— Золото? — Пабло незаметно оказался рядом со мной.
Я аккуратно развязал тесемки мешочка, и там действительно лежало около десятка монет.
— Нормально! — одобрил будущий барон Родригес. Искренне одобрил, на севере, откуда он пришел, всегда уважали звон чистого золота. — Кажется, хоть кто-то из нас сегодня в плюсе.
— Посмотрим, может, в малых волках тоже будут сердца, — Диего до последнего провожал взглядом троицу из Братства, словно не веря, что те так просто уйдут, оставив им часть добычи. Это совсем не походило на истории о тенях, которые любили порой рассказывать в тавернах в подходящую погоду. Сильный ливень или вьюга, когда смерть так и ярится по ту сторону двери, как не обсудить людей, что отказались от своей человеческой природы… ради человечества или собственной глупости. — Ману… Займись волками.
Приказ Диего чуть не застал меня врасплох, но я сразу кивнул и пошел к лежащим телам, закинув кошелек с монетами за спину. Вернее, там было не только золото — на самом дне под скрывающим чистоту и скверну драгоценным металлом лежал маленький круглый шарик. Я ощутил его, как только мешочек упал мне на руку. Пилюля из скверны, которая, как сказала Мария, может как убить меня, так и спасти… Если не будет другого выбора.
Гроза отступила, мы скакали весь день и к вечеру смогли добраться до замка Кемма. Родные стены встретили огнями факелов и множеством чужих коней во дворе.
— Молодой господин, — возле конюшни к нам подбежал шеф хинетов Джулио. — Все ждали вашего возвращения. Такие гости, отец очень хотел представить вас дяде герцога и… Жалко, что сама Луиса де Наварра уже уехала!
— Мы знакомы с принцессой, — короткий ответ Диего поднял его авторитет в глазах оказавшихся рядом слуг на невиданную высоту. Я невольно позавидовал и умению говорить, и тому, что он-то принцессу уже видел. Значит, ее зовут Луиса. Я невольно попробовал, как звучит это имя… Красиво.
— Предупредить отца о вашем возвращении? — хинет продолжал гнуть спину.
— Да, и скажи, что я хочу удивить его своей добычей…
Замковые слуги уже побежали в разные стороны, когда Диего привел себя в порядок в принесенной ему чистой воде, и мы двинулись к обеденному залу. По дороге шеф прислуги Хорхе рассказывал последние новости. Как оказалось, небесный камень, что упал пару дней назад, уже передали герцогу, но добыча оказалась очень скудной. Много бесполезной каменной крошки и мало ценного металла. Поэтому, хоть дядя герцога Виктор Альба и задержался в замке де Полопов, это была больше формальность, чем выражение настоящей признательности самого герцога.
Наши шаги гулко отражались от широких гладких камней, которыми были выложены полы замка.
— Благородный ишпани, идальго Диего де Полоп и его оруженосцы, ишпани Перес, Родригес и Луна, — шеф Хорхе объявил наше появление, и мы вслед за Диего вышли на середину зала, останавливаясь перед уже собравшимися гостями.
Мой взгляд скользнул по старшим де Полопам, сидящим во главе стола, и быстро переключился на остальных. Кондесса Ана, ее мы видели, когда уезжали на охоту. Невысокая миловидная блондинка с добрым лицом и большими глазами, наверно, дочь кого-то из соседей. Шеф Санчес, распорядитель Тук — это наши, замковые. С другой стороны, напротив хозяев, расположился пожилой мужчина лет пятидесяти. Вытянутое лицо, короткие волосы, седая борода и черные внимательные глаза. Они задержались на мне буквально на секунду, но этого хватило, чтобы просветить меня насквозь.
Диего тем временем закончил с поклонами да церемониями и под заинтересованные взгляды начал выкладывать на специально принесенный столик нашу добычу. Первой он поставил вытянутую колбу с узким горлышком.
— Последний вздох скверны, что мы собрали с иелчу в деревне Реполло, — объявил Диего первый трофей.
— Настоящая древняя тварь — хорошая работа, сын, — старый кондес бросил довольный взгляд на представителя герцога.
— Но это не главное, — продолжил Диего, не дождавшись реакции от Виктора. — После иелчу мы встретились со стаей волков, и…
По знаку младшего де Полопа, Анваро выложил на стол два пульсирующих комка плоти.
— Это сердца? — выдохнул кондес. Даже Виктор Альба отставил свой бокал и с интересом осмотрел добычу.
— Выглядят необычно, — он прищурился. — Сердце, которое не умерло даже через несколько часов после изъятия. Причем сразу два! Хорошая добыча… Только откуда на них эти белые прожилки?
Я почувствовал, как Диего сжал челюсти, чтобы не улыбнуться. Да, он смог заинтересовать и посланника герцога, и молодую кондессу, которая от волнения прикусила губу и сама не заметила, как на ней выступила маленькая капля крови. Молодой де Полоп принялся рассказывать о врагах, с которыми мы столкнулись, победе, которая была бы невозможна без чистоты их рода, и о Братстве, помощь которого пришлось принять.
На последних словах поднялся сидевший до этого в углу мужчина. Капюшон — значит, монах, и с аурой чистоты, которой он прошелся по каждому из нас — значит, из обычной церкви. Он прислушался к каким-то своим ощущениям, а потом так же бесшумно опустился на место, растворяясь в тенях. Раньше я никогда не боялся священников, но тут прямо мурашки по спине побежали, а рука невольно скользнула к серебряному кошельку.
— Значит, странные волки, которых назвали нежитью? — Виктор Альба встал и подошел к столу, где лежали сердца.
Рука посланника засветилась чистотой, разгоняя легкий полумрак обеденного зала, а потом резко выросла раза в два. Раздался тихий девичий вскрик. Я тоже во все глаза смотрел за истинным проявлением чистоты древнего рода. Альба сначала полностью изгнал скверну вокруг себя, а потом в этом пространстве пробудил кровь, частично принимая свою вторую форму.
Его рука оказалась покрыта зелеными пластинами брони, на стыках которой проступало что-то черное. Так хотелось узнать, что же это, но… Альба протянул руку и коснулся сердца младшего волка. На его измененных пальцах выступили когти, проткнув дрожащую плоть, и тот же миг сердце взорвалось, оставив после себя облако зеленого дыма.
— Действительно не скверна, — задумчиво сказал Альба, а потом вспыхнул, меняясь полностью.
Тяжесть чистоты и какой-то огромной еле различимой в этом свете фигуры придавила к месту. Ни я, ни кто-либо еще не мог пошевелиться. На лице старого кондеса мелькнуло удивление, быстро сменившись страхом. Он хотел что-то сказать, но язык ему не повиновался. Я тоже не мог пошевелиться. Почти… Рука, лежащая на основании нового меча, почему-то продолжала слушаться. Недостаточно, чтобы защититься или сбежать, но… Я мог бы ухватить пилюлю скверны и, возможно, ее силы хватило бы, чтобы вернуть подвижность.
Страшно. Не только за жизнь, но и за бессмертную душу, которая может пасть в скверну. Но еще больше мне не хотелось умирать просто так!
Неожиданно к изменившемуся посланнику герцога Альба подбежал тот самый священник из угла и начал что-то быстро говорить. Чистота скрыла почти все слова, я успел уловить лишь… Нет смысла… По всему королевству… Альба кивнул в ответ, а потом разом все пропало. И давящая аура очищения, и его странный образ. Это снова был обычный посланник герцога с почти искренней улыбкой на губах.
— Что ж, я проверил вашу добычу, — Альба продолжал, словно ничего не случилось, и никто не решился задать ему ни одного вопроса. — Она опасна и противна самой сути рода людского. Тот, кто съест такое сердце — умрет. Единственная задача любого верного трону идальго — уничтожить любые порождения новой скверны. Нежити… Да, именно так ее назвали.
Посланник герцога замолчал, ожидая реакции на свои слова, и Диего все понял. Он стоял ближе всех, поэтому, бросив взгляд на отца, вытащил меч и пронзил второе из принесенных им сердец.
— Достойный поступок и высокий уровень чистоты, — Альба оценил, как быстро истаяла чужая сила под клинком Диего. — Я обязательно расскажу об этом герцогу. А вы, надеюсь, будете и дальше верно нести службу короне. Впрочем, вы уже много сделали, так что, думаю, будет справедливо отменить для баронства все подати на ближайшие два года. Что скажете?
Старый кондес расплылся в улыбке. Он успел посчитать, что сколько бы ни стоили новые сердца, он уже заработал больше.
— Спасибо, посланник, — глава семьи степенно поклонился, а потом замахал Диего, приглашая его за стол.
Нам же можно было вернуться обратно в свои комнаты. Это в походе барон и оруженосцы спят и едят вместе. Дома же каждый должен знать свое место.
— Ману! — когда мы вышли во двор, меня неожиданно окликнул Анваро. — Не хочешь с нами посидеть? У Пабло есть бочонок пива, думаю, мы все заслужили его сегодня осушить.
Я чуть не сказал «да», так непривычно было снова просто говорить с этими двумя. Все никак не привыкну, как изменились наши отношения. Но… Возвращение домой — это не повод отказываться от тренировки. Я обещал каждый свой вечер мечу, он верно спасал мой разум весь этот год, да и жизнь тоже… И какой я буду идальго, если об этом забуду?
— Сначала мне нужно на стену, — ответил я. — Если потом вы еще не будете спать, то я обязательно зайду.
Пабло с Анваро только понимающе кивнули.
Стена над пропастью встретила меня привычной тишиной. Странное место, оно как будто всасывало в себя все звуки из окрестных лесов и даже замка, но мне это только нравилось. Помогало сосредоточиться на деле. Я вытащил меч, поймал им отблеск Ночной сестры и начал первый комплекс ударов. Через два часа я завершил последнюю фигуру из зимней серии и, тяжело дыша, опустил лезвие вниз. Никогда раньше у меня за раз не получалось пройти все времена года, но сегодня меч как будто мне помогал, направлял руку. Я невольно вспомнил слова прелата Айяллы про коллекционное оружие, чью силу можно пробудить…
— Ты меня слышишь? — тихо спросил я у клинка. Рукоятка немного нагрелась, а потом ночную тишину нарушил смешок.
— Конечно, я тебя слышу…
Женский голос. Резкий, насмешливый, противный. Я отскочил к краю стены, разворачиваясь в ту сторону, откуда донеслись звуки. И почему я не услышал, как сюда кто-то подошел?
— Еле нашли тебя, ты такой незаметный, — продолжал тем временем голос, и из тени башни показались две фигуры.
Кондесса Ана, на которую весь вечер бросал взгляды Диего — ее милое доброе лицо было искажено кривой ухмылкой. Словно надетая… или снятая маска. Рядом с Аной шел огромный мужик со скрытым под шлемом лицом. Его я тоже видел на ужине, он тихо стоял в паре метров за спиной девушки и старался не привлекать внимание.
— К счастью, Аббас смог почувствовать твою скверну, — продолжала Ана. — Да, в тебе оказалось неожиданно много скверны, что совсем не удивительно. Что ж, тем больше будет поводов покончить с тобой раз и навсегда!
Хотелось позвать кого-нибудь из замка, но… Спутник кондессы окружил нас стеной чистоты — мой голос просто не прорвется наружу. И самому мне тоже не сбежать.
— Почему? — спросил я. — Ты же хочешь меня убить. Почему?
— Ты знаешь, что означает мое имя? — неожиданно спросила девушка. — Ана значит милостивая на древнем языке. И поэтому я окажу тебе милость — расскажу, почему ты умрешь. Тем более церковь учит нас, что глупость — это грех, и я хоть немного сделаю твою душу чище.
— Почему? — повторил я.
Аура чистоты спутника Аны к этому моменту уже окутала мое тело, не давая пошевелиться. Свободной оставалась только голова, чтобы я мог отвечать и слушать. И рука… Та, которую я держал на рукояти меча. Только бы здоровяк подошел поближе. Еще ничего не кончено, и умирать я точно не собирался!
Глава 4
Убийца
Кондесса Ана, мило улыбаясь, рассказала мне о страшном грехе, который я совершил и за который должен быть наказан. Помешал ей удачно выйти замуж.
— Знаешь, как сложно в нашем захолустье найти кого-то перспективного? — вещала она. — Все слабы, в каждом втором кровь и вовсе вырождается. Можно было бы поехать в столицу, но… Кому там нужна простая кондесса с половиной баронства в приданое?
— А как я мешаю свадьбе? — я считал шаги до Аббаса. Пять, четыре… К счастью, он не собирался бить меня на расстоянии. Только вплотную, это даже не смерть, а казнь. Но это мой шанс — остановился, жаль.
— Я изучала силу де Полопов, подняла все документы об их прошлом, — Ана продолжала болтать. — С учетом пробужденной крови и кое-каких былых достижений можно было бы выбить Диего место поближе к королю, но… Один бесполезный оруженосец за целый год не пробудил дар. Думаешь, это только твоя неудача? Лично я считаю, что да! Вот только кто-то может решить, что это проявление слабости крови Диего. Раз его чистота не смогла тебе помочь. Слабость же — это клеймо на всю жизнь. А нас ведь ждет такое будущее. Диего знаком с самой принцессой де Наварра, дядя герцога Альба тоже хорошо о нем отозвался. Нет, как будущая хозяйка титула де Полоп я не могла допустить, чтобы ты все испортил. Аббас!
Ана дала сигнал своему слуге, и тот снова двинулся ко мне. Осторожный, зараза! До последнего держал меч наготове. Только оказавшись за моей спиной, Аббас кинул его в ножны и сжал мои плечи. Значит, меня сбросят в пропасть. Бывает — поскользнулся, упал… Я видел, как приближается край бездны, видел руки Аббаса, сжимающие меня так, что уже начали хрустеть кости. Сколько же в нем силы? Впрочем, в волке было больше! Пора!
Я перехватил меч в обратный хват, а потом снизу вверх ударил себе за спину. Раздался хруст — я не видел Аббаса, но меч словно показал мне, как вошел ему в подмышку, пронзил сердце и горло. Одной рукой против воина в броне и с чистотой — это был мой единственный шанс, и я им воспользовался. Тяжело дыша, я вырвался из тяжелых объятий и проводил взглядом падающее с обрыва тело. Призванная чистота пропала, я снова мог двигаться.
— А теперь ты! — вскинув меч, я направил его на кондессу Ану.
Между нами всего восемь шагов. Если я брошусь вперед, то Ана остановит меня чистотой. Если я буду близко, то меч сдержит удар и я все равно ее достану, но если она среагирует слишком быстро? Отступит, а потом добьет издалека. Мне очень хотелось как можно быстрее поставить точку, но я не собирался повторять ошибку Аббаса и недооценивать врага. Лучше подождать. Здесь мою спину прикрывает бездна, свободная рука прикроет спереди, а там, рано или поздно, сюда кто-нибудь заглянет — время играло на меня.
— Оказывается, ты не совсем бесполезен и даже умеешь показывать зубы, — Ана почти повторила слова Марии из Братства.
Я ждал ее атаки, но девушка стояла на месте, разглядывая меня, склонив голову набок и словно узнавая заново, а потом… Резко дернула себя за лямку платья, обрывая край и во весь голос закричала.
— Помогите! Он напал на меня!
Всего пара слов, но как они все изменили. Мгновенно стало понятно: что бы я теперь ни сказал, старый кондес не поверит. Труп Аббаса, обвинения Аны — моя жизнь в замке Кемма как-то быстро подошла к концу. По лестнице, ведущей на стену, уже грохотали сапоги стражи.
— Небольшая вспышка ярости, и ты умрешь прямо сегодня, — девушка мечтательно закатила глаза и вытащила из прически кинжал-заколку. А ведь действительно, меня обездвижат, а она воткнет в меня это жало. Последние надежды убедить кого-то в своей невиновности растаяли как дым, и я отступил к краю стены.
Я тренировался тут почти год. За это время я видел каждое деревце, выросшее на склоне, знал, где их больше и где они крепче — надо только решиться. Я сделал пару шагов в сторону, ближе к Ане.
— Быстрее! Он хочет убить и меня! — снова закричала та.
— Может быть, однажды… — честно ответил я, а потом сделал шаг назад.
В ушах засвистел ветер, мимо мелькнула улетающая вверх стена, а потом в спину врезалось какое-то бревно. Падение на растущее внизу стены дерево вышло больнее, чем казалось раньше. Я попытался ухватиться за ветки, выдохнуть, и тут сверху прилетела стрела. Значит, стража уже на стене, и Ана смогла убедить их не тратить время. Выдохнув, я повернулся на бок и свалился дальше. Ниже я точно помнил еще два ствола, небольших, но их ветви сплелись друг с другом и должны были выдержать. И опять удар, на этот раз хрустнули ребра.
Темнота ущелья окружила меня. Теперь если в меня и стреляли, я про это уже не знал. Хотелось остаться на месте, дождаться рассвета, чтобы видеть, куда прыгать дальше, но… Если задержусь, меня будут ждать внизу. Я дополз по стволу дерева до стены, нащупал соседнее, чтобы сориентироваться, где именно нахожусь, а потом опять спрыгнул. Попал — новое дерево попробовало сломать мне ноги. Еще прыжок — не угадал, к счастью, чуть ниже уже начиналась сплошная стена кустарника, смягчившая падение. Я прокатился кубарем и медленно поднялся на ноги. Удивительно, но я спрыгнул со стены крепости и выжил.
Теперь надо было убираться отсюда. Сначала домой, а после зимы можно будет поступить в королевскую Сегунду. Сам не понимаю, когда успел все обдумать: возможно, удары о деревья сказались на скорости мыслительного процесса. Но это действительно был выход. Сегунда — это не так престижно, как быть оруженосцем, но чистота там тоже есть, а еще контракт с королевской армией спишет все старые грехи.
— Он спрыгнул со стены и сбежал? Невероятно! — Диего ходил из стороны в сторону перед Анваро и Пабло. Мануэль был не лучшим оруженосцем, но он был его человеком, он был благородным ишпани, и молодой барон хотел разобраться, что же случилось на самом деле.
— Да! — кивнул Пабло. — Убил слугу кондессы Аны, напал на нее саму, а когда та смогла прикрыться чистотой и позвать на помощь, испугался и спрыгнул вниз. Слуги говорят, что его подчинила кровь иелчу. Хотя лично я думаю, что это та стерва из Братства. Что, если она наложила на Ману проклятье?
— Чушь! — Диего отмахнулся. — Мы все видели, что после иелчу Мануэля лечила сама принцесса Луиса, как после такого может остаться скверна? Пожалуй, стоит напомнить тем, кто разносит эти слухи, об опасности оскорбления его величества.
— А Братство? — Пабло не сдавался.
— С посланником герцога был священник, он нас проверял в зале. Или ты и чистой церкви теперь не доверяешь?
Пабло смутился, но горячая северная кровь не давала ему сдаться. Тем более кондесса Ана была такой красивой, и молодой оруженосец так хотел ее защитить.
— Доверяю, — медленно выдавил он. — Но… а вы, господин, неужели вы не доверяете своей невесте? Почему вы пытаетесь защитить этого… убийцу⁈
— Кондесса Ана красива и должна стать хорошей женой, но… У меня слишком много вопросов, — Диего снова начал ходить из стороны в сторону. — Что она и ее слуга делали на стене, где тренируется Ману? Как мой оруженосец, даже если сошел с ума, решился напасть на опытного воина с чистотой? Вы же оба с ним сражались и уже могли понять главное. Вспомните, когда у Ману получалось вас достать?
Пабло промолчал. Он знал ответ, но кондесса Ана так смотрела на него, когда он ходил по замку и опрашивал слуг по приказу Диего. Она просто не могла врать.
— Ману мог достать нас только хитростью, только если мы сами нападем на него и забудем об обороне, — тихо ответил Анваро. — А еще… Диего, ваш отец приказал мне молчать, но мой господин это вы, а не он. Перед охотой они подошли ко мне с кондессой Аной, и та попросила меня избавиться от Мануэля. Подвести под удар зверя или ударить самому.
— Убить? — переспросил Диего.
— Да, — кивнул Анваро. — Убить ради вас. Чтобы его так и не проснувшаяся чистота не бросала тень на вашу силу. Я отказал. Честно, я не люблю Мануэля, но он идальго, один из нас.
— И тогда отец приказал тебе молчать? — Диего не спрашивал, он утверждал.
Анваро кивнул. Пабло удивленно переводил взгляд с одного на другого. Молодой де Полоп перестал ходить из стороны в сторону, словно хищник в клетке. Именно в этот момент он неожиданно понял, что повзрослел. Время молодого барона подошло к концу…
— Диего, — в комнату степенно зашел Торе де Полоп, глава рода и владыка всех окрестных земель. — Я собрал два отряда стражи, веди их в ущелье и принеси голову Мануэля. Пусть ответит за нападение на нашу гостью. Кстати, зайди к ней перед отъездом, она была бы рада тебя видеть.
— Нет, отец, — покачал головой Диего, а потом, поймав ошарашенный взгляд старого кондеса, добавил. — Я все знаю. И вместо глупых погонь мы лучше обсудим мое будущее. Не свадьбу, а службу королю. Ведь в свете новой опасности, новой скверны, что грозит всем ишпани, верные чистые мечи могут получить хорошую награду.
Торе де Полоп сначала собрался было разразиться криком на глупого сына, но потом понял, что тот повзрослел. Он не говорил глупости про кодекс, он не упрямился как мальчишка — нет, он увидел лучшую возможность и предлагал не отвлекаться на чепуху. Граф де Полоп — это звучало гораздо приятнее, чем любое приданое.
После ночного побега я до самого утра путал следы в лесу, а потом, забравшись в старую берлогу какого-то зверя, завалился спать. Ближайшие пару дней мне не стоило попадаться на глаза даже крестьянам, поэтому только так. Все передвижения исключительно при свете Ночной сестры… Я прикрыл глаза и, наконец, позволил себе отдохнуть. После падений и бега тело долго не могло поверить, что я не шучу, но в итоге все-таки расслабилось.
Сознание уплыло, и я пришел в себя только под вечер следующего дня. Сквозь вход в нору пробивался тусклый свет увядающего солнца, и надо было двигаться дальше. Только куда? Решение пришло мгновенно — на восток. Именно там после падения небесного камня разогнали всех случайных людей, так что вероятность наткнуться на какого-то крестьянина или охотника была ниже всего. А там я бы добрался до баронства Кабра, и можно было бы купить коня или место на корабле, если в ближайшем порту найдется подходящая посудина. Стало одновременно грустно от того, что Кролика и множества других моих личных вещей больше нет, и радостно — скоро я буду дома. Скоро увижу своих.
Потянувшись, я привел в порядок мышцы после долгого сна и аккуратно двинулся вперед. Все-таки полагаться только на указ кондеса я не собирался — надежнее будет просто первым заметить любого, кто бы ни попался мне на пути. Перешагивая через упавшее дерево, я чуть не наступил на затаившегося зайца. В последний момент тот огромными прыжками рванул в сторону, а мое сердце забилось словно после тяжелого боя. Все-таки я на взводе, и в то же время мир вокруг продолжал жить обычной жизнью.
Я шел по лесу уже часов шесть. Где-то в стороне осталось место падения небесного камня. Хотелось пройти мимо и хотя бы посмотреть, как он выглядит вблизи, но… Кондес де Полоп мог оставить рядом с ним секрет из пары стражников, а я не собирался рисковать. Вот будет у меня свое герцогство, еще устану ездить смотреть на эти камни. Я улыбнулся неожиданно вернувшемуся чувству юмора. Да уж, я — и герцог… Неожиданно на краю сознания мелькнуло что-то странное: рука опустилась на меч, и я почувствовал, что тот стал теплее, чем раньше.
Странное ощущение. Сегодня оно было слабее, чем еще вчера, словно из меня выходило что-то, помогавшее установить контакт с древним клинком. Может, это была чистота, вложенная в меня принцессой Луисой? А что, меч победителя гиганта из скверны и кровь одного из благороднейших родов королевства — они вполне могли узнать друг друга. Я сделал небольшой круг и наметил направление, на которое реагировал клинок. Пригляделся еще раз и неожиданно заметил в корнях одного из лесных гигантов полузаваленный травой подземный ход. Сердце сразу заходило ходуном.
Не от запаха тайны или от близости создания скверны. Просто чуть в стороне я увидел еще и белую ленту. Такую вплетают молодые девушки в последний день лета, когда гадают на будущего жениха. Выходит, какая-то тварь украла человека и затащила в свою нору. И что мне делать? Мудрая и разумная часть меня уверенно вещала, что пленник, если он, конечно, был, уже мертв. Твари скверны на то и твари, что никого не щадят. Но был и второй голос — он долго молчал, а потом тихо напомнил, что я — идальго. А идальго защищают людей от монстров.