Девять смертных грехов. Часть первая

Толстый паромщик окликнул меня со своего берега, спрашивая, не собираюсь ли я переправляться в деревню, но я покачал головой. Мы должны были встретиться с Диего на этой стороне, и тратить лишние монеты, чтобы гонять паром туда-обратно, было бы совершенно лишним в моем положении. Так что я просто расседлал коней, привел их в порядок, а потом и себя. После беспокойной ночи любая лишняя минута была очень кстати.

Кажется, в предгрозовых сумерках да под шум бегущей реки я даже задремал, но тут с той стороны реки раздались знакомые голоса. Диего, Анваро и Пабло — этих троих после года вместе я бы не перепутал ни с кем. Тем не менее, я вытянулся, чтобы точно разглядеть их лица, а потом помахал рукой.

— Смотрите, а Ману ночью никто и не сожрал. Везет же некоторым, — Диего хохотнул, заметив меня, и тоже помахал рукой со своего берега.

Анваро и Пабло промолчали, но после недавнего сражения с духом скверны в наших отношениях как будто что-то изменилось. Я не видел в их глазах привычного пренебрежения и неожиданно сам перестал обращать внимание на любые подколки. После пронзившего сердце иелчу меча мы все смирились с очевидной истиной. Да, во мне нет чистоты, но даже без нее молодой идальго Мануэль Луна может приносить пользу в сражениях с тварями скверны.

Переправившись, Диего хлопнул меня по плечу, а потом указал направление, куда, по последним слухам, свернула стая волков скверны. Мое место снова было в голове отряда, и мы двинулись тварям наперерез. Невольно мелькнула мысль, что троица спящих уходила куда-то в этом же направлении, но так же и пропала. Несмотря на все черные слухи об этих ребятах, в помощи скверне их никто никогда не обвинял.

— Что там в колодце было? — когда мы отдалились от стрелки, Диего нагнал меня и пристроился рядом.

— Подземный ход… — мы ехали быстро, и дыхание немного сбивалось.

— Ого, — глаза Диего сверкнули. Он любил приключения. — Надо было все-таки с тобой остаться и все проверить. Но кто знал! Думал, ты там просто отдохнешь.

— Я и отдохнул. Полазил по грязи, нашел подземное озеро, да и все.

— Подземное озеро? Говорят, они красивые, — задумался Диего. Возможно, прикидывал, сможем ли мы проехать обратно через Реполло, чтобы и он прогулялся под землю.

А я после слов про красоту вспомнил кое-что другое.

— А правда, что в деревне была принцесса? А какая она? — кажется, выпалив эти вопросы, я выглядел очень глупо. Диего даже расхохотался, но потом стал предельно серьезным.

— Очень красивая, — сказал он, задумчиво прикрыв глаза, видимо, прокручивая в памяти тот момент. — И сама по себе, и ее движения. Она точно воин, очень сильный, сильнее меня. Даже без чистоты, хотя и с ней она впереди. Минимум, дьес-идальго или даже может формировать граали.

Дьес-идальго — это возможность раскинуть силу очищения больше чем на сотню метров во все стороны. Учитывая, что принцесса накрыла всю деревню, в ее уровне не было никаких сомнений. А вот грааль — это следующая ступень. Те, кто достаточно сильно погрузился в чистоту, умели сгущать и собирать ее в граали, и это превращало их в настоящих королей войны.

Я невольно представил, как такая девушка кладет на меня руку — а она ведь лечила меня — и щеки мгновенно покраснели. Диего заметил это и собрался было расхохотаться, но в последний момент остановился. Его глаза сжались в щелочки, словно пытаясь что-то высмотреть в окружающем нас лесу, а потом во все стороны ударила волна чистоты. Быстро, резко, вот только прямо сквозь нее перед нами выскочили три фигуры.

Волки. Те самые, на которых мы охотились и которые почему-то не обращали ни малейшего внимания на чистоту де Полопа. В грозовых сумерках их было плохо видно, только размытые контуры. Двое помельче и вожак, в котором было не меньше двух метров в холке. Ударила молния. Разряд осветил наши лица и волчьи морды. Очень странные. На волках не было усиленных скверной мышц, никаких увеличенных когтей или челюстей. Вместо этого у них словно отсутствовали куски плоти. У левого была дырка в боку, внутри которой болтались внутренности. У правого как будто стесали топором всю бочину. А у главаря бросались в глаза пустая глазница и порванная щека, за которой челюсти с огромными клыками ходили без всяких мышц.

— Никогда не видел таких тварей скверны, не расслабляемся! — Диего спрыгнул с коня и хлопнул того, разрешая отбежать подальше. Даже обученные кони идальго боятся волков, и сейчас от них будет больше паники, чем пользы.

Мы с Анваро и Пабло поступили так же, привычно выстраиваясь ромбом. Впереди я, позади остальные, чтобы прикрыть чистотой и ударить самим. Вот только та не работала! Я услышал шуршание вытащенного ножа. Диего порезал себе ладонь, выпуская больше крови и больше чистоты. Воздух вокруг нас засверкал, разгоняя скверну. Которой не было…

— Замрите! — как на первых тренировках, когда он голосом помогал себе управлять чистотой, Диего атаковал волков.

Мне надо было ждать, пока очищение парализует их, но… Я почему-то уже знал, что это не сработает. Волки снова пройдут вперед, и мы будем просто не готовы — я бросился вперед. Ровно два шага, чтобы оказаться чуть ближе расстояния прыжка, на который как раз выбрался первый из волков. Он все равно прыгнул, но не так ловко, не вложив все свои силы, и я успел встретить его ударом меча. Добытый в подземелье клинок приятно грел руку, словно прикипев к ней. Тварь дернулась в момент удара — неопытный идальго мог бы в этот момент не удержать меч, но я только довернул лезвие, делая разрез пошире. И шаг в сторону, чтобы уйти от клацнувших клыков.

Еще удар — вблизи нельзя останавливаться ни на миг. Еще и еще. Волк тоже ждет своего момента, но сейчас это я веду бой, зверь вертится за мной и не успевает, потому что я каждый раз разворачиваюсь в другую сторону, заставляя его делать большие круги. А меч сверкает, разрезая воняющую тухлятиной плоть. Какая отвратительная тварь!

— Мы идем! — предупредив, чтобы не попасть под меч, рядом со мной встали Анваро и Пабло.

Диего задержался позади, контролируя все поле боя и пытаясь подобрать ключ к неожиданно сильным тварям. Да что же это за волки и что за скверна⁈ Вожак рыкнул, и второй волк рванул к нам. Слишком предсказуемо. Анваро вскинул меч, принимая его прыжок и готовясь рассечь пузо, но неожиданно его клинок лишь отскочил от шкуры зверя. А сам волк сбил тощего оруженосца с ног и потянулся к горлу. Не успел. И он, и я… Вперед шагнул Диего, и вот уже его меч смог рассечь шкуру волка. Остановил полную клыков пасть и заставил отступить. Первый волк тоже сделал шаг назад, и вот мы снова стояли друг перед другом, готовясь ко второму раунду.

— Ману… — Анваро тяжело дышал. — Что у тебя за меч? Мой врезал по этой твари, словно по камню ударил.

— Забыл? Ему принцесса свой оставила, — Пабло тоже никак не мог успокоить ходящую ходуном грудь. — Неудивительно, что он режет волка даже лучше, чем меч господина. Младенцы короны невероятны!

— Не болтайте, — Диего подвинул Пабло и встал в первую линию. — Просто учитываем, что эти твари защищены от нашего очищения. Рубим мечами, пока они не перестанут вставать, а потом сдадим в церковь. Пусть святые отцы разбираются, что с ними не так. Наше же дело простое, да?

Незамысловатая речь, но почему-то после нее стало легче. Плевать, как страшен враг. Главное, мы будем делать то, чему учились всю жизнь. А вопросы можно и потом задать. Нет, не просто так Диего нанимали учителя словесности — научили его болтать так, что аж за душу берет.

Я поменял хват с быстрого для одной руки на силовой для двух. Вон сколько я порезов нанес первому волку, а тот их словно не замечает. Значит, на потерю крови и слабость врага можно не рассчитывать… Диего бросил на меня взгляд и тоже сменил хват.

— Ману, ты сейчас наш лучший мечник, так что первый удар твой, — добавил он.

Тоже справедливо. Если чистота не работает, то именно я четче других чувствую чужие движения и удары… Все, время на подготовку кончилось, волки снова пошли в атаку. Я опустил меч, приоткрывая горло. Если враг нацелится на него, а я увернусь, то можно будет рубануть его по шее. Если успею, конечно!

Следом пришла мысль, что вряд ли волк так разумен, но… Он действительно прыгнул в горло.

— Ману, руби! — Диего снова ударил чистотой.

На этот раз он не пытался остановить тварь, но вспышка очищения на мгновение ослепила волка, давая мне те самые мгновения, чтобы уйти и превратить движение тела в удар меча. Я вложился всем весом. Маловато, чтобы перерубить шею твари скверны, особенно такой, но в последний момент мой меч из подземелья опять потеплел. Силы в руках стало чуть больше, и ее я тоже вложил в удар!

На мгновение повисла тишина. Меч от столь резкого взмаха чуть не врезался мне в ноги, волк рухнул на землю, а его голова покатилась по дороге, словно собралась от нас сбежать.

— Получилось! Осталось два! — Пабло вышел вперед, прикрывая меня и давая время прийти в себя.

Стандартная практика в сражении со скверной, и эти правила, написанные кровью тысяч идальго, не подвели. Неожиданно лишившийся головы волк поднялся и снова попробовал напасть. Прямо на ходу с него осыпались остатки плоти и кожи, оставался только голый костяк с огромными когтями, и именно они врезались в Пабло, откинув его в сторону. Еще один удар отбросил Анваро, тот тоже ничего не смог поделать с бессмертной тварью.

Следующим был я.

— Вы забыли про голову, — неожиданно знакомый голос нарушил повисшее в воздухе напряжение. — Чтобы убить нежить, мало отсечь ей башку, надо ее пронзить и разрушить средоточие ее силы.

Раздался хруст, а потом волк передо мной рухнул, на этот раз окончательно.

— Прелат Айялла? — я обернулся всего на одно мгновение, чтобы убедиться. Это действительно была троица, которую я встретил ночью.

— Ты их знаешь? Священники? — Диего настороженно смотрел на странного чужака и на раздавленный волчий череп у него в руке.

— Они из Братства, — быстро ответил я, и барон вздрогнул.

— Но сегодня мы пришли не за вами, — Айялла двинулся к нам. — Сегодня у нас общий враг. Новый, который только нашел путь в наш мир!

Оставшиеся волки замерли в стороне и следили за прелатом братства с не меньшим напряжением.

Глава 3

Сердце

Я понимал волнение Диего. Слишком часто тени-убийцы Братства приходили и брали жизни баронов, кондесов, а иногда даже и графов короля. Но сегодня все было по-другому.

— Вы изначально шли за волками? — спросил я.

— Да, я предпочитаю натаскивать птенцов на живой добыче, — мне показалось, что Айялла под капюшоном улыбнулся.

— Это не обычный волк скверны. Откуда вы это знали? — Диего все еще не мог смириться с тем, кто именно ему помог.

— Это вообще не скверна. И, молодой барон, разве ты забыл, что именно Братство всегда говорило, что к нам рано или поздно придет новое зло и нам нужна будет новая сила, чтобы его остановить? Или ты не понял, что твоя чистота не действует на нежить?

— Нежить?

— Не жизнь. Не мертвые создания, та самая новая сила…

— Плевать! — Диего отмахнулся. — Да, я не смог их остановить, но мой меч резал их шкуры. Меч моего оруженосца отрубил голову их вожаку. Не стоит придумывать новое зло там, где старое просто обрело новую силу.

Прелат Айялла бросил на меня быстрый взгляд, и от него как-то сразу стало очень неуютно на душе, а он тем временем продолжал разговор с Диего:

— Не будем спорить, но ты уж решай, что будет дальше. Ты сразишься и с нами, и с волками? Или же примешь мою помощь?

Диего скрежетнул зубами.

— Принимаю.

— Вот и чудесно, — Айялла сверкнул белыми зубами, а потом посмотрел на замерших волков, словно те все понимали. — Вы! Можете попробовать сбежать, но тогда я сам встану на ваш след. Либо сражайтесь. Сможете победить идальго и моих учеников, и я вас отпущу.

Зачем он болтает? Я не понимал, но волки, которые все это время словно раздумывали, что делать дальше, только после слов Айяллы переглянулись и двинулись к нам.

— Смотри, мальчик, как дерутся будущие тени. Те, кто на самом деле защищают этот мир, — Мария насмешливо прошла мимо меня, на ходу закидывая в рот маленькую круглую пилюлю.

У меня нет чистоты, но даже так на расстоянии я почувствовал, как эта штука разила скверной. Пилюля из скверны? Я никогда не думал до этого, откуда у воинов Братства такие сила и возможности, если им не доступна чистота — и вот ответ. Они используют скверну!

Я видел, как Мария сглотнула, пилюля скользнула в желудок, и в тот же момент движения девушки изменились. Стали резче, быстрее, меч в руках больше не отставал от тела. Словно острый зуб, которому не терпелось испить чужой крови. Я весь напрягся, ожидая продолжения. Волк прыгнул, Мария встретила его, поймав лапы на плоскость клинка, и откинула в сторону. Заодно полоснула напоследок, отсекая кусок челюсти. Следующим прыгнул вожак. Его удар оказался сильнее, девушку развернуло на месте, и ей пришлось сделать шаг назад, чтобы не лишиться головы.

— Р-р-р-а-р! — я чуть не пропустил момент.

Первый волк снова прыгнул на Марию. Ему было плевать на отрубленные кости, да они и восстанавливались, отрастая прямо на глазах. Если бы не Николас, эта атака стоила бы Марии жизни. И так ее задели, распоров плечо когтями, но кровь в ране тут же свернулась… Пилюля скверны показала себя, и казалось, что все остались при своем. Вот только я видел, что девушка замедлилась.

— Стой! — Диего хотел придержать меня, заметив движение вперед. Вот только мне плевать, как принято относиться к братству. Сейчас они сражаются с монстрами, и я не намерен оставаться в стороне.

— Господин, — я даже не обернулся. — Прошу меня простить, но я не только ваш оруженосец, но и идальго. Пусть в моей крови и маловато чистоты, я все равно буду сражаться! Со скверной, с новым злом — и неважно, кто встанет рядом!

Я вышел на одну линию с Николасом и постарался достать младшего волка, но вожак первым обратил на меня внимание. Я даже не заметил, как он сместился в сторону, оказался рядом со мной и попытался вырвать горло. Меч скользнул в сторону, реагируя даже не на движение, а просто на опасность — и я успел. Руки заныли, меня отбросило назад с синяком во всю грудь, но раны удалось избежать. А Мария даже воспользовалась моментом и всадила свой клинок в спину младшего волка. Позвоночник хрустнул, лапы твари ослабли, но только на мгновение. Из моего положения было прекрасно видно, как кости в пробитой спине пытаются восстановиться, щупальцами окружая лезвие меча. Мария благоразумно не стала его вытаскивать, выигрывая пару секунд, и Николас, не теряя времени, пробил твари голову. Лишь тогда она замерла.

Остался вожак, и он больше не собирался сдерживаться. Я только поднялся на ноги, когда по телу побежали мурашки, а потом тварь выдохнула из себя облако скверны. Скверны же? Черные искры и дым, которые сначала парализуют, а потом высосут жизнь из всего, чего коснутся. Раньше я о подобном только в книгах читал.

— Беги, мальчик! — Мария, не оборачиваясь, попыталась отправить меня подальше.

Не такая уж она и стерва, оказывается. Вот только совет вышел не очень — я же обычный человек, как мне от дыхания убежать? Так что я даже пытаться не стал, только выставил меч вперед — если повезет, и волк окажется не так силен, то, может, чистоты в клинке хватит, чтобы продержаться? Не знаю… Я выдохнул, на мгновение прикрыл глаза и успокоился.

Черное дыхание накрыло Марию и Николаса — хотелось верить, пилюли скверны помогут им пережить эту гадость. Дыхание добралось до меня. Я видел, как тьма начала впитываться в меч, но… Ее было слишком много. Даже древний клинок выиграл мне всего пару секунд, а потом с другой стороны в черное облако врезалась волна света. Диего с Пабло и Анваро не смогли остаться в стороне!

— Мы вместе? — выдохнул я. И почему я так этому рад?

— Ты дал мне клятву служить, — Диего встал рядом, удерживая щит из чистоты. — Я же дал клятву следить за своими оруженосцами и не намерен ее нарушать. Готовься!

Я понял, что он задумал. Прием, который мы не раз тренировали в замке — прорыв сквозь чужую атаку. Когда ты до последнего сдерживаешь чистоту противника, а потом рывком обрываешь удар за мгновение до его окончания и прыгаешь в это окно. Сейчас тут не чистота, а скверна, и, в случае если Диего не сможет ее пробить, я не потеряю сознание, а сдохну. Но… Я хочу победить!

— Готов! — я почти рычу.

— Бой! — чистота Диего собралась вокруг него, ужалась, а потом впиталась в меч, чтобы через мгновение вырваться одной яркой вспышкой.

И в тот же миг я бросился вслед за ней. Моя задача — принять на себя первый удар. Так и вышло — вожак волков не ожидал нападения, но все равно встретил меня мощным тычком правой лапы. Я замер за мгновение до столкновения и воткнул меч в землю, чтобы было проще устоять на месте. Тут же, обегая меня, вперед выскочили Анваро и Пабло. Тощий изобразил удар в шею, еще больше отвлекая волка, а крепыш резко остановился и изо всех сил рубанул по лапе. Усиленный очищением клинок с трудом, но пробил шкуру, добрался до кости…

— Ну же! — ревел Пабло, но дорубить лапищу до конца у него так и не вышло.

— Получи! — Мария тоже пошла в атаку и обеими ногами прыгнула на надрубленную кость. Та хрустнула, девушка оттолкнулась и спикировала на волка сверху, обхватывая его за шею и фиксируя голову.

Еще в момент прыжка я понял, куда она целит, и рванул следом. Пабло передо мной отлетел в сторону, но удержал раненую лапу, Диего ослабил новую волну скверны, и я оказался прямо перед вскинутой вверх мордой. Меньше мгновения ушло, чтобы сменить хват, и, используя инерцию рывка, я снизу вверх всадил свой меч прямо в волчий мозг. Красные глаза вспыхнули и погасли, туша пошатнулась и рухнула набок. В ее голове, пронзив кости и мозг, торчали два меча. Мой и Николаса.

— А ты неплох, — парень кивнул на мой клинок, который вошел в череп на пол-лезвия глубже.

— Просто бил в слабое место, — я вытащил меч из раны. — Никаких костей и мышц.

— Ха! — Николас хохотнул, снова накидывая свой капюшон. — Значит, ты даже об этом успел подумать. Я так просто пытался ударить хоть как-нибудь.

— Позволишь? — к нам неожиданно подошел прелат Айялла и протянул руку к моему мечу.

Я бросил взгляд назад. Диего с оруженосцами тяжело дышали, оперившись на воткнутые в землю мечи. Слишком много чистоты они использовали, слишком много сил потратили, чтобы беспокоиться даже о сохранности оружия. И пока им было совсем не до разговоров.

— Этот меч подарила мне принцесса Астурийская после победы над иелчу, мне бы не хотелось отдавать его в другие руки, — я старался говорить вежливо, но голос при этом звучал твердо и зло.

А ведь если прелат попробует забрать мое оружие, я буду сражаться…

— Ты не мальчик, ты волчонок, — к нам подошла Мария. — Показываешь зубки тем, кто спас тебе жизнь. Никакого уважения.

— Мы все спасли друг другу жизнь…

— Хватит, — оборвался наш спор прелат. — Не нужно давать мне твой меч, я и так все увидел. Кстати, — он нагнулся к моему уху так, чтобы никто не услышал следующих слов, — очень сомневаюсь, что принцесса подарила тебе именно коллекционное оружие.

Коллекционное? Словно у героев древности или лучших воинов королевства? Да не может быть! Этот меч, конечно, хорош, но…

— Попробуй показать мечу себя. Если угадаешь его суть и сможешь заключить сделку, он раскроет свою настоящую силу. А я посмотрю, чего ты сможешь добиться и какую тень создать, — прелат выпрямился и развернулся на месте. — Николас, забери сердце вожака. Мы уходим.

— Сердце зверя принадлежит кондесу! — Диего пришел в себя и встрепенулся, осознав, что у него уводят из-под носа добычу.

— Кондесу останутся два малых сердца, большое нужно Братству, — Айялла склонил голову набок, буравя Диего взглядом, и тот сдался. Уже второй раз, уступая чужой силе и здравому смыслу.

Николас быстро присел над тушей волка-вожака, разрезал ему грудь и вытащил пульсирующий кусок мяса. Удивительно, но даже после смерти твари часть ее продолжала жить. Получается, этот волк оказался вроде того зверя, который принес возрождение роду де Полопов. Я видел, как сжались от гнева кулаки Диего, но он дал слово и не собирался его нарушать.

— Благородный поступок, рядом с тобой тоже могли бы вырасти хорошие тени, — Айялла оценил решимость Диего.

Он увидел все, что хотел, и теперь снова уводил свой небольшой отряд в темноту так и не отгремевшей грозы. Николас засунул сердце в специальный мешок из серебряных нитей и быстро догнал своего учителя. Мария же на мгновение задержалась рядом со мной.

— Знаешь, а ты ведь правильно сказал. Один раз ты спас мне жизнь, когда встал рядом и принял удар этого волка, — она не смотрела на меня, просто стояла рядом. — Пожалуй, будет нечестно, если я проигнорирую это. Держи, используй в самой крайней ситуации и помни: это может как спасти тебе жизнь, так и убить.

Все так же не глядя, она вытащила из кармана серебряный мешочек, вроде того, что использовал Николас, и бросила мне. Внутри звякнуло несколько монет, и девушка поспешила за своими товарищами по Братству.