Белый волчонок

— Ты… странный, — спустя долгую минуту молчания говорит она. — Твои рассуждения больше похожи на норманнов. Если бы ты провёл два года у них, я бы не удивлялась. Их боги не любят, когда их дёргают, как ты выразился, по пустякам. Но почтение и благодарность любят все.

Кажется, я ляпнул какую-то глупость… Может публичного сожжения еретиков тут и нет, но вдруг что похожее имеется. Кира мельком смотрит на мою тревожную мину:

— Не переживай так, ты не на суде богов, — успокаивающе улыбается она. — Я не Анаеф, вопрошающий о презрении к богам. Мне всего лишь любопытно.

Кровь отлынивает от лица ещё сильнее. Имя бога отзывается в мозгу яркой вспышкой, врезаясь в память. От ощущения, что по голове ударили поленом, подкашиваются ноги. Взять в себя в руки удаётся с большим трудом. Но хоть ясно, что нужную информацию не пропущу.

Мне очень хочется расспросить её подробнее, но я боюсь сказать очередную глупость и совсем лишиться источника информации. Я тру виски и решаю невежливо промолчать, но Кира не унимается:

— Или ваша Верховная учит именно этому? Не замечала у Белаторских излишней скромности. Наглости, впрочем, тоже, хотя положение личной императорской армии обязывает вас быть сильнее прочих. Неужели тот, кто открывает пути, не требует жертв?

Мне чудится приглушенное рычание за спиной и я даже оборачиваюсь. Но никто не таится в полумраке храма и не возникает из воздуха.

Слишком много вопросов, правильных ответов на которые я не знаю. Но если «у нас» есть своя Верховная жрица, лучше пойти к ней.

— Я не обесцениваю дар богов. Как и почтение. Просто лучше… полагаться на свои силы в первую очередь, — я так тщательно подбираю слова, что от напряжения шумит в ушах. — Благословение богов надо оправдать. А не просто заслужить храмовым дежурством. Вот что я имел в виду.

— М-м-м, какой умный мальчик, — Кира награждает меня долгим взглядом сверкающих зелёных глаз.

Я никак не могу понять, что в них — усмешка, провокация, очередная проверка… В таких играх я полный профан. Слово «мальчик» неприятно скребёт внутри, но её тон вызывает вовсе не неприятные чувства.

Мы завершаем обход молча. Я размышляю над словами жрицы, а она о чём-то своём, наверное божественном. Двери храма открываются для всех и редкие посетители ходят по залу, стараясь не шуметь. Мы же останавливаемся за колоннами, скрытые от их взглядов.

Кира приближается, словно хочет сказать что-то на ухо. Я наклоняюсь к ней и тут она поворачивает голову и целует. От прикосновения её губ кровь ударяет в голову. И не только в голову. Проносится мысль о неподобающем поведении в священных местах. И тут же испаряется — жрице виднее, что можно делать в храме, а что нельзя.

Я прижимаю упругое женское тело к себе и наслаждаюсь поцелуем. Девушка мягко подталкивает меня, придавливая к стене. Подхватываю её за талию и разворачиваю — ничего не имею против женской инициативы, но предпочитаю сам контролировать ситуацию.

«Отвечай, что с тобой?» — опять звучит в голове голос Яра.

Ну вот сейчас вообще не вовремя. Мои руки уже добираются до бедер жрицы, путаясь в длинном платье.

Кира стонет и хватается за мой ремень, спешно расстегивая. Мы становится откровенно наплевать где мы находимся, я хочу лишь одного — почувствовать нежные руки красавицы, а потом развернуть её, нагнуть и прямо тут…

— Ты чего творишь!? — шипит над самым ухом скрипучим голосом брата.

И сейчас это точно не в моей голове.

Глава 4

Сумеречного кота тебе за пазуху, Яр! Мало того, что нас застают, словно школьников, так ещё и прерывают на самом интересном месте. Сдерживаясь, чтобы не послать родственника куда подальше, я застегиваю штаны.

Кира отворачивается, поправляя задравшееся платье. На её лице при этом — ни капли смущения. Я же не знаю, стоит ли бояться попадания в такую недвусмысленную ситуацию посреди храма.

Брат, уже открывший рот для гневной тирады, захлопывает его, увидев с кем я обжимался. Он сглатывает, изображает поклон и официально обращается:

— Жрица.

— Княжич, — она в ответ лишь обозначает кивок, при этом вопросительно изогнув бровь.

— Я… — тут же теряется Яр от её взгляда, но собирается, переключившись на меня: — Ты почему мне не отвечал? Я беспокоился.

Ещё бы я знал, как отвечать на голоса в голове. Становится немного стыдно, наверняка он и правда волновался за младшего брата. Как и о том, чтобы не получить втык от родни, когда обнаружится моя пропажа.

— Был занят, извини, — откровенно ухмыляюсь я, скрывать чем конкретно уже поздно.

Да уж, меня несёт, но кровь ещё не отступила от всех думающих органов. Да и больно, чёрт возьми. Ну вот не мог братишка подождать минут пять. Не знаю уж, что нашло на Киру, но ослушаться служителя храма — грех, разве нет?

— Что-то случилось? — я глубоко вздыхаю, успокаиваясь.

— Нас ждут на ужине. Если ты не поторопишься, мы опоздаем. Это недопустимо, — отчеканивает брат, сдерживая гнев.

Значит семейные порядки довольно строгие. Мог бы предупредить заранее. Или он предупреждал? В мыслях всё ещё витают совсем другие сцены.

— Я извиняюсь, но мне придётся уйти. Судя по всему, прямо сейчас, — обращаюсь я к жрице, поклонившись. — Надеюсь, до скорой встречи.

И позволяю себе подмигнуть — чем, к счастью, вызываю её довольную улыбку. Возможно шанс получить и информацию, и удовольствие, не упущен. Получив благосклонный поклон Киры в ответ, мы выходим на улицу.

Солнце уже почти село, превращая реку в расплавленное золото, и я поначалу чуть не слепну, после слабо освещённого храма.

В небе надо мной мелькает что-то с двухметровыми крыльями, вынудив меня споткнуться и заморгать. Тут что, ещё и птеродактили летают?

Я верчу головой по сторонам и даже поворачиваюсь вокруг своей оси. Но «птичка» уже пропала из виду.

Чуть не упускаю из виду я и брата, пока в очередной раз хлопаю глазами. Яр ждёт меня на катере у спуска, где меня высадили в предыдущий раз. Движение на Неве усилилось, сотни моторных лодок, катеров и небольших яхт носятся во всех направлениях. Посреди дельты качается на волнах старомодный парусник.

— Императорской семьи, — комментирует брат мой восхищённый взгляд. Похоже свежий воздух и тёплый вечер благоприятно влияет на его плохое настроение, Яр чуть подостыл.

* * *

Путь домой, к моему сожалению, занимает минут десять, так стремительно мы мчимся через бурлящую движением реку, сворачиваем в узкий канал и швартуемся у причала особняка. Водные дороги приводят меня в детский восторг. Странно, я то раньше думал, что меня укачивает.

Хоть ещё не стемнело, в парке горят фонари. Где-то в кустах шумит вода, работают поливалки. Птички щебечут в кронах деревьев. Хочется никуда не торопиться, а прилечь на травке и насладиться чудесным вечером.

— Что, к земле потянуло? — оборачивается брат, заметив, что я замедляюсь. — Всё это место такое. Родное, успокаивающее. Хранитель постарался землю такую сделать. Сложно устоять, да.

Вот оно что. Так Бэс, получается, ещё и на такое способен. Действительно, как наваждение, не замечал я раньше за собой пристрастия к отдыху на природе. У нас такие увлечения лечатся быстро. А если повезёт, то и безболезненно. Твари за стеной убивают мгновенно.

С усилием отгоняю желание поваляться на земле и догоняю Яра. Тот опять хмурится, смотрит на мои руки:

— Родовой браслет надень хоть перед ужином. Хватило же ума без него в город сунуться. Пусть скоро тебя по одной белой башке все узнавать будут, но без него у тебя будут проблемы.

Вот оно значит что. Те побрякушки не просто украшение, а опознавательный знак. Может и не только. То-то парни усиленно искали на мне этот браслет, не смогли идентифицировать. И на брате он был, я не заметил сразу, из-за татуированных рук.

Дом уже не пустынный и тихий. На первом этаже суетятся люди, стоит многоголосый шум, что-то громко падает, ощутимо тряхнув пол. Нам навстречу выбегают двое мелких пацанов, сбив с ног лысого мужика, орущего на молодого парня.

— Игоооорка! — хором пищат близняшки и бросаются на меня, повиснув на руках.

— Вы чего на этом этаже болтаетесь? — строго спрашивает старший брат, но улыбка выдает его несерьёзность. — Опять от Настасьи Егоровны сбежали?

— Мы не сбегали!

— Она просто нас не догнала!

Они хихикают и начинают пинать друг друга, а заодно и меня, стоящего посередине. Яр закатывает глаза, а я не могу сдержать широкую улыбку.

Мелкие шкоды напоминают мне оравы ребятни в трущобах. Вечно голодные, но всегда над чем-то смеются. Единственное приятное воспоминание о доме.

— Белатооооорские! — откуда-то сбоку звучит возмущённый женский вопль, и пацанов как ветром сдувает.

— Ох и влетит им от воспитательницы, — хохочет Ярослав. — Пошли, как бы и нам не влетело. Настасье под горячую руку лучше не попадаться. Ей всё равно насколько мы выросли.

Мы поспешно скрываемся в противоположной стороне. Мне приходится заскочить в свои комнаты, за браслетом. Широкий, почти до середины предплечья, из тёмной жесткой кожи, он украшен узором из неизвестных мне символов.

Но основную часть занимает изображение волчьей головы. Мне кажется, что волк шевельнулся, когда я беру в руки этот явно магический предмет. А может это игра света. Дёргаться и пугаться всего необычного я почти перестал.

* * *

О многочисленности семейства брат не соврал. В столовой собралось полтора десятка человек, включая близняшек. Те уже тихие и насупившиеся. Красные уши объясняют смену их боевого настроя.

Во главе стола сидит могучий старик, явно прадед, как я вспоминаю из родословного листа. Крепкий, широкоплечий мужчина никак не выглядит на свои восемь десятков. Только что голова седая, да лицо покрыто морщинами. Ясный взгляд каре-жёлтых глаз прожигает насквозь.

Остальные, всех возрастов и полов, рассажены по старшинству. И большинство родни объединяет явное внешнее сходство. Только белой головы, как у меня, больше ни у кого нет.

Я стараюсь не сильно разглядывать присутствующих, быстро занимаю свободное место рядом с Ярославом. Зато вот остальные начинают разглядывать меня. Надеюсь, это из-за моей стильной причёски. Прадед кашляет, и все взоры обращаются к нему.

— Как все уже знают, Игорь три дня назад прошёл посвящение в род, — голос главы семейства тоже не подкачал, никакого старческого дребезжания и шамканья. — Ритуал прошёл не совсем обычно, но успешно.

Парень-ровесник, сидящий напротив, насмешливо хмыкает, глянув на мою голову. И тут же получает неодобрительный прищур прадеда:

— Я скажу один раз. И, хочется верить, у всех хватит ума запомнить. Любое обсуждение деталей или последствий ритуала — неприемлемо. Как вне семьи, так и внутри. Это касается каждого, — он обводит всех тяжёлым взглядом и останавливается на мне: — И тебя в том числе.

Я поспешно киваю, с этим мощным дедком спорить совсем не хочется. Да и зачем? Мало того, что я ничего о том самом ритуале не помню, так и по словам жрицы, не все к его результату нормально относятся.

Прадед, добившись от всех послушных кивков, удовлетворённо склоняет голову и делает знак приступать к ужину. Стол ломится от разнообразных блюд и напитков.

Гурманом я никогда не был, мне бы быстро, сытно и желательно с мясом. А уж тем более сейчас, с вновь растущим молодым организмом. Поэтому я, увидев любимую пюрешечку, останавливаюсь на ней и сочном стейке.

По мере утоления аппетита и распития взрослой частью семьи кто вина, кто чего покрепче, все расслабляются. Звучат тихие разговоры, шутки и обмен местными новостями.

Меня, к счастью, никто не трогает. Только прадед периодически смотрит внимательно. Слишком внимательно, как по мне.

Я делаю морду кирпичом, вежливо улыбаюсь на шутки, подтверждаю положительное мнение о погоде, прошедшем сезоне и будущих военных сборах, что бы это ни значило. Чувствую я себя комфортно, не смотря на беспокоящее меня внимание главы семьи. Но мне надо улизнуть с этого праздника жизни.

Из разговоров за столом я узнаю, что Верховную жрицу нашего храма зовут Антея. К ней-то я и хочу попасть как можно скорее. По всем собранным отрывочным сведениям понятно, что именно жрица семейного храма учит тут весь молодняк.

Поэтому, как только старшие перемещаются из-за стола в кресла у камина, я брожу для вида по комнате и незаметно ухожу.

На улице уже темно, но летнее тепло не отпускает. Только свежесть недавно политых газонов чуть холодит. Громада храма, подсвеченного по периметру, высится с противоположной от канала стороны парка.

Я захожу внутрь через отдельный вход, охраняемый десятком хмурых мужиков. Не многовато ли охраны для одного входа? Поразмышлять об этом я не успеваю, сразу натолкнувшись на жрицу.

Антея оказывается немолодой женщиной с хищными чертами лица и острым носом, похожим на клюв. Но неприятное впечатление сглаживается, как только она тепло улыбается мне.

— Младший княжич, я рада видеть тебя в добром здравии, — глубокий, низкий голос её звучит и правда заботливо. — Вернулась ли к тебе память?

— Нет. И мне нужна помощь, — я принимаю решение если не полностью довериться, то хоть по максимуму не врать жрице.

— Конечно, конечно. Похвально, что ты не хочешь терять время. Неизвестно, сколько продлится твоё беспамятство. И когда закончится.

— И закончится ли, — поддакиваю я.

— Да, — женщина вздыхает. — Не хотелось бы прибегать к крайним мерам. Мы еле вытащили тебя в этот раз.

Ну добрый вечер, какие ещё крайние меры? Эта новость мне совсем не нравится. То есть, способ вернуть мне память есть? Но он, вероятно, ещё более опасный, чем ритуал? Я неопределённо экаю, и Антея успокаивающе трогает меня за руку.

— Не переживай, вряд ли до этого дойдёт. Твоя матушка не даст снова рисковать тобой.

Я вспоминаю, что именно мать грозилась кому-то вырвать сердце. Может, конкретно этой жрице. Не так уж и успокаивает. Не похоже что тут матриархат. Да и прятаться за мамкиной юбкой не по мне.

Антея, не заходя в главный зал, отводит меня в закрытую часть храма, смахивающую на жилую. Длинный коридор и множество дверей — как монастырские кельи. Похоже, жрицы и прочие служители прямо тут и живут.

Но мы проходим мимо и заходим в просторное помещение библиотеки с бесчисленными рядами книжных полок. Мне указывают на один из столов со стульями, где я и устраиваюсь, оглядываясь.

Здесь прохладно, тихо и никого, кроме нас с жрицей. Десяток современных столов со стульями сильно контрастируют с тёмными каменными стенами, отполированным деревянным полом и высокими окнами-бойницами.

Я пытаюсь вглядеться в корешки ближайших фолиантов и не замечаю, как возвращается Антея. Вздрагиваю от глухо упавшей передо мной книгой.

Потёртая кожаная обложка, неровный срез жёлтых страниц — явно старая ручная работа.

— В детстве ты особенно не любил основы родовой магии, — жрица усмехается. — Может, начав изучение с неё, ты разбудишь в себе эти яркие воспоминания. Я вернусь через час и отвечу на твои вопросы.

И она оставляет меня наедине с драгоценным источником информации. Я быстро понимаю, почему детям такая, хм, литература, не заходит. Это, считай, общий справочник и краткая инструкция. Для меня же — просто клад.

Через час, когда возвращается Антея, я нахожусь в состоянии, близком к шоковому. Может сыграл и общий антураж — мрачная старинная библиотека на задворках древнего храма. А может просто то, по каким законам магии жил этот мир.

Магии местами жуткой, местами такой сложной, что не имеет смысл заморачиваться. А ещё артефактами, амулетами, ритуалами, жертвами и махровым язычеством. Голова идёт кругом.

Из книжки я успеваю прочитать не так уж и много. Она оказывается общим справочникам по родовой магии. Откуда начинается путь ребёнка с даром богов и куда он может его привести. И дар богов тут не метафора, а конкретный — магия.

Каждый род, награжденный половину тысячелетия назад богами, имеет свои, уникальные способности. Помимо общих, типа умения пользоваться амулетами связи, ставить банальную защиту и усиливаться на время. Впрочем, даже базовые преимущества перед обычными людьми немалые.

Хотя и обычные люди могут использовать амулеты и получить благословение в храме. Насчёт него я вообще не понял. То ли это временная способность к магии, то ли исполнение конкретного желания.

Родов, как и богов, оказалось много. Возглавляет пантеон Великая девятка Иуну. Самые главные они или самые сильные, не разобрать. Что-то вроде Высшего Совета, отдельному роду не покровительствуют, и внимание их может, в теории, получить любой.