Холодные дни

       - Вот оно что... Трис, за кого тебя приняли мои обормоты? За мавку? Летавицу?

       - Оборотницу, - сухо просветила я его.

       - Гм. Не самый худший вариант, согласись?

       - Да уж. Могли и стрелу сразу пустить, да нет, поосторожничали. Сюда сперва привели, жлобы ушастые, да тут и вскрылось, что я не одна. Янек, ты где? Учти: попадешься мне на глаза - загрызу! Или Ширру попрошу, он не откажет.

       Лех примиряюще улыбнулся, не пытаясь, впрочем, ко мне приблизиться.

       - Да ладно, не пугай парня, он по жизни такой дурной. Но почему ты сразу не объяснила, что живая и настоящая?

       - Да? Не уверена, что меня бы вообще послушали. Особенно после того, что было. Вот ты разве в первый день поверил?

       - Поверил, Трис, - серьезно кивнул он. - Не сразу, но поверил: ты - не нежить и не оборотень.

       - Вот спасибо! - наиграно обрадовалась я. - А то я все сомневалась! Но раз такое ведущий гнотта говорит, значит, так и есть! Только, боюсь, твои приятели даже сейчас в этом изрядно сомневаются!

       Лех, глянув на своих людей, только усмехнулся: оба Патрульных так и не убрали руки от оружия, а Кеол выглядел готовым к любому повороту событий - настороженный, собранный, глаза так и зыркают по сторонам, ни на миг не упуская из виду нас с Ширрой. На суровом лице - недоверие пополам с опаской, подбородок упрямо вздернут, пальцы напряжены, того и гляди цапнут меч... и только остроухие взирали на происходящее отстраненно, потому что до сих пор не могли прийти в себя. Пораженные, потрясенные, растерянные и какие-то... убитые. Да, пожалуй, мое появление рядом с Ширрой раздавило заносчивых красавчиков вернее, чем даже его смертельно опасная злость.

       Перехватив выразительные взгляды соратников, Лех понимающе кивнул.

       - Рес, Крот, не удивляйтесь - Трис на самом деле не оборотень.

       - Да? - довольно мрачно переспросил воин помоложе, не торопясь опускать руки. - Ты уверен?

       - Конечно. Трис, может, не совсем человек в том смысле, в каком мы понимаем (эльфы сделали непроницаемые лица), она невероятна быстра, сильна, имеет отменную реакцию и весьма любопытное оружие, но можешь мне поверить - к нечисти не имеет никакого отношения. Хотя по первости я и сам, честно говоря, сомневался.

       - Неужели? Что же заставило тебя передумать? - поддержал приятеля второй незнакомец, поименованный Кротом. Тот самый, постарше, с сединой на висках.

       - У нее красная кровь.

       Я аж поперхнулась от такого "доказательства".

       - Конечно, красная! Какая же еще?!

       - У истинных оборотней она черная, Трис, - спокойно пояснил Лех. - А у всех остальных и вовсе - слизь белесая. Ядовитая, кстати. И солнце они не переносят, в отличие от тебя. Кровью питаются и рядом с открытой раной ни за что не удержатся. А ты не раз такие раны перевязывала и не слишком горела желанием попробовать ее на вкус.

       - Фу!

       - Вот именно. А еще, в отличие от оборотней, ты не любишь луну.

       Я несильно вздрогнула.

       - Неправда. Я ее люблю.

       - Ну, опасаешься, - поправился Лех, внимательно изучая мое лицо. - Это ведь неспроста, верно? Не отвечай, я и так это знаю - успел, знаешь ли, за тобой понаблюдать. Но еще я знаю то, что ты спасла жизнь мне и моей семье. Ни разу не попыталась причинить нам вред. Не сделала ничего такого, за что я мог бы тебя упрекнуть и даже...

       Он странно поджал губы и вдруг быстро шагнул навстречу. Я инстинктивно попятилась, но Лех вдруг улыбнулся и, поняв мои опасения, попросил:

       - Поверни-ка голову.

       Признаться, я слегка растерялась, когда он бережно коснулся распустившихся волос. Затем что-то достал оттуда (на миг даже испугалась, что это окажется какой-нибудь вонючий клоп) и, повертев сильными пальцами, протянул небольшую пятиконечную звездочку, которую кто-то из местных умельцев с силой запустил мне в спину. Попасть-то попал, но слегка не рассчитал скорости, и она безнадежно запуталась в волосах, не причинив никакого вреда.

       Я недолго повертела крохотный диск, мысленно отметила, что он очень остер и сделан из качественного сплава, в котором присутствовала немалая доля серебра. Запоздало поежилась, представив, что было бы, если бы я не неслась отсюда, как угорелая. Затем немного рассердилась. После чего предельно вежливо загнула острые края внутрь, чтобы никто не поранился, и, наконец, вернула Леху.

       - Забери эту гадость.

       Тот с легкой улыбкой кинул испорченную звездочку Ресу.

       - Теперь понял?

       - Да чего тут не понять? - проворчал молодой воин, возвращая диск в специальный кармашек на поясе. - Ясно, что серебра не боится. Значит, живая. Наша.

       - Я пока что своя собственная, - не замедлила фыркнуть я, обнимая грозно заворчавшего тигра. - Может, когда-то это измениться, но очень и очень не скоро. Надеюсь, меня больше не будут никаким образом проверять? Я могу спать спокойно? Лех, твои ушастые друзья, случаем, не нагрянут ко мне ближайшей ночью, чтобы убедиться, что я действительно живая и горячая?

       Эльфы, к моему удивлению, на двойное оскорбление даже не шелохнулись. Беллри вообще словно оглох и ослеп, будто я не проехалась в очередной раз по его дурным наклонностям. Только взглянул на нас с Ширрой как-то очень невесело и молча покачал головой. А Шиалл, неловко помявшись, тихо вздохнул:

       - Нет. Никаких доказательств больше не требуется.

       - Да что ты говоришь?! - не сдержавшись, съязвила я. - С чего это вы вдруг такие смирные стали? Только что проткнуть пытались, дрянью обзывали, гадостью всякой в спину кидались...

       - Нам очень жаль, - отвел глаза эльф.

       - Как же вы быстро меняете свое мнение!

       - Мы были слепы. Пожалуйста, пойми нас и не держи зла.

       - Размечтались! - фыркнула я. - Прямо сейчас обниматься кинусь и выражать восторг от долгожданной встречи! В другой раз, небось, и говорить бы со мной не стали - вы ж к людям хуже, чем к собакам иногда... а уж ко мне-то... у-у, гады! Если бы не Ширра, не стояли бы вы тут такие скромные и во всем согласные!

       - Нет, - тихо отозвался Беллри. - Дело не в нем.

       - Тогда в чем же?

       - На самом деле... - остроухий прерывисто вздохнул. - В тебе.

       - Ну-ну. Значит, вы только теперь разглядели мою неземную красоту? Осознали свой грех и страшно раскаиваетесь за безобразное поведение?!

       Беллри вдруг быстро повернулся и посмотрел с такой невыносимой тоской, что у меня отвратительно засосало под ложечкой, а в груди неприятно похолодело. Все еще смертельно бледный, какой-то несчастный, измученный догадками, которые, судя по всему, стали едва ли не страшнее, чем встреча с разъяренным Ширрой. Казалось, и хочет что-то сказать, да отчего-то не может. Страстно желает подойти, но кто-то не пускает. Так, бывает, смотрят с плахи несчастные, обвиненные в королевской измене - умоляюще, остро, с неимоверной болью, полным осознанием своей вины и того, что им уже ничто не поможет. Так молча кричит душа от осознания страшной ошибки, так надвое разрывается сердце и стонет от боли пронзенная предательским клинком грудь. Так и он смотрел - пошатывающийся от ужаса, бледный и мокрый, почти умирающий.

       Мне даже плохо стало от этого жутковатого взгляда, захотелось сбежать от него куда подальше, но не вышло: проигнорировав предупреждающие взгляды друзей, эльф уже подошел вплотную и добавил еще тише, упорно пряча потухшие глаза. Сказал слабо, почти беззвучно, на грани слуховых ощущений. Прошептал так легко, будто осенний ветер прошелестел по верхушкам деревьев. Но я все равно услышала:

       - Тот, кто носит лунное серебро, не может быть нечистью. И оно испокон веков признает только одного хозяина, только ему одному отдает свою силу. Моей слепоте нет прощения. Бездумному легкомыслию нет оправдания. Я виноват и буду наказан за это. А ты... прости, госпожа, что не узнали сразу.

       Он сделал еще один шаг навстречу и, опровергая все, что нам было известно о несносных ушастых гордецах, вдруг низко поклонился - ко всеобщему изумлению и моей искренней оторопи. Едва на колено не припал, но перехватил сердитый взгляд Ширры и вовремя одумался: просто склонил непокорную голову. Однако и этого хватило с лихвой, чтобы караванщики и остальной гнотт ошеломленно крякнули, вскинув брови до немыслимых высот, а мне стало совсем нехорошо. Но когда то же самое проделал непримиримый Шиалл, на поляне и вовсе воцарилась оглушительная тишина.

       Все! Наверное, они сошли с ума! Повредились, столкнувшись с Ширрой! Спятили, иными словами! Причем оба сразу!

       Пораженная происходящим до глубины души, я пугливо попятилась и неожиданно поняла, что теперь совсем нечего не понимаю, а этот мир в одной конкретно взятой точке отчего-то вдруг перевернулся с ног на голову.

    -5-

       Лунное серебро... сидя под раскидистым деревом и старательно делая вид, что задремала, я размеренно перебирала звенья Ширровой цепочки. Ну, неужели это - лунное серебро?!

       Надо сказать, охотников за ним во все века было очень немало - воры, разбойники, казнокрады, богатые вельможи, мудрые маги. Кто только им не интересовался! Кто только не разыскивал! По нему сходили с ума, его жаждали заполучить больше всего на свете, о его загадочных свойствам ходило столько легенд! И от болезней, дескать, хозяина защищает, и от магии спасает, не стареет, не гниет и может хранить неограниченный запас магической силы. А его крохотный кусочек будет столько, сколько мне и за всю жизнь не накопить, даже если с младенчества и до самой смерти воровать только золото, не прерываясь ни на минуту! В общем, крайне дорогая и ценная штука эта штука - лунное серебро. Вот только мало кто видел его вживую. Мало кто может похвастать, что хотя бы секунду держал его в руках - лунное серебро способно испепелить неосторожного воришку на месте, потому что не признает чужаков. Говорят, этого металла слишком мало осталось в нашем мире. Говорят, это - отголоски далекого прошлого, когда по земле ходили живые боги и свободно гуляли существа совсем иных рас, о которых никто уже и не помнит. Говорят, лунное серебро подчиняется только эльфам, у которых и хранятся с древних времен остатки этого чудного металла. Но кто его создал? Какие боги или демоны? История умалчивает. Хотя, говорят, у ларусского князя еще есть в огромной сокровищнице крохотное колечко из такого серебра, а у нашего Верховного Мага из него сделано навершие древнего посоха... но никто не упоминал о том, использовались ли их свойства по назначению.

       Я тоже не знаю. Не видела. И уж тем более не предполагала, что эльфы вдруг узнают в моей цепочке этот дивный металл!

       Не верить им причин у меня не было - в таких вещах, надо признать, остроухие никогда не ошибаются. Раз сказали, что это - лунное серебро, значит, так оно и есть. Без сомнений. И у Ширры тоже, потому что, за исключением дополнительного ряда звеньев и цвета, наши с ним цепочки были абсолютно одинаковы. А ведь я столько лет ни о чем не подозревала... думать не думала, что окажусь обладательницей такого сокровища! И только сейчас, наконец, начинаю понимать, почему Ширра так ревностно берег свой невзрачный камушек и столь яростно его защищал: лунное серебро... этим все сказано.

       Понятия не имею, откуда он его взял, но полагаю, что стоит оно ого-го сколько. Мне на вечную жизнь точно хватит. Но именно поэтому передо мной вдруг во весь рост встал вполне закономерный вопрос: а откуда эта бесценная вещь взялась у МЕНЯ?!! КТО отдал ее мне, зачаровав так, что без спроса ни одна чужая рука не сумеет притронуться?! Кто этот неведомый благодетель? Откуда знал? И, главное, зачем это сделал?!! Ведь тогда получается, что я больше двадцати лет носила с собой баснословно дорогую вещь, ни сном ни духом не подозревая об ее истинной ценности. Полагала обычным серебром, никогда не замечала никаких странностей, не снимала, но и не очень дорожила. Дескать, цепочка и цепочка. Ничего особенного. И даже Рум ни словом не обмолвился... если знал, конечно... Двуединый, как же мне его не хватает!!

       Я тихо вздохнула, не открывая глаз, и тут же почувствовала, как сбоку пошевелился Ширра - едва страсти улеглись и первый шок прошел, мы бок о бок вернулись к повозкам, старательно косясь друг на друга и по сторонам. Я была слишком взвинчена, чтобы долго оставаться среди людей, он уже успокоился и перестал скалиться на всех подряд. Эльфов, правда, отогнал подальше, потому что мне рядом с ними было очень не по себе, но потом угомонился и, едва я пристроилась поодаль от всех остальных, сославшись на бессонную ночь, немедленно лег рядом. Вытянулся во всю длину, пристроил голову на аристократически скрещенные лапы и с тех пор почти не двигался, хотя на улице давно рассвело, караванщики решили не досыпать, взбудораженный Патруль, только что обретший своего ведущего, все еще о чем-то приглушенно беседовал, а неугомонный Лука только-только уснул на руках у матери.

       Мальчика, не сговариваясь, не стали тревожить, а посмотрев на мою усталую тушку, привалившуюся под вековой сосной, милосердно согласились в том, что у Черного Озера (а это оказалось именно оно) могут позволить себе передохнуть пару деньков. Тем более что ночь выдалась бурная, кое для кого - вовсе нервная, народ переволновался, наудивлялся на полжизни вперед, многие даже глаз не успели сомкнуть, а самые невезучие (вроде меня) еще и совершили вынужденную прогулку на много верст исключительно на своих двоих. В общем, Брегол разрешил встать лагерем на целый день, что меня, признаться, немало обрадовало: слишком многое надо было обдумать, слишком многое взвесить, слишком трудное решение предстояло снова принять. А я, как уже следовало догадаться, очень не люблю принимать такие решения. Ведь я только что раскрылась перед этими людьми. Пусть не полностью, но они очень многое обо мне узнали - того, что я никогда и никому раньше не доверяла. А они решительно приняли такую беспокойную соседку, не прогнали, не испугались. Просто приняли, как в свое время Ширру, и никто, к моему искреннему изумлению, не собирался шарахаться от нас прочь. Напротив: по дороге в лагерь сразу несколько человек вежливо поинтересовались о моих дальнейших планах и ненавязчиво намекнули, что были бы не прочь продолжить путь в прежнем, так сказать, составе. А кое-кто вообще предложил отоспаться столько, сколько пожелаю. Не говоря уж о том, что сам Брегол очень тепло обнял и тихо сказал, что нисколько не сомневался и по-прежнему доверяет. Иными словами, мне были искренне рады и готовы предложить свою помощь. Во всем. Вот только оберон... и эльфы вдобавок к Леху...

       Я прикусила губу и мельком покосилась на поднявшего голову тигра.

       - Ну, и что теперь? - спросила беззвучно. - Как нам быть дальше?

       Ширра вопросительно приподнял одну бровь.

       - Раз уж ты отвечаешь за дорогу, то тебе и решать, - пояснила я, старательно не думая о том, что бессовестно перекладываю свои сомнения на его сильные плечи. - Как скажешь, так и будет. Если "да", то пойдем с караваном. "Нет" - значит, уйдем одни. В конце концов, тебе виднее, как тут лучше себя вести и как будет безопаснее для нас обоих.

       Тигр удивленно обнюхал мое колено и неопределенно фыркнул, а потом посмотрел с таким откровенным скепсисом, что я даже слегка занервничала. Но он не стал развивать мысль о моей позорной неуверенности и, пожевав губами, выразительно кивнул в сторону повозок.

       - Да? Ты уверен?

       - Шр-р-р.

       - Хорошо, идем с ними, - покорно вдохнула я, чувствуя сильное облегчение. - Только учти: если ушастые опять начнут вопить, я им уши-то пообрываю. Не собираюсь терпеть их выходки до самого Кроголина, так что пусть помалкивают и держатся от меня подальше.

       Он успокаивающе прикрыл веки, словно заверяя, что с эльфами больше проблем не будет, и снова опустил голову. Но, видимо, промахнулся мимо лап и (совершенно случайно, разумеется!) водрузил ее на мои колени. Огромную, тяжелую, легко достающую почти до груди... я машинально зарылась пальцами в густую шерсть, рассеянно перебирая короткие волоски, и снова задумалась. Но через какое-то время расслышала голоса караванщиков, собравшихся вместе с Патрульными возле костра, различила что-то про своего тигра и невольно навострила уши.

       - ...откуда он вообще взялся, Лех? Сроду не видел ничего подобного!

       Кажется, это Рес. Любопытствует, разумеется, у непосредственного начальства. Молодой все-таки, горячий, да и Ширра стоит того, чтобы о нем говорили с такой смесью уважения, опаски и злого восхищения. Патрульный даже заерзал на месте, желая побыстрее раскрыть загадки сегодняшней неспокойной ночи, привстал и требовательно уставился на своего ведущего. А потом донесся спокойный голос Леха, в котором слышалось немалое напряжение:

       - Лучше у Шиалла спросим. Насколько я понял, вы знакомы?

       - Можно и так сказать, - неохотно отозвался эльф, пугливо покосившись на спокойного тигра. - Он, как вы поняли, из наших мест.

       Ого! Вот это уже интересно! Я даже дыхание затаила, не обращая внимания на довольно урчащего под руками зверя. Значит, мне не показалось: остроухие действительно знают о подобных ему существах! Понимают их! Более того, неплохо осведомлены об их способностях, иначе не замирали бы сегодня испуганными тараканами, завидев неудержимое бешенство Ширры и словно почуяв, что только в этом - их крохотный шанс. Знают, гады остроухие, ЧТО грозит несчастному, вздумавшему рассердить моего милого "котика". Знают, насколько остры его зубы и как стремителен прыжок. Я лишь однажды это видела и со всей уверенностью могу заявить - мой тигр на порядок быстрее любого эльфа. И, вздумай кто-нибудь это оспорить, со всей уверенностью готова заявить: Ширра способен расправиться с парочкой остроухих гордецов так быстро, что ни один из них даже лук свой хваленый выхватить не успеет. Но вот в чем вопрос: кто же он тогда, мой таинственный спутник? Кто, если даже многомудрые и многоопытные бессмертные так сильно опасаются его гнева?

       Под десятками вопросительных взглядов Шиалл тяжело вздохнул.

       - Нет, он правда разумный? - продолжал приставать Рес. - Мне не показалось? Эта зверюга умеет думать?

       - Не хуже тебя. И не называй его так: ОНИ не любят неуважения.

       - Да что ты...

       - Я не шучу, - напряженно добавил эльф, снова настороженно покосившись на Ширру. - У НИХ свои понятия о чести и достоинстве, так что, если не хочешь остаться без головы, придержи язык. У этого... тигра... хватит ловкости и силы, чтобы справиться со всем нашим гноттом. Причем без всякого труда, и у нас, я тебя уверяю, не будет ни единого шанса.

       - Что? - нахмурился Лех. - Ты в своем уме, остроухий? Хочешь сказать, что Ширра не один? Что в Приграничье существует НЕМАЛО таких, как он? В то время, когда мы о них не имеем почти никакого понятия?!

       - Верно.

       - Однако вы откуда-то о них знаете?

       Шиалл кивнул.

       - Да, и довольно давно.

       - И вы ни разу нам не говорили?!

       - Просто... это закрытый Род, испокон веков обитающий в Мглистых Горах и не допускающий к себе чужаков. Живут они скрытно, не привлекая внимания. В первую очередь потому, что сами этого не хотят. У них свои законы, сильно отличающиеся от наших. Свои правила и веками освященные традиции, от которых они почти не отступают.

       - Целый Род? - недоверчиво повертел головой Янек. - Да еще и в Мертвых Горах? Рядом с нежитью? Я вообще думал, он с юга!

       - На юге таких нет. И вообще нигде больше. Только высоко в горах, куда нет хода ни зверю, ни птице.

       - Иирова бездна... что ж мы тогда ни демона не знали?!

       - А что тут удивительного? - спокойно возразил Шиалл. - Скажи, какой безумец рискнет отправиться через Мертвую Пустошь? Или рискнет в одиночке пересечь Гнилые Болота? Вот именно. Я бы тоже не стал. Но ОНИ иногда спускаются с Гор, приходят на эти земли, интересуются, и только поэтому мы о них знаем хоть что-то. Нежить для НИХ не помеха, наших заклятий ОНИ вовсе не замечают. Ходят, где хотят. Делают то, что считают нужным. О НИХ бы вовсе никто и никогда не прознал (да, Лех, даже мы), но ИМ бывает нелишней наша помощь, а это дает неплохой шанс увидеть их вживую. Кстати, у нас говорят: хорошая примета - встретить настоящего ша...

       В этот момент Ширра приоткрыл хищно блеснувший глаз, и эльф поспешно осекся.

       - Ничего себе! - неприлично присвистнул Яжек. - Значит, не показалось, что он уж чересчур разумен для НЕоборотня? Выходит, с нашим Ширрой надо быть поосторожнее, раз даже эльфы его обходят далеко стороной. А мы все "зверь", да "зверь"... Иирово племя! Я о таком в первый раз слышу!

       - Я тоже, - мрачно сообщил Кеол, кинув в мою сторону выразительный взгляд. - А ведь в Приграничье почти всю жизнь прожил. Но даже не подозревал, что тут водится... такое! Шиалл, ты чего умолк?

       Эльф снова метнул в нашу сторону быстрый взгляд.

       Поняв, в чем дело, я возмущенно стиснула круглое ухо Ширры, чтобы не вредничал (интересно же! откуда я еще такую информацию получу?!), и тигр, поморщившись, величаво отвернулся, а слегка расслабившийся эльф незаметно выдохнул и уже спокойнее продолжил. Правда, у меня все равно осталось впечатление, что он тщательно подбирает слова, словно ступал по коварной трясине недомолвок.

       - Шиалл, так что там с этими тиграми?

       - Это... ОЧЕНЬ древний народ, - нерешительно продолжил эльф, но Ширра больше не смотрел. Вообще сделал вид, что оглох и ослеп, что придало остроухому рассказчику немного смелости, а мне - слабую надежду понять, наконец, в чем тут дело. - Настолько древний, что даже мы не помним, сколько времени они живут на этой земле. Насколько мне известно, их немного, но они ОЧЕНЬ не любят чужого внимания и не посвящают посторонних в свои дела. Живут отдельно, ни от кого не зависят и очень редко спускаются в наши земли...

       - Все равно, - буркнул Крот, нахмурившись и пожевав губами. - Мы должны были хотя бы слышать о них. Если столько времени живем соседями... хоть кто-то должен был их видеть! Хотя бы раз! За столько веков!

       - Нет, - слабо улыбнулся Беллри. - ОНИ умеют двигаться так, что ни один глаз не уследит. Если сами не захотят показаться, никто не найдет.

       - Быстрее, чем вы? - не поверил Олер.

       - Намного.