Вторжение

Вторжение

Глава 1

Глава 1

— Товсь! Целься! Пли! — кричит Руслана и грохот залпа ударяет по ушам. Стоящие рядом на стене валькирии — споро передергивают затворы своих винтовок, снова вскидывают их к плечу. Не знаю, как это именно происходит, но внизу, там, где твари пытаются взобраться на монастырские стены — разверзается огненный ад! Будто бы не зал из винтовок, пусть и большого калибра, а артиллерийский залп, будто каждая пуля стала фугасным снарядом, калибра не меньше шестидюймового. Взрывы! Огонь! Твари и так не могли к стене приблизиться, стараниями валькирий метров за пятьдесят до стены начиналась «полоса дикообраза» — попеременно рвы и концентрические валы, усеянные скальными пиками, торчащими в сторону атаки. Это вынуждало тварей замедлиться, а как только они замедлялись — следовал залп из винтовок, по своей мощности сравнимый с огнем артиллерии прямой наводкой. Глядя на слаженную работу валькирий, я еще раз невольно поежился, представив таких противников на поле боя. Одновременный залп из сотен стволов полевой артиллерии, возможность практически за секунды возводить фортификации, управлять ландшафтом, отчаянная смелость и великолепная координация действий. Нет, я не одобряю то, что тут пытался сделать Никки и его союзники, однако мне понятна его мысль, валькирии — это готовые машины для убийства людей в промышленных масштабах, только самого главного не хватает — а именно умения убивать людей. Но вот тут, сейчас, против Тварей из Преисподней — они проявляют себя с самой лучшей стороны, клочки темной плоти летят в разные стороны, насаженные на острые скальные колья Твари — корчатся и умирают, но даже так! Даже так — этого мало! Твари продвигаются вперед, медленней чем обычно, им мешают рвы и валы, усеянные каменными кольями и шипами, их отбрасывают назад и рвут в клочья залпы винтовок, а несколько отделений валькирий — обрушивают на наступающих каменные глыбы, раздавливающие сразу десятки тварей. Но даже так, даже так — твари лезут через колья и шипы, заполняют телами рвы и ямы-ловушки, они словно неостановимая черная масса, которая заполняет собой все вокруг. Вот они уже у самых стен и валькирия Руслана оборачивается к своим.

— Всем укрыться! — командует она: — прикрыть головы! Вниз! — послушные ее воле остальные валькирии — приседают за бойницами, прижимая к себе винтовки и прикрывая руками голову. Над нами — взмывает в небо Ледяная Княжна, ее лицо сурово и сосредоточено, между бровей лежит глубокая вертикальная складка.

Я слежу за ней взглядом, как она несется вверх и вперед, туда, где темная масса тел Тварей — полностью покрыла землю и наши укрепления. Вот она замирает на месте и разводит руки в стороны.

— Пятая Казнь Египетская! — доносится до нас ее голос, перекатывающийся раскатами грома: — Мор! — в небе грохочет, свет будто схлопывается у нее за спиной, превращаясь в темную точку у нее над головой, точка растет в стороны, из черного портала на землю падают черные хлопья, словно бы такой снег, снятый на старую, пленочную камеру и оставшийся в негативе. Хлопья падают заметно быстрей чем падали бы снежинки, и там, где они упали вниз — Адские Твари валятся на землю, высыхая прямо на глазах. Поле перед нами покрывается тьмой и там, где тьма упала на землю — не остается ничего живого. Белая фигурка над нами — шатается на своей ледышке и падает вниз, к ней срывается Лан из рода Цин, подхватывает ее на лету и возвращается к нам. Осторожно укладывает Ай Гуль на ящики со снаряжением, расстегивает верхнюю пуговицу на ее когда-то бывшем белоснежным пальто.

— Медика! — повышает голос Лан, но необходимости звать уже нет — отстраняя повернувшихся было валькирий над Ай Гуль наклоняется Мещерская. Кладет свою ладонь ей на грудь и качает головой.

— Совсем себя не бережешь, — говорит она и ладонь светится зеленым светом, а глаза моей кузины — открываются и она садится, выкашливая темную жидкость из своих легких, брызги остаются на одежде, окончательно уничтожая иллюзию аккуратности и стиля.

— Больше так не делай. — говорит Мещерская: — и так считай с того света тебя вытянула. У тебя после такого легкие рвутся едва не в клочки.

— Ты бы видела тех тварей. — отвечает Ай Гуль и вытирает струйку крови, бегущую из уголка рта рукавом своего дорогого пальто. Сейчас она не похожа на светскую львицу и манерную княжну, избалованную наследницу. Ее пальто измазано в крови и какой-то саже, лицо перепачкано, волосы сбились, от высокой прически не осталось и следа. Но она не стонет о загубленном пальто или испорченной прическе, о сломавшемся ногте или потекшем макияже. Она просто утирает кровь с лица и встает.

— Видела, — вздыхает Мещерская: — вижу… — она выпрямляется и окидывает взглядом поле перед стеной. Сколько хватает взгляда — повсюду лежат тела Тварей, скорчившиеся в агонии. Наступление, только что казавшееся неостановимым потоком саранчи — захлебнулось.

— Это ненадолго. — говорит Мещерская: — максимум на полчаса передышка, потом новые волны пойдут.

— Секунду! — Ай Гуль поднимает руку и морщится как от головной боли, прижимая указательный и средний пальцы к виску: — Да! Я слышу вас! Да, удерживаем монастырь! Со мной… полковник Мещерская, Уваров, полк валькирий и мастер оружия из Восточной Ся, Лан. Что? Нет, вторую волну не выдержим. Да, поняла. Ждем. — она облегченно откидывается назад.

— Нас услышали. — говорит она и вздыхает: — направление основной атаки будет отсюда. Мы — единственный удерживаемый людьми плацдарм ближе, чем пять верст от эпицентра. Отсюда и нанесут удар. Ближе, чем мы никого нет, да и за нами… десять верст ни одной живой души. Так что и выбора то особенного нет.

— Отлично. — кивает Мещерская: — а то я думала, как мы отступать отсюда будем. А нам и не придется. Зачем нам отступать, если за нами Генеральный Штаб будет. Володя, тебе еще в новинку все это, но времени обучаться у нас нет. Смотри, вот что нужно сделать… — пускается в объяснения она. Конечно, она могла бы, и сама скомандовать, просто голос повысить и команду отдать, но события уже показали, что валькирии после своей метаморфозы в черных и обратно — никого кроме меня слушать не желают. Головы упрямо наклоняют, приказы игнорируют. По уставу, да по уму, должны они к «советам» старших по званию офицеров прислушиваться, однако на практике валькирии всегда выполняли все приказы, независимо от звания. Ну, кроме тех, которые у них в прошивке запрещены к исполнению, атаковать человека, например, или там Святую Елену нехорошим словом обозвать. Так что «итальянская забастовка» валькирий неприятно удивила всех присутствующих и изрядно добавила работы мне, просто потому что я ни черта не соображал в фортификации и ведении обороны против Тварей. Потому все выглядело так, что Мещерская говорила мне что надо делать, а уже я — командовал валькириями. Словно Сигурни Уивер в фильме «Галактический Квест», — просто озвучиваю то, что мне сказали. — Мощность пятьсот! — Мощность пятьсот! И так далее.

— Освободить место посреди двора! — командую я: — приготовить площадку для портала Генерального Штаба!

— Слушаюсь! — вскидывает руку Руслана Светлая и оборачивается к своим соратницам: — Первый и второй взводы! Расчистить площадку для портала! Кира — установить маячки!

— Есть! — с места срываются девушки в своих изрядно потрепанных и перепачканных темно-синих шинелях, сейчас они больше похожи на каких-то пиратов или бандитов с большой дороги, которые разграбили армейский склад или вырезали солдат и напялили их вещи, половина щеголяет рваньем, у кого-то нет кивера, оторваны пуговицы и почти все — изрядно вымазались. Только Руслана в совершенно чистом, при полном параде, Руслана и вторая валькирия — Кира, их двоих не превращали в черных валькирий, вот форма и чистенькая. Магией это чистота поддерживается, что ли?

Внизу, во внутреннем дворике монастыря — споро работали валькирии, расчищая площадку. Посреди двора монахи сложили какие-то бочки и стройматериалы, я ожидал что валькирии перенесут все это добро руками и заранее прикидывал что работы там минут на двадцать, если не на полчаса. Даже учитывая их силу и слаженность. Но валькирии попросту выстроились в ряд и взмахнули руками, пустив что-то вроде волны по земле, которая аккуратно убрала все бочки и телеги со стройматериалами в угол двора, освободив центр. Что удивительно — почти не поднимая пыли и даже не потревожив легкий снежок, запорошивший двор. Магия земли в хорошем исполнении — рулит невероятно. Хотя этим девчатам наверняка неуютно в морских путешествиях вдали от берега. Или, как там спрашивал один пассажир у капитана «Сколько отсюда до земли⁈» — «Один километр!» «В каком направлении?» «Вниз!». Да, находясь на судне, если ближайший грунт в километре внизу, маг земли заметно теряет в эффективности.

Тем временем внизу валькирии продолжали работу — они чуть приподняли круглую площадку радиусом около трех-четырех метров и Кира Слепнева — тут же воткнула свой тесак в самый центр этого круга. Отошла назад.

— Тесак?

— В рукоять каждого штыка валькирий встроен небольшой маячок. — объясняет мне Мещерская: — все-таки жаль, что ты память потерял, Володя. Но тебе надо срочно наверстывать, ты уже целый полковник, а элементарных вещей не знаешь. Ну-ка. — она тянется к моей сабле, дождавшись моего кивка-разрешения — аккуратно вынимает ее из ножен. Поддевает ногтем какую-то пластинку на рукоятке, рядом с отверстием для темляка.

— Вот тут. — говорит она: — ты же у нас тоже к тридцать первому пехотному относишься, значит все у тебя как у валькирий. Так что даже у тебя есть маячок для обозначения своих координат. Вот, тут, смотри…

— Врата! — раздается крик снизу, я узнаю голос Киры Слепневой: — все в стороны! — смотрю вниз, валькирии бросаются в стороны от центра двора и там что-то оглушительно трещит и лопается! Прямо над площадкой возникает темное пятно портала. Оттуда выходят несколько человек и осматриваются вокруг. Одного из них я узнаю, это Казимир Голицын, Светлейший Князь, Закрывающий Маг, Магистр Магии Земли по прозвищу «Скульптор», а также дедушка Вериоки Голицыной, оторвы и подружки-соперницы Ай Гуль. Он держит спину прямо, словно бы нанизанный на проволоку, одет в черное, гражданское пальто, на голове — цилиндр. Выглядит так, словно только что из салона мод или от парикмахера — его седая борода завита и напомажена. В петлицу вставлена бутоньерка. С ним рядом — невысокая девица, очень маленького роста. Карлица? Нет, ребенок. Притащить ребенка на передовую, надо сказать, что аристократы тут очень странное понятие о технике безопасности имеют. И о воспитании тоже. Значит не девица, а просто девочка. Она одета в красное пальто и красный же капор на голове, эдакая вылитая Красная Шапочка из сказок братьев Гримм. Вот только ее глаза закрывает белая повязка, а на повязке, прямо посредине — грубо нарисован глаз. Так, как его обычно рисуют дети — просто овал с точкой посередине и расходящимися в стороны лучами-ресницами.

Вместе с ними на круглое основание ступает худощавая женщина в белой одежде. С ног до головы в белом. Но если у моей кузины просто пальто белое и меховая шапочка из песца, то у этой женщины абсолютно все выдержано в этом стиле, даже лицо у нее пронзительно белого цвета, смотрится странно. Такого цвета кожи у людей обычно не бывает.

Я дернулся было поприветствовать гостей, но Мещерская только головой покачала, мол стой, где стоишь. Видимо не до церемоний сейчас. И точно, сказав два-три слова валькириям во внутреннем дворе — Казимир Голицын вместе с сопровождающими приподнимается на клочке земли у них под ногами и за долю секунды оказывается на стене рядом с нами.

— Сказал бы я добрый день, дамы и господа. — говорит он, легко ступая на каменную кладку стены: — но день сегодня не оправдал моих ожиданий. День сегодня выдался паршивый, прямо скажу. Если бы не это, я бы только обрадовался нашей встрече. Полковник Уваров?

— Ваше Высокопревосходительство. — наклоняю я голову.

— К черту чины. — отвечает он: — все на ты и по именам. Вы же Мария Мещерская, не так ли? Дочка Мещерского, да? Нехорошо вышло с вашим отцом.

— Верно. — отвечает Маша: — да, именно так. Нехорошо вышло.

— И наша звездочка Гулечка тут. — поворачивает голову Казимир: — Вериока сказала что вы успели подружиться в Сером Лабиринте.

— Казимир Владимирович. — наклоняет голову Ай Гуль, которая все еще не может самостоятельно стоять, а потому — сидит на деревянных ящиках из-под патронов: — извините, что я в таком виде. — она разводит руками, демонстрируя свое испачканное пальто и испорченную прическу.

— Дорогая моя, ты выглядишь просто великолепно, — Светлейший Князь Голицын улыбается в ответ на слова Ай Гуль, доброй, отеческой улыбкой: — именно в этом твоя красота. Ты не изнеженная барышня из высшего света, ты Ледяная Княжна. Именно такой видят тебя твои враги перед смертью. А насчет пальто… у нас замечательный портной из Парижа гостит, впрочем ты об этом лучше с моей внучкой поговори. — он поворачивается к полю перед стеной, усыпанному сотнями тысяч тел тварей и некоторое время смотрит, изучая.

— Госпожа Нарышкина. Я рада вас видеть. — сухо говорит Ай Гуль, глядя на худощавую женщину в белом: — и вас сюда выдернули.

— Необходимость мать изобретений. — отвечает женщина с такой же интонацией: — а ты подросла, девочка.

— И не только подросла, — задумчиво говорит Казимир Голицын, оглядывая поле: — но и изрядно в магической мощи прибавила. Что тут было? Девятая Казнь?

— Пятая. — отвечает Ай Гуль: — меньше ресурсов, на открытой местности более эффективна. Больше радиус воздействия. Валькирии под руководством Уварова и Мещерской — заманили их на поле перед стеной, а дальше уже я сама.

— Поразительно. Как она себя чувствует? — обращается Казимир уже не к Ай Гуль, а к Мещерской. Та выпрямляется.

— Магическое истощение. Не рекомендую использовать заклинания выше пятого ранга. И то, с осторожностью. Организм излечен, но ресурсов для магии нет. И… у нее откат на три дня.

— Она умудрилась умереть⁈ Но когда? — задаю я вопрос. Я же всю дорогу с ней рядом был, когда успела?

— Когда заклинание над толпой тварей растягивала. — отвечает Мещерская: — растягивала, вот и порвалась сама. Легкие в куски, клиническая смерть. Пусть себя бережет, а вообще ее назад надо отправить, в тыл.

— Какая досада. — хмурится Казимир Голицын: — у нас сейчас каждый маг на счету, а уж Ледяная Княжна…

— Я справлюсь. — мотает головой Ай Гуль: — все равно нас тут маловато.

— Уж сколько Леди Хранительница Врат смогла перенести. — пожимает плечами Светлейший Князь: — хотели хотя бы впятером пройти, но не смогли. Остальные по пеленгу будут сюда прорываться, но вряд ли это у них быстро выйдет, а промедление сейчас смерти подобно. И да, вариантов у нас не так много, надо Генерала Адского Легиона убить и камень разбить.

— Камень же в центре всегда находится? Генерала мы видели, он на юг ушел. Придется разделится? — спрашиваю я. Мещерская качает головой. Казимир Голицын откашливается.

— Камень в центре находится тогда, когда Прорыв и твари неразумные. Это самая уязвимая часть вторжения. Как только на поле боя появляется разумный демон, первым делом он спешит сохранить камень, спрятать его и защитить. Ну… прятать они не такие уж и мастаки, все решают грубой силой, а значит он попросту таскает его с собой. Если бы такие как он оставляли камень на месте, то просто разбив его — мы бы лишили его притока энергии из его домашнего мира. Тогда и драться не пришлось бы — выждали недельку-другую, когда он ослабнет… но, к сожалению все не так просто. — вздыхает Светлейший Князь: — да еще пока камень цел — он продолжает призывать тварей и существ из их домашнего мира. В результате все вокруг уничтожается, а радиус заражения постоянно растет. Вот потому у нас нет времени и потому мы попросили забросить нас как можно ближе к Генералу Легиона. Мы не можем оставаться здесь. Нам следует начать преследование и как минимум — остановить его. Продержаться до подхода подкреплений. Потому я взял с собой тех, кто сможет хотя бы некоторое время противостоять Легиону. Госпожу Нарышкину, Наталью Викторовну и конечно же Полиночку. Полина, будешь умницей, поиграешь с демонами для дяди Казимира?

— Конечно! — звучит светлый и звонкий голосок от девочки в красном пальто и капоре, с повязкой на глазах: — только вы уж поберегитесь!

— Ну, все-таки я тут. — отвечает ей Казимир Голицын, оглаживая свою седую бороду: — поберегу их всех. А это что такое еще? — он хмурится и поднимает руку, вокруг его руки тут же формируются острые скальные осколки, направленные вдоль предплечья. Я смотрю в ту сторону и тут же поднимаю руку, успокаивая Светлейшего Князя.

— Это с нами. Хотя сказал же я ей дома сидеть. — говорю я, смотря как к нам летит вторая обладательница секиры, младшая сестра из рода Цин. Вот неугомонные…

Глава 2

Глава 2

— Стой! Фортификация! — командую я и валькирии вокруг меня, бегущие стремительным бегом, едва касаясь ногами земли — тут же останавливаются как вкопанные и выбрасывают вперед руки. Перед нами тут же вырастает лес каменных шипов, земля проваливается зияющими полосами рвов. Я оглядываюсь. Рядом тут же приземляются Лан и Лин, они легко касаются земли, чуть пробегая вперед по инерции, изящным, отработанным движением стопы — подкидывают вверх свои секирки и закрепляют на поясе. Тяжелым ударом в ногах отзывается падение каменной глыбы, на которой передвигался Его Высокопревосходительство Светлейший Князь Голицын, а вместе с ним и двое его спутниц — госпожа Нарышкина и Полина, кто бы они ни были. Позади нас — плавно истаивает ледышка Ай Гуль, с нее спрыгивает Мещерская и моя кузина.

Впереди — Легион, тьма-тьмущая тварей, и если раньше я относился к ним слегка пренебрежительно, учитывая, что они ничего со мной сделать не могут, то сейчас, глядя как все пространство впереди усеяно черной массой тел — у меня невольно мурашки по коже бегут. И не только на земле — и в небе тоже. Какие-то крылатые твари застилают все небо своей черной массой, будто огромная стая грачей. Остановить их всех не может даже Ай Гуль со своими Казнями Египетскими, даже удар ядерной бомбой вряд ли решил проблему до конца, хотя если взять заряд побольше… но тогда какой смысл защищать эту землю? Она все равно будет выжжена, а люди на ней — уничтожены. В любом случае это скорее академический интерес, учитывая тот факт, что никакой ядерной бомбы у нас нет, а есть только план, который набросал на коленке седой старикашка, дедушка Вериоки. План откровенно авантюристический, даже планом его трудно назвать, но альтернатива этому плана одна — просто дать Легиону захватить и отравить несколько городов и десятки, если не сотни сел между ними. Сотни тысяч, может даже миллионы жертв — местность тут довольно плотно заселена. Об экономическом ущербе я даже не говорю, Империя Хань до сих пор не может оправится от Прохода Легиона в южных землях. Два-три таких фокуса и считай нет страны, есть только разрозненные поселения, в которых люди выживают из последних сил. Вот почему маги здесь так ценятся, несмотря на стремительный прогресс, все эти пулеметы Максима и Виккерса, отравляющие газы, аэропланы и подводные лодки, первые танки и нарезные снайперские винтовки. Только маги стоят между людьми и Преисподней. Кстати, вот очень любопытно — видел я и этого Генерала Легиона и предыдущего — на Восточном Фронтире. Так вот, они довольно сильно отличаются друг от друга. Если на Восточном Фронтире я видел демона скорее стилизованного в восточном стиле, да, кожа была багрово-красного цвета, да, имелись в наличии рога и все прочее, но в остальном он как будто сошел с гравюр Хань и Ся — эдакое пузико и длинные волосы, борода, ниспадающие одежды и выпученные глаза. Сегодня же я видел Генерала Легиона в совершенно европейском стиле, так, как его рисовали на картинах мастеров Ренессанса — скорее черного цвета, с рогами, копытами, и хвостом, а кроме того — с огромными кожистыми крыльями за спиной, этой детали у Ханьских демонов не было. Впрочем, обо всем этом я подумаю потом, потому что твари наконец заметили нас и бросились навстречу, насаживаясь на скальные острия фортификаций.

Передо мной прямо из земли вырастает небольшая каменная колонна, наверху в ней — проушина. Точно такая же вырастает перед каждой из валькирий и перед каждым из магов нашего отряда.

— Всем пристегнуться! — командую я и валькирии тут же расстегивают пояса, продевают их в проушины каменных столбиков, регулируют их по длине и тут же — пристегиваются к каменным столбика намертво. Я следую их примеру. Мне примерно объяснили, что именно тут будет происходить, потому я все делаю на совесть, убеждаюсь, что ремень выдержит тяжесть моего тела и на всякий случай — придерживаю проушину рукой. За моей спиной Ай Гуль примораживает себя к своему столбику, она формирует ледяное кольцо вокруг своей талии и вбивает в землю дополнительные ледяные колья — чтобы удержаться наверняка. Барышни из Ся, не доверяя обычному ремню — обмотались дополнительно шелковыми поясами, надежно привязавшись к столбикам, торчащим из земли.

Я бросаю быстрый взгляд вперед. Твари бегут, прорываясь через рвы и частоколы из каменных копий, они просто заваливают рвы и колья своими телами и бегут дальше, они уже совсем близко и если сейчас что-то не сделать, то скоро они будут на дистанции рукопашного боя!

Оглядываюсь назад. Светлейший Князь Голицын стоит и держит спину прямо, его тело ниже от пояса — заковано в гранит, как и у двух его спутниц… нет, только у одной! Девочка в красном пальто и капоре — не привязана ни к какому столбику и не удерживается гранитом. Надеюсь они знают, что делают.

— Если мы сейчас… — говорит Ай Гуль и ее голос звучит очень напряженно: — если прямо сейчас не…

— Они совсем рядом! — повышает голос Лан и выхватывает свою секиру: — совсем рядом!

— Стоять! — командую я, увидев, что кое-кто из валькирий — вскидывает винтовки к плечу: — отставить! Ждать! — валькирии слушаются мгновенно, убирая винтовки за спину. Лан колеблется, глядя на накатывающую волну тварей, но все же убирает свою секиру. Я снова оглядываюсь на Голицына. Чего он медлит?

— Полина, радость моя… — я не слышу, я вижу, как его губы произносят эти слова, рычание и топот тварей не дают мне услышать их, но я так ждал их, что я читаю по губам. Полина, радость моя, будь так любезна — говорит он и девочка в красном пальто — вскидывает свою маленькую ладошку и что-то кричит навстречу приближающимся тварям. Мир тут же переворачивается, и я едва успеваю схватиться за проушину в каменном столбике, едва успеваю. Мгновенный страх того, что я упаду куда-то вниз, — на секунду пронзает меня. Говорят, есть только два врожденных страха у человека, те, которые он не приобретает во время жизни, а с которыми он появляется на свет и страх падения — один из них. Я смотрю вниз. Твари летят в пропасть, размахивая своими лапами в падении. Удивительно, однако вместе с обычными тварями вниз летят и те, что только что парили в небе, летят в пропасть. В какую еще пропасть? Вниз! В эту голубую бездну, которую еще называют небом, но сейчас назвать ее небом язык не повернется, потому что оно — внизу! А мы все — пристегнутые к каменным столбикам — болтаемся на ремнях, словно стая летучих мышей на потолке пещеры днем. Вслед за тварями вниз падает снег, вон летят какие-то бревна и соломенные стога. Стоит только отцепится от столбика, упасть вниз, в стратосферу и дальше — и уже никогда не вернешься на Землю, в лучшем случае останешься спутником на орбите, а то и дальше улетишь. Сколько это может продолжаться? Успеют ли твари улететь за пределы атмосферы при скорости свободного падения? Даже не скорости, а ускорении. Время падения тела с орбиты Земли, при нулевой начальной скорости — около шестнадцати минут. Логично представить, что и для того, чтобы вылететь на орбиту с таким же ускорением, при условии обратного вектора гравитации — нужно будет примерно столько же. Нам тут шестнадцать минут болтаться, пристегнутыми к столбикам⁈ Краем глаза вижу, как что-то падает сбоку от меня. Одна из валькирий! Стремительно летит вниз, глаза широко раскрыты, в руке — лопнувший от нагрузки ремень! Наверное, перетерся еще когда она «черной» была, времени заметить и заменить не было. Стискиваю зубы. Какого черта я не умею летать⁈ Как я могу ей помочь⁈

Сбоку отстегивает ремень Лан и камнем падает вниз, в голубую бездну, прямо на лету из-за пояса у нее вылетает секирка, вслед за ней — так же, камнем вниз — падает и ее сестра. Черт! Как говорил Светлейший Князь — всем надо стоять на земле, те, кто умеют летать — могут быть сбиты с толку переменой вектора и разбиться или все-таки улететь куда-то к чертям собачьим! Беспомощно смотрю вниз, падающие уже стали черными точками вдали. Как быстро!

— Приготовиться! — гремит голос Светлейшего Князя: — приготовиться к изменению вектора силы! На счет три! — внизу растет темное пятно, Лин и Лан возвращаются, они несут с собой валькирию, лица серьезны и сосредоточены, они летят прямо ко мне. Я хватаюсь одной рукой за каменную проушину и освобождаю вторую руку, готовясь поймать их на лету.

— И раз! — голос Голицына раздается отовсюду: — и два! — Лин и Лан влетают прямо в меня, хватаются за мою руку и я сгибаю ее, давая им опору. Валькирия с лопнувшим ремнем — молча вцепляется мне за локоть. Лан повисает на шее, Лин — на предплечье.

— И три! — мир снова переворачивается, и я падаю на землю. Низ снова стал низом, а верх — верхом. На меня сверху валятся близняшки и валькирия. Впрочем последняя сразу же вскакивает и, отряхнувшись — бормочет извинения и благодарности. Близняшки вставать не торопятся, Лин ворочается у меня на руке, а Лан — лежит на груди. Неужто случилось с ними что⁈

— Вы как? Лан! Лин? — спрашиваю я: — все ли в порядке? Как вы? Целы?

— Конечно мы целы. — отвечает Лан, чуть приподнявшись на локте: — просто… такой подходящий момент напомнить тебе, что мы не просто воительницы и функции «прилети и спаси», а еще и женщины.

— Обе. — добавляет Лин и слегка краснеет. Некоторое время я смотрю на них, ничего не понимая. Потом — понимаю. Вот сразу скачком все понимаю. Раскаиваюсь и готов искупить.

— Понял. — говорю я вслух: — учту на будущее. Спасибо большое, вы обе сегодня просто героини. Обязательно подумаю, как нагладить вас сообразно подвигам.

— Вот и хорошо. — говорит Лан и встает с меня, оглядывается и качает головой: — какие все-таки страшные у вас в стране маги. Даже летающих внизу утащило, мы еле вдвоем справились. Кыпа де муши ши…

Я встаю вслед на ней, помогаю подняться ее младшей сестренке и в свою очередь оглядываюсь вокруг. Да уж, это почище ядерной бомбы будет. Все, абсолютно все, куда не кинь взгляд, все, что не было закреплено на земле — улетело к чертям собачьим в небо. Поле перед нами опустело, да и от небольшого села тут же рядом почти ничего не осталось, даже половина изб по брёвнышку вверх улетело. Снега нигде не осталось, черная земля повсюду. И ни одной твари в поле зрения. Охренеть. Страшная сила эта маленькая девочка в красном, как ее там? Полина. Такую вот Полину на головы потенциальных противников в качестве стратегического оружия массового поражения с аэропланов сбрасывать надо, хотя надо сказать, что тогда Полину признали бы крайне негуманным оружием и наверняка запретили бы к использованию. Правда здесь пока и Лиги Наций нет, запрещать некому, кроме папы римского.

— Всем отстегнуться! — командую я. Валькирии отстегиваются от каменных столбиков, на некоторых нет головных уборов, их заметных издалека высоких киверов, формирующих образ валькирий как таковых. Попадали вниз, наверное. Кто-то удержал кивер на голове, а кто-то нет. Ну, по крайней мере винтовки все сохранили, и то хлеб. Впрочем, твердо уверен, что валькирия скорее трусы потеряет, чем винтовку, как и полагается воительницам.

— Убрать фортификацию. Выровнять путь! — девушки в синих шинелях вскидывают руки и каменные шипы со рвами — сглаживаются, превращаясь поверхность в ровную дорогу.

Первая часть плана выполнена, армия тварей между нами и Генералом — уничтожена. Пройдет некоторое время, прежде чем через портал вылезет достаточное количество новых тварей. Что же до Генерала, то Светлейший Князь ни капельки не сомневался в том, что Генерал не улетит в небо вместе со всеми своими тварями. Таких так просто не возьмешь. Потому сейчас перед нами реализация второй части плана — марш-бросок к самому Генералу. А уж после того, как мы его найдем — вступит в силу и третья часть плана, где наконец я перестану чувствовать себя бесполезным балластом среди крутых магов-дистанционников девятого ранга и выше.

— Господин полковник! — обращается ко мне Светлейший Князь и гранитное кольцо вокруг его пояса рассыпается в пыль: — вы готовы?

— Конечно. — отвечаю я. Сзади — взмывает в небо Ледяная Княжна. В воздухе повисает белый след из снежинок. Откуда-то раздается грозный рык и небо темнеет. Валькирии отступают на шаг назад и поспешно перезаряжают винтовки. Я — бегу вперед по гладкой дороге. Рядом со мной несется на своей каменной глыбе Князь Голицын, его лицо сосредоточено и сурово, седая борода растрепалась, темное пальто распахнуто спереди. Девочки Полины нигде не видно, как и госпожи Нарышкиной. Но сейчас все рассчитывают на нас. План у Светлейшего Князя очень прост, проще чем кирпич в голову запустить, как говаривал мистер Филеас Фог «используй то, что под рукою и не ищи себе другое!». Проще говоря, нынешняя вылазка была чистой воды авантюрой, Казимир использовал то, что нам удалось удержать монастырь и использовал его в качестве опорного пункта для телепортации небольшой диверсионной группы. В целом же ситуация выглядела так, что вокруг на десятки верст пространство было заполнено Тварями из Преисподней и пробиваться через них было бы невероятно трудно, а то и невозможно, даже с такими специалистами, как Ай Гуль и девочка Полина. Телепортировавшись в монастырь Князь Голицын частично решил эту проблему, теперь от Генерала Легиона нас отделяло буквально несколько верст, однако он не смог притащить с собой через Врата специалистов Генерального Штаба по физической ликвидации демонов, а потому эту почетную обязанность возложили на меня. А что? С одной стороны — неуязвим и силен, а с другой — против нашествия тварей бесполезен. Против тварей в дальнем бою взвод валькирий и то полезней меня будет. А вот один на один… тут вопросы возникают. Вот потому Его Высокопревосходительство Казимир Владимирович Голицын предложил очень простой план, который заключался буквально в следующем — сперва Полина расчищает нам путь к Генералу Легиона, потом мы вдвоем с ним сближаемся с противником. А дальше — Казимир запрет меня и демона в огромной каменной сфере, огромной не потому, что внутри много места будет, внутри как раз места не так много будет. Огромной, потому что стенки сферы будут просто невероятно толстыми и прочными. Таким образом все сведется к дуэли один на один, в которой, как мы надеемся, у меня будет хоть какое-то преимущество. Вспоминая поединок с Демоном Восточного Фронтира, я полагаю, что поединок все же не будет исключительно соревнованием в физической мощи. Скорее поединок силы воли, или такой, ментальный поединок. Не дать сокрушить свою веру и силу воли, вот что главное. В том числе и веру в свою правоту, в собственную победу и силу.

Я бегу, ускоряя ход, в небе сверкают ледышки, которыми Ледяная Княжна отбивается от редких летающих тварей, прямо передо мной возникает белая стрела, указывающая направление. Стрела сделана из снежинок, она указывает, где именно сейчас находится Генерал Легиона.

— Расстояние две версты! — кричит сверху Ай Гуль: — направление движения — к нам!

— Владимир Григорьевич, приготовьтесь! — кричит Светлейший Князь: — сгруппируйтесь!

— Так точно! — земля под ногами формируется в гранитную плиту, и я едва успеваю сгруппироваться, как эта плита выстреливает меня вверх и вперед! Воздух свистит в ушах, перегрузка наваливается на плечи и колени, совсем рядом мелькает лицо Ай Гуль с широко открытыми глазами, мелькает и остается далеко позади. Все верно, направление обозначено, расстояние тоже, и Казимир Владимирович просто выстрелил мной в демона, как из пушки! Верно, чем скорее мы дойдем до водопоя, тем скорее мы придем с водопоя, каждая минута сейчас на счету, чем дольше Проход остается незакрытым, тем сложней будет потом всех червей в банку загнать.

Глава 3

Глава 3

Поединок один на один, дуэль, или старый, добрый «раз на раз» — практически невозможен в современном бою. И даже не в современном. Потому хороший солдат — не значит хороший фехтовальщик или дуэлянт, равно как и наоборот. От солдата в строю требуются совершенно другие навыки, а все эти один на один — как правило ритуальные поединки. Дуэли. И нигде в иной реальности от двух бойцов не зависело бы будущее целой области, нескольких городов и десятков сел, сотен тысяч людских душ… только в этой, где магия это все.

Когда я выбираюсь из ямы, — напротив меня стоит Он. Никаких сомнений быть не может, при первом же взгляде на высокую, мощную фигуру с кожистыми крыльями и голову, увенчанную рогами, на багровую, с серыми оттенками кожу и могучие руки, пальцы которых заканчивались острыми когтями, — становилось ясно, что это именно Он. Генерал Легиона. Разумный Демон. И еще одно — на его груди, на простом кожаном шнурке — висел Камень Врат.

Прикидываю расстояние и отталкиваюсь ногой, шаг, другой, скольжу влево, ныряя под его руку и вступаю в схватку! Удар, удар, еще один! Я в отличной форме, я быстрее чем когда либо, я сильнее чем когда либо, я уверен в себе и ни капельки не устал, я работаю как ветряная мельница, на пределе сил, на пределе скорости. Более того, я наращиваю темп! Но… Он даже не защищается, а все мои удары словно бы натыкаются на стену! Но нет, я чувствую, что достаю его, никакого щита, никакого силового или магического поля нет, просто он стоит и даже не показывает виду, что ему нанесен хоть какой-то урон.

Взмах когтистой руки! Я отпрыгиваю назад, чтобы не быть отброшенным. Сейчас мне важно удержать его на месте, пока Светлейший Князь Голицын не сподобится выйти на дистанцию прямого воздействия своей магии.

Он наклоняет голову набок, разглядывая меня словно надоедливое насекомое. Небрежно отмахивается рукой от ледяных осколков. Останавливает встречным ударом вздымающуюся гранитную глыбу. Я развожу руки в стороны, чуть присев и смерив его взглядом. С силой бросаю руки навстречу друг другу, уводя тело назад и вкладывая в движение всю свою скорость!

— Громовой Аплодисмент! — выкрикиваю я вербальное усиление вслед движению и грохот ударной волны — едва не отбрасывает меня назад, я с трудом удерживаюсь, вбив ноги в землю и наклонившись вперед. Вверх вздымается облако пыли!

Когда пыль оседает я вижу стоящего на месте демона. Ни царапинки. Прав был Казимир Владимирович, Генералы Легиона очень сильны. Практически неуязвимы. Правда в силу этого они могут позволить себе быть достаточно пассивными в бою, вот этот — стоит и дает мне его бить, словно специально подставляется… или же — он действительно делает это нарочно. Зачем бойцу на поле боя, поединщику в ринге — специально подставляться под удар? Я знаю ответ. На ринге, в октагоне, на татами — такое случается довольно часто. Когда соперник хочет уничтожить твой боевой дух. Кстати, и на поле боя такое тоже случалось — знаменитые «психические атаки». Прямо сейчас демон словно бы говорит мне — бесполезно. Я дам тебе ударить так, как ты хочешь и туда, куда ты хочешь, бей со всей силы, вложись как следует. Я дам тебе фору на первые пятьсот ударов, все равно ты ничего не сможешь сделать.

С воздуха над Генералом Легиона зависает громадное ледяное копье, острый наконечник его блестит в солнечном свете, такое копье мог бы держать гигант, наверное, Праматерь Евдокия от такого не отказалась бы — оно огромно! Оно берет начало от облаков и его листовидный наконечник своими размерами подавляет, искажая и пропуская через себя солнечный свет. Демон — поднимает голову и смотрит вверх.

— Carr Belaig Durgin! Копье Маэлодрана! — гремит голос, сопровождая падение наконечника копья прямо на демона, я узнаю голос Ай Гуль, он искажен, он странно звучит, но это она! И наконечник копья — стремительно падает вниз! Я поспешно отпрыгиваю в сторону, потому что только сейчас осознаю масштабы явления — листовидный наконечник копья поистине огромен! Он даже не втыкается в землю, он проламывает ее, раскалывает, от этого удара в воздух вздымаются тонны земли! Осколки льда летят во все стороны, земля еще не успевает осесть, как сверху обрушивается такой же огромный каменный молот — туда же, в эпицентр взрыва, вызванного ударом копья. Я оглядываюсь. Позади меня, метрах в пятидесяти — стоит Светлейший Князь Казимир Голицыны в своем распахнутом темном пальто, вытянув руку вперед так, словно он метает что-то вперед. Молот. Я не слышу вербального усиления, все гремит и трясётся, в эпицентре удара от переизбытка кинетической энергии — плавятся камни, во все стороны разлетаются раскаленные осколки и искры, ударная волна сбивает с ног.

Встаю на ноги, на зубах скрипит песок, шинель на груди опять превратилась в лохмотья, на левой ноге сапог отсутствует, словно и не было никогда. Даже голенища нет. На правой — целости и сохранности, удивительно. А еще я занят вычислением кинетической энергии, которую только что доставили в эпицентр событий моя кузина и дедушка Вериоки. На глаз прикидываю примерную массу ледяного копья размером с линейный корабль и гранитного молота с трехэтажный дом. Плотность льда девятьсот килограмм на кубический метр, плотность гранита — две тысячи шестьсот килограммов на кубический метр, водоизмещение самого маленького линкора — двадцать тысяч тонн. Пляс надводная часть. Итого около тридцати. Гранитный молот… скорость падения, ускорение при ударе… я никогда не смогу ударить с большей силой! Вывод — я не убийца демонов, я — танк. Юнит, чья задача не наносить урон, а скорее принимать его, защищая остальных. Наносить урон так, как это делают Магистр Магии Князь Казимир «Скульптор» Голицын и Ледяная Княжна, маг девятого ранга — у меня в жизнь не получится. Это элементарная математика, я не смогу ударить так, чтобы превзойти по уровню доставленной в цель кинетической энергии тридцать тысяч тонн прочного льда, вся разрушительная мощь которого сосредоточена на острие и обрушена с ускорением свободного падения!

Рядом со мной на землю оседает ледышка Ай Гуль, она сама не удерживается на ногах, падает вперед, едва удержав себя руками, я подхватываю ее. Она закашливается и изо рта у нее течет кровь. Она смотрит вперед, вытираясь рукавом своего, когда-то бывшего белоснежным, пальто.

— Владимир Григорьевич! — рядом появляется сухонький старик Голицын: — позвольте мне позаботиться о прекрасной даме. Ваш бой все еще впереди. Я отнесу Гулю в тыл, к целителям. — из-под земли появляются руки (и такое оказывается возможно!), которые принимают Ай Гуль и окутывают ее мягкой заботой. Земляные руки на удивление теплые и мягкие, от них даже пахнет приятно, что это — ваниль? Отдаю свою сестру на попечение Голицына. Смотрю вперед. Неужели вся эта мощь, вся разрушительная энергия, все, что было брошено на голову демона — было зря? Не может быть.

Я всматриваюсь в оседающую пыль, напрягая зрение и пытаясь разглядеть силуэт. Никто не стал бы стоять на месте после такого, если бы подобную атаку обрушили на меня, и я все же выжил бы — сейчас я бы уже атаковал. Всматриваюсь, готовый отразить атаку, именно отразить, а не увернуться, уворачиваться сейчас нельзя за мной Князь Голицын и моя сестра.

Но никто не атакует, а облако пыли постепенно оседает на землю, и я вижу огромную воронку, на самом краю которой я и стою. Внизу, в эпицентре событий, на раскаленной докрасна, застывающей стекловидной массе — виднеется силуэт. Так и есть — он даже не сдвинулся. Или?