Часодеи. Часовая башня

— Ну что, собралась спасать Диану? — неожиданно произнес он.

Василиса была готова к этому вопросу, но все же решила на всякий случай отпираться.

— Почему ты так решил? — с деланым удивлением спросила она.

— Понял по твоему таинственному виду.

— Врешь.

— Это ты врешь, — улыбнулся мальчик. — Я сразу догадался, что тебе удалось связаться с повелительницей лютов. Ты еще так испугалась, что тебя возьмут в заложники сразу после бала… Вот почему мы с Захаррой придумали этот дурацкий план. Только Ник был не в курсе, конечно.

Последние слова Фэш произнес ледяным тоном. Василисе стало неловко за ссору друзей.

— Скоро Ник поймет, что ты делаешь все, чтобы помочь расчасовать Диану, и поверит тебе.

— Угу. Или опять скажет, что я пытаюсь спасти ее, чувствуя свою вину. — Фэш сильно сморщил переносицу, цокнул языком и стал еще больше раскачивать качели — Василиса покрепче ухватилась за веревки.

Некоторое время они молчали, сосредотачиваясь на катании.

— Ну что, готова к мертвой петле?

Девочка изо всех сил сжала руки и молча кивнула. Они стали раскачивать качели все сильнее и сильнее. Ветер тревожно засвистел в ушах, волосы развевались и при спуске волной падали на лицо, а при рывках все труднее было сохранять равновесие…

Р-раз!!!

У Василисы перехватило дыхание: на один миг небо стало поляной, сверкающей жемчужно-звездной росой, а ветви с дубовыми листьями нависли сверху. Василиса смотрела только в глаза Фэша и лишь сильнее стискивала пальцы.

— Здорово! — выдохнула она, когда петля завершилась.

Это было так потрясающе! Качели замедляли свой бег. На какой-то миг Василиса потеряла внимание, переставляя порядком оцепеневшие от сильного напряжения руки, оступилась и чуть не сорвалась в пропасть.

— Эй, осторожнее! — Мальчик поймал ее за локоть. — Вечно ты падаешь!

После этого он крепко обхватил Василису за талию и слетел вместе с нею на траву.

— Так надежнее, — с ехидцей пояснил мальчик, отпуская ее, и добавил: — За тобой нужен глаз да глаз.

Василиса обрадовалась, что сейчас темно и он не видит ее смущенно-довольного лица.

— Ну что, поговорим начистоту? Рассказывай, куда собралась.

— Я не могу… — Василиса боялась, что Фэш не поверит, что ей непременно стоит лететь на поле старочасов одной. Конечно, с друзьями было бы куда лучше и точно не так страшно. Зато у одного больше шансов найти нужный цветок…

— Между прочим, это я выкрал стрелу, — напомнил о себе Фэш. — И сразу предупреждаю: ты от меня не отделаешься. И не пытайся остановить время — я пристально слежу за тобой.

Василиса не выдержала и заулыбалась: у нее действительно была такая мысль.

— Ну ладно, — сдалась она. — Только вначале пообещай, что ты не увяжешься за мной.

— Сначала скажи, в чем дело.

Василиса подавила глубокий вздох.

— В полночь я должна быть у Русалочьей Тропы, — нехотя произнесла она. — Оттуда я полечу на поле старочасов. Мне обещали прислать провожатого, чтобы найти цветок Дианы. Но я должна идти одна, чтобы суметь услышать время… Иначе вообще ничего не получится!

— Это Черная Королева сказала?

Василиса помотала головой:

— Вообще-то я пообещала ничего не говорить.

Некоторое время Фэш напряженно думал. Наверное, решительность, написанная на лице девочки, заставила его поверить, потому что он обреченно вздохнул.

— Ну, если так все серьезно, то ладно… Тогда я буду ждать тебя где-нибудь поблизости, пока ты не прилетишь… Ну, на всякий случай.

— Ой, это было бы так здорово! — У Василисы моментально улучшилось настроение. — Давай ты меня подождешь возле озера? Я уже скоро пойду на встречу с этим проводником. Ну, а ты подходи попозже.

Фэш неопределенно мотнул головой.

— Слушай, а ты не боишься идти туда? — с недоверием протянул он. — Поле старочасов — это заповедное место. Там начинается граница истинных владений фей, скрывающая тайную силу их часодейства. Человека туда не пускают. Вернее, не выпускают.

— Слушай, хватит меня пугать, а? — Голос Василисы почему-то прозвучал не рассерженно, как она хотела, а жалобно.

— Я не пугаю, а предупреждаю.

— Угу.

— Ну давай тогда встретимся в тыкве? — предложил Фэш. — По случаю праздника там всю ночь будут светиться огни. Я подожду тебя в крайней правой…

— Хорошо, — кивнула Василиса. У нее на душе стало намного радостней: теперь, когда она знала, что Фэш будет ждать ее, волноваться и, если понадобится, пойдет за помощью, ей было не так страшно.

— Ну а если ты… — начал мальчик, но не закончил, потому что его перебили:

— А, вот вы где!

К ним лихо подлетел Ник на серебристом прямоугольном коврике, едва светящемся в темноте — мальчик затормозил почти у самой земли и спрыгнул, ловко подхватив коврик под мышку.

— Данила сделал?! — мигом оценил Фэш. Забывшись, он порывисто приблизился к другу и даже протянул руку, чтобы потрогать ткань летающего средства, но, встретив хмурый предупреждающий взгляд, тут же отступил и сам зло усмехнулся.

— Отец приказал найти тебя, — кисло сообщил Ник, глядя в другую сторону. — Я видел, как вы катались, решил не мешать… Василиса, а про тебя все думают, что ты давно спишь в своем домике. Конечно, я не скажу, что видел тебя с этим придурком. — Он метнул злой взгляд на Фэша.

— Какой ты благородный, ну просто вообще! — не стерпел тот. — Не то что я, убийца фей!

— Сам признался, — процедил Ник.

Василиса не на шутку перепугалась: и куда делась обычная веселость Ника? На Фэша так вообще было жутко смотреть. И это лучшие друзья?!

Не успела она вмешаться, как Фэш резко шагнул к Нику и закатил ему такую затрещину, что тот покачнулся и, потеряв равновесие, упал. Впрочем, он тут же вскочил и бросился на обидчика: мальчишки покатились по траве, молча награждая друг друга сильными тумаками.

Вначале Василиса пыталась образумить их, но она боялась кричать, чтобы не привлечь к ним внимания, а ее рассерженный шепот не давал результатов. Нику удалось вырваться и вскочить на ноги, принимая боевую стойку. Но Фэш, явно имевший больше опыта в драках, держался в отдалении: изредка он срывался на молниеносный удар, всегда метко попадая в цель. Ник тоже пытался достать его, но все не мог, и это разъярило его еще больше — он выхватил свою часовую стрелу, и Фэш, конечно, последовал его примеру.

Василиса воспользовалась тем, что они про нее забыли, и быстро остановила обоим время. Мальчишки замерли с поднятыми стрелами, а их грозные лица, застывшие во времени, сейчас смотрелись весьма комично. Но Василисе было не до смеха: как же ей остановить драку? Мало того что они перессорятся, так и все дело ей испортят. Завтра они полетят обратно в Астроград, и кто знает, будет ли еще шанс спасти Диану?!

Василиса задумчиво переводила взгляд с одного мальчишки на другого. Конечно, лучше всего «оживить» Ника — он более благоразумный, но пока она объяснит ему, в чем дело… А Фэш может обидеться на нее за то, что она сделала. Вздохнув, она все-таки взмахнула стрелой в сторону последнего.

— Ты что творишь?! — мгновенно рассердился мальчик.

— Вы все можете испортить! — не осталась в долгу Василиса. — Почти полночь, — она взглянула на часовой браслет, — и мне уже надо лететь на озеро…

— Я хотел проводить тебя. — Фэш люто оглянулся на Ника. — Но думаю, что лучше я займусь этим гадом. В общем, так! Мы оба подождем тебя в тыкве… Если ты до утра не появишься, я сразу лечу к Белой Королеве. А лучше знаешь что? Я все-таки пойду с тобой.

— Нет-нет, — быстро замотала головой Василиса. — Я точно должна быть одна.

— Тогда давай лучше пойду я, — продолжил Фэш, не забывая кидать лютые взгляды на Ника. Такие лютые, что Василиса немного обеспокоилась за судьбу друга, продолжавшего стоять с искаженным от ярости лицом. — Все-таки я уже имел дело с эфемерными существами.

— А я уже была на поле старочасов.

— Ну и что? Ты была там не одна и не спускалась к самим цветам.

— А еще у меня есть синяя искра, — продолжала спорить Василиса. — Затерянный во времени сказал, что она мне очень поможет.

— Что-то искра не помогла тебе подняться выше нулевого круга, — моментально съехидничал мальчик.

Василиса обозлилась.

— Сейчас я тебя стукну! Сказала, что пойду одна, значит, одна!

— Ладно, ладно! — замахал на нее руками Фэш. — Но ты все-таки поосторожнее… Я слышал всякое про эти старочасы… Его не зря называют полем мертвых цветов, понимаешь? Там живут маленькие зловредные существа — жахи… Они похожи на летучих мышей, но умеют копировать голос затерянных во времени… Жахи тупые, но интуитивно выбирают самые страшные слова… Ой, извини, я что-то опять увлекся.

— Не волнуйся, — пробурчала Василиса. — Я уже так боюсь, что мне все равно… Лучше поговори с Ником и все ему объясни. И знаешь… если что-то со мной случится, то лучше пойти к Черной Королеве.

— Так это она тебе рассказала, как добраться на поле старочасов? — мигом догадался Фэш. Он поежился. — Она такая странная… И очень хитрая. Даже Астрагор ее уважает… Ну ладно, лети, — заторопился он. — Время поджимает.

Василиса решила не говорить другу, что именно Черная Королева вызвалась быть ее проводником… Тем более что дальше ей все равно придется идти самой.

ГЛАВА 19

ДОЛИНА СТАРОЧАСОВ

На берегу озера, у самой воды, тянулся ряд тыквенных домиков с прорезанными окошками и дверцами. У каждого на крыше торчал светящийся хвостик с листьями. Изнутри гигантские тыквы подсвечивались мягким золотистым светом и действительно были похожи на головы страшных призраков, вздумавших полюбоваться этой ночью на Русалочью Тропу. Василиса подлетела ближе, отыскивая глазами крайний правый домик — он находился немного в отдалении от остальных. Это было даже хорошо, потому что на берегу еще кружило много фей и фиров, продолжавших празднование.

Тихо прозвенел сигнал на часовом браслете Василисы: наступила полночь.

Почти сразу же со стороны воды раздался осторожный плеск волн. Приглядевшись, девочка увидела небольшую лодку и темный силуэт гребца, в лунном свете особенно четкий.

Когда фигура приблизилась, Василиса узнала Черную Королеву — та все так же была одета в черное длинное платье, но сегодня вуаль на ее лице и волосах была короткой и полупрозрачной. Благодаря этому девочка смогла разглядеть прямой нос и немного выдающийся вперед подбородок, а также большой пучок белоснежных волос. В руках повелительница лютов крепко держала длинное весло.

— Это вы?

— А ты кого хотела увидеть? — Голос действительно принадлежал Черной Королеве. — Давай забирайся.

Василиса послушалась, вызвала крылья и легко перелетела на борт. Помедлив, девочка присела на одну из лавочек. Черная Королева осталась стоять — наверное, так было удобнее грести.

— Я переживала, что вы не придете, — призналась Василиса, с восхищением наблюдая, как быстро и грациозно повелительница лютов ведет лодку. — Или вы пришлете кого-нибудь из слуг…

— Да ты с ума сошла, девочка? — тихо возмутилась Черная Королева. — Неужели ты думаешь, что пройти по Русалочьей Тропе, ведущей на поле старочасов, так же просто, как крылом взмахнуть? — Говоря с Василисой, она продолжала умело грести веслом. — Нет, дорогая. И раз я решила помочь, то прослежу, чтобы ты не погибла раньше, чем предначертано.

Василиса поежилась. Как всегда, слова Черной Королевы звучали несколько двусмысленно. Но все равно девочка обрадовалась, что у нее будет такой сильный союзник. Вот если бы она еще согласилась и в поисках алого старочаса помочь…

Черная Королева словно прочитала мысли Василисы.

— Знаешь ли ты, что представляют из себя старочасы? Это странные, загадочные цветы, распускающиеся после смерти человека… Они крепко держат душу часовщика. Чтобы освободить ее, надо стрелой зачасованного прочертить над старочасом огненный крест… Тебе надо быстро поймать эту призрачную тень за руку, иначе она улетит навсегда.

— Хорошо, — кивнула Василиса, стараясь не дрожать — то ли от холода, то ли от страха. — Я все поняла.

— И еще, — неумолимо продолжила Черная Королева. — Ты должна лететь над самыми чашами цветов, но ни в коем случае не спускаться на землю, как бы ты ни устала, иначе сама превратишься в старочас с черной чашей. Но ты можешь иногда отдыхать на алых цветах — старочасах фей.

— Значит, мне надо почти все время находиться в воздухе? — изумилась Василиса. А про себя подумала, что не зря тренировалась подолгу летать вокруг замка.

— Да, именно.

Пока они разговаривали, стало еще холоднее. Над водой поднимался туман — белый, клубящийся, водянистый, — и вскоре Василиса пожалела, что не оделась потеплее.

Неожиданно ход лодки замедлился. Черная Королева оставила весло и вытащила свою часовую стрелу — длиной в полметра, черную, с длинным и узким острием на конце. Василисе стало интересно, откуда взялась такая стрела — с циферблата ли старинных часов, с лепестка ли огромного старочаса? У Белой Королевы была похожая стрела, только прозрачная, словно выточенная из куска голубого льда…

Прерывая мысли Василисы, Черная Королева размашисто провела стрелой наискось, а потом начала выводить острием некие замысловатые знаки.

В тот же миг вода перед носом лодки забурлила, словно бы на дне озера проснулся древний вулкан, туманная дымка рассеялась в стороны, лодку сильно качнуло — Черная Королева осталась стоять, а Василисе пришлось с силой вцепиться в деревянные борта. Еще один взмах часовой стрелой — и вот из воды начало подниматься нечто, похожее на железную пику. Но вскоре оказалось, что пика — это верхняя часть железной конструкции, похожей на ворота с кованой ажурной аркой.

Опадая шумным фонтаном из водяных брызг, сказочные ворота полностью вышли из воды; дверцы вздрогнули и с ужасающим, надрывным скрипом отворились. За ними, словно на картине, пролегала узкая туманная тропа, уходящая под воду.

Василисе показалось, что это ворота в иной мир, где живут призраки и другие необыкновенные существа. Скорее всего так оно и было…

Ее решимость заметно покачнулась — в сердце проник тревожный, мятущийся червячок: справится ли она? Сможет ли найти алый старочас? Сможет ли вывести Диану из этого страшного места? Что бы Василиса только не отдала, чтобы не проходить под этой жуткой кованой аркой!

Черная Королева почувствовала ее колебания.

— Не бойся и смело иди по этой дороге, — приободрила она. — Но не сворачивай в сторону, как бы русалки тебя ни сманивали.

— Там есть и русалки? — переспросила девочка, с тревогой вглядываясь в даль — туда, где над тропинкой смыкалась черная озерная вода.

— Конечно, там есть русалки! — фыркнула повелительница лютов. Вышло это у нее как-то буднично. — Это же Русалочья Тропа, моя дорогая… Но не бойся их — они будут бессильны причинить тебе зло, если ты сама этого не позволишь. Только не смотри им в глаза, не отвечай — ни единого слова! Иначе русалки затянут тебя на самое дно, запутают в водорослях и тине, зароют в грязный, мутный ил… Тогда ты сама обернешься одной из них — существом с прозрачно-зеленоватой кожей, равнодушными глазами-блюдцами и скользким рыбьим хвостом. Твое сердце навеки остановится, и ты будешь вынуждена жить под водой, завидуя тем, кто остался на поверхности, кто может летать, часовать, радоваться или печалиться — просто жить… Помнишь свое часовое посвящение? Ты ведь не зря проходила через строй злобных, обидчивых и сварливых русалочьих голов — стоит лишь заговорить с ними, хоть раз ответить на оскорбление — и пропадешь навеки. Кто желает такой участи? Ведь единственная радость русалок — злорадным смехом встречать ошибки других — тех, кто не выдержал, поскользнулся, оказался слаб и примкнул к их беспорядочной, безликой массе, вынужденной прозябать на самом дне… Но не спеши их жалеть, — добавила Черная Королева, глядя, как поменялось выражение лица девочки. — Протянешь им руку, скажешь доброе слово, отзовешься на их скулеж и окажешься самой легкой добычей.

Тем временем лодка проехала под аркой черных ворот и окончательно остановилась.

— Ты не передумала? Признаюсь, мне неловко отпускать тебя. Все-таки это тяжелое испытание.

Василиса нечетко видела лицо повелительницы лютов, но ей казалось, что та даже через вуаль сверлит ее взглядом.

— Нет.