Древний. Возрождение

Бывший ученый защелкал хвостом интенсивнее. Теперь уже было по-настоящему страшно. Вокруг никого, только поля обломков и медленно вращающиеся вокруг остовов крейсеров ледышки трупов. Сенсоры показывают, что он здесь один, совершенно не фиксируя нависшую над ним незримую смерть в виде только что отключившегося Человека. О том, сколько их сейчас держат его на прицеле, лучше было не думать. Они дали ему координаты, нужно ими воспользоваться, в конце концов, для этого он всё и затеял. Хассс'Тонар совершил прыжок, но нервное напряжение не отпустило его даже посреди безликого ничто гиперпространства. В реальный космос он вышел еще через два часа пути и тут же застыл от ужаса. В сотне километров от точки выхода висела громада человеческого авианосца, вокруг которого носилась пара сотен перехватчиков. Включившиеся радары немедленно показали отметки россыпи из десятка серых шаров, обнаружившихся неподалеку. Прежде чем он сообразил, что же делать дальше, система связи истребителя вновь принудительно активировалась.

— Пилот Хассс'Тонар, следуйте за перехватчиком с красной бортовой полосой, — лицо Человека с экрана ничего не выражало, но вот его снаряжение поневоле заставляло чувствовать себя в опасности. Черная броня, состоящая из сочленений узловатых наростов и вывернутых наизнанку жил, напоминала тело смертельно опасного болотного хищника с родной планеты бывшего ученого. — Вас проводят к посадочному коридору. После приземления выходите из машины в загерметизированном скафандре, бортовая атмосфера содержит кислород. Личное оружие оставьте в истребителе, оно вам не понадобится. Я вас встречу. Возьмите с собой необходимое нам оборудование. Конец связи. — Он отключился.

От роя перехватчиков отделилась одинокая точка и стремительным ускорением сблизилась с его истребителем, недвусмысленно давая понять, что имеет огромное преимущество в скорости и Хассс'Тонару не скрыться при всем желании. Бывший ученый щелкнул себя языком по лбу за глупость и уныло повел истребитель за перечеркнутым красной полосой перехватчиком. Теперь его точно возьмут в плен. Дремучие крестьяне-Гредринианцы пугают друг друга страшилками о том, что Древние Люди пожирают пленных заживо, прямо вместе со снаряжением. Остается надеяться, что гредринианские басни ни на чем не основаны… Его подвели к открытому посадочному люку авианосца, и несколько минут Хассс'Тонар полз по взлетному коридору, стараясь не зацепить стен. Едва истребитель опустился на посадочную площадку, на его корпусе защелкнулись захваты и опустили машину вниз, под палубу, вероятно, там у Людей располагался ангар.

— Выходите, пилот, — раздался тот же голос, — не тратьте время понапрасну. У меня много дел.

Бывший ученый пошипел от безысходности, проверил герметичность скафандра и открыл входной люк. Повесив на спину контейнер с ЭСС-модулями, он обреченно выполз наружу. Человек, разговаривавший с ним по системе связи, ожидал его снаружи.

— Вы можете называть меня «Приемщик», — произнес он, оглядывая контейнер. — Я вижу, вы обстоятельно подготовились к этой поездке. Не опасно было раздобыть экранированный контейнер? АШБ с недавних пор плотно интересуется всеми, кто покупает подобные емкости.

— Он у меня давно, — недоуменно ответил Хассс'Тонар, никак не ожидая услышать от Человека нечто подобное. — Я взят в плен?

— В плен? — удивился Приемщик. — Здесь не берут пленных, здесь принимают ЭСС-модули. — Он нахмурился. — Надеюсь, вы не зря отнимаете у меня время?

— Нет-нет, — торопливо ответил пилот, воспрянув духом. — Я привез четыре устройства! Одну секунду… — он забросил за спину переднюю пару рук, чтобы принять от задней пары увесистый контейнер. — Давно вожу с собой…

— Не здесь, — остановил его жестом Человек, — пройдемте в специальное помещение. Это недалеко.

Он указал на открытые створы межуровневого подъемника, и Хассс'Тонар направился к нему вслед за Человеком мимо стоящих вдоль стен Воинов Людей, облаченных в устрашающую броню. Вместо лиц их шлемы имели совершенно жуткие кровожадные морды, вызывавшие ужас, и пилот ощущал новую волну страха всякий раз, когда проходил рядом с очередным часовым. Когда до подъемника оставалось не более двух шагов, двери противоположного лифта бесшумно разошлись в стороны, и из него вышел Человек в сопровождении облаченного в боевой скафандр Ваарси. Хассс'Тонар в панике метнулся внутрь лифта.

— Что-то не так, пилот Хассс'Тонар? — поинтересовался Приемщик. — Что вызвало у вас такую реакцию? Здесь вам ничто не угрожает.

— Там Ваарси! — воскликнул бывший ученый. — Он вышел из соседнего подъемника!

— Вполне возможно, — согласился Приемщик. — К нам каждый час кто-нибудь прилетает. Не бойтесь, системы опознавания Альянса здесь не работают. Мы сохраняем инкогнито всех, кто прибывает на обменный пункт. Это в наших интересах.

— Каждый час? — переспросил Хассс'Тонар. — На контакт с противником пошло столь огромное количество народу? И Агентство по Борьбе со Шпионажем не пыталось принять меры?

— Ну почему же не пыталось, — невозмутимо ответил Человек, касаясь сенсора управления подъемником. — Пыталось. Вы наверняка видели место боя с их подразделениями. Впрочем, надо отметить, что подобное произошло лишь однажды. Как правило, офицеры АБШ наши основные поставщики, и потому они не заинтересованы в успехе таких операций.

— Офицеры АБШ?! Ваши основные поставщики?! — до крайности изумился Хассс'Тонар.

— А что вас удивляет? — Приемщик пожал плечами. — Они усиленно борются с теми, кто пытается разыскивать ЭСС-модули, и изымают устройства у тех, кого удается схватить. В результате у них их скапливается больше всего. И они с удовольствием привозят модули нам. А мы с удовольствием их забираем. Для этого и созданы обменные пункты. Мы на месте, выходите.

Двери лифта открылись в просторное помещение, явно специально переоборудованное под специфику обменного пункта. Повсюду стояла сложная научная аппаратура, работали какие-то высокотехнологичные устройства, незнакомые Хассс'Тонару, высились выставочные стеллажи, закрытые прозрачными силовыми полями, в автоматических модулях вакуумной запрессовки поблескивали штабеля транспортных контейнеров карманного размера. Бывшему ученому хватило и одного взгляда, чтобы оценить уровень человеческих технологий. Необходимость войны с Союзом Дэльфи-Содружество представлялась все более и более сомнительной.

— С вашего позволения, пилот! — Приемщик протянул руку и с легкостью снял со спины Хассс'Тонара увесистый экранированный контейнер. Бывший ученый был готов спорить на кончик собственного хвоста, что снаряжение Людей, несмотря на крайне несерьезную толщину, снабжено мускульными усилителями. Очень тонкая работа! А ведь это боевая броня, значит, в эту же толщину должно быть помещено еще много чего…

Человек поставил контейнер на площадку перед неизвестным устройством, и аппарат быстро и бесшумно поглотил его. Спустя пару секунд контейнер вернулся уже пустым, Приемщик отдал его пилоту и замер, разглядывая появляющиеся на одном из больших объемных экранов строки данных. Некоторое время он молчал, после чего вокруг его головы вспыхнула матовая сфера защитного поля, по всей видимости, он вел разговор по зашифрованной линии связи. Хассс'Тонар терпеливо ждал, осматривая сверхсложное оборудование. Поползать бы здесь неделю-другую… Наверняка половина аппаратуры имеет биологическую направленность! Ведь ЭСС-модули, скорее всего, в какой-то мере биологическая технология…

— Пилот Хассс'Тонар, — Приемщик закончил разговор и теперь внимательно смотрел на него. — Вы уверены, что там, где вы подобрали эти модули, не осталось еще?

— А в чем дело, — насторожился он, — они неисправны? В этом нет моей вины, я обращался с ними очень бережно! Видите ли, я в прошлом ученый-биолог и…

— Модули в порядке, — прервал его Человек. — Но даже если бы они оказались нерабочими, вы все равно получите награду. Мы принимаем все модули, и не в наших интересах провоцировать кого бы то ни было ковыряться в абсолютно незнакомом им оборудовании. Иначе попытки выяснить, рабочее оно или нет, обернутся гибелью устройств. Но именно эти модули для нас особенно важны. Они принадлежат сотрудникам Экстренной Команды Центроспаса. Вам это вряд ли о чем-то говорит, но это одни из немногих наших потомков, вставших на пути сил вторжения. Они заранее были обречены на гибель, но пошли в бой, чтобы спасти хоть кого-то. Мы считали их модули безвозвратно потерянными. Вы получите за эти устройства двойную плату. И если найдете еще, то тройную. Поэтому я хотел бы знать, насколько это осуществимо, пилот Хассс'Тонар!

— Там были еще модули, это несомненно! — зашипел он от осознания неожиданно свалившейся с неба кучи денег. Теперь место в каком-нибудь мелком гарнизоне ему обеспечено! — Я хорошо помню, что подобрал четыре экземпляра из сугубо научного интереса! Остальные, полагаю, все еще там, так как эту область обломков сильно снесло космическими ветрами от места основного сражения, где работали призовые команды. Я наткнулся на них случайно, у меня есть координаты, хотя, конечно, их уже сильно снесло дрейфом… но я уверен, что смогу рассчитать величину смещения! Уверяю вас, они не попали в утилизацию, о них никто не знает. Кроме этого, я пометил еще два подобных места в других солнечных системах… Только есть одна проблема: АБШ в последнее время развило высокую активность, я не смогу вылететь на поиски быстро…

— Все в ваших руках, пилот, — философски заметил Человек. — Тем более, что их у вас четыре. Как я уже сказал, за модули Экстренной Команды мы заплатим втрое. Пока же вы можете выбрать вариант оплаты за уже доставленные устройства. — Приемщик коснулся одного из многочисленных сенсоров, и на экране возникла цифра. — Это цифровой эквивалент положенной вам суммы. Там, — он указал на затянутые силовым полем стеллажи, — вы можете увидеть то, что на нее можно приобрести. Соотношение мер указано возле каждого образца. Выбирайте, я подожду. У вас есть еще пятнадцать минут.

Не став терять время на ненужные вопросы, Хассс'Тонар проворно подполз к стеллажам и принялся изучать их содержимое. Надо отдать должное Людям — они учли всё. И разные курсы валют цивилизаций — участниц Альянса, и желание кого-либо получить более твердые гарантии. Автономные отделения стеллажей содержали ячейки с деньгами, слитки благородных и редких металлов, контейнеры с радиоактивными элементами, баллоны с нестабильными изотопами и сложносинтезируемыми химическими соединениями, емкости с редчайшими газами и даже гифтоний в расфасовке по одному грамму. Возле каждого образца имелся компьютерный интерфейс, сопряженный с общим экраном, с возможностью получить справку по продукту на родном языке. Быстро подсчитав рыночную стоимость того, что он может получить в качестве награды, Хассс'Тонар пришел к выводу, что брать деньгами вдвое невыгоднее, чем товаром. Он даже зашипел в расстроенных чувствах.

— Вас что-то не устраивает, пилот? — поинтересовался Приемщик. — Вы хотели бы получить иной вариант оплаты, не представленный здесь?

— Вряд ли здесь нет чего-то такого, что нельзя заменить имеющимся, — бывший ученый отрицательно щелкнул языком. — Меня все устраивает. Я бы с удовольствием взял всю оплату вот этим изотопом, — он кивнул на ячею стеллажа, у которой остановился. — Но, к сожалению, большую часть суммы вынужден попросить валютой Республики. Мне необходимо в ближайшее время сделать один очень важный платеж, и кроме денег в этом вопросе мне лучше ничего не использовать ради собственного же блага.

— Понимаю, — кивнул Человек. — Курс цифрового эквивалента по отношению к вашей валюте показался вам невыгодным в сравнении с оплатой ресурсами. Это действительно так, но на то имеются причины. Все деньги Альянса, имеющиеся в нашем распоряжении, подлинные. Они захвачены в качестве трофеев в ходе боевых операций. У нас их не так много, и потому мы вынуждены держать курс. К тому же практически все наши поставщики, прибывая на обменный пункт в первый раз, желают получить оплату в валюте своей цивилизации. Девять из десяти поставщиков торопятся дать этими деньгами взятку кадровым службам, чтобы получить перевод из зоны боевых действий в тыловую часть. Им очень не хочется встретиться с нами в бою.

«И я их прекрасно понимаю, — подумал Хассс'Тонар, — не знаю, кому как, а мне довелось встретиться в сражении с Людьми. И как весьма разумный индивид, я отдаю себе отчет, что везение не может быть вечным». Чтобы не выглядеть совсем уж как все, он придал своему голосу выражение легкой насмешки и задал Приемщику вопрос:

— И что же берет каждый десятый? — Из разговора с Человеком выходило, что обмен идет уже далеко не первый день, причем довольно бодро. Выходит, не все решались на эту сделку так долго, как он. — Если деньги им уже не нужны? Большую партию редчайших изотопов или десять килограмм гифтония домой в посылке не отправишь. АБШ проверяет все более-менее крупные послания.

— Они копят на это, — Человек указал на отдельно висящую в воздухе небольшую витрину.

Бывший ученый подполз к ней и с интересом взглянул на краткое описание товара.

— Пять тысяч сданных модулей?! — цифра повергла его в шок. — Но что это за устройства?

— Это контейнеры, — спокойно объяснил Приемщик. — Внутри специальный состав, секретная разработка. Содержимое первой емкости вводится в кровь и остается в ее составе на срок от трех до пяти лет. Если сделать глоток из второй емкости, носитель начинает в течение суток излучать слабый сигнал, природа которого не подлежит огласке. Питьевой емкости хватает на десять применений, но ее состав не является секретным. Мы предоставляем формулу. Его можно синтезировать в любой полевой лаборатории Альянса под видом технической жидкости, не вызывая никаких подозрений. Иными словами, перед вами персональный идентификатор. Каждый носитель излучает собственные импульсы.

— Что это дает? — Хассс'Тонар ткнул пальцем в интерфейс товара, вызывая подробную справку. — Кроме риска засветиться перед АБШ?

— Корабли Боевого Флота Содружества Людей и Империи Дэльфи не будут атаковать носителя данного идентификатора, — ответил Человек. — Более того, в случае, если такое возможно, ему будет оказана помощь.

У Хассс'Тонара от удивления раздулся спинной капюшон. Он быстро перевел глаза с Приемщика на экран. Человек не шутил и не издевался. Информация на экране полностью подтверждала его слова, особо уточняя, что технологии, способной засечь данный сигнал, в распоряжении Альянса нет.

— И как? Кто-либо уже получил подобный идентификатор? — Пилот вновь посмотрел на Человека, из чисто научного любопытства прикидывая, сколько модулей может вместиться в истребитель, не вызывая подозрений. Выходило, что довольно много, но ведь все они испускают сигнал бедствия…

— Программа по приему ЭСС-модулей развернута нами не так давно, и подобного количества устройств еще никто не сдал. — Приемщик невозмутимо смотрел ему в глаза. — Но несколько поставщиков уже недалеки от этого. Если вы испытываете сомнения по поводу правдивости наших обещаний, могу лишь сказать, что в этом случае вам придется поверить нам на слово. Мы не обманываем своих партнеров. Кстати, если вас заинтересует возможность получения персонального идентификатора, мы можем предложить выкупить специальное устройство, отключающее у модулей подачу аварийного сигнала. Это исключит риск быть обнаруженным АБШ с грузом устройств на борту. Стоит недорого, десять сданных модулей.

— Скажите, Приемщик… — несколько мгновений Хассс'Тонар обдумывал целесообразность вопроса, но любопытство пересилило. — Если это не военная или государственная тайна… я ни в коем случае не хочу никого оскорбить…

— Зачем нам все это нужно? — помог ему Человек. — Весь этот сбор ЭСС-модулей, трата огромных средств? Этот вопрос задает каждый, кто оказывается здесь.

— Да, — признался бывший ученый. — Именно об этом я и хотел спросить. Ваша цивилизация на грани уничтожения! Разве подобные расходы могут ее спасти? Поймите меня правильно, я прошел войну с Риулами от первого до последнего сражения и принимал участие во многих битвах в вашем пространстве… те, кто сражался до вашего появления, весьма неумелые воины, а большинство Людей и вовсе трусливо бежали прочь, бросив свои планеты на произвол судьбы. Неужели вы считаете, что, ожив, они проявят чудеса храбрости и мастерства? Прошу не расценивать мои слова как сознательное оскорбление!

— Я отвечу на ваш вопрос, пилот, — Приемщик по-прежнему не демонстрировал никаких эмоций. — Во-первых, Человечество будет на грани уничтожения лишь тогда, когда погибнет последний боевой офицер Вооруженных Сил. На данный момент этого не произошло, и некоторые шансы у нас есть. Вы это знаете, иначе не получили бы информации о программе обмена. Сообщение о нем транслируется только отступающим либо бегущим с поля боя противникам. — Если этой фразой Человек и планировал уязвить Хассс'Тонара, то внешне он ничем это не продемонстрировал. — Во-вторых, мы принимаем ЭСС-модули только с мест сражений, как вам известно. Это условие особо оговорено в информационном сообщении. К вашему сведению, происхождение модулей легко проверить, все они были объединены в общую базу данных. Впрочем, нам еще ни разу не привозили иных модулей. Все устройства, что остались от своих носителей на путях повального бегства трусов либо на жилых станциях отщепенцев в мертвом космосе, были захвачены и утилизированы призовыми командами в первые же недели вторжения либо уничтожения соответственно. Затеряться имели шанс лишь модули с мест тяжелых боев, некоторые из них уносило энергией взрывов довольно далеко, и их не нашли сборщики трофеев. И в-третьих: мы собираем модули не ради увеличения количества бойцов. Это делается из принципа. Наши соплеменники, добровольно отдавшие жизнь за Родину, достойны возрождения. И неважно, насколько квалифицированными бойцами они являлись. То же можно сказать и о Дэльфи. Их модули мы принимаем на общих условиях, так что, если возникнет желание и возможность, возвращайтесь ещё. А сейчас нам пора заканчивать сделку, время истекает. — Он указал на терминал выдачи оплаты: — Там вы можете получить всё, что выбрали. Поторопитесь, в вашем распоряжении две минуты.

От человеческого авианосца Хассс'Тонар удалялся с туго набитыми гермокарманами скафандра. Плотные пачки тонких пластин-банкнот грели теплолюбивое тело лучше любого термоконтура. Теперь вопрос о переводе в более-менее спокойное место службы можно считать решенным. Он сверился с хронографом. До окончания его дежурства оставалось еще шесть часов, более чем достаточно для того, чтобы запутать следы и вернуться к месту дислокации с совершенно другой стороны космоса. Пожалуй, пока он не попадет к новому месту службы, рисковать не стоит, никаких авантюр! Иначе все это может закончиться в следственной камере АБШ. Но потом, когда он приступит к патрулированию тихого тылового гарнизона, Хассс'Тонар обязательно слетает в пару-тройку мест, помеченных почти год назад. Там наверняка сохранились ЭСС-модули. Он благоразумно не стал раскрывать Человеку всех своих секретов, да и зачем? Там, в одном из таких помеченных участков пространства, вдали от орбит самых удаленных астероидов, дрейфует, медленно удаляясь в мертвый космос, исполинский кусок конструкции — часть человеческого спасательного комплекса класса «Незыблемый». Его разорвало залпом тяжелых лазеров Инсектората, и остов комплекса под действием взрыва получил ускорение. Развалина ушла довольно далеко от мест, в которых вели сбор трофеев призовые команды, найти его никто не мог. Он сам наткнулся на грандиозный обломок в высшей степени случайно — ошибся при вводе пространственных координат и вместо выхода в нужной солнечной системе оказался на ее глухой окраине. Там-то он и подобрал эти четыре модуля, оказавшиеся вдруг столь ценными. И бывший ученый хорошо помнил, что сканер радиочастот обнаружил тогда множество слабых аварийных сигналов. Какие-то шли изнутри оплавленного обломка, другие медленно вращались на его орбите. Стоит запастись кое-каким разделочным снаряжением, иначе можно и не пробиться через покореженные человеческие коридоры. Хотя у Людей все тоннели широкие, умелый Т'Хассмоа проползет где угодно. Пожалуй, придется напроситься у нового начальства на какую-нибудь курьерскую миссию или глубинное патрулирование… тут двенадцатью часами не отделаешься. Только гиперпереход в обе стороны займет не менее недели. Внезапно ему в голову пришла простая и оригинальная мысль: нужно не просто дать взятку кадровику, следует дать чуть больше негласной таксы и взамен добиться назначения в более-менее спокойную солнечную систему, ближайшую к месту предстоящих поисков. Главное, чтобы в ней не имелось живых планет и гифтониевых рудников. Как бы ни обернулся ход войны, ресурсные системы второстепенной важности, находящиеся в глубине захваченного пространства, не станут отбивать в первую очередь.

Пилот Хассс'Тонар довольно зашипел, прищелкивая языком.

Его ждут большие деньги! На этот раз он возьмет плату редкими изотопами и организует тайник где-нибудь в укромном уголке космоса, на никому не нужном астероиде. Когда война закончится, его содержимое можно будет беспрепятственно перевезти домой, в пространство Т'Хассмоа. Хотя тут еще вопрос, когда и как она закончится. Если Людей и Дэльфи уничтожат, то сразу же начнутся боевые действия против Гредринианцев, это и так ясно. А если не уничтожат, то… Бывший ученый на мгновение задумался. То это может изменить много чего. По какой причине Альянс не победит Людей? Правильно, потому, что Люди победят Альянс. А в этом свете та пара контейнеров становится очень даже актуальной. Похоже, кое-кто из офицеров Альянса не исключает подобный поворот событий.

Нет, конечно же, это паникерство! Альянс огромен, в его рядах бесконечные миллиарды, мы не можем не победить! Но… но лучше Хассс'Тонар сперва соберет в тайник все ЭСС-модули, что знает, где найти. Там посмотрим, сколько их наберется. И сделаем выводы.

А теперь пора возвращаться.

Истребитель оставил позади карусель перехватчиков, кружащую вокруг авианосца, и совершил гиперпрыжок. Последующие часы перехода бывший ученый размышлял над тем, как лучше всего усыпить бдительность АБШ.

Глава 10

НЕЗРИМЫЙ ВРАГ

Пространство цивилизации Людей, система Солнца, орбита планеты Земля, борт крейсера «Русский», 9 декабря 3265 года п.в.к., 14.45 по стандартному времени Содружества.

— Стыкуйся, — велел Алисе Тринадцатый. Через обзорные экраны крупным планом тянулись восстановленные сектора Прайма, и Командующий некоторое время разглядывал новые конструкции. — В этой эпохе строят очень быстро. И очень надежно, что не перестает меня радовать. До сих пор не могу к этому привыкнуть, постоянно возникает желание проверить… — Он иронично хмыкнул, посмеиваясь сам над собой.

— Что проверить? — переспросила она, не отвлекаясь от управления. — Надежность или скорость?

— Что-нибудь, лишь бы проверить! — он издал едва слышный смешок. — Ширину кольца, например. Вдруг она меньше проектной сантиметров на десять-пятнадцать… — Тринадцатый увидел непонимающее лицо жены и коротко шевельнул рукой: — Не обращай внимания.

— У тебя встреча с Советом? — Алиса скользнула взглядом по обзорным экранам, уточняя дистанцию до стыковочного шлюза, и вновь посмотрела на Алекса. — Что-то экстренное? До ближайшего заседания еще трое суток.

— Нет, — Тринадцатый отрицательно покачал головой. — Я в мышиный город, Андрей прислал срочный вызов. Заодно погляжу, во что он превратил Рос. Основное строительство уже завершено, сейчас проходит стадия внутренней отделки и оснащения.

— Я с тобой! — синие глаза и небесно-голубые волосы Алисы потемнели, принимая смолистые оттенки. — Мы там сто лет уже не были! Заодно с Леной повидаюсь, она же Андрею помогает.

— Ты наказана и останешься здесь! — заявил Алекс. — И будешь сидеть еще месяц безвылазно, пока слово «Курьер» не начнет вызывать у тебя потерю сознания от стыда. — Алиса мгновенно пришла в ужас, стала абсолютно белой, и Тринадцатый пообещал: — Прибью прямо сейчас.

— Не надо! — Она поспешно исправилась, добавив глазам, ногтям и коже более живые оттенки. — Это случайно получилось! Ну, любимый! Прости меня! Пожаааалуйста! — Она бросила на мужа томный взгляд. — Можно мне с тобой? Я уже устала сидеть в заточении, начинаю чувствовать себя Серебряковым внутри компьютера!

— Обойдешься! — отрезал Алекс. — Поговори мне еще — вообще за ногу привяжу. К пилотскому креслу. Скажу детям, что мама улетела с важным курьерским заданием!

— Я правда никогда больше не буду так летать! — глаза и волосы Алисы позеленели. — Потому что умру от тоски и скуки. Прости меня, любимый!

— «Прости нас, Леопольд!» — передразнил ее Тринадцатый. — Нет тебе прощения, женщина! — грозно заявил он. — Я же знаю, что ты не перестанешь никогда. Кого ты собралась обмануть, дитё?!

— Это несправедливо! — Она закончила стыковку и вспыхнула рыжим цветом, поворачивая к мужу пилотское кресло. — Тебе можно, а мне нельзя! Вот так всегда!

— Фу, какая гадость… — скривился Тринадцатый, — не люблю женщин с волосами цвета таракана. Пожалуй, стоит продлить твое заключение еще на пару месяцев.

— Нет-нет! Это был непреднамеренный сбой! — бодро оправдалась Алиса, становясь земляничного цвета. — Не надо ничего продлевать! Так лучше? Или так? — она приняла вариацию Принцессы. — Я готова вымаливать прощение хоть до утра!

— На коленях? — уточнил он.

— Любимый, ты же знаешь, — она грациозно повела плечиками и слегка склонила голову, бросая на него томный взгляд. — Я могу… ммм… вымаливать прощение как угодно, — Алиса изящно прогнула спину, отчего обтянутая комбинезоном грудь плавно качнулась вверх, — только скажи! — Она плавно, подобно тигрице, выскользнула из кресла и обвила руками его мощную шею: — Уже можно начинать умолять?

— Не пойдет! — Алекс снял с себя ее руки, развернул жену на сто восемьдесят градусов и осторожно подтолкнул назад к пилотскому креслу. — Это запрещенный прием! Добиваться прощения таким способом нечестно, а нечестно можно только мне. Тебе нельзя.

— Но так нечестно! — Алиса топнула ножкой, надувая губы. — Почему тебе всегда можно нечестно, а мне всегда нет?!

— Потому что это и есть нечестно, — ответил Тринадцатый. — Если бы нечестно можно было обоим, это уже было бы честно.

— Ты хочешь меня запутать! — обиженно заявила она. — И ты делаешь это специально! Так…

— …нечестно! — с энтузиазмом подхватил он. — Вот видишь, какая ты у меня умница! Сама обо всем догадалась. А теперь — марш в кресло!

Она поникла и обреченно направилась к пилотскому пульту. Ее волосы посерели, глаза выцвели, кожа приобрела бледный оттенок.

— Мне очень плохо оттого, что ты на меня в обиде, — негромко произнесла она. — Обещаю, я буду всегда согласовывать с тобой все мелочи, если возникнет сложная операция. Если надо, я могу сидеть здесь вечно, только не оставляй меня одну слишком надолго. Я ведь тоже очень волнуюсь за тебя, когда ты уходишь со своими мальчишками на очередной штурм. И мне в эти часы во много раз тяжелее, чем тебе. Вы, мужчины, даже не знаете, каково это — ждать… — она опустилась в кресло и закрыла наполненные тоской глаза.

— Ладно, — вздохнул Тринадцатый. — Что с тобой поделаешь… Полетели. Иди, готовь атмосферник. В лабораторию я тебя не возьму, туда нам с Че лучше попасть без попутчиков. Так что займись Росом, посмотри, что там и как, возьми видеоотчеты, я позже их изучу…

— Ура! — Алису выбросило из кресла, словно ураганом, и она повисла на Алексе, становясь ярко-оранжевой. — Ты больше на меня не сердишься! Я тебя так люблю! — Алиса поцеловала мужа в щеку и тут же коснулась пальчиком его губ, не позволяя нахмурившемуся Алексу произнести ни слова. — Знаю, знаю! Мы на службе! Всё, я сама серьезность! — она придала глазам и волосам оттенок под свой небесно-голубой комбинезон Принцессы. — Обещаю в перерывах между разговорами с Леной выполнить все поставленные мне задачи! Присматривай за ним! — велела она Чебурашке и покинула командный отсек, сопровождаемая суровым взглядом Тринадцатого.

Едва дверные створы закрылись за ней, лицо Командующего потеплело и на губах появилась ласковая улыбка. Алиса всегда была умной и рассудительной женщиной, но в чем-то она так и осталась ребенком, впечатлительной девчонкой с огромными восторженными глазами. За это он ее и любил. За это и за безоговорочную преданность, поверить в существование которой поначалу ему было слишком нелегко. Но она показала ему, что такое существует не только где-то во Вселенной, но и здесь, и сейчас. Порой для того, чтобы понять его мысль, ей не нужно было даже взгляда. Некоторые вещи не требуют объяснения, они ощущаются на уровне незримом, какой может связывать лишь тех, кто преданы друг другу настолько, что давно перестали быть половинками, слившись в единое целое. Сидящий на плече Чебурашка шевельнулся и послал Другу образ. Конечно, команданте! — с улыбкой согласился Тринадцатый, и за вариативность тоже, я не забыл. Очень красиво, согласен. Как актиния. Кто сказал, что внешность — не главное? Это философия трусов, лодырей и неудачников. В чем смысл отделять внешние данные от внутреннего мира, если природа создала Красоту? Это равносильно существованию с одной ногой — прожить вполне можно, но с двумя ногами — гораздо гармоничнее. Ты абсолютно прав, Че, какой разговор! Хотя лично мне Алиса нравится больше, чем актиния. Почему? Элементарно — у актинии нет груди. А теперь пошли грузиться в атмосферник, пора тебе проведать своих.

При упоминании о доме Чебурашка издал довольный свист. Давно пора посетить город, мало того что отсутствовали столько лет, но еще с этой войной так редко удается выбраться к родичам. Наконец-то он сможет от души размяться стремительным полетом в ласковых потоках радиоактивного излучения. И в следующий раз обязательно нужно взять с собой Капитошку, ребенку необходимо чаще бывать в городе. Команданте передал, что они успели соскучиться по родным болотам, и серой молнией умчался в транспортный отсек, на лету отдавая люковым сворам ультразвуковой приказ на открытие. Тринадцатый вновь улыбнулся, надо же, послал Сварог семейку, кто бы мог подумать, что всё сложится столь экстраординарным образом… Алекс еще раз окинул взглядом заново отстроенный Прайм и вышел из помещения.

— Мы посовещались с Петром Петровичем и Сан Санычем и решили немного перестроить город, так сказать, с прицелом на будущее, в хорошем смысле слова, разумеется! — голос Серебрякова-младшего выражал удовлетворение результатами проделанной работы.

Тринадцатый стоял на вершине центральной городской мачты среди стремительно мелькающих вокруг Лемов и разглядывал произошедшие изменения. Колония преобразилась полностью. Вместо скученного леса скелетных конструкций, толкущихся на пятидесятиметровом пятачке, новый город занимал площадь, сопоставимую по размерам с правильным кругом радиусом в полкилометра. Тепловизор подал короткий сигнал и вывел на внутреннюю поверхность лицевой пластины шлема отметку противника. Нелепый силуэт Гредринианца на окраине колонии увлеченно возился с каким-то механизмом, тыкая в него автоматическим тестером.

— А это треугольное недоразумение что здесь делает? — Алекс указал рукой в сторону Чужого.

— Так куда еще его денешь? — вздохнул Серебряков-младший. — Он везде рискует стать марионеткой Идеального! Вот я и взял его сюда, тут он хоть в безопасности. Заодно изучаю на его примере расу Гредрини. Рафтулах оказался довольно сообразительным, хоть и простоватым. Возможно, из него и впрямь выйдет ученый. Со временем.

— Ладно, пусть остается, — пожал плечами Тринадцатый. — Только смотри за ним внимательнее, не выпускай за пределы города. Два дня назад Дэльфи сообщили, что на планете Уумииту вспыхнуло восстание военнопленных. Они подозревают влияние Незримого Врага и полностью блокировали планету. Хорошего мало, там скоро начнется голод, но иного выхода у Имперцев нет, они не хотят рисковать жизнями своих руководителей. — Он замолчал и продолжил разглядывать новый город.

Заросли мачт, штанг и растяжек, тянущихся под всевозможными углами на разных уровнях высот, располагались упорядоченными скоплениями различной плотности, что добавляло комфорта в случае прихода особо сильных ветров. Климатическое оборудование Заповедника, действуя согласно заданной программе, время от времени устраивало жесточайшие ураганы, в точности воспроизводя атмосферу Эпохи Убежищ. Для облегчения наблюдения за окрестностями в новом городе имелось несколько особенно высоких конструкций, равномерно распределенных по жилым секторам. Вокруг четко очерченного периметра мышиной колонии лежала голая поверхность, недавно занесенная смесью грунта, снега и пепла, шириной в десяток метров. Под ней, в толще земли, располагалась новейшая система обороны, оборудованная новейшими моделями тяжелых плазмоизлучателей, и рентгеновское зрение бронекомбинезона показывало установленные под городом эмиттеры силовых щитов, а также подземный резервуар с Дэльфийской установкой дальней космической связи. Над ней, на поверхности, в самом центре города, внутри леса возвышающихся мачт, виднелась невысокая полусфера небольшого секретного научного комплекса. В полусотне метров от колонии, со стороны болот, можно было заметить несколько наполовину врытых в землю крупных кубообразных конструкций, испещрённых мелкими отверстиями. Туда Серебряков-младший каким-то образом умудрился переселить кислотных тараканов. За издырявленными кубами по-прежнему тянулось ровное плато из грязного снега, упирающееся в кромку бесконечных болот. С другой стороны мышиной обители лежала невысокая, густо покрытая эрозийными трещинами, полурассыпавшаяся скала — всё, что осталось от некогда возвышавшейся здесь красавицы Медвежьей. Обширные заросли ядовитого мха, грязно-зеленым ворсом покрывающие ее склоны, резко обрывались свежеоплавленной каменной стеной, обильно фонящей жестким излучением, — сказывались последствия ударов, нанесенных Чужими по Росу. Вывороченные взрывами толщи почвы и камня были уже переработаны строителями, но огромные выжженные проплешины обугленными язвами еще виднелись среди океана всклокоченно-запутанных болотных стебле-корней, быстро поглощающих освободившееся жизненное пространство. Экосистему, возникшую на углях сгоревшего в ядерном пламени древнего Человечества, оказалось не так просто уничтожить…

— Город Лемов полностью автономен! — с гордостью объяснял молодой голос ученого. — Имеет превосходную систему саморемонта, качественный управляющий интеллект и собственные источники питания на случай чрезвычайных обстоятельств. В обычном режиме колония запитана от Роса, но в осадном — она может продержаться до десяти тысяч лет или около семисот, если подключить к ней Экстренный Уровень Роса с максимальной энергонагрузкой.

— Ты про новый, плавающий Уровень? — уточнил Тринадцатый. — То, о чем я просил?

— Именно! — подтвердил Серебряков-младший. — Более того, я позволил себе немного усовершенствовать ваше предложение и полностью переработал саму концепцию Роса! Теперь это огромная трубчатая паутина червячного типа! Помимо своей основной направленности она служит дополнительным скелетом для местного тектонического слоя, не уменьшая, но, наоборот, увеличивая его прочность! Теперь бункеру не страшны даже самые сильные тектонические подвижки!

— Что значит «червячного типа»? — удивился Командующий. — В смысле Рос стал похож на сплетшихся в паутину земляных червей?

— Эмм… простите, совсем забыл, что вы не в курсе! — извинился голос ученого. — Это моя собственная терминология, я прибегаю к ней для удобства. Смысл прост: каждый сегмент Роса действительно напоминает земляного кольцевого червя. Но не только круглой трубчатой формой, что, кстати, увеличивает его прочность. Одновременно он еще и гибкий, и может самоокапываться! То есть в случае проседания или вспучивания земной толщи сегмент не порвется, но лишь выгнется в нужную сторону, после чего быстро зароется на необходимый уровень, чтобы выровняться. Кроме того, в Бункере теперь имеется особый, Экстренный Уровень, тот, о котором вы говорили. Он может в случае чрезвычайной опасности отделиться от основной паутины Роса и самостоятельно прокопаться на определенное расстояние, обрушая за собой тоннель. По умолчанию он займет место под городом Лемов, но можно уползти и в любую другую сторону, только необходимо учитывать ограниченность энергоресурсов. Мы еще не делали запасов, это довольно много энергии, а гифтоний сейчас на счету, приходится беречь его не только для себя, но и для Риулов. Как прошло сражение в системе Альфы Центавра?

— Отбили, — коротко ответил Тринадцатый. — К Радуге не прорвался никто, но держать оборону становится все сложнее. С каждой атакой силы Чужих возрастают, количественный состав их флота быстро растет. И Риулы, и Империя также сообщают о возросшем давлении на свои границы. Теперь разведывательные вылазки Чужих больше напоминают настоящие штурмовые операции. Чтобы просто посмотреть, что у нас к чему, противник присылает флоты численностью в двести-триста тысяч вымпелов. Дэльфийские новейшие системы сверхдальнего обнаружения засекают огромную активность внутри жизненных пространств врага. Идеальный накапливает войска. Рано или поздно к нам придет гигантская армада. Даже если враждебные цивилизации бросят в бой один процент от своего населения, суммарно это будет армия чуть ли не в двадцать миллиардов бойцов. Так что вопрос упрется исключительно в количество кораблей, которое они смогут отстроить. Нам не удержать такие силы противника. Поэтому мы пытаемся выиграть время любым способом, чтобы иметь возможность осуществить хотя бы один из оборонных проектов.

— Вы правы, — вздохнул Серебряков-младший. — В блоке «Руника» более увеличивать степень компрессии времени нельзя, иначе допустим какую-нибудь ошибку. И «Экскурсовод» на грани биологической смерти. Я подключил его к новой ЭСС-технологии, ему отдали самый первый экземпляр модуля, экспериментальный образец. Дэльфийские коллеги очень просили это устройство себе в качестве подарка Императору Оээаоо, но Его Величество отказался от него, узнав, что он требуется нам для секретной программы, не задавая вопросов.

— О молодец, — кивнул Алекс. — Он унаследовал от своего дальнего предка лучшие качества. Нам с тобой везет с друзьями, Андрей. Это огромная редкость.

— Не могу не согласиться, — произнес голос ученого. — Кстати о единомышленниках. Вы уже познакомились с новыми Главами Совета? Мы расширили список его временных участников, иначе просто не справиться со всеми управленческими вопросами.

— Не было времени, — Тринадцатый покачал головой, разглядывая тепловую отметку мчащегося на горизонте медведя. Он приблизил изображение и залюбовался грациозными прыжками двадцатитонного исполина, легко взмывающего над непролазными болотными топями. — Через три дня Совет, там и поговорим. Вчера по дальней связи я разговаривал с Олегом Тихоновым, он производит впечатление сильного профессионала. Посмотрим, как справится с должностью Главы Центроспаса.

— Он очень похож на Вячеслава, — сказал Серебряков-младший. — Линия подбородка, нос и особенно взгляд. Уверен, у Олега получится не хуже. — Он сделал едва заметную паузу и продолжил: — Как продвигается обучение в летных школах? Экспертный Отдел Флота два дня назад представил предложения об их расширении до учебных центров очень крупных размеров.

— Количество добровольцев, пожелавших сражаться с врагом, растет с каждыми стандартными сутками. — Медведь скрылся за горизонтом, и Командующий опустил взгляд на секретный научный комплекс, прячущийся в дебрях мышиного города. — На сегодняшний день ровно миллиард человек подали рапорта с требованием принять их на службу в состав Кадровых Сил. И еще столько же уже зачислено в списки летных школ. Всех необходимо обучить, но это два года работы, причем с учетом всех наших сверхсовременных методик медицинской коррекции организма и гипнопрограммирования. Половину этого времени займут только практические тренировки по двенадцать часов ежесуточно. И в результате, на выходе, мы получим новичков, которым только предстоит стать боевыми асами. Мы делаем все, чтобы успеть, но вряд ли у нас будет столько времени. Так что сейчас любая мелочь на счету. Ты ведь не просто так вызвал меня сюда, Андрей?