Холодные дни

       Олав, хлопнув широкой ладонью по бедру, негромко присвистнул.

       - Фьюить! А я думал, просто зверушка... интересно, откуда Трис его выкопала?

       Не меняя позы, я легонько пощекотала мохнатую шею, и Ширра довольно зажмурился.

       - Меня больше интересует другой вопрос, - хмуро оборонил Лех. - Что ему тут понадобилось? Так далеко от Приграничья?

       - Я не спрашивал, - кротко ответил Шиалл.

       - Почему?!

       - Это не наше дело, - сухо отозвался Беллри. - И не ваше, если на то пошло. Скорры... как мы их называем... никому не дают отчета в своих действиях. Если сочтут нужным, скажут. А до тех пор не советую тревожить ЕГО лишними расспросами.

       - Вы понимаете Ширру? - быстро уточнил Лех.

       - Немного. У НИХ очень древний диалект, почти забытый, но кое-что общее с нашим имеется, так что большую часть понять можно.

       - А он вас?

       - Да, - тихо сказал Беллри, отводя глаза. - Для него не существует преград. Ни в чем.

       Кеол вдруг странно прищурился, внимательно изучая неподвижное лицо эльфа.

       - Гм... друг мой, мне показалось, или вы действительно его опасаетесь?

       - Если бы ты знал, с кем столкнулся, опасался бы не меньше нашего.

       - Ну, так просветите нас, неразумных, - почти ласково предложил Кеол, оглаживая рукоять меча. - Подскажите, будьте любезны, чего нам от него ждать. А то сидим тут, ни демона не понимая, и никак не можем взять в толк, что сегодня произошло. Почему вдруг бессмертный народ испугался какого-то излишне разумного зверя и даже сопротивляться не стал, когда этот самый зверь решил порвать их на мелкие кусочки. И нам не позволил вмешаться, уповая на какое-то глупое поверье!

       Эльфы слегка напряглись, но Ширра опять словно не заметил: блаженно щурясь на далекий огонь, старательно делал вид, что ничего не слышит и не понимает. И правильно, потому что я предупреждающе смяла его ухо в кулаке и больно ущипнула за бок, чтобы не вздумал пугать ушастых красавчиков. Пусть-ка расскажут, кого я тут пригрела под боком! Надо же знать, что он и кто таков! А то и бояться начать, как они, если все окажется совсем страшно.

       - Это не поверье, - странно заерзал Шиалл. - Просто есть вещи, которым невозможно противиться. Как невозможно вставать на пути у горной лавины, бороться с извержением вулкана или пытаться вычерпать ведром океан... что же касается вас, то боюсь, если бы вы сегодня вмешались, никто бы не уцелел: скорры, как сказал Беллри, невероятно быстры. Настолько, что даже нам за ними не поспеть. Их сила могла бы войти в легенды, если бы они этого захотели, а умение прятать свое присутствие сделало бы честь любому лесному жителю, хотя на самом деле ОНИ не очень любят леса... не надо скепсиса, Крот: я говорю правду - он мог бы убить нас всех одним ударом, и ты ничего не смог бы поделать. Просто потому, что ни людям, ни гномам, ни эльфам не под силу остановить истинного Повелителя Гор.

       - Все равно я не понимаю, - буркнул Рес.

       - Чего именно? Почему мы живы?

       - Нет, Иир тебя побери, остроухий! Почему вы сложили оружие, вместо того, чтобы сражаться! Я вас просто не узнаю!

       Шиалл смиренно опустил глаза.

       - Потому что у нас не было шансов.

       - Что?!

       - Да, - все так же странно заметался взглядом Беллри, настороженно следя за лениво развалившимся тигром. - Скорра невозможно поразить простым оружием: ни мечом, ни стрелой, ни стальным болтом. Они практически не поддаются магии, не видны никаким зрением, способны одним ударом разорвать любую кольчугу и легко перекусят ствол вековой сосны. Их когти без труда режут гномью сталь, будто простую бумагу. Зубы насквозь прокусывают лист железа толщиной в палец. Они невероятно выносливы, способны преследовать свою добычу сутками напролет, не нуждаясь в еде и воде. Могут взбираться на отвесные скалы. Могут долгое время прятаться даже под водой. Могут ждать в засаде многие часы, не выдав себя ни звуком, ни движением. Их шерсть способна превращаться в прочнейший доспех, который не перерубить даже нашим клинкам, а пытаться угнаться за скорром - все равно, что пытаться догнать ветер. Но, самое главное... когда ОНИ впадают в ярость, их совершенно невозможно остановить. Поверь на слово, это никому не под силу. Это сродни боевому безумию у северных варваров. Сродни наваждению, бешеной пелене или кратковременному помешательству. В таком состоянии они способны убить любого, кто рискнет приблизиться на расстояние удара. Даже нас. Или вас, если бы оказались вы ближе. Мы потому и велели не приближаться, чтобы никто не пострадал зря. Это была наша вина - не узнали его вовремя, не остановились, не почуяли, что он рядом. Да еще и Трис едва не задели, когда он взял ее под свою защиту. Просто чудо, что он успел остановиться и никого не поранил.

       Ширра согласно заурчал, показывая, что остроухие все объяснили правильно.

       Мужчины ошеломленно замолчали, а я легонько потянула за мохнатое ухо. В общем-то, ничего нового они пока не сообщили - про его лютый нрав мне в свое время и так "повезло" узнать. На собственной, так сказать, шкуре. Про его ловкость и силу тоже осведомлена не понаслышке. Про крепость кожи, конечно, не думала, что все настолько серьезно, но все равно была уверена, что непростой котик мне достался в попутчики. Очень непростой.

       Ширра хитро покосился по сторонам и вдруг широко зевнул, показав караванщикам огромную пасть с внушительным наборов острейших клыков. Лениво потянулся, выпуская страшенные когти, напряг мышцы и демонстративно щелкнул челюстями. После чего насмешливо улыбнулся и снова улегся на мои ноги, с деланной небрежностью отвернув морду к лесу и будто не заметив, как от раздавшегося звука бывалых воинов откровенно передернуло. Но я их понимала: стоило только представить, как эти милые зубки впиваются в твою шею...

       - Э... Шиалл? Надеюсь, в его рацион не входят смертные? - слегка обеспокоился Рес.

       - Нет, - кротко отозвался эльф. - Скорры, насколько я знаю, всеядны. Но к людоедам никогда не относились.

       - Да? Что-то не очень верится.

       - Не волнуйся. Они, конечно, к людям не слишком радушны, но не имеют привычки обедать разумными представителями других рас. А если зашибут (за дело или по нелепой случайности), то просто оставят там, где нашли. Побрезгуют, если тебе интересно, потому как вокруг полно другой дичи, которая вполне способна удовлетворить их аппетит. Да и среди родичей Леха он до сих пор никого не поранил. Это ли не доказательство?

       - Ну хорошо, допустим, - согласился Яжек. - Тем более, нас он действительно не тронул и пару раз даже здорово помог. Но мне непонятно, зачем он тогда явился в Симпал? Если скорры такие скрытные, если так не желают просвещать наш мир о своем присутствии, так хорошо прячут следы своего присутствия и вообще столько веков жили себе на уме... почему он показался нам?! Почему столько времени шел рядом? Почему решил нарушить свое же правило и вдруг, ни с того ни с сего, надумал гулять в местах, где даже ему будет трудно скрыться от любопытных? Трис говорила, что нашла его возле Тирилона, а там ведь дороги - не чета здешним! Народу вокруг полно, леса хожены-перехожены, до Ларессы не так далеко...

       Эльфы странно переглянулись.

       - Трудно сказать. Насколько нам известно, скорры спускаются с гор очень редко. Как правило, для того, чтобы отыскать своих давних врагов или же... найти себе пару. Так у них принято: Мглистые Горы и Летящие Пики издревле заповеданы и не должны быть осквернены ничьей кровью: память о Крылатых у наших народов еще слишком жива. Вот и приходится им сводить счеты здесь, на земле.

       - Ну, надо же! Так у них еще и враги есть? - с плохо скрываемым скепсисом осведомился Крот.

       - Есть, - неохотно подтвердил Шиалл, ковыряя носком сапога землю.

       - Такие же черные и зубастые?

       - Н-нет, - не слишком уверенно отозвался Беллри, метнув в нашу с Ширрой сторону очередной непонятный взгляд. - Скорее, наоборот. Но мы с ними не общаемся. Их противники спускаются с гор еще реже, чем скорры, а осторожны не меньше, чем они.

       - Что? Имеют претензии еще и к вам?

       - Нет, - эльфы одновременно вздохнули. - Они вообще стараются не выходить в большой мир: клятву когда-то дали, что не будут вмешиваться. Очень и очень давно. А скорры - их давние недруги.

       - В самом деле? Выходит, есть в этом мире хоть кто-то, кто способен им противостоять?

       Я ощутила не себе сразу две пары глаз и едва удержалась, чтобы не послать ушастых конвоиров подальше - признаться, их присутствие до сих пор заставляло меня нервничать. Хотя бы потому, что не знала, чего от них ждать. Особенно после нашей милой беседы в лесу, их ожесточенного стремления проткнуть меня своими стрелами, а потом - не менее странного поклона, от которого я до сих пор не могла прийти в себя. Теперь же они сверлят меня своими синими глазищами, пытаются что-то отыскать и думают, что я ничего не чувствую!

       - Да, - тихо согласился Шиалл, отводя взгляд, и я вздохнула немного свободнее. - Единственный народ, испокон веков обитающий рядом со скоррами, который способен поспорить с ними на равных. Такой же древний и сильный, считающий их своими единственными врагами. И вражда эта тянется уже много веков - долгая, кровавая, почти вечная.

       - Любопытно... чего они не поделили, если не секрет?

       Эльфы дружно опустили взгляды и красноречиво промолчали.

       - Да какая разница? - вмешался Лех. - Важно другое: почему мы о них никогда не знали? Ведь Приграничье существует не одну тысячу лет, Патрули регулярно прочесывают его вдоль и поперек, за исключением, может быть, Пустошей, но ни разу ни сведений, ни намеков на чужое присутствие не встречали. Ни разу. Упыри, оборотни, кровососы... и никаких скорров, не говоря уж об их врагах! Если они ненавидят друг друга и столько времени сводят счеты, если постоянно ищут, как бы прибить один другого... хоть какие-то след должны оставаться! Клочки шерсти, кости, кровь, наконец! Но этого нет. Почему? А еще меня волнует то, что вы... да-да, и вы тоже, Шиалл!.. никогда не говорили мне о том, что такие существами живут с вами бок о бок!

       - Просто нам... - вдруг заколебались эльфы. - Не позволено говорить.

       Лех изумленно вскинул брови.

       - Как вы сказали? НЕ позволено?! Кем?!!

       Беллри только головой покачал.

       - Советом Старейшин и остальными... прости, вас это не касается. Если бы сегодня Ширра не показался сам, мы бы молчали и дальше. Это слишком трудное знание, чтобы вы его приняли. И слишком важное. Причем, важное настолько, что я буду просить вас дать слово молчать об увиденном до самой смерти. Просто примите к сведению, что есть иные существа, о которых вы раньше не имели понятия, но лучше постарайтесь забыть об этом как можно скорее. Для собственной безопасности.

       - Вот даже как... - нахмурился Лех, по-новому оглядывая остроухих побратимов, о которых, как выяснилось, так мало знал. - Выходит, это ваша вина, что о них никто не ведает?

       - Можно и так сказать, - сухо кивнул Шиалл. - Это - одна из тайн нашего народа, которую каждый из нас поклялся хранить ценой даже жизни - мы слишком многим обязаны скоррам и слишком давно живем бок о бок с этими существами, чтобы отказать им в этой маленькой просьбе. Когда-то давно они помогли нам выжить. Дали крохотный шанс уцелеть в то время, когда рушилось само небо, а земля рвалась от бесконечных войн между разными расами. Тогда мы были на пороге вымирания, но нам позволили жить, испросив за это ничтожно малую цену: скорры всего лишь не хотят, чтобы люди о них знали. И мы делаем все, чтобы так оно и оставалось.

       - Да? А как же те, вторые, о которых ты говорил? О них нам тоже не следует распространяться?

       - Безусловно. Наш народ хранит их от чужого внимания уже много веков. И с некоторых пор скорры, в благодарность за это, соглашаются спускаться в наши леса, делясь древними знаниями и умениями. Они - мудрый народ, который во многом превосходит нынеживущих, у них есть, чему поучиться. А их противники... боюсь, я даже описать их не смогу - в последний раз мы видели их больше тысячи лет назад, но до сих пор в Главном Зале Приемов висит начертанный рукой великого Итариэля портрет, на который невозможно смотреть без дрожи.

       - Что? - с нервным смешком поинтересовался Янек. - Они так ужасны?

       - Напротив, - прошептали эльфы, пряча вдруг заблестевшие глаза. - Аллиры слишком прекрасны, чтобы смотреть на них долго и оставаться при этом разумными. Это невозможно описать. Ни в одном языке нет таких слов, чтобы выразить их необычность. Они слишком... высоки для нас и слишком чужды, чтобы мы могли уродовать их истинное обличье грубыми фразами нашего несовершенного языка.

       Я мысленно присвистнула: с ума сойти! Если уж ушастые снобы говорят, что неведомые противники скорров хороши собой, то, наверное, они - это действительно нечто особенное! Эльфы и сами поголовно красавчики, но о неизвестных соседях говорят чуть не с благоговением. Это ж какими надо себя показать, чтобы они так прониклись! Да еще и откровенно побаивались: как скорров, так и их древних врагов! Просто поразительно! Вот бы глянуть на это чудо хоть одним глазком!

       Заслышав о своих извечных противниках, молчаливый тигр мгновенно поднял голову и грозно свернул глазами, заставив эльфа поспешно умолкнуть. Беллри даже посерел, поняв, что снова вызвал неудовольствие скорра, Шиалл вовсе сделался бледным и каким-то несчастным. А Ширра снова сердито фыркнул, чем окончательно закрыл крайне интересную тему. И сколько я не пихала его в бок, ничего добиться не смогла - остроухие под тяжелым гнетом тигриных глаз словно воды в рот набрали, помрачнели, вспотели, напряглись. И сделали это так красноречиво, что остальные сразу сообразили, в чем дело.

       - Не хочет, чтобы вы продолжали, - кивнул Крот.

       - Еще бы, - буркнул Рес. - Столько времени жил в безвестности, а тут все тайны начали выплывать наружу.

       Кеол молча переглянулся с Лехом и выразительно скривился. А я сердито засопела, отчаянно сражаясь за право знать правду: о таинственных скоррах, непонятных Аллирах, Мглистых Горах, где оказалось так много загадок в довесок к древним легендам. О Крылатых и царстве Иира, их вечном противнике. О Летящих Пиках, где, по преданию, когда-то обитали Повелительницы Бурь и черные демоны. О Мертвой Пустоши, что, как говорили, появилась после их последней битвы друг с другом. О дурных эльфах, наконец, которые зачем-то скрывали существование всех этих странностей. И еще много о чем, что мне было абсолютно неизвестно, но до ужаса любопытно узнать.

       Тигр стойко вытерпел все мои щипки, выразительные тычки острым пальцем в бок, обиженное фырканье в шею и даже зверское выкручивание маленького уха, к которому я прицепилась клещом, поняв, что ничто иное не возымело действия. Бесполезно: как мешок с песком пинала, он даже не сдвинулся с места! Пришлось сменить тактику и совершить откровенное надругательство над гордым зверем, по-воровски пробравшись пальчиками к его задним лапам, после чего нащупать последний рычаг давления и безжалостно нажать.

       Ага! Пользуясь его телом, как заслоном от любопытных взглядов, я стиснула кончик пушистого хвоста, после чего Ширра все-таки не выдержал: с недовольным ворчанием сел и в упор уставился на мое безмятежное лицо, сверля его негодующим взглядом и явно намекая на то, что некоторым не следует совать нос не в свое дело. Я замерла, незаметно глядя на него из-под полуопущенных ресниц. Вся такая смирная и невинная, прямо лапочка. Руки уронила вдоль тела, категорически отказываясь отпускать многострадальный хвост, глаза плотно закрыты, на губах играет безмятежная улыбка, за которой умный человек легко может рассмотреть упрямый оскал... еще бы! Пока не дослушаю, не выпущу. Пусть или терпит, упрямясь дальше, или дает мне возможность выведать важную информацию! Что за мужчины пошли, в самом деле! Прямо сплошная загадка, а не кавалер! Никакого понятия о благородстве!

       Возле костра тем временем стало удивительно тихо. Настолько, что я даже беспокоиться начала и даже чуть приоткрыла один глаз. Однако за Ширрой ничего не увидела - он был слишком велик и сейчас полностью заслонил мне обзор. Пришлось навострить уши и прикинуться бревном, старательно сопя и изображая здоровый сон, благо у Леха, насколько я успела узнать, довольно чуткий слух.

       Ширра старательно обнюхал мою шею, тихонько фыркнул в лицо, неуверенно лизнул в нос, одновременно пытаясь высвободить пострадавшую часть тела, но, не дождавшись никакой реакции, обреченно вздохнул. После чего лег на прежнее место, положил голову обратно и покорно позволил мне делать с его хвостом все, что душе угодно. И правильно: вздумай он сейчас поднимать шум, я бы его потом вообще на колени не пустила! И за ухом чесать тоже бы не стала! Потому что порой бываю редкостной нахалкой и дико упрямой особой, с которой проще согласиться, чем бурно протестовать. Он, похоже, правильно догадался, а потому просто смирился с неизбежным и перестал давить на психику эльфам. Умница. Хороший кот. В какой-то момент мне даже стало немножечко стыдно, поэтому хвост пришлось выпустить и сгладить неприятное впечатление одобрительным почесыванием. Ширре, если судить по раздавшему урчанию, очень понравилось. Мне, как ни странно, тоже. И вообще оказалось, что находить с ним общий язык - не такое уж хлопотное дело. Даже жаль, что я так поздно додумалась.

       В это время от костра донесся дружный вздох, полный непонятного облегчения, а за ним - неловкое шебуршение, будто кто-то слишком долго сидел, не двигаясь, а теперь разминал затекшие ноги.

       Я осторожно покосилась в ту сторону и, наконец, сообразила, отчего народ так резко напрягся, когда надо мной грозно навис массивный тигр: кажется, все решили, что он надумал сменить предпочтения в еде и все-таки откушать сладкой человечинки. В моем, так сказать, лице. После того, что тут наговорили остроухие, от него вполне можно было ожидать даже этого. Но не вышло: я осталась на том же месте, целая и невредимая, даже не покусанная за наглость, а он покорно закрыл глаза, позволяя эльфам разглашать страшные тайны своего народа и открывать нам древние загадки этого богатого на чудеса мира.

       Они, что обидно, такой редкой возможностью не воспользовались: замкнулись в себе, сделались какими-то неразговорчивыми и совсем не стремились делиться страшными тайнами. Упорно продолжали молчать, гады, хотя спутники настаивали на продолжении, а потом вообще поднялись и с редкой солидарностью отправились прочь. То ли в кустики резко приспичило, то ли вопросы надоели, а то ли Ширра их все-таки напугал. Но, как бы там ни было, я так и не узнала всего, что хотела. Немного посидела, выжидая, пока смолкшие разговоры промеж мужчин снова возобновятся. Какое-то время с интересом прислушивалась к вдумчивым рассуждениям. Мысленно похихикала, когда на словах "скоррова пара" кто-то пугливо на меня покосился. И откровенно развеселилась, заметив, как заерзал при этом скрытный и двуличный Лех.

       А зацепила его, голубчика, эта мысль! Ой, зацепила, даже после того, как эльфы впрямую сказали, что Ширра - не человек. Неужто действительно неровно дышит?! Да нет, не может быть... я же помню его лицо в Ладогах - подозрительное, неподкупное, предельно напряженное. Может, игра? Но сейчас ему прикидываться нет резона. Или просто примеряет на себя роль заботливого попутчика? Идти-то нам до Кроголина все равно вместе, а стало быть, и объяснения про ту ночь тоже скоро придется давать. Ой, и не люблю я этого дела...

       - Слышь, Лех? - перебил мои мысли тихий шепот Янека. - Выходит, Ширра не просто так в Симпале появился? Значит, ему что-то было нужно? Что-то искал у нас?

       - Возможно.

       - А теперь, получается, домой идет?

       - Не исключено, - односложно отозвался Лех, краешком глаза изучая успокоившегося тигра. И меня, заодно, при этом напряженно о чем-то размышляя.

       - Значит, он нашел, что искал? - не отставал любопытный возница. - Да? Раз возвращается, то нашел? Или вражину свою прибил, если по ее душу спускался с гор?

       Брегол поморщился и неодобрительно покосился на болтуна: в отличие от Янека он отлично знал, насколько чуток слух у вроде бы сонного Ширры. О моем он, наверное, тоже подозревал, но ничего не сказал. Только кулаком незаметно погрозил и выразительным взглядом велел говоруну заткнуться, пока не помогли.

       Тот, на удивление, послушно умолк. Тогда как я, порядком устав от недавних тревог, и в самом деле крепко уснула, постепенно сползая на мохнатый загривок и бессовестно устраиваясь на нем, как на мягкой подушке. А учуяв исходящий от тигра странноватый запах дикого зверя, смешанный с ароматами леса и неповторимой аурой смертельной угрозы, вдруг самым неожиданным образом мурлыкнула, с наслаждением зарываясь лицом в его густую шерсть.

       - Мр-р-р...

       Ширра удивленно обернулся, но не стал протестовать, когда я обхватила его за шею двумя руками. Только обнюхал настороженно и немного отодвинул голову, чтобы мне было удобнее. А потом снова улегся, прикрыв глаза и обвивая мои ноги длинным хвостом, после чего прерывисто вздохнул и окончательно замер, позволяя моему сонному разуму безнаказанно нежиться в сладкой дреме.

       Скорры там или не скорры - какая, в сущности, теперь разница? Еще враги их непонятные, от которых у эльфов аж дрожь по телу идет от одного только упоминания... а, Двуединый с ними. Главное, что он рядом, защищает и охраняет даже от остроухих снобов. Обещал довести до Пустошей, минуя стада обитающей там нежити. Главное, ему можно верить. И вот это-то доверие я никогда не предам. Как знаю, что не предаст и он. А чего еще можно пожелать одинокой девушке, неожиданно оказавшейся владелицей двойного сокровища?

       Правильно: только полноценный здоровый сон. Он у меня был, что вдвойне приятно. А рядом с Ширрой вообще стал подозрительно крепок и спокоен, и этому тоже есть объяснение: мой мохнатый проводник настолько надежен, что в его присутствии можно без задних ног дрыхнуть даже в полнолуние на кладбище, не боясь, что кто-то вдруг восстанет из мертвых и цапнет тебя за ногу. И я не боялась. Ничего с ним не боялась, а потому со спокойной душой закрыла глаза и глубоко вздохнула.

       Последнее, что я услышала, прежде чем окончательно провалиться в темноту, был полный искреннего недоумения голос Яжека:

       - ...да, конечно. Ширра - это я понимаю. Но при чем здесь Трис?!

    -6-

       Сегодня мне снился странный сон - поразительно яркий, живой, наполненный красками и удивительной четкостью деталей, будто я и не спала вовсе, а чьей-то неведомой волей вдруг перенеслась совсем в другой мир. Правда, довольно неприветливым оказался этот новый мир. Каким-то грозным и даже зловещим, в котором не хотелось бы оставаться надолго. Мир, где совсем не место живым и где можно навечно затеряться. Чужой. Чуждый. И ощущение этой неправильности было так сильно, что мне поневоле захотелось оказаться в родном и уютном лесу, где не было таких тревог и смутного чувства надвигающейся угрозы.

       Я стояла на узкой тропе, повисшей в пустоте между двумя отвесными стенами. Впереди клубился серый туман, не позволяющий увидеть пространство дальше нескольких шагов. Позади чернела непроглядная чернота, в которой жутковатыми глазками подмигивали неизвестные мне звезды. Слева огненной лавой застыл раскаленный безумным огнем камень, больше похожий на вишневый от неистового жара металл, вставший на дыбы и оградивший половину мира огненной заслонкой. А справа такой же неодолимой стеной встала завеса из чистого льда, закрывшая прозрачным хрусталем вторую половину мира и полностью лишавшая надежды на побег. Они протянулись в обе стороны без конца и без края, сверху достигая далеких небес, а снизу упираясь основаниями в неимоверно далекую твердь. Почти касаясь друг друга, почти сжигая с одной и холодя с другой стороны. И нет иного пути - или вперед, меж двух огней, грозя опалить веки и отморозить пальцы на руках, или назад, в пустующую и зловещую темноту, из которой тоже не было выхода.

       А в оглушительной тишине, сдавившей будто тесным коконом, откуда-то издалека беспрестанно звучат странные, монотонные и какие-то мертвые голоса, в которых нет ни капли человеческих эмоций. Они роняют слова, будто молотом ударяют по наковальне - ровно, весомо, ритмично. С какой-то равнодушной тяжестью падают и повисают в воздухе, оставляя за собой почти видимый след. Как вколачивают раскаленный гвоздь в неподатливую стену, но при этом морозят не хуже ледяной вьюги.

       - ТЫ - ВИНОВЕН.

       Виновен... виновен... - загуляло меж стен долгое эхо, отчего у меня коже пробежали холодные мурашки. Это было похоже на какой-то суд, вот только я не видела ни судьи, ни обвиняемого, на народного заступника, долженствующего защищать сторону провинившегося.

       - ТЫ ПРЕДАЛ.

       Предал... предал... - снова злорадно подхватило эхо.

       - НАРУШИЛ ЗАКЛЯТИЕ И НЕ СДЕРЖАЛ СЛОВО.

       - Да... - едва слышно прошелестел в ответ смутно знакомый голос.

       - ТЫ ПРИЗНАЕШЬ ВИНУ?

       Я напрягла глаза, силясь рассмотреть хоть что-то в окутавшем мир сером мареве, но тщетно - проклятая пелена не желала поддаваться, а тяжелый голос все давил и давил, пригибая к земле, заставляя опускать голову, припадать на колени.

       - ВИНОВЕН!

       Виновен... - согласно вздохнуло эхо.

       - ТВОЕ НАКАЗАНИЕ СПРАВЕДЛИВО.

       - Нет, - неожиданно отвердел голос невидимого преступника. - Я не предавал клятвы. Это была ошибка, но не предательство.