Не герой

И вот, наконец, опять берег — теперь уже мы пересекли его черту. Внизу мелькнули нитки шоссе — я успел разглядеть однопутную линию железной дороги, потом внизу потянулись поля, такое впечатление, что тянущиеся до самых далёких и низких гор. Но нет, горы придвинулись, и поля упёрлись в линию одноэтажных домов… и громаду уродливой коробки торгового центра “Волмарт”.

— Город Салинас, сто пятьдесят тысяч жителей, — прокомментировал политик-пилот, приземляясь на площадке перед мегамоллом, видимо, специально для приёма воздушного транспорта расположившимся за городской чертой. — Приехали. Всё как ты хотел: никто не стоит над душой, есть нужный мультиколледж. Удачи, парень. Ах да: советую взять до квартиры такси.

В голосе приёмного отца я определённо услышал какой-то намёк, но расшифровать его, увы, не смог. Ладно, потом пойму. Главное — я наконец-то вплотную займусь “планом В” Зэты. И попытаюсь найти в местной Сети что-нибудь о своих биологических родителях… Как только смогу себе позволить доступ в интернет с устройства, не отчитывающегося Йонам, точнее, их искину, о каждом моём чихе. Глупо, может быть, но это моё дело — и больше ничьё.

Глава 11

11.

Если Рождество в США праздник семейный, проводимый с родными и близкими за закрытыми дверями, повод собраться всем родственникам — то Новый Год его полная противоположность. Пойти в ресторан ближе к полуночи с супругой или девушкой, в одиночку забуриться на танцпол ночного клуба на всю ночь, просто погулять по центру города, попивая из пластикового стаканчика то имбирный глинтвейн, то кофе, то чай — выбор богатый. А можно совместить одно с другим и третьим.

Ещё в некоторых городах вроде Нью-Йорка проводят так называемые “новогодние парады” — тематические шествия с полусвободным участием, которые так любят простые американцы. Обычно городская администрация не очень щедра на украшение улиц — но хоть какие-нибудь праздничные инсталляции, переливающиеся гирляндами, обязательно выставляет. Ну и конечно же в век проекционных технологий реальные объекты дополняют красочные голограммы. Здорово!

Только в городках, подобных Салинасу, есть одна проблема. Народ гуляет, питается уличной едой, веселится и пританцовывает под музыку уличных музыкантов… И всё это… как бы выразиться… неистовство — умещается в пределах не слишком длинной центральной улицы, где сосредоточены все заведения, магазины и конторы. Шаг вправо, шаг влево — и словно в другой мир попадаешь. Ну и, соответственно, выбор ресторана, бара, клуба и прочего хорошо если из двух вариантов, а то и из ровно одного.

Ещё момент: вроде как полторы сотни тысяч жителей в городе — но размазаны они по такой территории, что пешком можно и час, и два добираться. Не даром меня Фил тогда про такси предупреждал — недавнего иностранца, незнакомого с реалиями американской глубинки. Потому вполне логично, что из местных кто-то сел в машину и поехал в центр — а остальные предпочли разложить барбекю на общественном газоне в геометрическом центре своего квартала. И тихо-мирно повеселиться в своём кругу.

Опять же, проекционный телевизор позволяет создать объёмную иллюзию пять на пять и столько же глубиной — и ты словно сидишь посреди Центрального парка и смотришь тот самый парад. Зачем куда-то ехать вообще? Вот и выходит, что в центре тусуются мало того что пара-тройка тысяч человек, ну, может пяток — так ещё ко всему это либо жители окрестных домов, либо те, кто приезжает каждый год — музыканты-любители те же самые, к примеру. И создаётся такое впечатление, что реально все друг друга знают, и только ты тут один такой чужой на этом празднике жизни.

На самом деле, и в будни то же ощущение есть: со мной в первый же день здороваться стали, на второй решительно все продавцы, парикмахер и банковский служащий уже оказались в курсе, что я новенький постоялец в апартаментах “Парк Манор”*. На третий — что приехал ради учёбы в мультиколледже. На четвёртый день пришёлся Новый Год. Если бы я ещё хоть кого-то немного успел узнать…

[*Реальное название, все претензии к фантазии владельцев недвижимости ;)]

В итоге весь мой “Happy New Year” состоял из небыстрого дефилирования по “территории праздника” из конца в конец с медленно пустеющим бокалом в руке и нескольких селфи с вымученной улыбкой “для истории”. Напиваться, даже если бы у меня возникло такое дикое желание — нельзя: я же тут теперь не только учусь, но и благопристойно выгляжу ради политической карьеры Фила. Подрыгаться на танцполе тем более не тянуло — по-моему, трезвой молодёжи там совсем не наблюдалось.

Нет, можно было пойти на принцип, но… Какому-нибудь датому, и хорошо если только спиртным, местному самозванному альфачу покажется, что я смотрю на его девушку — и здравствуй, утро в участке. Потому что своего идиота-забияку с постоянно чешущимися кулаками здешние офицеры полиции хорошо знают — а я вообще хрен знает кто и откуда. Вот Йон-то “порадуется” сообщению о задержании ещё до начала учёбы. Понятно, что мне-то копы ничего не сделают — недаром четыре беспилотника над головами висят и всё фиксируют. Максимум общественные работы присудят — я ведь не стану терпеть попытку избиения и в ответку двину от души… Хотя работы — тоже удовольствия мало, но сделал и забыл. А вот пятно на репутации уже не смыть.

Нет, конечно, может статься — я дую на воду из-за психологической деформации после Японии, где вляпаться в подлянку было не так уж и сложно. Или в голову запал сюжет одной из голливудских драм, а то и серии какой из сериала про детективов: в своём родном мире я второго в количестве пересмотрел, иногда разбавляя первым. Или просто слишком плохо успел вжиться в нынешнее американское общество, и не понимаю, чего ждать — потому сам себя накрутил.

В любом случае, дополнительно засняв наяривающий музыкальный бэнд, состоящий из колоритных бородатых мужиков лет за пятьдесят — я выбрал себе скамейку под деревом с густой кроной на краю крохотного городского парка и развернул экран мобильника. Делать всё равно нечего, а лекции, доступ к которым уже дали — сами себя не изучат… Не удивительно, что меня за ветвями не заметили.

— Ещё раз повторю: это плохая идея, — девичий голос из условно-тёмной и не такой уж глубокой глубины парка заставил меня поднять и повернуть голову на звук. Судя по тону, владелица голоса повторила эту фразу уже не в первый раз и не надеялась донести своё мнение до спутников.

— Да ладно тебе, Хоук, не нуди! Надо же и нам развлекаться? — мужской тенор тоже принадлежал явно не старику. — Ну что может пойти не так? Я ведь прав, Джаз?

— Танцульки! — в моей голове помимо воли третий голос сам собой сформировал образ платиновой блондинки в обтягивающем платьишке с декольте и с отрицательной массой мозга внутри черепной коробки. — Птица, дорогая, не хмурься! Морщинки будут! Праздник же! Праздник! Вульфи дело говорит!

— Ох, да ради Господа, делайте что хотите! — первая девица, похоже, приложила массу усилий, чтобы не вспылить. — Но без меня. Желаете испортить о себе впечатление ещё и здесь — милости прошу. И вытаскивать из неприятностей даже не подумаю!

— Ура! Спасибо-спасибо-спасибочки!!! — рассыпалась в благодарностях Джаз и судя по звукам несколько раз припечатала дружеским поцелуйчиком не успевшую увернуться Хоук. — Ты только не скучай здесь одна, ладно, милая? Мы часика через два или три вот как вдрызг, то есть штык! Вульфи, помчали!!!

— И как только Найт с вами всеми справлялся? — в голос спросила девушка у звука торопливых шагов и замолчала.

Я ещё несколько секунд пытался понять, что такое услышал. Джаз, Вульфи, Хоук — явно ведь прозвища. Кто-то завалился, как в песне, “в соседнее село, на дискотеку”? А почему тогда рекогносцировку-разборку устроили в кольце деревьев посреди праздничной улицы — парк-то реально скорее сквер — а не в собственной машине? Мелькнула даже дикая идея, что это местные суперы или их антагонисты припёрлись отдохнуть, как все нормальные люди — но я посчитал, что скорее всего услышал диалог старшей сестры с младшими братом и сестрой. Придя к такому выводу, я выбросил услышанное из головы, возвращаясь к записям. Не натолкнулись на меня — и хорошо, а то вышел бы конфуз…

— Надо же. Никогда не думала, что существует ещё хотя бы один человек, способный променять “безудержное веселье” Нового Года на лекцию по материаловедению.

Не вздрогнул я потому, что не смог сразу вернуться к реальности от изучаемого материала. Достаточно сложного, даже учитывая мои полученные в другом мире знания.

— Прости, зачитался и не заметил, как ты подошла, — повинился я, в тусклом свете проекционного экрана рассматривая Хоук. Голос я узнал. Заодно краем глаза успел выхватить показание часов: сорок минут прошло с невольно подслушанного разговора. — Извини за невежливость!

— Да уж я поняла, — хмыкнула вторженка, в свою очередь разглядывая меня в ответ. — Тут скорее мне надо извиняться, не думала отвлекать. Просто… тебе и правда это настолько нравится?

— Матвед? — я покосился на дисплей и объяснил: — Не то чтобы… Но не освоив его, не перейти на полдюжины действительно интересных дисциплин. Хочу стать инженером-конструктором микропроцессорной техники.

Полупроводники, атомарные и квантовые эффекты в кристаллах — без знания всего этого современную даже куда более простую интегральную микросхему не построить, точнее, не вырастить. Благо, общие сведения в Сети лежат свободно, и я, изучив их, понял, что ожидаемый объём знаний и навыков для выполнения “плана В” надо умножить на десять. Ещё одна мотивация была, чтобы со школой как можно быстрее разделаться.

— Хорошо, когда можешь стать тем, кем хочешь, — девушка поплотнее запахнулась в плащ, сделав такое движение плечами, будто ей холодно.

Вместе с обтягивающим чёрным комбинезоном, напоминающим гидрокостюм пловца, и чёрными берцами в тон остальной одёжке, накидка без рукавов смотрелась мягко говоря странновато — но я час назад на улице видел нескольких местных в одежде из шипованных и проклёпанных кожаных ремней и не удивился. Потому что после того, что многие посчитали праздничным нарядом на Новый Год, ремни и кожаное бельё выглядели даже как-то по-старомодному респектабельно. Это притом, что на буднях никто особо не выделялся среди соседей чем-то таким вычурным.

— В нашей свободной стране всё же проще реализовать собственные… профессиональные и социальные устремления, — чуть запнувшись, выдал я достойную приёмного отца фразу. У него, правда, подобные конструкции от зубов отскакивали совершенно свободно, органично вписываясь в любую беседу — тоже профдеформация. За три месяца нахватался.

— Свободной? — с ноткой грусти переспросила Хоук, зачем-то рукой отводя одну полу плаща, словно раскрывая крыло летучей мыши. — В рамках отведённой тебе обществом и государством роли — да. Повезло, когда не хочешь ничего большего… Ладно, не забивай голову. Это я так… По привычке.

— Я — Алан, — послушать было бы крайне интересно, но я отчётливо понял, что собеседница не поймёт попыток удержать беседу в том же русле, и “плавно” перевёл тему.

— Хоук, — почему-то представилась псевдонимом девушка, пожимая протянутую руку. — Если я тебе помешала, скажи — я пойду.

— Да нет, что ты. Всегда приятно поговорить с умным человеком, — судя по ответной мимике, я ещё не научился улыбаться равнодушно-отстранённо, как средний американец.

Девушка было открыла рот для ответа, но тут кусты со страшным треском раздвинуло в стороны, и под крону вломилась колоритная парочка. Судя по тому, что спутником голого по пояс парня оказалась стереотипная блондинка точь-в-точь как я представил Джаз — личность второго угадывалась запросто.

— Хоук, тикаем!!! — сходу заорал Вульф. — А то нас ща порвут и потом арестуют! А это ещё кто?..

Любительница плащей с непередаваемым выражением лица звучно хлопнула себя по лбу… И в тот же момент произошло сразу несколько вещей. Во-первых, потух экран моего мобильного. Во-вторых, кусты словно сами собой вернулись к первоначальному, не смятому виду. В третьих, крона дерева над нашими головами раздвинулась, открывая аккуратный… проход? Пролёт?

Последнее: земля из под ног нашей четвёрки стремительно ушла вниз — причём что-то мягко, но непреклонно ограничило возможность двигаться. Всего несколько секунд понадобилось сверху, чтобы поднять нас в небо на сотню метров вверх, сдвинуть примерно километра на полтора в сторону — и посадить между тёмными домами в стороне от зоны празднования.

— Ухх, спасены! — парень, как только невидимые путы исчезли, буквально рухнул на мостовую. — Там один кретин захотел с Джаз поближе знакомство свести — у него там друг в клубе работает, что ли. Я едва успел, когда наша красотка разразилась своим искромётным весельем. Подхватил её — и дёру, пока не очухались.

— Ик! — подтвердила блондинка, для надёжности хватаясь за накидку Хоук. — А п-пчему мы ушли?

— Алан, прости, пожалуйста, что тебя сдёрнула с места и телефон отключила, — оттолкнув чуть в сторону бесконтактным телекинезом одну и вздёрнув с земли второго, повинилась девушка. — Если бегство этих кретинов заметили, то местная пьянь прямо к тебе прибежала бы… Прости, что испортила праздник.

— Ну, окончание мне определённо больше понравилось, чем всё до того, — улыбнулся я. Для рядового обывателя подобная встряска, наверное, стала бы событием, но для меня и после всего и на лёгкое происшествие не тянуло. — Так вы герои, ребята?

— Не просто герои — Юные Защитники Монтерей-Бэй! — приосанился Вульф. — Я — могучий, быстрый и ловкий Оборотень!

На мгновение мышцы говорящего вспухли впечатляющими буграми.

— Наша блонди — искромётная Энерджайзер!

Девушка, успевшая заснуть стоя (!!!), согласно икнула, не просыпаясь, и окуталась сеткой маленьких молний.

— …Ну а с Хоук ты уже знаком. Кстати, Птица, ты как умудрилась откопать парня, ничего о нас не знающего?

— Я не местный, — прокомментировал я, пока покрасневшая и явно сильно уставшая от стремительного манёвра телекинетик пыталась отвесить Вервольфу пощёчину рукой. — В мультиколледж приехал учиться.

— А-а, понятно, — на мгновение замер перевёртыш, и это стоило ему удара по щеке, едва не снёсшего его с ног. — Ай, ты что творишь! Больно же!!!

— Заживёт как на собаке, — припечатала Хоук. — Ещё раз прости, Алан, за такое… знакомство.

— Да ничего, — ответил я, внезапно поняв, что остался на улице один.

Точнее — не один: рядом я с трудом разглядел плёнку колышущегося тёмного марева, видимо, до того скрывавшего и меня. И глушащего звуки. Через мгновение тёмный “мыльный пузырь” взмыл в воздух, сразу же пропав из виду. Получается, и взлёт сквозь крону дерева никто не заметил. Однако… м-да. Ну, что? Здравствуй, Праздник — Новый Год! Пойду домой уже…

Глава 12

12.

Самый полезный рефлекс современного человека: встретил что-то непонятное или неизвестное? Гугли! Разумеется, я сразу полез в интернет читать про “Юных Защитников Монтерей-Бэй”, как только вернулся домой и включил телефон. И, поскольку суперы здесь персоны публичные — узнал много всякого, преимущественно не особо полезного.

“Защитники”, если коротко, представляли из себя “молодёжное супергеройское объединение” — стандартную стихийно сложившуюся ячейку молодых представителей их профессии. “Юными” защитники являлись довольно условно, Хоук, например, было девятнадцать, а Оборотню уже двадцать два, хотя по нему и не скажешь.

Фанаты Энерджайзер — да, были и такие — уже несколько лет спорили, достигла ли возраста совершеннолетия их кумир. Почитав пару групп, куда удалось попасть без дополнительной регистрации, я окончательно убедился, что прыщавых подростков блондинка волнует исключительно с определённой стороны. Благо фоточек героини в чисто символических купальниках хватало, чтобы заваливать друг друга, гм, “аргументами”.

Сбивается одарённая молодежь в кучки по захолустьям из-за отсутствия личной популярности и законченного образа: в города крупнее Салинаса приходят уже как-то себя проявившие и заработавшие собственное имя одиночки. А группы, обладающие собственным реноме, пополняются свежими “серыми мышками”, таким образом получающими доступ к пиару через уже существующий медийный бренд — и конвейер делает очередной оборот. Ну… логично, что ещё сказать.

Собственно, момент очередной реорганизации сложившейся супергеройской компашки я случайно и увидел изнутри: два участника группы недавно “отправились на стажировку” по приглашению суперской тусовки Сан-Диего, а новые желающие вступить в “Защитники” пока не объявились. Хотя проблема с недобором вполне могла затянуться на неопределённый срок.

Ситуация, во-первых, осложнилась тем, что из объединения разом выпали лидер под погонялом Найтблинк и “мозговой центр”, инженер, механик и ты-ж-программист Экзо. Во-вторых, мало того, что группа Хоук таким образом одним махом осталась и без командира, и без его, по сути, преемника, существенно потеряв и в мобильности, и в информационном обеспечении, и в тактике со стратегией — так и само разделение у оставшихся вызвало не самые положительные эмоции.

Дело в том, что вместе с Найтом по старшинству сан-диеговцы должны были позвать Оборотня, по возрасту уже вполне подходящего к переходу из юниорской “песочницы” к делам посерьёзнее. Вот только перевёртыш, способный к ограниченной трансформации собственного тела, сверхов из жаркого южного города не заинтересовал — если верить злым языкам в Сети, не в последнюю очередь из-за того, что как-то ярко проявить себя отнюдь не стремился. В смысле, вообще никак — ни в личных достижениях, ни в командной работе.

Зато молодой перспективный стажёр Найтблинка, всего за пару лет сумевший обеспечить команду эффективной и при этом эффектной техникой и обвесом, а себя - экзоскелетом с навесной бронёй и всякими дополнительными модулями — очень даже сумел привлечь внимание. По неписанной этике он вроде как должен был отклонить лестное предложение, проявив считающиеся обязательными для “хороших” сверхов качества — но то ли амбиции взыграли, то ли уходящий лидер потянул за собой… В итоге получилось то, что получилось: двое в дамках со скачком личного рейтинга, остальные трое… Ну, вы поняли.

Увы, что-то сделать со сложившейся ситуацией пыталась только Хоук — как назло самая непопулярная из оставшейся тройки “Защитников”. Фанатов у неё в соцсетях практически не наблюдалось: мало того, что замкнутая и скупая на слова — так ещё и одевается, цитирую, “в комбинезоны эти глухие, словно солдат или строитель какой”. На самой своей откровенной фотке Ястреб* в самом закрытом из возможных купальнике знакомо куталась в накидку, недобро глядя на снимающего.

Вот оно, признание толпы — а ведь из трёх оставшихся героев именно за Птицей числилось максимальное количество зарегистрированных настоящих дел. Залив Монтерей ничуть не хуже залива Сан-Франциско становился ловушкой для неопытных яхтсменов и придурков, у которых денег на лодку хватило, а мозгов проверить прогноз погоды — уже нет. Умеющая собственными силами подниматься в воздух и поднимать других сверх регулярно вытаскивала из штормовых волн спасённых, причём в нескольких случаях ветер и волны были такие, что спасательную технику было просто не вывести в море — не то что в воздух поднять.

[*Hawk — англ. “ястреб”]

Что касается Оборотня — то его, похоже, всё устраивало. Я с трудом нашёл несколько случаев, когда он помог найти потерявшихся детей благодаря своему тонкому нюху, и ещё один — когда он помог спасателям растащить обломки разрушившегося здания. Зато мог изобразить такой торс — греческие атлеты изошли бы слюной от зависти! Ну и в морду мог прописать — исключительно одарённому-антагонисту, разумеется. Потому фанклуб парня состоял преимущественно из дам разных возрастов и немногих драчунов — настоящие любители единоборств дружно морщились, скорее всего просто-напросто завидуя “читеру”.

Но, видимо, в Сан-Диего уже и так образовался переизбыток горячих мачо — разбираться ещё и в этом у меня желания не оказалось никакого. Собственно, я и про Джаз читал через силу — после праздничной ночи хотелось в основном спать. Кроме сногсшибательных кадров, вызывающих всеобщее мужское одобрение, героиня могла похвастаться разве что оригинальным способом задействовать свои способности.

Немногие задроты, которым сверхъестественные способности Энерджайзер были интереснее её же сисек, отмечали, что электрические проявления девушка вообще, кажется, никак сознательно не контролирует. Каждый раз испускание разрядов, броски шаровыми молниями или ещё чего были чисто ситуативной и не слишком нацеленной реакцией.

Отчего обвешанный электроникой Экзо, например, пока состоял в “Защитниках”, старался держаться от живого генератора подальше. Как и Найтблинк — он не мог просто проигнорировать удар током, как Вервольф, или загородиться знакомой мне тёмной плёнкой, как Хоук. Тем не менее, до недавнего времени всех, похоже, всё устраивало. Однако, хоть и говорят, что друзья познаются в беде — группа не выдержала испытания на прочность в “медных трубах”.

Может, стоило ещё почитать о местных злодеях — но мне, после пары минут налистывания сохранённой ленты новостей в посвящённой “Защитникам” группе, стало скучно. Например, офигенное преступление — перехватить айпи-поток трансляции с нескольких камер в ближайшем национальном парке и запустить порно! Правда, преступник умудрился подгадать под уроки обществознания в местных школах, отчего ученики, получившие задание “посмотреть на родную природу” получили массу полезной и актуальной информации — но немного не той.

Найтблинк и компания после двухчасовой погони всё-таки достали хакера (трансляция в это время продолжала идти) и картинно отпинали — но, блин… Или вот: негодяи оделись в реалистичные костюмы рапторов (как, Карл, КАК?!) и слегка помогли триатлонистам поставить рекорд скорости марафонного бега — тоже злодеяние века. А как вам устроить продажу билетов на великую битву злодеев с героями в качестве способа бросить вызов “Защитникам”? Битва, разумеется, состоялась, а нехорошие личности утащили неплохой, причём совершенно добровольно отданный кэш…

Ну и апофеоз: “Злодейский Поезд Возмездия”, настоящий локомотив и три вагона, которые плохиши не только где-то нашли и умудрились починить, попутно внеся всякие занятные изменения в дизайн, но и незаметно поставить на практически неиспользуемую рельсовую ветку вдоль восточного побережья США. Безудержное веселье со штурмом движущегося состава в ковбойском стиле с множеством эпичных кадров и роликов прилагается.

…Свернув проекционный экран мобильника, я с чистой совестью выкинул из головы всё свежепрочитанное и завалился спать. Что называется, “ребята, мне бы ваши проблемы”. Чёрт, как же приятно, когда всякие сверхъестественные заморочки тебя больше не касаются… и не попытаются при случае грохнуть. Предел мечтаний, практически.

Глава 13

13.

Ожидание и реальность редко совпадают. Несмотря на это, учёба в мультиколледже неожиданно пришлась мне по душе даже сильнее, чем я рассчитывал. А ведь мне было с чем сравнивать: считая оба мира, я успел поучиться в трёх типах школ, одном вузе, и успешно закончить с десяток разных курсов после получения диплома. И нигде ещё мне не училось так комфортно! Хотя, возможно, дело именно в опыте — всё же излишняя свобода действий обычно способна пойти на пользу только человеку, точно знающему, зачем он учится и заинтересованному в получении знаний.

Колледж занимал одно из немногих двухэтажных зданий Салинаса — местные строители явно имели какое-то предубеждение против домов выше одного этажа. Размещалась постройка в пешей доступности от моих апартаментов, что позволяло не тратиться на такси или изыскивать другой способ добираться не на своих двоих, вроде велосипеда. Внутри два из четырёх однотипных корпусов, расположенных вокруг небольшого, но очень ухоженного внутреннего двора, делились в основном на одинаковые небольшие комнаты — учебные виар-зоны, куда влезали только парта и стул.

Занимать можно было любую свободную кабинку — и проекционные технологии вкупе со скоростным интернетом мгновенно собирали из удалённых учащихся со всех колледжей, где занимались слушатели того же курса, этакий мозаичный класс. Эффект присутствия, несмотря на вроде как относительную дешевизну оборудования, получался весьма полный — за проекциями терялись стены, а размер виар-зала преподавателя позволял по всему новому иллюзорному помещению ходить, подходя и обращаясь персонально к любому студенту.

Так протекали семинары — а вот лекции, по желанию, активизировались в режиме начитки аватаром искусственного интеллекта типа в комнате один на один. Искин на любом месте можно было прервать и задать вопрос: в большей части случаев программа справлялась с ответом для студента, реже — отправляла запрос реальному преподу. Очень удобно, если в материале есть сложные для понимания места — кроме того, путём последовательных наводящих вопросов зачастую получается узнать нечто сверх программы. Небольшой бонус для любознательных и подготовленных.

По большому счёту, более-менее обеспеченный человек мог участвовать в лекциях и семинарах и вовсе у себя дома, купив и установив нужные системы связи и проецирования. У Йонов, например, в их большом доме нужным образом оборудованных комнат с разными вариантами расстановки мебели было вообще несколько: популярное решение для конференций и переговоров. Но в колледж всё равно пришлось бы идти физически для работы в лабораториях.

Увы, но слабая обратная связь общедоступной “голографической” технологии для достоверной реконструкции лабораторных процессов годилась далеко не всегда. Условно говоря, химик без доступа к реальным пипеткам-дозаторам, колбам, горелкам и вытяжному шкафу вряд ли смог бы повторить изученное в реале, чисто символически двумя пальцами поперемещав в симуляции трёхмерные копии приборов и сосудов. Про биологов, врачей или там физиков я вообще молчу. Вот какого-нибудь экономиста, бухгалтера или юриста можно подготовить где угодно — но не будущих инженеров и учёных.

Как я уже говорил, мой выбор пал на колледж в Салинасе именно потому, что там целый корпус занимали преимущественно нужные мне учебные лаборатории — не все, правда. Однако совсем недалеко, по местным меркам, в городке Марина базировался Калифорнийский государственный политехнический университет — и вот там я мог закрыть все оставшиеся пробелы в практических работах. Едва ли не идеальное решение, правда?

Особенно если поехать туда на неделю и махом выполнить все лабы, доступные только там. Собственно, я так и планировал — благо, их можно делать в любой последовательности, никто за этим не следил. Как и за посещением семинаров, и за усвоением лекций. Не справился, протупил, облажался с планированием времени, посчитав себя умнее разработчиков учебного курса? Сам дурак, доучивай и плати опять — за переаттестацию. Полная свобода, как я уже говорил: каждый сам решает, минус это или плюс.

Ещё одним неоднозначным следствием “мозаичного” набора семинаров и автономности начитки лекций являлась этакая оторванность учащегося от своих однокашников. Собственно — их вообще могло не быть, если во всем мультиколледже не находилось хотя бы одного другого учащегося по той же программе. Вот лабораторки могли совпадать даже у слушателей разных направлений — однако сама концепция мультиколледжей заставила ужасно любящих устраивать коллаборации студентов американских педагогов пересмотреть алгоритм проведения лаб в пользу одиночного прохождения. Хотя взаимопомощь всё равно активно приветствовалась, вплоть до принудительной рассылки уведомлений тем, кто совпадал хотя бы по одной практической работе. Именно так я познакомился с Роуз и Ли.

— Привет! — напористо протянула мне руку девушка с копной кудрявых смоляно-чёрных волос. — Ты вообще хоть чего-нибудь таки понимаешь в этой херне?

Характерные черты лица — особенно нос, легко выдавали в Розе представительницу, как это говорят обычно, “богоизбранного народа”. Однако по поведению и разговору через секунду становилось ясно: если традиции культуры предков и хранились в сердце девушки — то явно где-то очень глубоко. Американка на сто процентов.

— Очень приятно, — куда тише представился этнический китаец, пожимая руку… и немного кланяясь. Чёрт! Уже успевший благополучно атрофироваться рефлекс японского культурного поведения заныл, словно застарелая рана. Ладно, хоть сам сдержался: не уверен, что Ли приятно было бы увидеть вежливость на островной манер. — Рад разделить с вами труд!

А уж я-то как “рад”…

— Рад знакомству. Давайте вместе разбираться, что нам уважаемые преподаватели подготовили? — предложил я.