Оборотни Его Величества

— Я счёл излишним информировать прислугу о вашей… природе, поэтому будьте добры вести себя как человек. Вас проводят, — эльф сказал это будничным тоном, без пафоса, чем заслужил благодарный кивок демоницы, и Алесса решила, что с л’лэрдом всё же можно найти общий язык. Если молчать (а мелко пакостничать Вилль настрого запретил). — Л’лэарди Ярини, сударыня Алесса, Винтерфелл, господин…

— Просто Володя.

— Как вам будет угодно. Вьё… Вау… Валлаоудя, прошу следовать за мной.

Ещё не добравшись до лестницы на второй этаж, Шантэль и Владимир успели разговориться. Об истории конечно.

— Я не просто современник Скадаро-Неверрийской войны, я её ветеран, — самодовольно и достаточно громко (упаси Пресветлая, кто прослушает!) заявил эльф. — Славные были времена, славные воины… куда уж нынешним до предков! Конечно, я согласен дать вам интер… ву…

— Вью.

— Да. Я расскажу реальные факты, а то за три с четвертью сотни лет человечьи летописцы успели демон знает что додумать! Роль Силль-Миеллона в войне умалили донельзя, и нигде — подчёркиваю, нигде! — ни слова о том, что Ветвь Багряного Клёна безвозмездно предоставила кров равеннским беженцам.

— Ага, им безвозмездно. А потом императора Лидора ободрали как липку, — в сторону пробормотал Вилль.

Л’лэрд, картинно развернувшись, с достоинством скрестил руки на груди. Поскольку стоял он тремя ступенями выше, поневоле смотреть приходилось снизу вверх. Две служанки, обмахивавшие перьевыми веничками портрет Его Величества в полный рост, вытянулись в струнку и замерли, глядя не то в пол, не то Шантэлю пониже спины.

— Вам это отец рассказал, верно? А почему, не объяснил? Так вот, юноша, да будет вам известно, что мы терпели, когда беженцы обирали наши ягоды и фрукты на своё отвратительное приторное варенье. Выдержали, сцепив зубы, когда они распахали и засеяли самосадом наши лужайки, а потом продымили всю округу. Но когда, объевшись нашей же сушёной мандрагоры, группа этих… людей забралась во владения Ветви Гранитного Дуба и попыталась ободрать Священную Рощу Предков на самогон… Винтерфелл, вам смешно?!!

Вилль гримасничал, пытаясь сдержать рвущийся наружу хохот.

— Шантэль, если дубовую кору добавить в самогон, то выйдет почти кодьяр! — усмехнулась «императрица».

— Л’лэарди, а вы не будете против, если я раскопаю могилу вашей матушки, чтобы добавить кости в растительный декокт? — вкрадчиво спросил л’лэрд, и победа осталась за ним.

Дальше Вилль шёл, глядя строго под ноги. Алесса знала, что его рассмешил не сам факт посягательства, а то, как это происходило. Корень мандрагоры обладает интересным свойством, а, по мнению ценителей, прямо-таки волшебным: он вызывает галлюцинации похлеще дурманной травы, и в волшебном лесу горе-самогонщики могли начудить будь здоров! Так чему свидетелями стали чопорные силль-миеллонцы? Наверняка им впечатлений хватило надолго…

Пока друзья переодевались, расторопные слуги успели замести следы неудачного штурма. Видимо, во дворце обретался маг-архитектор, который залатал пол и стены; картины и вазы заменили новыми. Правда, стёкла ещё не вставили, и по галерее гулял сквозняк, сосредоточивший усилия на подолах дам.

В груди у Алессы ёкнуло. А ну как не простил Его Величество их первую встречу? Она ведь почти что дураком обозвала императора Неверрийского…

На пороге искомой двери Шантэль задержался:

— Итак, я попрошу вас…

— Войдите! — нетерпеливо позвали изнутри.

— …войти, — как ни в чём ни бывало, закончил л’лэрд.

«Ну, и на кой мы наряжались?» — озадачилась Алесса, когда друзья зашли в кабинет.

Его Величество встречал гостей, так сказать, по-домашнему, в рубашке с отложным кружевным воротом, сейчас расстёгнутым. Тёмно-вишнёвый камзол, расшитый золотом, подметал рукавом пол, небрежно перекинутый через подлокотник диванчика. Лицо императора казалось безмятежно-спокойным, но побелевшие костяшки сцепленных в замок пальцев выдавали напряжение. Перед столом, за которым он сидел, лежали две собаки, похожие как капли воды. Алесса отродясь такой породы не видела: приземистые да коренастые, чёрные с подпалинами на боках, широконосые, из-под покатых лбов блестят умные карие глазищи. На Вилля посмотрели с уважением, Алессу с Ярини удостоили благосклонности (ага, мол, хозяин привёл в дом ручных зверушек), запах Владимира их явно озадачил — даже вислые ушки приподнялись. Однако хозяин нападать не велел, так что гончие отвлеклись на Шантэля и приветливо замолотили хвостами-колбасками по полу.

— Повелитель… — аватар преклонил колено. Вроде бы, не хлопнулся ниц, не распластался по полу, а приветствовал императора достойно, и всё равно было неприятно видеть, как твой любимый кланяется господину его собственной жизни.

— Подойди, Арвиэль, — позвал Его Величество. Не приказал и не велел.

Когда тот подчинился, Повелитель вышел из-за стола и вдруг обнял аватара, порывисто и тепло, как вернувшегося из странствий сына, а Вилль застыл прямой точно кол в огороде, на который пристраивают пугало. Вот балда! Не дождавшись ответной реакции, император похлопал аватара по плечу и перешёл к остальным.

— Володя. Интурист поневоле.

— Очень приятно. Император, — Его Величество пожал иномирянину руку, и тот чему-то широко заулыбался.

— Таяра…

Женщина склонила голову:

— Ярини, мой император…

Вот она — встреча века! Два любящих сердца, разлучённые пожаром Алой Волны, воссоединились вновь. Сейчас человек и науми только присматриваются друг к другу, подмечая перемены, произошедшие за двадцать без малого лет — каждую мелочь, каждый штрих, — чтобы потом… А что будет потом, не при свидетелях?

Алесса сама не заметила, как замурлыкала вслух, и на неё уставились все, даже Вилль наконец-то отмер. Гончие, свесив языки, с умилением сопели на чудо-киску.

— А-а, наша исчезнувшая гостья. Заставила ты побегать моих гвардейцев, тебя разыскивая, — император улыбнулся. — Рад снова видеть тебя, Лесса.

— Я тоже… Ваше Величество… — она робко подняла голову, и увидела его глаза: яркие и чистые, как небо золотой осенью, синее, чем у самой Алессы…

Оторопь мурашками покрыла спину и ударила в сердце. Странное чувство заворочалось внутри, двуликое и двуединое одновременно: страх и чувство защищённости, робость и желание громко смеяться, протест и гармония, далёкое и близкое…

«Они с Виллем очень похожи, — поняла пантера, — не внешне, но по духу.»

Император, вздрогнул, точно стряхивая наваждение. И всё закончилось.

Аристан вернулся за стол и вновь сцепил руки в замок. Внимание и сосредоточенность.

— Ладно. Присаживайтесь, путешественники. Времени немного, так что говорить будем коротко и по существу. Я уверен, в Ковене уже знают о вас, и следователь будет здесь с часу на час. Я хочу услышать вашу историю, чтобы мы решили, о чём следует знать магам, а о чём лучше умолчать.

— А монархия-то здесь не абсолютная… — тоскливо проворчал под нос Владимир.

* * *

— Вы уверрены, что они не покидали комнату?

— Нет… То есть, да… господин, — корчмарь с трудом заставил себя обратиться на «вы» к маленькой котообразной нечисти. Ах, если бы этот труженик стола и ночлега знал о пурпурной бархатной подушечке с золотой бахромой, на которой возлежал пятилучевой орден Федерика Арка «За преданность и верную службу престолу»… Но, к счастью для собственных нервов, не знал. — День-деньской тут стою, чашечки намываю-натираю, принимаю заказы, с добрым людом словом перемолвлюсь, недобрый — вон к нему отсылаю, — мужчина кивнул на ражего детину, застывшего у двери. — А они сразу — шмыг в комнату, да и заперлись там, а уж чем тешились — то мне знать не надобно…

— Заказывали шшто-нибудь?

— Кто ж у меня когда от обеда-то отказывался? — искренне изумился мужчина. Подняв глиняный пресс в форме символичной свиньи-копилки, он снял верхний листок с небольшой стопки. Отклонившись, прищурился:

— Вот, извольте: борщ со сметаной — две порции, жаркое из свиных рёбрышек под зелёным соусом — одна порция, судак с рисом — одна порция, полдюжины пирогов с грибочками, полдюжины с ревенем да кувшин сбитня. Плотненько откушать пожелали, а уж мы уважили.

Дослушав список, Симка и сам уж был не прочь уважить любимый животик. Но, увы, нельзя отвлекаться даже на второй обед — дела государственной важности заминок не терпят, тем более, на голодный желудок думается лучше… Наверное. А пирожков-расстегаев после похомячит, с хозяином да хозяюшкой.

Эхх, хозя-а-аин… Верну-у-улси-и-и!.. Живо-о-ой!..

…Корчмарь, подмигивая левым глазом, точно заведённый, творил святой треугл.

Симка понял, что скалится во все клыки, а как это у кошек выглядит — знамо дело. Облизнул улыбку, солидно поправил полукруглое пенсне.

— К ним никто не приходил?

— Вообще никто не заглядывал, — продолжал мигать корчмарь. — Последние два часа тихо как в склепе.

Это сравнение из уст пышущего жизнью мужчины несколько покоробило.

— Вы уверены? Проглядеть не могли?

— Так я ж день-деньской тут стою, чашечки намываю-натираю, принимаю заказы …

— Яссно, — Симка махнул лапой. — Я осмотрю комнату ещщё раз. Ждите здесь.

Последняя фраза адресовалась двум гвардейцам. Парни ответили молчаливым кивком, слаженным и чётким, даже выражение лиц не изменилось. Эти вхолостую бровью не шевельнут…

Симка запрыгнул на нижнюю ступеньку.

— Надо же, как Хвост раскомандовался. Как думаешь, если налить ему валерьянки в молоко, он будет прыгать на стенку и драть паласы? — по-эльфийски поинтересовался гвардеец с кокетливой мушкой под левым глазом.

— Надо девочек с кухни подговорить, — отвечал сослуживец с такой же серьёзной миной, точно обдумывали они стратегию роковой битвы.

— Только попробуйте, и будете до пенссии мышшей в подвале травить! — пригрозил с середины лестницы Симка.

Ушастые болтуны, чуть сбледнув, прикусили языки.

Комнату осмотрели уже сверху донизу, вдоль и поперёк, открыли всё, что открывалось, подняли всё, что можно было поднять. Придворный маг Тайрус Инэй, прибывший с сопровождением, следов ворожбы не обнаружил, зато один из гвардейцев обратил внимание на окно, плотно закрытое, но изнутри не запертое. А с уличной стороны висел, прицепившись к здоровенной занозе, обрывок тёмной плащовки. Ясно, каким выходом воспользовались девушка и её телохранитель. Только почему? Что спугнуло? Или кто — так вернее.

Никто, кроме Симки, не знал, кого инкогнито предстоит везти во дворец. И именно домовому император поручил возглавить сопровождение венценосной особы. Не десятнику из «лички», ни Шантэлю Тир… Терри… кленовой Занозе, в общем, а доброму, умному, верному Симке. И вот сидит теперь добрый, верный Симка на полу, чешет лапой за ухом и думает на голодный желудок. А всё равно ничего не придумывается.

Кот пошёл по периметру, нырнул в тумбочку, просквозил скромный шкафчик, и вот под шкафом наступил на что-то колючее. Наддал обидчику лапой, да так, что тот, сухо стуча об пол, выкатился на середину комнаты. Домовой, по-кошачьи заигравшись, выпрыгнул следом. И замер.

Шишка. Ещё мокрая, будто порыв ветра сорвал её с ели совсем недавно и вместе со снегом зашвырнул в комнату из… портала например. А шишка-то непростая была. Чёрная, с грязно-багровой каймой на чешуйках. И растут из них ёлочки на севере в Сумеречном Лесу.

Обратно Симка летел в прямом смысле слова. Не ударил мордой в грязь, нащупал след! Любимый хозяин, встречей с которым пришлось повременить ради блага Отечества, будет гордиться! Да-да-да, а ещё хозяйка возьмёт на руки, почешет за ухом, и будет много пирогов, и разговоры за полночь…

…Корчмарь деловито протирал мокрым полотенцем сухие чашки. Действительно, последние пару часов именно этим он и занимался.

— Вы абссолютно уверены, что никто к ним не поднимался?

— Вообще никто не заглядывал. Последние два часа тихо как в склепе.

Корчмарь вздохнул, а домовой спросил для порядка:

— Проглядеть… не могли?

— Так я ж день-деньской тут стою, чашечки намываю-натираю…

— Благодарю, — оборвал Симка фразу, которую уже слышал дословно десять минут назад.

ГЛАВА 5

Вилль рассказал о скадарских злоключениях подробно, однако, кое-какие нюансы замолчал. Он не стал говорить, что бывшая фаворитка императора Ярини Хиш — никто иная, как предводительница террористической группы Сознающих, о которых сейчас пишут на всех вестовых тумбах. Да, одно из первых Нерушимых Правил гласит: «Аватар, принёсший клятву, не имеет права лгать своему Повелителю…» Однако в поправке ниже значится «…если истина не может нанести вреда безопасности либо благополучию Повелителя и его семьи». Ну что будет, если Вилль выдаст одну из тех, кого обвиняют в покушении?! Нет уж. Пусть «почти супруги» разбираются сами — это их дело, семейное. По семейным же причинам — на сей раз своим — Вилль не стал упоминать о том, что Дан — его сводный брат. К скадарскому делу это обстоятельство не относится, зато Шантэль вполне может донести своему Королю, дескать, по стране гуляет бесхозный аватар, по отцовской линии принадлежащий Ветви Багряного Клёна. И последнее — Веррея…

— Откуда в команде взялся демон? — Шантэль задал вопрос сразу, как только гвардеец закончил отчитываться.

Вилль заёрзал на диване. Восемь месяцев назад эльф-оборотень заключил сделку с тварью из Бездны (что удивительно, в здравом уме и трезвой памяти). Выглядела она тогда привлекательно разве только для кобелей — демоница была снежной собакой, кстати, сожравшей душу влюблённой в Вилля девушки. И именно это изменило тёмную сущность, сделав её… человечнее, что ли? В общем, демоница теперь — названная сестра аватара. Факт.

Пока Вилль колебался между «статусами» гвардейца и побратима, холодея под требовательными взглядами Повелителя и замкапитана, инициативу перехватила Леська:

— Ваше Величество, да ей орден надо! Ну, или хоть медаль какую. Веррея, как и мы, защищала Северинг от ваших недругов! И потом, в Скадаре… если бы не она, мы не смогли бы отплыть и рассказать вам о заговоре… — она немного стушевалась и, подцепив со столика тарталетку с паштетом, многозначительно закончила: — Вот такие пироги.

— Рисковала жизнью ради Империи! — с уместной здесь и сейчас толикой пафоса добавила Ярини.

— Демон, жертвующий собственной шкурой ради смертных? Это что-то новенькое, — хмыкнул Шантэль.

— А иномиряне вам раньше встречались? — широко улыбнулся Владимир.

— Демоны, в своём роде, тоже иномиряне, — пояснил Повелитель. — Но ваш случай — действительно что-то… Что-то. Огнестрельное оружие, стальные корабли… абсолютная невосприимчивость к нашей магии…

— И способность временно лишать магии предметы из этого мира.

— Вас бы… Гм… — император потёр подбородок.

— Изучить? Да пожалуйста! Только, прошу, соберите потом в строго обратном порядке.

— До этого, думаю, не дойдёт! — отмахнулся Повелитель и вновь обратился к Виллю. Синие глаза стали добрыми-добрыми. — Так. А ты, значит, взорвал секретную лабораторию, увёл корабль монарха дружественной пока что страны, а, вернувшись за саблями, едва не довёл до инфаркта третью из Совета Одарённых? Я ничего не забыл, мой образцовый гвардеец? Гордость моя и Империи?

У «образцового» гвардейца внутри всё как-то похолодело и сжалось.

— Повелитель, я не думал, что Геллера такая впечатлительная…

— Как говорится, дай чабану дудку — он отару выпасет, из горсти выпьет, а тигра поперёк хребта шапкой приложит, нэ? — весело подмигнула Ярини.

— А то! — в тон ей согласился Повелитель. — Ты поешь, Арвиэль, а то мало ли на какую ещё диверсию понадобятся силы.

Вилль мысленно сосчитал до десяти. Ф-фух! Не разбираясь, взял бутерброд с чем-то белым в зелёную крапинку. «Нечто» оказалось сыром. Только сейчас аватар понял, что проголодался, как волк. Стеклянный столик не ломился от угощений — обедали быстро, по-походному. Но какая разница, если Повелитель пригласил аватара в кабинет, да ещё и за свой стол усадил?! При таком раскладе Вилль готов был с блаженной улыбкой давиться мормор’суи — скадарским деликатесом, а попросту, тухлой рыбой с мушиными личинками в качестве гарнира.

К счастью, Его Величество подобными вкусовыми извращениями не страдал.

Алесса, плюнув на степенность, наяривала лепёшки с кленовым сиропом. Сахарные клёны в изобилии росли по всему северу Неверры, и их сок селяне частенько добавляли во всё, что нужно подсластить. Вилль знал, что подруга просто обожает деревенское лакомство (с блинами особенно!), но не думал, что его подают во дворце.

Передышку на еду дали короткую. Замкапитана вновь взял инициативу в свои руки:

— Итак, сударыни и судари, с вами всё ясно, да не очень. Но это мы отложим. Перейдём к нашим баранам, сиречь, ко второй части нашей общей с вами проблемы.

«Ага, а про баранов он ввинтил, чтоб быть ближе к народу, сиречь, понятным всем от Повелителя до двух деревенщин, — ехидно подумал Вилль. — Ну-ну…»

— Первый удар нанесли по собакам.

— Шантэль… — поморщился император.