Требуется Темный Властелин

-"Черный Гром", да? Грозный дядя, и очень скромный, как я погляжу. Мастер Андреас, вы что-нибудь знаете о нем?

-Очень мало. Крайне нелюдимая и необщительная личность. Очень старый. Он является придворным чародеем уже больше восьмидесяти лет, и поговаривают, что именно он неоднократно удерживал страну от распада. Но что он представляет из себя в магическом плане, я Вам сказать не могу. И, думаю, никто реально не сможет - разве что кроме придворных чародеев других королевств, с которыми он иногда общается. Но и на них у меня выхода нет - они мне не по зубам.

Ясно. Подозреваю, что мне рановато соваться к господину придворному чародею. Пока. А вот с другой аристократией надо будет скоро познакомиться.

-Так, господа, наши дальнейшие действия: Мы с Салкамом делаем знак. Пусть мастер Тобиас начнет производство ножей, применяемых для забоя скота. Когда они будут готовы и должным образом промаркированы... Возможно, знак следует наносить еще во время производства. Это надо выяснить и отработать технологию нанесения и закрепления. Это самое важное сейчас. Так вот, когда ножи будут готовы, я хочу чтобы их подарили всем, кто занимается заготовкой мяса. Можно в обмен на старые. Не думаю, что господин "Черный Гром" ходит по животноводческим фермам на окраинах города и мясным лавкам. Так что процесс пойдет, и мы сможем все проверить.

Ну а затем мне следует нанести "визиты вежливости" и "засвидетельствовать свое почтение"... Ох, много же их будет, мама дорогая. Но это тоже лучше не откладывать.

19

Модификация знака и его нанесение прошли успешно. Знак действительно следовало наносить еще во время ковки. Притом не просто наносить, а окроплять кровью. Поскольку мое личное присутствие во время производства всех изделий была невозможна, мы снова принялись за модификацию знака. В конечном итоге мы добились, чего хотели, и даже больше -присутствие заклинателя при производстве не требовалось. Сам знак мог быть нанесен кем угодно (кузнецом, разумеется. Это был не рисунок, а гравировка). После нанесения, знак следовало активировать - "напоить" специальным "коктейлем", основным ингредиентом которого была кровь. Эксперименты показали, что кровь крупных животных - свиней, коров - для этого вполне годится. "Коктейль" мог быть приготовлен заранее и в любых количествах - для этого как раз сгодится лаборатория Салкама. Знак работал отменно - часть силы убитого моментально перетекала в меня. А кровь подзаряжала знак. Кроме всего прочего, мы сделали так, чтобы знак немного светился, когда на него попадает кровь - с одной стороны, это гарантировало подлинность знака, а с другой -защищала нас от нежелательного внимания. Распознать в знаке магию мог и менее сведущий специалист. А так - качество, гарантированное короной и магически засвидетельствованное (при самом благоприятном развитии событий я рассчитывал "повесить" это все на "Черного Грома", оставаясь в тени самому).

Все это было краеугольным камнем моего плана, который я придумал еще в заточении. Я не собираюсь вести захватнических кровопролитных войн. Зачем? Мне не нужна территория. Мне безразлично, кем будет убитый солдат. Сила срезанного колоса ничтожно мала, но сколько таких колосьев на поле? А сколько полей в стране? А кто сказал, что я собираюсь ограничиваться одной страной? А сколько сил в одном дереве и сколько деревьев рубится каждый день? Господа, воюйте себе на здоровье (мрачноватый каламбурчик) - между собой. Живите, умирайте, ведите хозяйство, растите, грабьте, убивайте, - вот только все без меня - я совершенно не собираюсь вмешиваться в вашу жизнь, в жизнь вашего мира. Меня тут вообще как бы нет. Я просто получу дивиденд от каждого вашего действия - того или иного. Мирного или военного. Небольшой, незаметный, но капли образуют ручьи, ручьи сольются в реки, реки напитают море, а моря образуют океан. Я не спешу. Что кажешь, Голос? А ведь и это не конец. Это всего лишь подготовка.

20

Время шло. Мастер Андреас подробно рассказывал мне обо всей государственной элите - аристократии и высших чиновниках. Их всех со временем предстояло обработать. Только мягко и не торопясь. С одной стороны, конечно, можно было провернуть все точно так же, как и с криминальным миром, но я все еще опасался "Черного Грома", и понимал, что аристократы - не криминал. Там практичность далеко не всегда присутствовала, а понятия чести, гордости и вассалитета могли быть здорово перекручены и извращены - мне ничего не стоило нарваться на человека, для которого проще умереть, чем преклонить колено перед кем угодно - просто потому, что он так воспитан и прожил с этим всю жизнь. Тут надо было работать тоньше. Намного тоньше.

Но, для начала, мне следовало решить еще несколько бытовых проблем, главная из которых - перемещение в пространстве. Лошади и кареты - это, конечно, хорошо. Но мне хотелось освоить способы перемещаться самому, да еще и на приличные расстояния, да еще и быстро, и уж совсем хорошо - если через материальные преграды. Короче говоря, я вовсю тренировался с телепортацией. Это было очень тяжело. Не берусь пересчитать и вывести коэффициенты затрат энергии, но однозначно скажу, что уходило ее очень много. Если бы не уже запущенный процесс "обогащения" меня силой - фиг бы что вышло. Да и то, воспоминания тяжелые.

Начинал я в своем особняке в холле - сначала по прямой в пределах видимости, потом увеличивал дистанцию, потом через стену, потом с этажа на этаж, и так далее. Умучился невероятно. Но, когда по прошествии долгих дней тренировок, я смог телепортироваться из своего холла прямо в подвал к Салкаму, я понял, что мучился не зря. Можно было приступать к следующей части. К счастью, я уже знал, кому из столичных лордов мне следует нанести визит в первую очередь.

Прежде чем наносит визит к Герцогу Колзону - старшему брату ныне нездравствующего короля Рамзона - я много гулял по богатому району города - пытался прощупать Манапаха "Черного Грома" Я начинал с окраин и мееедленно по спирали приближался к центру, рассчитывая отследить хоть какие-нибудь следы, а заодно просканировать весь район - мне предстояло тут много работы, а поле деятельности лучше изучить заранее.

Никаких следов мага я не обнаружил. Варианта три: или я не умею отслеживать магов, или он совершенно не выходит из замка, или он может как-то от меня закрыться. Последний вариант особенно нежелателен, но делать нечего - буду двигаться аккуратно и наощупь.

Имение герцога располагалось внутри "высокого острова" - территории вокруг замка, на которой проживали родственники короля. Охранялось это место отлично, но меня такая ерунда уже не смущала. Я только проверил все насчет магических ловушек и сигналов. Сам остров был чист. Единственным магически защищенным местом был сам замок. Что находится внутри него, я прощупать не мог, как ни старался.

В принципе, был способ вообще вывести мага "за скобки" - я мог провернуть всю операцию, не заходя в замок вообще. И организовать смену монархии, не ввязываясь в опасные танцы с "Черным Громом". Но это все была ерунда - я отлично понимал, что ключевая фигура на данный момент - именно "Черный Гром". Смена монархии - всего лишь один из промежуточных этапов моей многоходовки, а вот упускать такого противника нельзя ни в коем случае. Лучше всего, конечно же, было бы обратить его на свою сторону. Вопрос в том, чем его можно заинтересовать? Приемлемый вариант - его смерть. Опять-таки - лучше от зачарованного оружия или от моей руки, но рисковать в случае чего не хотелось, а ввязываться в драку, не изучив противника - глупый риск. Упустить его нельзя ни в коем случае - готовая заготовка для шаблона "маг ведет кучу босоногих крестьян на свержение Темного Властелина". Нет уж, спасибо. В этом мире слишком любят шаблоны. Но и затягивать бесконечно ожидание, копя силы - тоже не выход. Я не могу нормально развернуть распространение клейменого оружия "втихаря", не прикрываясь королевским знаменем.

В любом случае, сейчас не это важно. Сейчас важно обработать аристократию. Все это я обдумывал, подходя безоблачной осенней ночью к имению герцога. Шрам все порывался отправиться со мной, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы уговорить его остаться - тот был уверен, что и мимо охраны пройдет как мышь (во что я верю), и в переговорах с герцогом пригодится (а вот тут у меня имелся ряд серьезных возражений - я же не запугивать его собрался). Планировку дома я представлял прекрасно - наружная слежка составила список тех, кто бывает дома (помощь криминальных структур в таких делах бывает незаменима), а я, выбрав понравившегося кандидата, залез ему в голову и почерпнул нужные сведения. Поэтому все, что мне оставалось сделать - это телепортироваться прямо в опочивальню герцога, что я и сделал.

Он был стар. Он был очень стар и болен. Он умирал и знал это. Он не хотел умирать. Я перенесся в угол комнаты - подальше от возможных источников света и окна. Мое появление осталось незамеченным, и я некоторое время просто наблюдал за ним - за испуганным стариком, ворочающимся на своей постели под тяжелым теплым одеялом. Он боялся засыпать, потому что боялся не проснуться. Насмотревшись на это, я вышел из темноты угла и встал так, чтобы окно было у меня за спиной. Вообще, я изрядно рисковал - такое зрелище, как внезапное бесшумное появление фигуры в черном плаще с капюшоном (эх, косы не хватает) на фоне окна, в которое светит полная луна, напугает до инфаркта и более крепкого человека. Но в том-то и дело, что старик уже был готов к этой встрече.

-К-кк-ктттооо ттт-тт-ыыы? - пролепетал старик онемевшими губами.

-Посланник Судьбы (вообще, так высокопарно можно назвать даже дворника утром во дворе, ну да ладно)

-Ччч-чч-ч-ч-то тт-т-ыы-ы х-хх-х-очччешшшь?

-Тебя (вот и говорите потом, что Темные Владыки людей обманывают - ведь чистую правду все время говорю)!

-Ттт-т-тт-ыыы-ззз-за-ббб-ерр-ешь ммм-менння с-сс-с собббой?

-Это зависит от тебя

-Эээ-тто кк-ккак?

-Твое время пришло, и ты это знаешь. Но я могу сделать так, чтобы смерть и болезнь отошли от тебя. Взамен ты будешь мне служить. Ты будешь жить до тех пор, пока будешь мне нужен. Ты готов?

-Ддда, Пповелитель! Клянусь Вам вв Верности! - Дело было сделано. Я возлагал на этого человека большие планы - именно ему предстояло вскоре стать королем, притом совершенно естественным образом. От меня требовалось немного - влить в него некоторое количество жизненных сил и справиться с его недугом. Этим я и занялся, не откладывая в долгий ящик. Вторая картина для моей картинной галереи (первую уже рисовали) - "Темный Властелин исцеляет безнадежно больного человека". Куда бы ее повесить?

-Отдыхайте, герцог, набирайтесь сил. Завтра мы с вами побеседуем.

21

На следующий день, когда меня уже ждали, я застал в имении герцога такую картину: все вверх дном, все обитатели имения (а их там немало) носятся как угорелые, с квадратными глазами, а по этажам летает живчиком еще вчера помиравший герцог и не дает никому спокойно жить - ввязывается в каждое дело, раздавая свои бесценные, но трудноигнорируемые указания. Я не смог сдержать улыбку. Вообще-то я на своем опыте знаю, как возвращается жизнь с порога - сначала возвращаются звуки, потом цвета, потом проходит дикий тремор и действительно хочется вскочить и нестись куда-нибудь, вот только сил нет. А тут есть. Потом постепенно возвращается вкус к еде - за это время у человека могут полностью поменяться все пристрастия - даже то, что он раньше терпеть не мог, покажется ему "пищей богов". Хотя местному повару я теперь мог только посочувствовать - привыкший повелевать и командовать, брезгливый и брюзгливый герцог вряд ли умел хвалить что бы то ни было, а вот привычка ругать все и вся, выработанная за всю жизнь, у него никуда не делась.

-Я рад, что Вам лучше, герцог.

-О Да! Все благодаря Вам, Господин! Как я могу Вас отблагодарить?

-Пойдемте, герцог. Нам предстоит много дел и еще больше разговоров.

-Да, Господин! - Мы уединились в малой гостиной. Нас снабдили изысканными винами и закусками. Я в который раз понюхал бокал с какой-то очередной "коллекцией" и с сожалением отставил в сторону - ну не мое, и все.

-Скажите, герцог, а как так получилось, что королем стали не вы, а ваш младший брат?

-Так пожелал наш папенька, кол ему в дышло и шабаш на костях! Он всегда любил этого наглого лизоблюда больше меня - Рамзон сделал то, Рамзон сделал се, Рамзон отстоял честь рода на турнире - паршивец всегда любил подраться, особенно с теми, кто не может дать сдачи или ответить в полную силу. Он устроил парочку турниров и заранее подкупил соперничков - тоже тех еще выродков. Вот папаня и купился, как деревенщина на ярмарке. Рамзон убил кабана на охоте - значит, может быть королем, даже если этого кабана загоняли пятьдесят загонщиков и десять лучников страховали его бесстрашное величество, когда оно наносило свой единственный удар по скотине, которую уже почти в клочья изорвала свора псов. Конечно, кому еще быть королем, как не ублюдку, выпивающему треть бочонка вина на пиру - поистине царское достоинство, чтоб его достоинство узлом скрутило, хотя оно и так давно отсохло. Батя официально назначил его своим преемником, со всеми бумажками и печатями, а заодно повелел этому "черному пуку" его охранять...

-"Черному Грому"?

-Он гремит, только когда газы испускает. Спереди или сзади. Больше ни на что не годен, старый хрыч. Но он всегда был верным королю - кем бы ни был этот король. За это его и держали. Так и сменил четырех монархов за свою "службу" (это слово герцог сплюнул). Знал, шельма, что всех переживет, вот и страховал свою задницу на будущее - чтобы каждый наследник знал, что на него можно положиться. Так что я пролетел мимо трона как стрела, пущенная косоруким лучником после попойки.

Голос старика постепенно стихал. Глаза его медленно закрывались, и наконец, он прекратил свое брюзгливое бормотание и уснул. Мне быстро стало понятно, что путных разговоров с этим стариком - жадным, завистливым, трусливым и ни разу не ударившим пальца о палец, чтобы чего-то достичь, не получится. Поэтому я решил его усыпить и порыться в его голове. Сведения Мастера Андреаса - это, конечно, хорошо, а вот взглянуть на все глазами непосредственного свидетеля - намного лучше.

Хотя, надо признаться, что многого этот "принц по крови" в жизни не видел. Его трусость не давала ему даже подглядывать и подслушивать толком, не говоря уже о дворцовых интригах. Он всегда находил массу поводов и оправданий для себя и столько же нелестных эпитетов и обвинений для всех окружающих. И хотя он вполне правдоподобно описал "историю восхождения на трон Рамзона Великого", он не добавил, что в отличие от своего брата не делал даже то немногое, что его не пугало - чисто из лени и уверенности, что старшинство обязано принести ему трон. Ну, и вдобавок он ухитрился перессориться абсолютно со всеми, до кого мог дотянуться, ибо переносить его не в меру "аристократический" характер дольше пары минут могли только статуи и доспехи (без рыцарей). И то не вечно - доспехи покрывались ржавчиной, а статуи трескались. Хотя это уже я так, утрирую. Именно этому - изучению статуй (особенно женских и обнаженных) и доспехов (преимущественно вычурных и зеркально отполированных) и посвящал свое основное время герцог, предаваясь мечтаниям о роскошных красотках (завести себе пару наложниц он не пытался - боялся даже этого) и блестящих победах на рыцарских турнирах (ну, тут вообще без комментариев - герцог бледнел даже от вида томатного сока). Решение короля о наследовании стало для него полной неожиданностью (для него единственного, пожалуй), но скованный по рукам своей трусостью и нерешительностью, не имеющий рядом ни одного верного человека и готовый навалить в штаны от одного только упоминания о королевском чародее (он так его боялся, что даже прятался при его приближении; мне не удалось извлечь из его памяти даже нормального облика "Черного Грома" - только совсем уж старые), герцог сбежал, поджав хвост, из замка в родовое имение. Старый король все же любил своего старшего сына и позволил ему спокойно прожить свою жизнь так, как он хочет. Герцог редко покидал имение после переезда. Еще меньше он бывал в замке и виделся со своими родными. Он вовсю отравлял жизнь своему окружению - преимущественно слугам, потому что семьей и наследниками он так и не обзавелся. Для меня он был прекрасной кандидатурой на роль следующего короля - он будет тихо сидеть в замке и не предпринимать ничего лишнего, желая доказать свою самостоятельность или полезность (первое, пожалуй, исключалось клеймением, а вот второе могло принести известные неудобства). А все остальные (опять-таки речь пойдет о неклейменых) будут спокойно ждать, когда он сам загнется, что, по их мнению, произойдет со дня на день (а вот тут - фигушки: дедуля будет коптить небо столько, сколько мне понадобится).

22

Дальнейшее общение с герцогом смысла не имело. Я разбудил герцога и приказал ему пригласить по очереди всех важных людей его окружения (их было не так много, но герцог был очень состоятельным человеком, следовательно, его дела кто-то вел, вот этот самый управляющий, а также начальник охраны мне и были нужны), и представить меня в качестве нового советника. Возможно, столь необычный и категоричный приказ и должен был смутить этих весьма толковых людей, но возможность избавиться от общества изрядно взбодрившегося герцога, успевшего достать за одно утро действительно всех (притом не один раз), воспринялась ими как подарок небес (могу их понять - у них появилась возможность спрятаться за мою спину и спихнуть на меня что угодно - да они мне ноги готовы были целовать еще до посвящения, да и впоследствии считали меня "избавителем").

Уточнив состояние герцога (более чем солидное - он был большим скупердяем, а управляющий знал толк в аккуратных долгосрочных вложениях), и, отдав несколько общих указаний, я покинул "очаг будущего заговора" -смех, да и только.

Хотелось нормально прогуляться и отдохнуть от этих интриг. Не долго думая, я отправился домой, где собрал изрядный узелок с деликатесами: Провяленное до полной прозрачности мясо с красным перцем, хорошо вызревший твердый сыр, мешочек кофейных зерен - к моему восторгу, кофе отлично рос в этом мире, как и чай, был широко распространен и с большим искусством культивировался и потреблялся. Все это, а так же многое другое я погрузил на своего коня - когда я попросил Шрама привести в конюшню пару лошадей в качестве запасного транспорта, мне привели нескольких поистине роскошных красавцев. Я не разбираюсь в лошадях, но тут разница была видна даже такому профану. Настоящие красавцы-кони, мощные, как скала. На их фоне я казался вообще скрюченным карликом. Вот на таком скакуне я и направился к морю - не в порт, а подальше от города. Сейчас было самое "бабье лето", или "бархатный сезон".

Отъехав на достаточное расстояние от города по дороге вдоль моря, я подъехал поближе к воде. Пляж был, прямо скажем, каменистый, но меня это вполне устраивало. Погуляв вдоль берега, я нашел чудесное место - небольшая ложбинка, огороженная со всех сторон более высокими камнями и скрывающая от посторонних глаз тех, кто захотел в ней укрыться. Стреножив коня и задав ему корм (а то несправедливо получится - я буду жрать, а он на меня укоризненно смотреть), я отправился как следует искупаться. Изрядно накупавшись в отличной воде (оказалось, что я теперь могу очень надолго задерживать дыхание, так что я еще и вдоволь нанырялся и поизучал дно морское на предмет разных ракушек и камушков), я устроился на теплых камнях в ложбинке. Я даже ухитрился найти место, по своей форме вполне напоминавшее шезлонг, так что даже на камнях устроился с большим комфортом.

Я встречал закат этого чудесного дня полностью отдохнувшим и расслабленным. Рядом в песке доходила до нужной кондиции джезва с кофе (небольшое температурное заклинание создавало нужный нагрев) и были аккуратно нарезаны на дощечке прихваченные с кухни вкусности. Жизнь вполне можно было считать удавшейся. Я просидел так очень долго - просто медленно потягивал кофе и наблюдал за неторопливо опускающимся за водный горизонт светилом. Мне было удивительно хорошо и спокойно - мало что в жизни способно подарить большее умиротворение, чем подобный вечер.

Размышлять о делах я начал только по дороге домой. Не люблю забивать работой голову во время отдыха - тогда и не сделаешь ничего путного, и не отдохнешь, как следует - и в результате примешься за работу усталым и напортачишь чего-нибудь.

"Призвать к присяге" герцога оказалось очень легко - я и не думал, что с ним возникнут особые проблемы. Но, кроме него, мне следовало "заручиться поддержкой", а точнее, взять под полный контроль и других представителей знати. В первую очередь - это правители крупных областных городов герцоги Макенбор Сиятельный, Дардий Великолепный, Венцен Стремительный и Ланцен Победоносный. Интересно, за их именными эпитетами есть хоть доля правды? Колзон вон тоже не абы какой, а Справедливый. Притом я уже совершенно точно знал, что справедливость его интересовала в последнюю очередь. Или это за то, что не стал оспаривать законное решение папочки о престолонаследии? Все герцоги приходятся теми или иными родственниками королю, значит, имеют некоторое право на престолонаследие. Так, если я ничего не путаю, Кимбол, отец нынешнего короля Рамзона и герцога Колзона, имел еще трех дочерей - старшую Фемозу, и двух младших (относительно сыновей) Кримозу и Шанозу. У Фемозы был сын Верган и дочь Кария. Сын Вергана - Макенбор Сиятельный - нынешний правитель второго по размеру города и порта Фалана. У средней дочери Кримозы был сын Дардий - нынешний правитель Гарвона - третьего по величине города и порта. У младшей Шанозы было два сына - Венцен и Ланцен, соответственно правители Меннера и Ладара. Эти два города меньше по размеру, но очень важны с военной точки зрения и с точки зрения добычи сырья, особенно Ладар. Следовательно, если что-то случается с Колзоном (Рамзона и его наследника Антея по-любому выводим за скобки), то следующим в очереди идут Дардий, затем Венцен и Ланцен, и только затем Макенбор, хотя последний из всех четверых имеет самую сильную вотчину. К тому же Макенбор из всей компании самый молодой - третье колено, хоть и от старшей дочери. Сколько ему сейчас? Где-то двадцать, кажись. Оххо-хо! Не люблю мыльные оперы и командировки. Но, похоже, что мне предстоит пройтись по всей этой лесенке, да еще и покататься по городам, как следует.

23

Уладив все текущие дела (их было не так много), и оставив "на хозяйстве" Мастера Андреаса, мы отправились в путь. Со мной поехали Салкам (во-первых, на роль "старшего" отряда, во-вторых - мало ли что), Шрам и двое его головорезов. С собой у нас была очень внушительная сумма денег и набор всевозможных бумаг с кучей печатей, дающих нам право на что угодно. Салкам, а точнее со вчерашнего дня граф Салкам Могущественный (со всеми вытекающими отсюда правами), вассал герцога Колзона, ехал по его личному поручению в Фалан. Его сопровождали соответственно я (под видом управляющего), Шрам (начальник охраны), и собственно, сама охрана. Для этой цели отрядили хорошую карету (нечего дедуле в седле трястись), а мы с ребятами скакали верхом. Короче, немноголюдно, но внушительно. Мы со Шрамом весь первый день обсуждали - нападут на нас разбойники или нет? - Кареты такими маршрутами если и ездят, то в большом сопровождении. А такая роскошная карета - уж больно лакомый кусок - один раз хапнешь, и на всю жизнь хватить может. Разбойники не то чтобы так наглели, чтобы проехать было нельзя, но проблему представляли собой нешуточную. "Надо будет запомнить, как только разберемся с монархией, создам пару отрядов "спецназа" - пусть втихаря зачистят дороги, а то -что это за беспредел".

Обсуждали мы разбойников до полудня следующего дня, когда ответ на этот вопрос образовался сам собой в виде нахального хлопца на бревне, перегородившем дорогу сразу за поворотом у оврага в небольшом лесу. Еще до того, как незадачливый грабитель, не подозревающий о своей невеселой участи, открыл свой рот, я уже знал, что у него девять сообщников, сидят по кустам с луками и уже мысленно пилят карету на кусочки.

-А кудай-то мы так торопимся? - Слащаво пропел наш "гоп-стопник". Я все никак не мог решить, поиграть мне с этими отморозками, или пугнуть хорошенько? В любом случае, стоит их подпустить поближе, а потом накрыть всех разом. Это лучше, чем потом гонять их по лесу, хотя и в такой охоте есть свое удовольствие. Вот научусь оборотнем прикидываться - сам устрою пару зачисток. А пока сильно испугаемся!

-Граф Пинтар Простодушный (такой и правда был, я долго хихикал, когда узнал его прозвище, а напрасно - серьезнейший дядя оказался) едет по своим делам! Кто ты такой, крестьянин, чтобы осмеливаться перегораживать дорогу его Сиятельству?

-Етить его по полю, целый граф? Настоящий? О потеха! А я, стал быть, тада Херцог Лесной. - С этими словами детина заржал, радуясь то ли своей удаче, то ли сомнительной шутке. - Кидайте железки, покудава в ежиков вас не превратили! - С этими словами из лесу показались еще шестеро разбойников. Они явно хотели создать иллюзию серьезного численного превосходства. С луками осталось всего трое - это они зря. Вообще, Шрам с ребятами уделали бы этих красавцев даже семеро на троих и не вспотели бы - не тот уровень был у разбойников. Но вот луки меняли все дело. И хотя я был уверен, что лучники в кустах засели совсем "не ахти", но, чтобы попасть с такого расстояния по человеку, профессионалом быть не надо. Я мысленно потянулся к одному из лучников и от всей души треснул его по мозгам. "Вот вам наше, с пряником"! За первым я так же "обработал" остальных. Кивнул ребятам (наше поведение на случай нападения мы обговорили заранее, и они ждали моего условного сигнала), мы спокойно спешились и без суеты разобрались с так ничего и не понявшими разбойниками. Интереснее было, что делать с деревом - оно довольно неудачно упало, и просто оттащить в сторону его не получалось. Левитировать целое дерево тоже не имело смысла, так что я немного поэксперементировал с разными заклинаниями, пытаясь пережечь, сгноить и просто переломать дерево пополам. В конечном итоге у меня это получилось, вот только обычный человек с топором справился бы намного быстрее, да только топора у нас не было, а искать лагерь разбойников не было желания. Так что, ненадолго задержавшись, мы продолжили наш путь.

-Босс, а зачем вы сказали, что это граф Простодушный?

-А мало ли. Вдруг один из них бы убежал, а потом наплел бы, что мы тут магией швыряемся. Оно нам надо? К тому же мне показалось забавным, что именно графу с прозвищем "Простодушный" пришло в голову ехать через разбойничий лес почти без охраны. Но они моей шутки не поняли.

-Да Пинтар бы их вообще в одиночку раскидал бы!

-Ну вот, и ты туда же! Я имею в виду его прозвище. Тебе не кажется абсурдным, что прозвища несколько не соответствуют тем, кто их носит? Это ж не фамилия родовая, которую не выбирают. Прозвище-то каждому аристократу не с потолка берется, или я чего-то не понимаю?

-Ну не скажешь же прямо, что он дурак! Или что его в молодости булавой хорошо приложило, и он до трех с трудом считает! Зато топором машет -ого-го!

-Ну так назвали бы его Могучим, а Салкама Простодушным. В чем проблема?

-Так то, что он могучий, и так видно. А тут еще важно подчеркнуть, что, во-первых, благородный, а во-вторых, могло бы быть и еще хуже!

-В смысле, что он мог бы считать только до двух?

-Нет, то, что он мог бы не отличать своих от чужих. Вот тогда была бы беда. А так еще ничего. Прозвище как бы подчеркивает то, что даже такой великий человек - в смысле любой аристократ, каким бы крысюком он не был - не может быть совершенен во всем. Достоинства нашей аристократии и так все хорошо знают - не так их много, чтобы долго запоминать. А недостатки как бы относительны и являются продолжением наших достоинств. Ну, или их обратной стороной. Если Пинтара грамоте обучать, он может, до пяти считать и научится, вот только я тому учителю не завидую.

-Так, а что тогда с Макенбором. Он, кажется Сиятельный?

-Сиятельными, Великими и прочая называют обычно тех, кто вообще никак не "засветился". Обычно, как только появляется нормальная возможность, аристократ официально меняет прозвище - это весьма торжественная процедура. Правда, попадаются такие шутники, как Синдар Великий - он специально оставил свое прозвище как бы в насмешку над всей системой. Ну а остальные Великие, так только и рады - вот кто с ними наравне (а никак не наоборот)!

-Хорошо. А остальные - Великолепный, Стремительный и Победоносный?

-У Великолепного шрамов больше, чем у меня. Не совсем страшный, но на роль дамского обольстителя в театр он бы не прошел. А так подчеркивают, что шрам - это украшение настоящего мужчины, так что не подкопаешься. Впрочем, по-моему, шутка тоже ничего получилась. Особенно когда его представляют разным нежным дамочкам впервые - они-то на другое рассчитывали, а тут такая харя! И ведь с визгом убежать нельзя - этикет не позволяет. Надо улыбаться, кланяться и говорить, что ты в восхищении!

-Да, забавно. А Стремительный?

-Говорят, он пишет неплохие стихи.

-Я, кажется, начал понимать. Бегает он тоже быстро?

-Угу. Фиг его догонишь. И прячется глубоко - не выковыряешь. Типа Колзона, но не настолько страшно.

-И то хорошо. Только еще одного такого красавца нам не хватало. Привязать-то его легко, а вот толку от них...

-От аристократии вообще толку никакого. Навидался я их. Носы кверху, доспехи сияют, плюмажи цепляют облака и подметают землю. А как только начинает пахнуть кровью, так все по кустам. Зато потом вся слава им, почести им, награды им, песни им. Ну и все добро тоже им. На настоящую войну аристократы соваться не любят. Пинтар и еще парочка - скорее исключение из общего правила, которое его только подтверждает. Аристократам турниры подавай, где наконечники на копьях тупые, а сами копья от плевка ломаются. Зато прекрасных дам и вина полно. Это ж так удобно!

-Это, я так понимаю, ты перешел к Победоносному?

-Ага. Целых две победы на турнирах и уже Победоносный. Турниры, правда, маленькие были - никто на них не приехал. Но ведь победил же!

24

Когда мы, наконец, обрались до Фалана, была почти ночь. Если бы Мастер Андреас не позаботился заранее о конспиративной квартире, мы вполне могли остаться и без нормального ночлега - в городе была большая ярмарка, и все возможные места были забиты под завязку. Не, графу с сопровождением место, пожалуй бы, нашлось, но, к счастью, проверять это на практике нам не пришлось. Столичный криминал был связан с криминалом Фалана достаточно условно - у вас свои дела, у нас свои, но отсиживаться иногда где-то надо всем, так что давайте дружить. Поэтому, кроме визита к герцогу Макенбору Сиятельному, я собирался пообщаться и с местными воротилами. До местных воротил уже дошли слухи, что их столичные коллеги вдруг перестали грызться по пустякам и в некоторых спорных вопросах, из-за которых раньше проливалось немало крови, бывшие враги стали удивительно сговорчивы. Но о причинах подобного единодушия не сообщалось (зря я, что ли, перестраховывался). Поскольку Мастер Андреас при передаче своей просьбы также попросил в случае необходимости оказать возможное содействие, господа авторитеты правильно пришли к выводу, что намечается некая серьезная работа, а в таких случаях принято "засвидетельствовать свое почтение" главам города, уведомить их о намерениях и получить официальное разрешение "на работу на чужой территории". А то невежливо может получиться. А взаимные обиды в этой среде оканчиваются плачевно. Так что встретивший нас провожатый не только препроводил нас в небольшой уютный особнячок на окраине, но и передал "приглашение" от господина Гальго - главы синдиката Фалана.

На эту встречу отправились мы со Шрамом вдвоем. Во-первых, он хорошо знал город и окрестности, во-вторых, его знали все представители местного криминала, а кто не знал - те догадывались. Сменив свой обычный кожаный жилет на весьма элегантный черный камзол, мой спутник выглядел весьма экстравагантно. Менее угрожающим он выглядеть не стал, но вот перечень возможных угроз, исходящих от такой фигуры, стал значительно шире.

Переговоры с господином Гальго прошли быстро и успешно. Изрядно заинтригованный событиями в столице (а главное - тем, что даже он, со всеми своими связями, не смог узнать ничего конкретного), глава синдиката благосклонно воспринял мои рассуждения о выгодности более тесного сотрудничества и координации, осуществляемой мастером Андреасом, и выразил желание поучаствовать. Что, собственно говоря, и требовалось. Осуществив процесс процедуру посвящения, мы обсудили положение дел в Фалане (не особо интересное - тут все уже давно было на контроле местных криминальных структур и представители власти особо не вмешивались). Единственной более-менее серьезной проблемой были наглеющие пираты с Кразагского архипелага. Недавно пришедший к власти новый барон (так условно называли "главного" капитана на архипелаге), сместивший старого вполне традиционным методом, считает, что "хозяева морей" слишком прогибались под оба государства (Кразагский архипелаг располагался условно на границе между Синдарией и ее соседкой Халгарией), и что такое положение вещей недопустимо для истинного пирата, который не признает над собой никакой власти, ну и все такое прочее. Короче, молодой и борзый скинул старого и опытного, и теперь вовсю буянит, не задумываясь о последствиях. Власти, как всегда, бездействуют, и можно быть полностью уверенными, что так оно будет и продолжаться...

-Почему? - я не удержался от вопроса - уж больно странная интонация проскользнула в голосе господина Гальго при упоминании властей.

-Господин еще не знаком с герцогом Макенбором? Сочувствую. Когда Господин с ним познакомится, большая часть вопросов у него отпадет сама собой. Круг интересов герцога... Несколько ограничен... И вопросы управления городом и областью в него не входят. Это было удобно для нас, когда мы прибирали все к своим рукам, но в случае территориальных конфликтов создает известные затруднения.

Заинтригованные такой прелюдией, мы раскланялись с господином Гальго и отправились в сторону дворца. Бумаги герцога Колзона должны были без труда организовать нам аудиенцию. К моему огромному изумлению, нам оказалось очень сложно вообще донести до помощников герцога идею, что нам надо встретиться именно с самим герцогом, а не с его управляющим или кем-то еще из городского совета. На их лицах читался один вопрос: "Зачем"? Тем не менее, мы все-таки убедили их, что нам нужен именно герцог, и нас сдавленно попросили приходить завтра к полудню - быть может, до герцога удастся донести информацию о существовании такой штуки, как государственный визит.

-Да что с этим Макенбором такое? - спросил я у Шрама, когда мы вышли из приемной дворца. Мой спутник казался не менее озадачен, чем я. Он, конечно, уже не раз высказывал свое не слишком цензурное мнение на счет аристократии в целом и отдельных ее представителей в частности, но такого оригинального приема даже он не ожидал.

-Слушай, а он давно у власти?

-Кажись, лет семь. Он стал герцогом очень рано. Его отец скончался в результате какой-то странной истории то ли на охоте, то ли еще как-то. Воспитанием ребенка он не занимался никогда - этим занималась мать - женщина легкомысленная по любым меркам, но больше я не в курсе. Может быть, имеет смысл спросить господина Гальго? Но он предупредил бы нас, если что, а так он, кажется, рассчитывает устроить небольшой сюрприз.

-Ладно, глянем завтра, что это за герцог такой, а пока займемся более адекватными людьми. - С этими словами мы пошли наносить "визиты вежливости" другим представителям городской власти, официальной и не очень.

На следующий день к назначенному времени мы снова были в приемной герцога. На всякий случай у нас еще раз осведомились - мы действительно хотим видеть герцога? К этому моменту мы побеседовали уже почти со всеми представителями власти в Фалане, которые единогласно заявляли: "это нужно видеть, хотя лучше б этого не видеть". Мы подтвердили свое желание, и нас провели в зал для приемов... Я был абсолютно уверен, что опасность нам не угрожает. Шрам по привычке сжался и явно был готов к бою.

Зал для приемов нас здорово озадачил. Я не то чтобы не люблю розовый цвет... И ленточки... И бантики... но не в таком же количестве!!! Мы со Шрамом в наших черных одеяниях смотрелись в этом месте как два куска угля на свадебном торте. В это момент дальние двери зала с каким-то музыкальным скрипом отворились и в зал впорхнул... Попытался впорхнуть... Попыталась?... Попыталось! Впорхнуть... Вскочить... Вкатиться... Елки зеленые, что это???

С идентификацией у меня, и правда, была проблема. Начнем по порядку. И будем пользоваться логикой, как единственным инструментом стремительно угасающего разума. Так вот, по логике - это был герцог. Значит, он. Хотя глаза отказываются признать это за существо мужского пола, хотя мужчины бывают очень разные. Судя по набору движений и наличию условно музыкального сопровождения, он хотел именно "впорхнуть" в зал. Не "величественно войти" или "стремительно ворваться", а именно "впорхнуть". Возможно даже "грациозно впорхнуть". Но его фигура наводила на мысль о наличии рядом продовольственного склада со стратегическим набором пирожных... Уже пустым. Оная фигура была затянута в такое неимоверное количество розовых бантиков и ленточек, рюшечек и буфов, что идентифицировать изначальный покрой одежды было невозможно. Можно только с уверенностью сказать, что оная одежда неоднократно переделывалась в соответствии с пожеланиями владельца (которые сводились к добавлению все новых бантиков и прочая). Из облака пышного воротника на нас уставилась совершенно гротескная физиономия, сияющая каким-то совершенно непонятным внутренним светом, совершенно не от мира сего. Таким иногда изображают юродивых на некоторых картинах. Юродивые бы обиделись! Добавьте к этому любительский макияж, сделанный старательным паралитиком с тяжелой формой болезни Паркинсона и дальтонизмом, огромный розовый атласный берет, на котором, кроме бантиков и ленточек, красовалось куча полуметровых розовых перьев и пирожное в руках, и вы поймете, почему при скачкообразном приближении этого чуда в нашу сторону мне захотелось эвакуироваться прямо через окно! Впрочем, шоу на этом не кончалось! Пропрыгав где-то половину пути от двери до нас, это чудо пронзительно заверещало:

-О, Благородные странники, не встречалась ли вам на пути вашем Она!!!

-Кто? - Выдавил я как то из себя, пребывая в полнейшем недоумении и лихорадочно нашаривая пути к отступлению.

-Она!!! Принцесса души моей!!! Та, что подарит мне блаженство первого поцелуя!!! Та, что принесет сокровище своей нежности к исстрадавшему душой принцу!!!

-Не встречалась...

-О, как печально, как печально, обещайте, судари мои, что как только встретите вы ее, то тотчас доставите ее ко мне!!! - Хм, а вот это уже интересно...