продлилось, и уже спустя пару секунд взгляд мужчины прояснился. — Есть что-то ещё, что мне стоит знать?

— В ближайшее время от каждого клана потребуют некоторое количество анимусов и воинов, которые войдут в состав подконтрольного непосредственно протектору Бельфи отряда. Естественно, бойцы должны быть полностью снаряжены — миссии, как я предполагаю, им предстоят непростые. Уж очень много у Китежа накопилось «долгов» во внешнем мире. — Если Бельфи решил собрать армию, то уж точно не для того, чтобы устраивать парады на главной площади. Скорее всего он собирался напоследок предстать перед кланами в амплуа этакого тирана и деспота, дабы аристократия с радостью приняла его отставку. — Если я правильно всё понял, то от Нойр потребуют троих анимусов золотого ранга и десяток — серебряного, плюс с полсотни воинов…

— Это огромные силы!

— А я и не говорил, что у протектора незначительные запросы, отец. Список реформ встряхнёт Китеж так, как никогда прежде, и в скором будущем не только облик, но и сама суть нашего города кардинально изменится. — Будучи ознакомленным со всем списком, Элин лучше остальных понимал, ради чего члены совета решили поступиться своими интересами. — С момента объявления проекта реформ Китеж вступит в эпоху перемен, и я, отец, помогу клану к нему подготовиться. И для этого в первую очередь необходимо отобрать в библиотеке не самые лучшие, но достойные техники Нойр, подготовив их для распространения среди остальных кланов…

Признаться, Дорш эти слова сына принял с завидным спокойствием, если так можно назвать застывшее на манер камня лицо, чуть подёргивающееся веко и расширившееся зрачки в грозящихся начать кровоточить глазах. Глава Нойр мог многое понять, но передача уникальных техник клана всем подряд в это «многое» никак не входило. Ведь Нойр веками корпели над созданием новых и оберегали уже созданные техники, наращивая мощь и обрастая славой непревзойдённых убийц.

И делалось это всё отнюдь не для того, чтобы в конечном итоге раскрыть даже малую часть своих секретов всем желающим!

— Это абсурдное требование, на которое не пойдёт ни один уважающий себя клан!

— Тем не менее главы всех великих кланов уже подписались под этим проектом, а их хранители знаний уже наверняка отбирают техники, которые можно представить общественности. — Элин, в отличии от своего отца, был по-настоящему спокоен, так как грядущие изменения ему откровенно импонировали хотя бы потому, что за их счёт сильнее станет весь Китеж. — Ни это, ни прочие решения совета не будут обсуждаться, отец. Их в любом случае придётся выполнить, и от нас зависит лишь то, как мы это сделаем.

— Это воистину абсурдное требование, Элин. Ладно мы, но ведь есть кланы, существующие только и только благодаря какой-то одной технике!

— Никто не принуждает их распространять именно её. От малых кланов будет достаточно и какой-то одной техники. И если у них не найдётся такой… — Перерождённый недобро ухмыльнулся. — Значит их клан и не должен был существовать.

— Когда ты стал настолько жестоким по отношению к аристо, сын?

— В тот момент, когда какие-то бездарные и бессильные немощи на совете кланов взяли своё валом голосов, даже не дав мне закончить презентацию исследования о крови. — Отрезал Элин. — В существовании подавляющего большинства кланов нет смысла, отец.

Исключение составляют разве что узкоспециализированные кланы вроде Нойр в прошлой и позапрошлой реальности, но в Китеже таких очень и очень мало.

— Когда-то и Нойр были малым кланом, Элин.

— Но не сейчас, отец. Китежу не нужны сотни своевольных идиотов, мнящих о себе Небо весть что только потому, что их незначительные рода нарекли кланами.

— Те изменения, которых ты так жаждешь, приведут к расколу внутри города. К войне, которая невообразимо ослабит весь Китеж.

— Если подойти к этому грамотно, слабее мы не станем. Лишимся части анимусов и воинов — да, но не ослабнем. Ведь после передела сила Китежа будет сосредоточена в руках нескольких лидеров, что позволит им вести дела с намного большей эффективностью.

Если с одной стороны ринга поставить полтора десятка малых кланов, каждый из которых блюдёт свой интерес, а с другой — те же кланы, но подчинённые условному Кацелиану, то вопрос о том, какая сторона продемонстрирует большую эффективность не стоит в принципе.

— А если эти реформы не пойдут по плану? Что, если протектор Бельфи ошибся? Один крошечный просчёт может отбросить Китеж на десятки лет назад!

— А может подтолкнуть вперёд, стерев границы, сдерживающие наш потенциал. — В свою очередь ответил Элин, скрестив руки на груди. — Это извечный вопрос о рисках, отец. И совет своё решение уже принял.

— Ты говоришь так, будто сам уже являешься его членом…

— Для меня в зале совета уже два года как зарезервировано отдельное место. — Перерождённый посчитал, что момента лучше уже не будет. Дорш многое знал о своём запредельно талантливом сыне, но многое — это далеко не всё. — Неофициально, но я часто присутствовал на заседаниях совета как человек, могущий посодействовать в решении очень деликатных вопросов.

— Как убийца?

— И как убийца тоже. Но, скорее, как шпион… и как палач. — Для того, чтобы сосчитать всех убитых им за последние годы людей, Элину хватило бы и пальцев на руках. При том условии, что каждый палец будет считаться не за единицу, а за сотню.

— Новые подробности о твоей жизни пугают, Элин. Но… — Дорш вдохнул, открыл было рот — но осёкся, как бы решая, что говорить стоит, а что — нет. Элин же в эти мгновения не касался даже поверхностных мыслей отца, разумно полагая, что от ментальных способностей не всегда есть польза. Сейчас он хотел услышать слова Дорша, ведь с мыслями можно ознакомиться и после. — … кое-что я знал и так. Не стоит недооценивать разведчиков Нойр, сынок.

— Разве я когда-либо пытался скрыть от тебя такие подробности? — Перерождённый по-доброму ухмыльнулся. — От меня невозможно скрыть слежку, даже если наблюдать будет абсолют. Он просто продержится чуть дольше.