Древний. Возрождение

— Чего-чего? — грозно навис над ним монстр. — Не виноват, говоришь? А кто заключил с Хранителем договор, а после обманул его и скрылся с чипом?! Или я что-то путаю?!

— Н… нет… — все три сердца хорунжего ушли в пятки, — так получилось… я не виноват! Там была охрана… я не смог пройти к яхте Чужо… Хранителя Риула…

— Угу, — с готовностью кивнул жуткой мордой человеческий монстр. — И потому ты решил отвезти чип своим! Ай-яй-яй, как непорядочно! Ты же дал слово, причем не бескорыстно. Что, «полковник», — чудовище выделило сарказмом звание, — захотелось стать генералом? Ну и как? Стал? Наверняка до тебя у Гредринианцев еще не было ни одного семилетнего генерала! Как и полковника. Ты первый, так сказать, местный эксклюзив!

— Я хотел стать ученым! У-у-у-у! — Рафтулах завибрировал от страха и горя. — Я думал, что за чип мне разрешат выучиться в научном техникуме! У-у-у-у! — продолжал рыдать хорунжий. — А Риулы все равно бы мне ничего не дали! Зачем им отдавать такие сокровища какому-то мелкому инопланетянину? У-у-у-у! — от отчаяния его нервы не выдержали, и он, обливаясь слезами, жаловался жуткому чудовищу на приключившуюся с ним несправедливость. — А если бы и дали, что бы с этим делал? Как я объясню начальству, откуда взял столько гифтония? Меня бы скормили Инсам, а гифтоний отобрали! У-у-у-у!

— Ну надо же, жуть-то какая! — посочувствовал ему Человек. — А ты не такой идиот, каким выглядишь. Ладно, у тебя есть выбор: ты говоришь нам, где чип, и остаешься живой. Или не говоришь — и остаешься не совсем живой. Я бы даже сказал, совсем не живой. Выбирай. И хватит ныть, лингвотранслятор переводит твое дрожание как плач великовозрастного ребенка. Отдает дебилизмом. Это раздражает.

— Чип у меня, — Рафтулах, стараясь заглушить дрожь, полез в гермокарман и достал оттуда тонкую пластинку устройства. — Я боялся, что его повредят в ходе перестрелки! Вот. — Он протянул его Человеку. — Вы меня съедите, да?

— Обязательно! — заверил его монстр, забирая чип. — Но сейчас обеденное время у нас уже прошло. Так что мы вернемся за тобой в другой раз.

Человек посмотрел на своего соплеменника, удерживающего Рафтулаха, и тот разжал руку. Хорунжий шлепнулся на палубу, гремя скафандром. Люди, занимавшие оборону на капитанском мостике, проявлялись у стен и проворно выскакивали из помещения. Поняв, что человеческие монстры уходят, Рафтулах бросился за их командиром.

— Господин! Можно мне с вами? — взмолился он. — Меня все равно убьют! Никто не поверит, что я не совершал предательства! Умоляю вас! Позвольте мне уйти с вами! Я умею пользоваться гиперпеленгатором, сопряженным с мегаусилителем наносигнала! Я могу чистить его и содержать в порядке! Я могу проверять аварийные спасательные капсулы, давно не проходившие технического обслуживания! Я умею превосходно драить палубу!

— «Клинок-8»! — Командир Людей обернулся к воину, что держал Рафтулаха. — Похоже, ты уронил его со слишком большой высоты и он ударился головой. Это очень негуманно с твоей стороны. Теперь у него развился синдром гастарбайтера.

— Виноват! — бодро откликнулся тот. — Разрешите вопрос, Командующий? Что такое «гастарбайтер»?

— Это такое черноватое, плохо соображающее и вечно грязное средство, использовавшееся в древние времена правительствами для борьбы с благосостоянием собственных народов, — ответил командир монстров. — Забудь, оно кануло в Лету три с лишним тысячи лет назад. И за его возрождение положена немедленная смертная казнь. Хорунжий! — он обернулся к Рафтулаху. — Потеряйся! Не то съедим.

— Мне никто не поверит… — тоскливо выдохнул Гредринианец и обреченно уселся на палубу. — Меня обвинят в предательстве и скормят Инсам. Это нечестно… я никого не предавал, я хотел как лучше! — Он уставился в пол и тихо добавил: — Я хотел стать ученым…

Воин, что водил каким-то устройством над гиперусилителем, быстро подошел к Рафтулаху и повторил над ним ту же манипуляцию. Он посмотрел вслед командиру, и тот оглянулся. Пару секунд они смотрели друг на друга, и хорунжий понял, что между ними идет радиообмен по какой-нибудь хитроумной закрытой линии. Люди большие мастера на всякие высокотехнологичные штуки.

— Пойдешь с нами, хорунжий! — неожиданно произнес командир чудовищ. — Ты все еще излучаешь. Так тебя и действительно шлепнут. Держись возле меня, если выживешь, там разберемся, что с тобой делать. Бегом марш!

— Я прекрасно понял вас, господин Командующий! — заорал, вскакивая, Рафтулах, и со всех трех ног помчался догонять жутких человеческих монстров.

Пятерка «Вампиров», отчаянно маневрируя, уходила от несметного облака истребителей, наседавших со всех сторон. Десантные корабли огрызались огнем и использовали преимущество в скорости, но применить форсажное ускорение не удавалось. За время проведения операции по захвату Миноритарного Акционера Ваау весь карательный флот противника бросил свои позиции и устремился спасать флагман. Теперь отовсюду навстречу «Вампирам» мчались тысячи вражеских кораблей, и перейти на сверхсветовую скорость без опасности столкновения пока возможности не представилось. Пилоты делали все, чтобы вывести машины с линии удара линкора «Александэр» и при этом не быть сбитыми противником. Щиты трещали по швам под непрерывным ливнем ударов, системы ремонта брони работали на пределе мощности, латая повреждения, и счет шел на секунды.

Тринадцатый бросил взгляд на тело Ваау. Тот неподвижно лежал на гравиплатформе в состоянии комы. Все произошло в точности, как предсказывал Андрей. Едва Чебурашка оказался от Миноритарного Акционера в десятке шагов, тот потерял сознание и рухнул, словно подкошенный. С тех пор так и лежит, испуская то самое ощущение чего-то злобного, исключительно враждебного и очень далекого. Для того чтобы исключить любые проколы и неожиданности, мышонок сразу после захвата уселся на грудь пленному и не двигался с места. Алекс посмотрел на донельзя сосредоточенного команданте и послал ему мысленный образ: «Смотри, осторожнее, не раздави его своей мощной тушей!» В ответ Че заявил, что, между прочим, весит целых восемьсот грамм, это очень серьезная мышечная масса, и потому он и сам уже подумывает, а не сменить ли место сидения, чтобы у пленного не возникло пролежней. Алекс поинтересовался, не является ли понятие «серьезная мышечная масса» большим скоплением мышей, но команданте лишь возмущенно пискнул, отвергая столь кощунственно-превратную двоякость толкования. Тринадцатый улыбнулся, глядя на Друга. Этого ничем не возьмешь, он заранее уверен, что они выберутся из любой передряги. Командующий посмотрел на сфероид тактического анализатора. Кольцо врагов сжималось, все новые и новые корабли противника выходили на дистанцию удара, еще немного, и щиты не выдержат. Добраться до флагмана под полями преломления оказалось легче, чем уйти. Никто не ожидал, что враги поумнеют настолько, что так грамотно выйдут из гипера, сразу окружив линкор «Александэр». Для операции захвата это ничего не меняло, но вот эвакуация мгновенно превратилась в задачу предельной сложности. Впредь стоит учитывать изменения в поведении марионеток Идеального, раз они начали интересоваться вопросами тактики. Впрочем, до уровня Владетелей прошлой войны им еще далеко, и необходимо пользоваться этим, пока есть возможность. Но наша главная надежда лежит сейчас на этой гравиплатформе, придавленная серьезной мышечно-ушастой массой. Если Андрей сумеет вытянуть из него хоть что-то…

— Тринадцатый, я — «Коробочка-1»! — раздался во внутреннем эфире голос Алисы. — Десять секунд до выхода из фронта атаки!

— Принял тебя, — ответил Командующий и переключился на канал связи с эскадрой: — Внимание эскадре! Готовность — восемь секунд! Командирам кораблей действовать самостоятельно!

Одна из отметок «Вампиров» на тактическом анализаторе запульсировала розовым цветом.

— Я — «Коробочка-4»! — зазвучал голос пилота. — Защита пробита, получаю множественные повреждения, потеря скорости двадцать процентов! На борту трое «трехсотых»!

— Всем «Коробочкам»! — Тринадцатый немедленно вышел в эфир. — Разворот! Взять поврежденную машину на гравитационную…

Отметка четвертой «Коробочки» полыхнула ярко-розовым и исчезла. Система биологического мониторинга замерцала красными строками, сообщая о боевых потерях. Тут же последовал доклад:

— Я — «Коробочка-5»! — Голос пилота был спокоен и сосредоточен. — «Коробочка-4» уничтожена! Спасательных капсул не наблюдаю. Отстреливаю сборщиков ЭСС-модулей. Истребители противника ведут по ним огонь! Мы не успеем подобрать всё!

— Успеем, — Алекс зло поморщился. Вновь потери. Потери, потери, потери… в этом война никогда не меняется. Всегда гибнут лучшие, и зачастую никто не может честно ответить на вопрос, ради чего? Но только не в этот раз. Сейчас все будет несколько иначе. — Всем «Коробочкам» произвести отстрел сборщиков. Успеем, — уверенно повторил он.

Сфероид тактического анализатора изменил бледно-зеленые отметки на ярко-зеленые, и на обзорных экранах стали возникать серые шары ударных крейсеров экспедиционной эскадры. Маневренные группы сворачивали поля преломления и срывались с места в атаку, обгоняя неуклюже накренившиеся цилиндры авианосцев. Над бросившимися на врага человеческими кораблями уже расходился широким фронтом поток Серебряных Слез, выпущенных линкором «Александэр». Абордажников противника, высадившихся на его борту в начале операции, ожидал неприятный сюрприз: линкор был заранее подготовлен к их появлению. Превращенные в смертельные ловушки коридоры и шлюзы «Александэра» были для вражеских десантников первым, что они увидели внутри без пяти минут захваченного корабля. Вакуумные мины и термобарические гранаты мгновенно проредили ряды атакующих наполовину, резко понизив уровень энтузиазма Чужих. К этому моменту связи с флагманом Господина Ваау уже не было, и это усилило эффект. Не получив от начальства ответа на запрос дополнительных сил, командиры абордажников повели своих бойцов дальше, углубляясь внутрь корабля и теряя личный состав в нашпигованных ловушками переходах. Последним зрелищем для тех, кому удалось выйти из них живыми, стал холодный блеск плазменных клинков человеческого спецназа. С того момента затаившаяся эскадра ждала выхода «Вампиров» из опасной зоны, чтобы нанести удар.

Поток антивещества ударил в скопление противника, мгновенно разнося на атомы сотни кораблей, и маневренные группы, сблизившись с вражескими эскадрами, открыли огонь. Место для этой засады выбиралось заранее, и эскадра Боевого Флота, тщательно маскируясь, долго ползла под самый нос карательных сил Господина Ваау, но риск стоил того. Частица Идеального была захвачена, и на этот раз Незримый Враг не уйдет незамеченным. Он все-таки клюнул на приманку. Вряд ли его интересовали Серебряные Слезы, хотя, если он поумнел, то и они тоже. Но главной целью Идеального, конечно же, была Скрижаль. Он упустил ее в первый раз и желал заполучить в этот. Она делала Хранителя неподвластным его силам, чувствовала присутствие Незримого Врага в Галактике и могла встраиваться в коммутационные линии Мерхна. А значит, представляла опасность для Идеального. И он это понимал. Потому и пошел лично вылавливать Скрижаль, на что мы и сделали ставку. Прямо скажем, до самого появления флота Ваау вокруг «Александэра» никто не был твердо уверен, что Идеальный заглотит приманку. Поэтому спектакль разыгрывался по всем правилам и стоил Риулам пяти тысяч кораблей. Для этих целей отобрали наиболее поврежденные в боях и устаревшие модели, наскоро оборудовали их дистанционным управлением и бросили под удары плазмоизлучателей эскадры и поток Серебряных Слез. Даже чип, чтобы не рисковать, не стали снабжать маячком. Он действительно был настроен на посох Хранителя и ничего больше. Место нахождения Ваау отслеживали по этому Гредринианскому юному балбесу, которому вместе с запасом дыхания вкололи мультиизотопный импульсный маяк, излучающий в предельно узком диапазоне. Впрочем, из-за этого теперь приходится тащить с собой это треугольное недоразумение, в ужасе забившееся в дальний угол десантного отсека. Не отдавать же секретную разведывательную технологию в руки врага.

Четверка «Вампиров» смешалась с атакующей противника встречным курсом маневренной группой, и Тринадцатый вновь посмотрел на мышонка: «Как он, Че?» Команданте ответил, что пленный в норме, без изменений, и он, Чебурашка, за ним следит. Так что Друг может быть спокоен, на этот раз враг не уйдет. Алекс улыбнулся и послал мышонку образ: огромный Чебурашка в виде слона и с хоботом сидит на превратившемся в лепешку Ваарси. В ответ команданте заявил, что так и будет, и вообще, он может выловить всех марионеток Идеального, если они ему попадутся, и изобразил, как восседает на добром десятке сложенных в кучу Ваарси. Командующий похвалил Друга и сверился с тактическим анализатором. Ядро карательного флота противника, в четырех местах глубоко прорезанное потоками Серебряных Слез, увязло в бою с маневренными группами. Не в силах противопоставить Людям в бою на дистанции клинча ничего существенного, формации Чужих несли большие потери, но рисковать, затягивая бой, не стоило. Полмиллиона вымпелов и втрое больше истребителей против эскадры в триста кораблей, пусть даже и таких мощных, слишком огромный перевес в силах. И командиры врага это понимали. Лишившись центрального руководства, формации противника перешли под командование своих военачальников, и среди них обнаружились руководители, явно смыслящие в военном деле побольше Идеального. Чужие уже оттягивали дивизионы тяжелых кораблей в тыл, стремясь организовать массированный удар главным калибром с безопасного расстояния, в то же время их штурмовые силы быстро уплотняли собой буфер между человеческой эскадрой и отходящими на дистанцию удара линкорами. Пора уходить, пока инициатива еще принадлежит нам.

— Внимание эскадре! — Командующий вышел в эфир на частоте управления. — «Закат»! Повторяю. Всем маневренным группам — «Закат»! Тридцатисекундная готовность к прыжку!

Грызущее корабли противника облако перехватчиков вышло из боя и четкими, тысячекратно отработанными маневрами быстро распределилось по авианосцам. Серые цилиндры, приняв на борт эскадрильи, один за другим форсажным ускорением уходили на безопасную дистанцию. Вслед за ними мчались линкоры Ударной группы и разведывательные корабли, на ходу перестраиваясь в походный ордер. Тяжелые крейсера сомкнули ряды, и не отстрелявшаяся маневренная группа одновременно развела магнитные ловушки, испуская во все стороны густой фронт антивещества. В рядах противника возникло замешательство, вражеские формации поспешно рванулись в стороны, пытаясь уклониться от всепожирающих волн Серебряных Слез. В рядах противника заполыхали взрывы, выкашивая корабли Чужих, в бесконечность ледяного космоса ударили фонтаны обломков, и крейсера заложили разворот, пользуясь замешательством врага. Исполинские «Обереги», защиту которых было не так просто пробить, уходили в гиперпространство прямо из боя, не тратя времени на отступление. Прежде чем изрядно потрепанный карательный флот Чужих успел перейти в контратаку, экспедиционная эскадра Содружества совершила прыжок, оставляя после себя лишь обломки вражеских кораблей среди быстро остывающих облаков раскаленного газа. В самом центре произведенных Людьми разрушений, лишившись хода, беспомощно болтался в безразличной ко всему космической пустоте одинокий плавник флагманского линкора Миноритарного Акционера.

На этот раз до Туманности Смерти удалось добраться без происшествий. Двухдневный гиперпереход и пятнадцатичасовой дрейф в Преддверии, в ожидании открытия безопасного окна внутри Туманности, прошли спокойно. Один раз в сотне миллионов километров от эскадры в реальный космос вышел объединенный патруль Т'Хассмоа и Гредрини, но системы дальнего обнаружения засекли их приближение заранее, и авианосная маневренная группа выдвинулась на упреждение. Патрульный дивизион противника сожгли чисто, не упустив ни одного корабля. Бой проходил без участия Командующего, всё это время Тринадцатый с Чебурашкой не отходили от находящегося в коме Господина Ваау. Его тело подключили к аппаратуре жизнеобеспечения, поместили под эмиттеры генераторов стазис-поля, но спокойно вздохнуть Алекс смог лишь тогда, когда малый десантный корабль вошел в приемный док Дэи.

— Андрей, сколько времени до запуска Ноль-Врат? — это было первое, что произнес Командующий после слова «приветствую». — Мне срочно нужно в мышиный город.

— Врата запустили еще вчера, — ответил Серебряков-младший. — Все тестовые проверки прошли успешно, тонкую настройку я проводил сам. Два часа назад в Туманность Смерти прошел первый караван из Содружества, доставили пятьсот тридцать тонн гифтония, это все, что Совет Глав смог выделить в качестве помощи немедленно. У Риулов уже час как объявлен национальный праздник, Синод обещает перевести подземные города с десятипроцентного на восьмидесятипроцентное обеспечение энергией.

— Пятьсот тридцать тонн — солидное количество, — оценил Тринадцатый. — Главы сработали грамотно, не стали недооценивать важность третьего фронта и не пожадничали. Знаешь, Глава Талле чем-то напоминает мне Академика Крато.

— Есть что-то общее, — согласился молодой ученый. — Оба созданы из вечно кипучей энергии и, наверное, никогда не спят, не едят и не сидят на месте дольше двух минут. Хочу заметить, что Глава Фатно показывает себя очень компетентным специалистом.

— Он несколько нерешителен, — нахмурился Командующий. — Не то чтобы трус, но слишком часто боится. Например, он считает, что новая Конституция — это узаконенный вооруженный переворот, произведенный вернувшейся армией с молчаливого потакания населения Содружества. Мол, сейчас всем ярко светит перспектива гибели и народ согласен на все, чтобы выжить. Потому во всей уцелевшей сети Содружества не нашлось никого, кто бы возмутился. Но сам Фатно с этой позицией не согласен. Ему кажется, что в мирное время против были бы многие, а сейчас они попросту боятся. То ли репрессий, то ли, что еще хуже, что Боевой Флот бросит всех на произвол судьбы из-за части недовольных. Но еще больше Фатно боится все это высказать.

— Его можно понять, — в голосе Серебрякова-младшего зазвучали веселые нотки. — Но как профессионал в своем деле он силен. Вспомните Димма! Александэр тоже сражался за свободу в меру своих сил, но потом, когда опасность миновала, отстаивал свою точку зрения!

— Скажем прямо, сил его не хватило для победы, — хмыкнул Тринадцатый. — С одним голым пацифизмом и демократией свободу из лап коррумпированной власти не вырвешь. Да и точку зрения свою он наотстаивал, молодец, ничего не скажешь. Результаты этого отстаивания мы видели в момент возвращения в Содружество. Отстоялся полный отстой, извините…

— При этом вы назвали один из линкоров в его честь! — напомнил Серебряков-младший.

— Димм был моим другом, и я всегда уважал его за то, что он человек дела, но не пустого трепа, — спокойно объяснил Алекс. — Он любил позаблуждаться на тему вечного мира и спокойствия, но это единственный его недостаток. Александэр сделал для Содружества очень многое. Он был душой послевоенной экспансии и мечтал о том, чтобы Человечество заселило не только нашу Галактику, но и когда-нибудь сравнялось с Вики в благородстве помыслов и возможностях. Это был достойный человек. Линкору почетно носить его имя. Теперь к делу. Я оставляю тебе Ваау с Чебурашкой и отправляюсь на Землю, в мышиный город. Приведу оттуда какое-то количество наших летающих друзей, чтобы организовать круглосуточное дежурство, иначе эта частица энергоглиста снова уйдет. Он даже с Дэи ускользнул в прошлый раз, дрянь такая. С этим тоже надо будет еще разобраться.

— У меня есть другая идея, — сообщил молодой ученый. — Я разверну исследовательскую лабораторию прямо в городе Лемов. И не придется нести никаких дежурств. Мы все обговорили с Главой Талле, подготовка начата, мобильный научный комплекс уже там, в настоящее время идет его доукомплектование всем необходимым. Мы, к сожалению, не можем начать исследования в любой момент, мне требуется масса нестандартного оборудования, подобное существо встречается нам впервые! Я тут, на досуге, набросал кое-какие чертежи… а то уж очень не терпится выяснить, что же ОН такое!

— А тебе когда-нибудь терпелось выяснить хоть что-нибудь? — хихикнул Тринадцатый. — Я давно подозреваю, что вы с команданте тайные родственники. Ты уверен, что сможешь бороться с любопытством три недели гиперперехода? Дэя в Ноль-Врата не пролезет.

— Мне будет очень тяжело, — серьезно ответил молодой ученый. — Но я переживу. С трудом. А нельзя ли как-нибудь побыстрее? Три недели — это слишком жестоко!

— Попросить Дэю открыть ноль-переход ради сохранения твоей целостности? — Командующий сделал задумчивое лицо. — Какова вероятность того, что за время гипера тебя разорвет на части любопытством… Можешь рассчитать удельную вредность каждой получившейся части? Я думаю, Дэя не станет возражать, как только узнает, что сейчас меня достает неиссякаемой любознательностью один большой Серебряков, а так будет сверлить десяток-другой мелких! Они будут попадаться всюду, в самых неожиданных местах…

— Вот вы смеетесь, Тринадцатый, а я абсолютно серьезно! — обиженно заявил ученый. — Почему бы не совершить гиперпереход с более высокой скоростью? Наверняка это ей по силам! В чем смысл столь долгого путешествия, ведь эскадра все равно вернется Ноль-Вратами. На Дэе останется только Детский Корпус, «Руника» и я!

— Вот именно из-за этого она и не согласится, — коротко улыбнулся Алекс. — Из-за тебя. И ты об этом знаешь и потому хитришь. Снова собрался делать замеры во время движения?

— И вовсе не из-за этого, — надулся Серебряков-младший. — Я обещаю, что не буду пытаться влезть в банк данных Дэи. Все равно не смогу, я неоднократно проверял. Я за общее дело переживаю, между прочим! Пока планета будет в гипере, кто-то из бойцов Флота может погибнуть, как тогда будет происходить ЭСС-процедура? Передача данных в гиперпространстве невозможна!

— Ничего, как-нибудь справимся, — невозмутимо ответил Тринадцатый, — уверен, нам повезет, и никто за это время не погибнет. Вот увидишь.

— Ага! Так значит, передача данных в условиях гиперпространства все-таки возможна! — победно воскликнул Серебряков-младший. — Я так и думал! Надо будет поразмышлять на досуге!

— По-моему, пора отключить тебе процентов восемьдесят возможностей, — Тринадцатый, изобразив на лице предельную степень работы мысли, потер бровь. — У тебя столько свободного времени, что ты уже занялся ловлей меня на слове. Чего бы тебе такого отключить для начала…

— Я больше так не буду! — немедленно отреагировал ученый. — Честное виртуальное! Не надо мне ничего отключать! Кстати, в свое оправдание могу сказать, что способ убедить Дэю сократить время возвращения, как мне кажется, есть. Вы можете вытребовать это за то, что она отпустила на свободу частицу Идеального.

— Не понял, — Командующий мгновенно стал серьезен. — Ну-ка, изложи конкретнее. Это уже не смешно. Для подобных заявлений нужны веские основания.

— Тогда, когда вы доставили мне в лабораторию «Ч» адмирала Ваарси из системы Синеокой, — напомнил Серебряков-младший, — частица Идеального Паразита, оставшись без вашего с Чебурашкой влияния, ускользнула. Судите сами: Дэя выполнена по технологии Мерхна. Мерхн имеет всё необходимое для противодействия Идеальному. Следовательно, он не подвластен паразиту. То есть проникнуть внутрь Дэи частица Незримого Врага не может. А раз так, то как она могла выбраться изнутри? Вывод напрашивается только один: ее выпустили. Принять такое решение могут только три разумных индивида: либо вы, либо команданте, либо…

— …либо сама Дэя, — нахмурился Тринадцатый. — Почему ты не сказал об этом раньше?

— Я не сразу догадался, — признался ученый. — Дел было много, и подобный вывод хоть и лежал на поверхности, все же казался сомнительным…

— Понятно, — прервал его Алекс. — Андрей, помолчи немного. — Он закрыл глаза и обратился напрямую к Дэе: «Это правда? Ты отпустила Врага?»

«Да», — последовал ответ.

«Почему? — спросил Тринадцатый. — Ты знаешь, что ОН несет смерть всем детям Создателей?»

«Я не могу сражаться с ребенком, — ответила Дэя. — Прости, но это твоя ноша. В качестве извинений я выполню просьбу твоего друга. Мы вернемся к звезде Солнце за две недели вместо трех».

«За одну! — потребовал Алекс. — И это еще очень и очень неравноценный обмен!»

«Я сделаю, как ты хочешь, — согласилась Дэя. — Но не более. Ты знаешь закон, Страж!»

«Я знаю закон, Дэя!»

Тринадцатый открыл глаза:

— Андрей, ты будешь в системе Солнца через неделю. Я отправил тебе запись разговора с Дэей, поразмышляй над ней. На досуге, как ты любишь. Я же немедленно везу тело товарища Ваау на Землю, — Алекс развернулся, и перед ним засияло призрачное бирюзовое сияние. — Скажи Риулам, что я встречусь с ними позже, когда вернусь за эскадрой. Пусть потерпят три часа.

— Постарайтесь уложиться в два, — предупредил его Серебряков-младший. — Ваше присутствие необходимо в блоке «Руника». Иначе мы рискуем просрочить контрольную точку. И еще одно: вот, взгляните. — Вокруг головы Тринадцатого вспыхнула мутная сфера ЗАС-связи максимального уровня защиты, и на ее внутреннем экране возникли короткие строки данных. — Пришло два часа назад по… ну, вы знаете.

— Очень интересно, — Алекс задумчиво разглядывал сопровождающее строки изображение. — Значит, они все-таки провели выброс. Что ж, как говорит наш рогатый друг Еаурурис, да будет так! Андрей, у меня есть для тебя задание. Необходимо усовершенствовать одну очень старую вещь.

Глава 9

ТАЙНАЯ СДЕЛКА

Где-то посреди захваченного пространства цивилизации Людей, мертвый космос, полтора парсека до ближайшей звезды, 13 ноября 3265 года п.в.к., 14.22 по стандартному времени Содружества.

Модернизированный истребитель повышенной дальности вышел из гиперпространства в реальный космос, и Хассс'Тонар торопливо дернул за один из крюков на пилотском пульте, активируя поле преломления. Едва датчики сообщили об успешном уходе в режим невидимости, он направил корабль прочь от места выхода на предельно возможной для незаметного режима скорости. Хассс'Тонар и сам не заметил, как всем телом вжался в пилотский пьедестал, инстинктивно пытаясь быть как можно более незаметным. Риск, на который он решился, был не просто отчаянным. Это было самое настоящее сумасшествие, но, тем не менее, он здесь. Бывший ученый, а ныне пилот-истребитель, Хассс'Тонар не мог ответить на вопрос самому себе, что толкнуло его на этот шаг: любопытство или алчность. Пожалуй, точнее всего был бы ответ «острый приступ суицидального мазохизма». Ранее подобного он за собой не замечал, но, заползши в нору головой, хвост на улице не оставляют, его истребитель уже здесь, и поворачивать назад не имеет смысла.

Сигнал автоматического маяка он запеленговал сразу, но почти час не осмеливался предпринимать какие-либо действия, опасаясь ловушки. Если всё это слухи, распространяемые Агентством по Борьбе со Шпионажем, то здесь полно кораблей-разведчиков и его усиленно ищут. Возможно, шпионские корабли в эту самую минуту прочесывают космос, проходя совсем близко. А возможно, его уже обнаружили, и теперь обреченный на смерть истребитель тайно окружает флотилия уничтожителей. Сейчас вся надежда на поле преломления. Его машина прошла модернизацию совсем недавно, Хассс'Тонару даже пришлось дать взятку командиру формации, чтобы попасть на очередь одним из первых в подразделении. Ничего не поделать, жить захочешь — еще не так выкрутишься, собственный хвост узлом завяжешь! В первый же день после возвращения своего истребителя из ремонтных доков он понял, что модернизация стоила всех потраченных денег до самой малой крохи. Собственно, в конструкции машины мало чего изменилось, так, мелкие доработки, за исключением главного: стандартное поле преломления было заменено на трофейную технологию, захваченную у Людей в начале войны. И это моментально поднимало шансы выжить на значительную высоту. Человеческие поля намного превосходили те, что имелись в распоряжении Альянса. Обычная шпионская аппаратура не замечала их даже в упор, он сам видел запись самых первых тестов. К трофейному научно-ксенобиологическому судну Содружества, находящемуся в режиме невидимости, медленно приближалась лучшая модель корабля-шпиона Республики. Он подошел к человеческой машине вплотную, его пилоты глазами увидели мутную дымку поля преломления, но оборудование слежения так и не засекло искомый объект.

Если бы на истребителе Хассс'Тонара не имелось человеческого поля преломления, он ни за что не решился бы на эту авантюру. А так шансы есть. Предположим, всё это военная хитрость Древнего Флота Людей, а он, наивный, клюнул на приманку. В этом случае жить ему осталось недолго. Эти внушающие ужас Древние разыщут его, как ни прячься, и ты даже не заметишь, откуда придет смертельный удар, и не поймешь, отчего умер. Очень бы не хотелось, но, по крайней мере, они превратят его истребитель в облако раскаленного газа мгновенно, и смерть не будет мучительной. Совсем другое дело, если это операция Агентства по Борьбе со Шпионажем. Тогда его попытаются захватить живым, или полуживым, им без разницы, чтобы объявить предателем и торжественно казнить в назидание остальным. Вот тут-то человеческая технология и даст ему шанс. Хотя шпионы АБШ наверняка оснащены такой же трофейной аппаратурой, на достаточном расстоянии они могут его и не найти, оборудование-то сконструировано по одним принципам и само с собой справляется пятьдесят на пятьдесят.

Наконец Хассс'Тонар решил, что выждал достаточно для того, чтобы рисковать дальше. Он настроился на сигнал автоматического маяка и прочел короткую, бесконечно повторяющуюся передачу. Надо отдать Людям должное, они передавали координаты места встречи на всех языках Альянса и использовали весьма малую мощность. Сигнал затухал очень быстро и не распространялся на большие расстояния. Услышать и прочесть его мог лишь тот, кто прыгнул сюда по указанным в пропагандистском обращении координатам. Иначе маяк просто не услышать, даже случайно. Бывший ученый тихо зашипел от невольно прохватившего его озноба, вспоминая, как он впервые услышал то самое обращение.

Когда связь с центральной тыловой базой Альянса, расположенной в системе с уродливым Дэльфийским названием Имии Эээа, неожиданно пропала, штаб их флотилии, расквартированной в одной из бывших человеческих солнечных систем, поначалу списал это на наплевательство Владетелей. Высшие Инсы, командовавшие объединенными силами Альянса, частенько забывали про небольшие группировки своих союзников. Скорее всего, в силу банального пренебрежения и неуважения. Эдакий прозрачный намек на то, кто в доме хозяин. За год войны Т'Хассмоа успели к этому привыкнуть. Чего не вытерпишь ради извлечения выгоды для своей расы… А Инсекторат обещал помощь в войне с Гредринианцами, и это стоило ценить. Пусть крестьяне и используют допотопные технологии, но численность их столь велика, что одним лишь ударом языка тут не победишь. В общем, начальство попросту заняло выжидательную позицию, тем более что бывшая человеческая система, которую они охраняли, живых планет не имела, все вражеские сооружения в ней давно были разгромлены и делать там было особо нечего. Сиди себе в космической крепости да сторожи ученых и промышленников, что ковыряют потихоньку остатки человеческой инфраструктуры или добывают ресурсы в астероидных поясах. К тому же со дня на день ожидалось уничтожение материнских систем Дэльфи и Людей, и никто не горел желанием попасть на передовую в последние дни войны.

Однако вскоре пришли странные вести: база Альянса в системе Имии Эээа уничтожена Людьми, сама система захвачена, все переходы туда строжайше запрещены. В тот момент в подобное сообщение верилось с трудом, начальство даже отправило ответную радиограмму с просьбой подтвердить информацию. Вопреки ожиданию, в ответ вместо ругательств и насмешек пришел строжайший приказ бросить все имеющиеся силы на оборону, а всю имеющуюся аппаратуру обнаружения — на слежение за космическим пространством. При малейших признаках приближения врага или, что удивило в тот момент более всего, при обнаружении любой активности Древнего Боевого Флота Содружества срочно докладывать в новый штаб Альянса прямым лучом. В тот момент все, мягко говоря, были удивлены. Какой еще Древний Боевой Флот, да еще и Содружества?! То ли смех, то ли бред… Правда, несколько позже кто-то из офицеров связался со своим приятелем, что служил в одной из захваченных Дэльфийских систем. Тот подтвердил, что и они тоже получили подобный приказ. Все недоуменно пошипели, пощелкали языками и отправились выполнять спущенные сверху указания. Никакой опасности, как тогда казалось, естественно, не было, и про странный Древний Боевой Флот стали забывать, как вдруг пришел приказ срочно прибыть в указанную точку сбора для подготовки к наступательной операции. Хассс'Тонар попал в списки истребителей, направленных к месту сбора, и в составе своей флотилии убыл к месту сосредоточения сил.

Там он провел трое суток, за которые успел вдоволь наслушаться баек об этом самом Древнем Флоте Людей. Как положено, болтали в основном всякую чушь, подчас различающуюся по смыслу абсолютно диаметрально. Общее во всех россказнях было одно: никто из «авторитетных знатоков» этих мифических непобедимых Древних Людей не видел даже издали. Чего-чего, а подобных сказок Хассс'Тонар наслушался еще во время войны с Риулами. Тогда тоже служивые, не находящиеся на передовой, любили присочинить байку-другую от безделья тыловой жизни. И про кровожадных Стражей Синода, якобы никогда не сдающихся и способных в одиночку перебить два десятка десантников, и про Хранителя ростом в четыре метра, что стреляет из Скрижали, чуть ли не высунувшись из корабельного иллюминатора, и один такой выстрел сразу же сжигает крейсер… да полно было всяких небылиц. То же самое и здесь. А вообще, учитывая предыдущие сражения с Людьми, а также размеры собирающейся армады, состоящей в общей сложности из семисот тысяч кораблей и полутора миллионов истребителей, едва ли не всего, что собрали из находящихся неподалеку солнечных систем, можно было смело сделать вывод: сильно переживать не о чем. Погибнуть в предстоящей битве грамотный пилот мог разве что случайно. Потом было общее построение и почти трехнедельный гиперпереход, на всем протяжении которого Хассс'Тонар сожалел, что его формация идет в арьергарде флота вторжения. Это с почти стопроцентной вероятностью означало, что ему не достанется ни наград, ни трофеев: все загребут передовые части. Ибо закон распределения трофеев в Альянсе гласил: кто захватил — тот и претендует на основную долю добычи.

А дальше начался ад. Его истребитель вышел в реальное пространство посреди клокочущего бешеной яростью океана смерти. Все вокруг оказалось заполнено потоками огня, ослепительным сверканием тысяч взрывов и океанами раскаленного газа, сквозь которые бешено мчались в разные стороны потоки обломков — всё, что осталось от авангарда флота. В следующую секунду он увидел Древний Флот Людей. Горстка серых шарообразных кораблей численностью в пару-другую тысяч единиц и полмиллиона странных стреловидных боевых машин размерами чуть более истребителя, позже выяснилось, что это называется «перехватчик». В первое мгновение в голове мелькнуло недоумение: и это всё? Во второе и все последующие иных мыслей, кроме «как выжить?», в ней уже не осталось. Адмирал, командующий эскадрой Т'Хассмоа, бросил всех в атаку на ближайший отряд серых шаров с приказом уничтожить врага. Но уже через пять минут стало ясно, что выйдет наоборот. Человеческие крейсера вцепились в горло эскадре так, что дышать мгновенно стало нечем. Тяжелые плазмоизлучатели Людей при ударе в упор сжигали любой крейсер Т'Хассмоа первым же залпом, а оторваться от человеческих кораблей оказалось невозможно, разница во внутрисистемной скорости оказалась слишком велика. Минут двадцать эскадра еще держалась, используя многократный численный перевес, но едва адмирал сформировал ударный кулак и мощным залпом пробил защитные поля вражеских крейсеров, произошло самое страшное. Получившие приличные повреждения серые шары прекратили карусель ближнего боя и выпустили Серебряные Слезы. Это название Хассс'Тонар узнал уже потом, а в тот момент он успел лишь увидеть стремительно приближающийся океан крохотных сверкающих точек, и окружающее пространство поглотила одна исполинская вспышка. Миллионы маленьких взрывов слились в один, превращая эскадру в кладбище оплавленных обломков.

Ему повезло, его истребитель избежал прямого попадания, машина мгновенно лишилась восьмидесяти процентов защиты, принявшей на себя удар затухающих остаточных энергий, но не потеряла ход. От эскадры осталось не более ста — ста десяти тысяч кораблей, и кто-то из уцелевших офицеров принял на себя командование. Поступил приказ рассредоточиться и избегать плотных построений, после чего все устремились в повторную атаку. Тут появились перехватчики, и остаткам эскадры пришел конец. Маленькие, но невероятно мощные и маневренные человеческие машины буквально сгрызли всё на своем пути. Эскадрилья Хассс'Тонара вступила в бой с тремя перехватчиками и в полном составе погибла в течение семи секунд. Сам он непрерывно вел огонь, но попасть в выписывающие совершенно невозможные маневры перехватчики не смог ни разу. Он даже не понял, кто из них нанес ему удар, все произошло слишком быстро. Истребитель словно получил огромного пинка, сорвался с траектории и кубарем полетел куда-то в космос, расшвыривая обломки. Придя в себя, Хассс'Тонар обнаружил, что лишился основных двигателей, герметичность истребителя нарушена, половина бортовых систем не работает, оружие либо уничтожено взрывом, либо отказало. Просто чудом, не иначе, сохранил работоспособность гиперпривод и аварийный двигатель. От флота вторжения остались лишь жалкие крохи, пытающиеся добраться до области гиперпереходов, преследуемые кровожадными перехватчиками. Хассс'Тонар заторопился последовать их примеру, пытаясь укрыться от безжалостного врага за гигантской туманностью раскаленного газа, еще недавно бывшей грозной эскадрой Республики Т'Хассмоа.

Аварийный двигатель едва тянул, мощности поврежденной силовой установки не хватало на одновременное обеспечение энергией двигателя и механизмов саморемонта, но без герметичности в гиперпространстве тебя ждет неминуемая смерть, и иного выбора не было. Истребителю до прыжковой зоны оставалось еще не менее пятнадцати минут хода, когда Люди заметили его. От ближайшего треугольного построения перехватчиков отделилась одна машина и легла на курс в его сторону. В ту секунду Хассс'Тонар попрощался с жизнью. Что такое перехватчик, он уже видел, и обманывать себя опытному пилоту не имело смысла. Однако Человек не стал уничтожать полуживой истребитель. Вместо этого он сделал возле него круг и вышел на связь. Чужой потребовал подключиться к определенной частоте и прослушать транслирующееся на ней сообщение в обмен на возможность добраться живым до области гиперпереходов и совершение прыжка. Хассс'Тонар, не раздумывая, согласился. Кто бы отказался?! В обмен на жизнь он готов слушать сообщения хоть целые сутки! Но трансляция оказалась коротким, постоянно повторяющимся автоматическим сообщением, поначалу вызвавшим у него недоумение.

Люди предлагали награду за передачу им ЭСС-модулей, причем в сообщении давались четкие указания, куда и как доставить эти устройства. Полный бред. Кого это может заинтересовать? И дураку ясно, что это ловушка. А если и нет, то начальство за контакты с врагом по спинке не погладит! Агентство по Борьбе со Шпионажем быстро из тебя котлетку приготовит… В общем, Хассс'Тонар честно прослушал сообщение, доковылял до зоны гипера и унес свой хвост целым и невредимым из этой жуткой системы Сириуса, чтоб ее Инсы сожрали вместе с самим Сириусом! Но забыть о человеческом сообщении он так и не смог. По двум причинам: во-первых, в отличие от большинства пилотов бывший ученый знал, что такое ЭСС-модуль. А во-вторых, у него имелось четыре таких устройства. Вообще все сложилось случайно, как-то само собой, в результате банального профессионального любопытства.

До падения Барьеров Создателей Хассс'Тонар был ученым. Точнее, пытался им быть. Родился он в семье профессора физики, весьма уважаемого Т'Хассмоа, преподававшего теорию внутрисистемных передвижений в столичном университете. Семья жила зажиточно, деньги водились, и отец решил, что дети от обеих супруг должны пойти по его стопам. Старшие брат и сестра Хассс'Тонара не стали перечить главе семьи, а вот он изъявил желание изучать биологию, так как с детства испытывал интерес к вопросам продления жизни и увеличения естественных возможностей организма. Область науки, не слишком популярная в техногенном обществе Республики. Зачем вкладывать бешеные средства в разработку туманных методик повышения качества внутренних органов, когда можно запросто заменить износившийся кишечник или сердце на искусственные аналоги? И быстрее, и дешевле, и всё давно отточено до мелочей. Тем более в условиях вечной нехватки ресурсов, когда приоритет отдается продвижению только тех исследований, что могут принести реальные технологические дивиденды в кратчайший срок. В общем, став биологом, Хассс'Тонар быстро столкнулся с проблемой отсутствия возможностей для проведения фундаментальных теоретических исследований, прибылей от которых требуется ждать не один десяток лет. После смерти отца он тратил на изыскания собственные средства, пока не исчерпал все доставшееся в наследство состояние. Вот тогда, когда пропитания ради пришлось продать жилье и переехать за город, в лишенные технологий бедняцкие поселки, у молодого биолога и наступило прозрение. Только было уже поздно. Пару лет он прозябал в нищете, перебиваясь мелкими сезонными работами. Потом новый премьер-министр объявил о начале курса на сплочение расы и уничтожение преступной технологической пропасти между бедными и богатыми, и Хассс'Тонар пошел в армию в надежде на хорошее жалованье. К его удивлению, в военной медицине господствовали все те же течения — работа с искусственными внутренними органами быстрее и дешевле долгих и туманных перспектив воспитания суперсолдат. Места во врачебном корпусе ему не нашлось, зато умение управлять личным космическим транспортом пригодилось. Он стал истребителем, что означало довольно неплохое жалованье. Далее была вооруженная борьба за объединение нации, падение Барьеров и довольно тяжелая война с Риулами.

Эта война вызвала у Хассс'Тонара некоторые странные вопросы. Рогатые гиганты как раз придерживались стратегии биологического развития, и преимущества их гораздо более совершенных организмов над киборгизированными солдатами Т'Хассмоа проявились в сражениях довольно ярко. Живой организм сам восстанавливался от усталости и мелких повреждений в отличие от изношенных внутренних органов, требующих замены, которые к тому же частенько отказывали под действием РЭБ-ударов, что вызывало смерть носителя. Была масса других всевозможных и весьма очевидных доказательств необходимости уделить повышенное внимание биологическому совершенствованию расы, но ни армейское начальство, ни политическое руководство не придали этому никакого значения. Более того, личный состав особо никто не берег, что, как ни странно, наблюдалось у всех рас — участниц Альянса. Разве что Ваарси неохотно бросали своих солдат в мясорубку, да и то только если речь шла о метановых планетах. Позже, в Дельфийско-Человеческом пространстве и у коротышек, Хассс'Тонар постоянно замечал общие тенденции. Сражения выигрывались исключительно благодаря высокому численному перевесу. Особо задумываться над этим бывший ученый не стал, так или иначе война подходила к концу, и он надеялся к моменту ее окончания сколотить небольшой капиталец, который позволит ему встать на ноги в предстоящей гражданской жизни.

Поэтому он и подобрал несколько ЭСС-модулей из числа тех, что в изобилии попадались на полях выигранных у Людей и Дэльфи сражений. Сугубо из профессионального интереса. Было любопытно, каких высот достигли в области его научных интересов Чужие. По противоречивым обрывкам данных, которые удалось собрать Хассс'Тонару в периоды затишья, выходило, что эти устройства, подававшие сигнал бедствия, являлись совершенно фантастической технологией. Вроде бы это были не просто радиомаяки, отмечавшие место гибели особи-носителя, но, ни много ни мало, аварийные емкости, содержащие его сознание! При наличии специального оборудования погибшего носителя можно воскресить! Фантастика! Невероятно и более чем сказочно. В общем, ученый в Хассс'Тонаре пересилил солдата, и он не удержался и осторожно прикарманил несколько таких устройств. Потом, после войны, он обязательно изучит их конструкцию и составляющие. Вдруг удастся выяснить нечто важное, быть может, даже революционное! Людям и Дэльфи к тому моменту будет уже все равно, вряд ли от них останется что-то помимо воспоминаний. Хассс'Тонар даже пометил несколько мест в космосе, где можно поискать еще ЭСС-модули. Возможно, призовые команды, собирающие обломки, не обратят внимания на такую мелочь, если, конечно, в устройствах разрядятся элементы питания, передающие сигнал бедствия. На всякий случай он поместил свои трофеи в экранированный контейнер, тем самым заглушив аварийную трансляцию.

После того жуткого сражения при Сириусе, когда он чудом остался жив, Хассс'Тонар на раздолбанном истребителе почти месяц полз через гиперпространство и едва не умер от голода. К исходу третьей недели отказал синтезатор пищи, и в реальный космос солнечной системы, где находилась одна из баз Т'Хассмоа, он вышел в голодном полубреду, с трудом различая крюки управления на пилотском пульте. Его подобрали аварийные команды и определили в госпиталь, заполненный тысячами таких же выживших, выходящих из гипера вот уже шестые сутки. Он провел там неделю, после чего получил новый истребитель и направление в действующую часть. Вскоре его формацию включили в состав объединенной армады, готовящейся к нападению на Дэльфийскую систему. На этот раз силы Альянса были почти всемеро многочисленней предыдущих, планы атаки предусматривали одновременную высадку эскадр в нескольких равноудаленных друг от друга и от звезды точках пространства, а также дополнительную высадку резерва спустя два часа после начала боя. Подобный подход к подготовке наступления вызывал оптимизм, и Хассс'Тонар подумал, что Дэльфи не имеют шансов выстоять, даже если им будут помогать Люди. Флот вторжения ушел в гипер, и неделю перехода бывший ученый убеждал себя, что все будет хорошо.

Поначалу ему везло. Его эскадра высадилась вдали от основных сил Дэльфи, яростно засыпающих миллионами живых ракет ту часть флота вторжения, что вышла в реальный космос прямо под залпы их оружейных установок. Командование немедленно приступило к развертыванию для удара линкоров главного калибра, и формации истребителей получили приказ обеспечить охранение и не допустить приближения противника. Все было относительно спокойно до тех пор, пока линкоры не дали второй залп. Спустя десяток секунд прямо из ниоткуда в их позиции ударил поток Серебряных Слез, своим мощнейшим выбросом энергии срывая с Людей поля преломления, и после того, как затемнившиеся от колоссально ослепительной вспышки обзорные экраны восстановили изображение, Хассс'Тонар увидел прямо перед собой не меньше трех тысяч человеческих кораблей. Серых цилиндров авианосцев уже не было видно из-за облаков стартующих перехватчиков, и бывший ученый понял, что пора бежать, пока еще есть шансы уцелеть. Командование отдало приказ начать атаку, и он приступил к маневрированию, делая вид, что занимает позицию в потоке истребителей, рванувшихся уничтожать Людей. На самом деле он смещался в сторону, пока все остальные мчались вперед, чем и сохранил себе жизнь. Полмиллиона перехватчиков разодрали на куски два миллиона истребителей меньше чем за минуту, после чего принялись за корабли охранения. Увидев, как человеческие крейсера выходят на позицию удара антивеществом, собираясь покончить с линкорами главного калибра, Хассс'Тонар просто развернулся и направил машину к третьей эскадре, вышедшей из гиперпространства в двухстах пятидесяти миллионах километров. Никто даже не пытался его остановить или заклеймить позором: радиосвязь не работала, эфир надрывно трещал и шипел помехами, вызванными жестоким буйством потоков Серебряных Слез, крошащих в пыль миллионную эскадру. Все четверть часа, которые бывший ученый потратил на путь к третьей эскадре, он молчаливо наблюдал за одним большим океаном света и пламени, бушевавшим позади. Время от времени из него выскакивали чудом уцелевшие корабли и устремлялись вслед за истребителем Хассс'Тонара.

Очень скоро от миллиона крупнотоннажных линкоров и крейсеров второй эскадры осталось не более тысячи донельзя потрепанных кораблей, спасавшихся бегством. И вновь жуткие Древние Люди не преследовали отступающих, но транслировали им все то же сообщение о награде всякому, кто пожелает вернуть им ЭСС-модули погибших в предыдущих сражениях Дэльфийских и Человеческих бойцов. В тот момент бывший ученый впервые отнесся к этому призыву более серьезно, но тогда размышлять над ним было некогда. Приблизившись к своим, Хассс'Тонар вышел на связь и прямо доложил, что вторая эскадра допустила Людей в зону клинча и не имела никаких шансов уцелеть. Сам он остановил истребитель в первых рядах ближайшей истребительной формации и заявил, что готов к бою. К счастью, командовавший третьей эскадрой адмирал оказался здравомыслящим Т'Хассмоа и не стал отдавать приказ уничтожить уцелевших за бегство с поля боя. Вместо этого он усилил ими свои ряды и вышел на связь с командующим четвертой эскадры. У тех были свои проблемы: к ним со всех сторон плыли подвижные минные поля Дэльфи. Скрытые полями преломления Древних Людей, они не поддавались обнаружению, беспрепятственно достигали боевых порядков четвертой эскадры и подрывались, нанося ей серьезный урон. В результате эскадра оказалась лишенной возможности вести наступательные действия и занималась собственной обороной, ведя огонь в пустоту по площадям в попытке уничтожить невидимую угрозу. Это помогало слабо, и их командующий приказал формации эсминцев срочно заминировать пространство вокруг эскадры, чтобы приближающиеся дэльфийские фугасы подрывались на минах Т'Хассмоа. Данное решение позволило нейтрализовать опасность, но одновременно лишило четвертую эскадру мобильности.

Вскоре стало ясно, что, если не предпринять существенных действий, противник уничтожит эскадры по частям, и адмирал отдал приказ идти на соединение с четвертой. Тем временем враги закончили разгром первых двух эскадр и бросились в атаку. Их внутрисистемное ускорение оказалось в разы превышающим скорость света, и крейсера Людей оказались возле третьей эскадры прежде, чем удалось закончить слияние. На дистанции клинча вспыхнула жестокая резня, некоторое время человеческие силы удавалось сдерживать за счет численного превосходства, но потом их линкоры вышли на дистанцию эффективного удара и засыпали всё потоками антивещества. Если бы не прибытие в солнечную систему резерва, сражение на этом и закончилось. Но свежие силы успели развернуть главный калибр и издали открыли ураганный огонь по малочисленным отрядам Людей. Те не пожелали нести потери и отступили, уведя за собой Дэльфи. На какое-то время в битве установилось равновесие. Два очага войск Альянса поддерживали друг друга огнем главного калибра и каждый раз отгоняли Людей, не позволяя им навязать ближний бой. Человеческие линкоры издалека периодически наносили удары Серебряными Слезами, но вследствие большого расстояния нашим силам удавалось частично уходить с линии атаки. Какие-то корабли гибли, но основная масса приступала к саморемонту, продолжая вести перекрестный огонь. В результате сложилось патовое положение.

Выиграть сражение в таких условиях было сомнительно, и Хассс'Тонар, глядя на то, какой непреодолимой силой стали шесть тысяч человеческих кораблей для теперь уже двухмиллионного, не считая истребителей, флота Альянса, с тоской раздумывал, что же будет дальше. Если, например, Люди доведут свой флот до миллиона или хотя бы до ста тысяч единиц. А ведь еще есть Дэльфи, этих много, только тут тысяч пятьсот собралось… В общем, бессмысленное противостояние продолжалось почти сутки, после чего Люди доставили через эти свои Ноль-Врата брандер с кварковым зарядом на борту. Его энергетический отпечаток системы слежения засекли сразу же, едва он оказался в солнечной системе. Что будет дальше, ни у кого не вызывало сомнений. Люди разгонят его до многократно сверхсветовой скорости и направят в одну из эскадр. Сбить его при таком ускорении будет невозможно, и кварковая реакция начнется прямо в центре наших позиций. Одновременно человеческие корабли бросятся в атаку. Тех, кто уцелеет от взрыва, они проутюжат антивеществом и добьют в ближнем бою. И последняя эскадра останется без поддержки перекрестным огнем главного калибра, ибо поддерживать их станет некому. А в одиночку она против объединенных сил Людей и Дэльфи долго не продержится. Не видя смысла в напрасной гибели большого количества боевых кораблей, оба адмирала отдали приказ об отступлении. Силы Альянса совершили прыжок, и таким образом сражение было проиграно.

Едва флот вернулся на базу, Хассс'Тонар озаботился наведением справок об этих странных Древних Людях. Откуда они вообще взялись?! Год война проходила спокойно и предсказуемо, и вдруг на тебе, какой-то необъяснимый нонсенс за считанные дни до полной победы… Он поднял все базы данных, какие смог, и даже связался с братом, отношения с которым были более чем прохладными, но все же еще сохранялись. Собранная информация заставляла серьезно задуматься. Оказывается, когда-то давно, еще до Барьеров, в дни Войны Пришедших После, Люди являлись самыми опасными бойцами в Галактике. Просто в силу их мизерного количества в нашем спиральном рукаве о них толком никто не знал. Но Инсекторат, которого все боялись как огня, регулярно терпел поражения от человеческих подразделений, порой впятеро уступающих паукам в численности. И после установления Барьеров Боевой Флот Людей то ли был изгнан своими же соплеменниками, то ли признан ненужным, это выяснить точно не удалось, короче, воины Людей ушли. Просто собрались все вместе и покинули обитаемое пространство своей расы. Все это время они считались погибшими, но в свете событий последних недель данное утверждение представлялось не совсем точным. Похоже, их потомки унаследовали традиции предков и теперь вернулись, чтобы защитить свой вид. Мгновенно расплодившиеся слухи, один ужаснее другого, и вовсе гласили, будто вернулись те же самые воины, все это время ждавшие своего часа в анабиозе, или что-то в этом роде. Это утверждение казалось сомнительным, хотя как биолог Хассс'Тонар вполне допускал и подобный вариант.

Однако сейчас было не до теоретических тонкостей. Стало ясно, что война из победного марша превращается в тяжелую и кровавую битву, даже более страшную, чем война с Риулами. И шансы обычного пилота-истребителя выжить в ней очень и очень невысоки. Все ждут прибытия огромнейшей армады из пространства Инсектората и родных метрополий, но пока ее нет, воевать будут такие, как он, то есть те, что остались в распоряжении командования здесь, на захваченных территориях. И это очень не радовало бывшего ученого.

Он развил бурную активность, пытаясь увеличить свои шансы, но имеющихся денег не хватило, чтобы подмазать кого надо и получить перевод в тыловые подразделения. Слишком много появилось таких желающих, и негласная такса штабных офицеров возросла до звезд.

Но на модернизацию своего истребителя Хассс'Тонар все же насобирал. Именно тогда, когда перед отправкой на ремонтный завод он выгребал из бортовых ниш личное барахло, и пришлось вытаскивать из машины экранированный контейнер с ЭСС-модулями, бывший ученый решил рискнуть. Награды, которую предлагали Люди за сданные устройства, почти хватало на оплату подпольных услуг кадровой службы. Если человеческое сообщение не обман, он может поискать по сохраненным координатам еще модули, и за два раза точно выручит достаточно средств, чтобы оплатить свой перевод подальше от передовой. Кроме того, научное любопытство настойчиво требовало взглянуть на этих самых полумифических Древних Людей. Насколько они отличны от обычных жирных особей, не вызывающих никаких эмоций, кроме брезгливости? В конце концов, Хассс'Тонар решился окончательно. Он дождался назначения в патруль и под видом стандартного облета ближайших секторов пространства, где могли бы накапливаться вражеские диверсанты или шпионы, покинул свою солнечную систему, тщательно путая следы множеством коротких гиперпрыжков на минимальной скорости.

И вот теперь он здесь, затаился под человеческим полем преломления и принимает сигнал человеческого автоматического маяка, надеясь, что его собственные соплеменники либо не ищут его прямо сейчас, либо не смогут найти. Маяк Людей транслировал координаты, предлагая совершить еще один прыжок. Что ж, логично. Здесь расположена лишь контрольная точка, истинное место назначения находится где-то еще, вполне разумная мера безопасности. Раз уж он все это начал, стоит продолжить. Пилот ввел координаты прыжка и активировал гиперпривод. Уйти удалось тихо, прямо из режима невидимости, и он надеялся, что если агенты АБШ и разыскивали его, то ничего понять не смогли. Спустя два часа гиперперехода истребитель вышел в реальный космос, и Хассс'Тонар торопливо выставил поле преломления, планируя, как и прежде, тихо отойти подальше от места выхода. Обзорные экраны ожили, и холодок страха пробежал по затылку. Вокруг не было видно ни души, зато разодранных в клочья боевых кораблей Альянса оказалось предостаточно. Анализаторы ясно показывали, что тут погибло не менее трех эскадр и выживших нет. Чтобы хоть немного успокоить нервы, пилот принялся медленно пощелкивать кончиком хвоста, отводя истребитель от кладбища обломков. Внезапно система связи ожила сама по себе, и на ее экране появилось изображение Человека в военном снаряжении, явно сидящего в кабине боевой машины.

— Неизвестный истребитель цивилизации Т'Хассмоа, сверните поле преломления и назовите себя! — потребовал он. — В противном случае вы будете уничтожены. За предоставление ложной информации вы будете уничтожены. В случае попытки скрыться вы будете уничтожены. Даю десять секунд на размышление. Девять. Восемь. Семь…

— Пилот Хассс'Тонар, триста восемьдесят седьмая истребительная формация сорок восьмого республиканского флота! — бывший ученый отключил режим невидимости и торопливо назвал свой идентификационный номер, лихорадочно рассчитывая, успеет ли он активировать гиперпривод. Выходило, что не успеет. — Я прилетел сюда, потому что получил сообщение…

— Я знаю, почему вы здесь, пилот, — голос Человека не выражал эмоций. — Ожидайте. Сейчас вам будут выделены координаты вашего обменного пункта. — Чужой молча смотрел на него секунд тридцать, после чего добавил: — Координаты отправлены. Подтвердите получение.

— Подтверждаю получение, — Хассс'Тонар разглядывал высветившиеся на экране строки цифр. — Что делать даль…

— Конец связи, — безразлично произнес Человек и отключился.