Поймай, если сможешь

Элли внимательно рассматривала дом, где она провела год своей жизни. С одной стороны, она была рада вернуться сюда, с другой — он был связан у нее с тяжелыми воспоминаниями. Да и окружающая обстановка подавляла ее своей роскошью.

— Дом почти такой, каким я его помню, — выдохнула она, когда они пошли по выложенному мраморными плитами коридору.

Николай внимательно следил за каждой ее реакцией.

— Я только шесть месяцев назад закончил капитальный ремонт дома, — возразил он удивленно.

— Интерьер действительно поменялся, и мебель тоже, но атмосфера и сам дом нисколько не изменились.

— Так, значит, это ты, Элли, помнишь? То есть провалы в памяти у тебя связаны исключительно с Сашей? Про нас с Ариной я ничего не говорю, тут все ясно: с глаз долой — из сердца вон.

Николай смерил ее высокомерным взглядом, и Элли захотелось повернуться и уйти, но желание увидеться с племянницей перевесило. Неужели он не понимает, как ей трудно снова возвращаться в дом, который напоминал ей о случившейся трагедии? Есть ли в нем хоть капля жалости? Она с радостью приняла предложение Николая встретиться с Ариной, но ей было обидно выслушивать несправедливые упреки Николая и перспектива столкнуться со своим прошлым лицом к лицу омрачали предстоящую встречу с племянницей.

— Прекрасно помню мое пребывание здесь, — заметила Элли, вздернув подбородок. — До аварии я была тут счастлива. И еще раз хочу повторить тебе, что не разыгрываю потерю памяти. Я правда не помню день аварии, а не пытаюсь таким образом уйти от ответственности за случившееся.

— К разговору об этом мы еще как-нибудь вернемся, если ты не против. Сейчас поспешим к Арине. Ей скоро уже пора ложиться спать. Следуй за мной.

Они поднялись на второй этаж и остановились перед до боли знакомой Элли дверью. Никакие ее навыки по управлению эмоциями, которым она обучала своих пациентов, не помогали ей сейчас справиться с нервами.

Николай не дал ей времени, чтобы как следует подготовиться к встрече с Ариной, как будто ее чувства были ему совершенно безразличны. Даже не взглянув в ее сторону, он открыл дверь. Огромная спальня выглядела потрясающе — настоящая мечта любой принцессы. Однако вниманием Элли полностью завладела симпатичная девочка с длинными черными волосами, сидевшая на кровати.

Слезы подступили к глазам Элли, когда она увидела племянницу. На нее сразу нахлынули воспоминания о том, как она ухаживала на ней и каким замечательным младенцем была Арина. Элли всегда любила племянницу, как собственную дочь. Однако сейчас девочке уже почти шесть лет…

Элли с сожалением отметила про себя, что Арина мало что унаследовала от своей матери и была копией своего отца: те же густые черные волосы и большие синие глаза. Жаль, что Саша мало заботился о себе, и его красота постепенно начинала блекнуть из-за его пагубных привычек, как и ухудшались отношения с окружающими людьми. «Мне почему-то было хорошо известно об этом», — промелькнуло неожиданно в голове Элли.

Увидев Николая, Арина откинула бело-сиреневое стеганое одеяло, выскочила из постели и бросилась к нему.

— Папа! — радостно воскликнула девочка.

Элли едва поборола свое желание расплакаться, увидев их объятия и сияющие улыбки, а потом Николай расцеловал девочку в обе щеки. Было видно, что он души не чает в дочери, и она отвечает ему тем же. Элли почувствовала себя лишней, и ей снова стало больно при мысли, что своим побегом она лишила себя возможности наблюдать, как Арина растет.

Николая сказал что-то Арине по-русски, и Элли уловила только то, что он назвал ее имя, выбрав при этом краткий вариант, которым она сейчас пользовалась. Потом он поднялся с колен и провел рукой по своим волосам, продолжая широко улыбаться.

Черты его лица, которые всегда казались Элли красивыми, стали в эту минуту еще прекраснее, когда Николай весь светился от любви и удовольствия. Она невольно залюбовалась им.

— Элли ухаживала за тобой, Арина, когда ты была совсем маленькой. Поздоровайся с ней.

— Привет!

Арина с интересом принялась разглядывать Элли своими синими глазами. И сердце у той сжалось: конечно, девочка совсем не помнила ее. Однако то, с каким вниманием смотрела на нее племянница, вселило в Элли робкую надежду.

— Вы похожи на принцессу! — неожиданно воскликнула Арина, широко улыбаясь.

— Вот кто действительно похож на принцессу, так это ты. Арина, — сказала Элли, присаживаясь на корточки перед племянницей, чтобы оказаться с ней на одном уровне. — И к тому же самая симпатичная из тех, кого я видела. Какие у тебя красивые волосы… прямо как у Белоснежки!

Не удержавшись, она провела рукой по голове девочки, а потом по розовой щечке. Сердце ее сжалось от радости и бесконечной любви к очаровательной малютке.

— О, я читала эту сказку, — с гордостью ответила Арина. — Но мне больше нравится Золушка. Папа говорит, что она добрая и красивая, а сестры ей завидовали. Они злые и жадные.

— Какой умный принц! Я думаю, он сделал правильный выбор. Мне очень нравятся сказки со счастливым концом. Тебе тоже? — спросила Элли, улыбаясь.

— Тогда вы, как Золушка, встретите умного и красивого принца, у вас будет свадьба, и вы будете жить долго и счастливо, — звонким радостным голосом выпалила девочка.

— Давай на «ты», ладно? Мне будет приятно, — пробормотала смущенная Элли.

Она чувствовала на себе взгляд Николая, и ее бросало из жары в холод. Да абсолютно ясно, что брак, который ей предлагал Николай, не принесет им обоим счастья. Ей придется всю жизнь помогать другим, разбираться в своих взаимоотношениях и укреплять их, осознавая при этом то, что самой ей суждено остаться одинокой.

Ей всегда нелегко было строить отношения с мужчинами. Веру в мужчин сначала в ней подорвал ее отец, который многие годы не заботился о своей семье, потом Саша, который после смерти Джеки стал думать только о себе. Теперь она получила странное предложение от Николая связать с ним свою жизнь без любви и взаимного доверия.

Элли медленно поднялась на ноги и, не удержавшись, потрепала племянницу по волосам. О такой замечательной дочери мечтает любая мать!

— Арина у нас неисправимая оптимистка, — сказал Николай, подхватив девочку на руки и поцеловав в лоб. — Правда, сокровище мое?

— Ты, правда ухаживала за мной, когда я была маленькой? — неожиданно спросила девочка с интересом, поворачиваясь к Элли, когда снова оказалась на полу.

— Да, дорогая моя, — ответила та, пытаясь улыбнуться, но в горле у нее стоял комок, и улыбка получилась вымученной.

Ей не хотелось показывать свою слабость Николаю, да и пугать слезами девочку тоже.

— Почему ты не осталась со мной? Я тебе надоела?

Вопрос шокировал Элли. Она посмотрела на Николая, неосознанно ища его поддержки, но сразу же напомнила себе, что он преследует только одно намерение — наблюдать за ней и по возможности мучить ее. Он лишь ждал момента, когда она ошибется, чтобы подтвердить свое мнение, которое у него о ней сложилось.

Стараясь забыть о его присутствии, Элли снова села на корточки и, взяв Арину за руки, посмотрела прямо ей в глаза.

— Конечно же нет, милая моя! Ты была самой очаровательной малышкой! Я очень грустила, когда мне пришлось уехать. Все дело в том, что я попала в аварию… — Элли бросила быстрый взгляд на Николая и заметила, как тот помрачнел и покачал головой, показывая, что девочка ничего не знает об аварии. — У меня было много травм. Сначала долго лежала в больнице. Потом мой папа увез меня, чтобы я отдохнула. Он обо мне волновался. Но я очень по тебе скучала и все время думала.

— И теперь ты выздоровела и вернулась! — Арина широко улыбнулась и снова повернулась к Николаю, словно она разобралась в ситуации и хотела теперь поиграть с ним.

В этот момент в комнату заглянула Мириам и позвала девочку чистить зубы.

— Беги, тебе завтра в школу рано идти, — сказал Николай и поцеловал Арину. — А нам с тобой, Элли, пора поужинать.

— Ты хочешь, чтобы я осталась на ужин с тобой? — переспросила удивленная Элли.

— Конечно! Мы оба еще не ужинали. Кроме того, нам надо кое-что обсудить… не так ли?

Ужин прошел в молчании. Когда они сели за стол — в разных его концах, — то Николай спросил, что Элли думает об Арине после стольких лет разлуки. Выслушав ответ, он погрузился в размышления. Элли решила не прерывать их. У нее и самой было над чем подумать.

Она была рада, что Николай ничего не говорил по поводу их брака по расчету. Однако внутренний голос подсказывал девушке, что это временное явление. Рано или поздно он обязательно снова поднимет этот вопрос.

Впрочем, пусть спрашивает! Элли провела бессонную ночь, размышляя над его предложением. Теперь же, после встречи с Ариной, все опасения, которые у нее возникли, ушли на второй план.

Когда Мириам принесла им кофе, то Николай предложить перейти в гостиную. Она согласилась, хотя и понимала, что теперь они останутся наедине, потому что домработница удалилась на кухню мыть посуду.

Элли была поражена новым интерьером комнаты, который стал еще более богатым и элегантным по сравнению с тем, который она помнила. Она даже представила, как он тут со своими друзьями смотрит футбол на огромном экране домашнего кинотеатра. Хотя вряд ли. Наверняка он отправляется на стадион в ВИП-ложу.

Да и другие его развлечения, конечно, под стать: круизы на яхте, ужины в роскошных ресторанах, отдых на маленьких островах…

Вздохнув, Элли еще раз оглядела комнату. Очень удачное сочетание современного дизайна и старинной мебели.

Когда он закрыл за ними дверь, Элли поняла, что пришло время для серьезного разговора.

— Я, пожалуй, подолью себе коньяк в кофе, — сказал он, снимая с себя галстук и направляясь к мини-бару. — Ты не хочешь?

— Нет, спасибо.

— Почему? — вопросительно изогнул бровь Николай.

— Я плохо сплю, а сегодня мне нужно выспаться. Алкоголь мне не помогает. Завтра я работаю с клиентами, поскольку мы снимаем новые эпизоды.

— Немного коньяка тебе не помешает. Ты хотя бы не будешь такой бледной.

Удивленная тем, что Николай обратил внимание на ее бледность, Элли пожала плечами.

— Хорошо… Только капельку.

— Ну как? Встреча с Ариной оправдала твои ожидания? — спросил Николай.

Протянув ей ее чашку с кофе, куда он подлил коньяк, Николай встал возле камина, к облегчению Элли, устроившейся на диване.

— Признаюсь, было очень странно. Особенно поначалу. Я ее так давно не видела, но у меня было такое чувство, что мы никогда не расставались. — Она с удивлением покачала головой. — Она все такая же замечательная малышка. Нет, Николай, она стала еще более очаровательной!

— Согласен. И я хочу, чтобы она выросла счастливой и уравновешенной. Для этого Арине нужен не только отец, но и мать. И ты можешь стать ей матерью, Элли.

Не зная, что ей ответить на его последнее замечание, Элли молчала. Все страхи и опасения снова навалились на нее. Элли попыталась представить их с Николаем совместную жизнь в этом доме. Не предполагает ли он, что, заключив с ним брак по расчету, она будет обязана и спать с ним в одной кровати? Элли с ужасом подумала об этой стороне брака, но сердце ее радостно забилось при этой мысли.

Подняв глаза, она заметила, что Николай внимательно наблюдает за ней. Ее щеки порозовели от смущения: не дай бог, он понял, о чем она думала. Чувствуя себя неуютно под его пронзительным взглядом, Элли отпила глоток из чашки.

— Как я поняла, ты не рассказывал Арине об аварии?

— Нет. И не собираюсь, пока она не повзрослеет. К счастью, она была слишком мала, чтобы что-то запомнить. Арина только знает, что ее отец умер, и пока не спрашивала почему.

— А о маме? О ней она спрашивала?

— Да. Я ей сказал, что Джеки умерла, когда родила ее. И еще о том, что после этого ты переехала сюда жить, чтобы ухаживать за ней.

— То есть ты ей не сказал, что я ее тетя? Я, выходит, должна себя вести с ней как ее бывшая няня? Чужая для нее женщина? Она же дочь моей сестры!

— Скажу обязательно, но через некоторое время. Я уже говорил, что не хочу торопить события.

По его взгляду Элли поняла, что Николай все еще не доверяет ей и инстинктивно защищает от нее Арину. Он видит в ней соперницу, и, может, даже думает, что она рассчитывает похитить у него Арину. После всех его абсурдных обвинений разве можно такое исключить? Элли было больно осознавать неприязнь Николая к себе, но она все еще надеялась, что у нее получится доказать ему свои добрые намерения.

— Николай! Я ужасно счастлива снова увидеть Арину. Заменить ей мать — это не только большая честь для меня, но и большая ответственность. И понимаю, что это самое меньшее, что я могу сделать для племянницы. Но если говорить обо всей ситуации… Не думаю, что твоя идея заключить брак по расчету и жить вместе — хорошая. У нас ничего не получится.

Николай подошел к дивану.

— Не бойся, все получится, если только захотеть и приложить усилия. Увидев, как Арина хорошо тебя приняла, я еще больше убедился в том, что принял верное решение. И предупреждаю: если ты откажешь мне, то буду вынужден выдвинуть против тебя обвинения! Я говорю серьезно. Или ты выходишь за меня замуж, или пойдешь под суд!

Глава 6

Сомнений в том, что Николай говорил серьезно, у Элли не было. Она понимала, что он ждет от нее однозначного ответа

— Если я соглашусь… Какими будут условия? — тихо, с чувством собственного достоинства спросила Элли.

Николай отвернулся и снова подошел к камину. Ему хотелось скрыть от гостьи свое огорчение, он ждал, затаив дыхание, ее ответ, надеясь услышать согласие.

— Мое главное условие состоит в том, что ты будешь моей женой до тех пор, пока Арина не вырастет. Скажем: пока ей не исполнится двадцать один год. После этого мы можем развестись и ты покинешь этот дом, но останешься для Арины матерью. Согласна?

— Ты полагаешь, я буду цепляться за наши с тобой отношения? — саркастически спросила Элли и сделала большой глоток, хотя до этого решила больше не притрагиваться к кофе с коньяком. — А что насчет моей работы и моих обязательств перед людьми?

— Можешь продолжать работать и строить свою карьеру. Ну и отцу помогать. Ты ведь и его имела в виду? Никто тебе мешать не будет. Однако твоим приоритетом должно быть счастье Арины. Например… если она заболеет, ты останешься с ней, а не попросишь Мириам заменить тебя. Я иногда, как ты знаешь, летаю по делам. Обычно я беру Арину с собой, особенно если это надолго. Тебе нужно будет сопровождать нас. И не волнуйся об ее успехах в школе, я найму ей частного преподавателя, который будет с ней заниматься во время разъездов.

— Все твои условия, касающиеся Арины, понятны. Но, Николай, есть некоторые обязательства, которые будут требовать моего присутствия в Лондоне. Я надеюсь, что мы сможем найти компромисс в таких случаях. Например, если у меня пациент, нуждающийся в постоянной психологической помощи, то я не могу прерывать курс.

— Понятно… думаю, мы сможем договориться, когда будут возникать подобные проблемы. Я не чудовище, Элли… Ты считаешь меня жестокосердным и безжалостным, но я бываю вполне разумным время от времени.

Он даже примирительно улыбнулся ей, но Элли, видимо, не оценила его старания. Согласится ли она? Сердце Николая сжалось в томительном ожидании. Да, он заставлял выйти ее замуж за себя, но делал это ради блага Арины. Элли не обманула, сказав, что по-прежнему любит девочку. Только она одна могла окружить Арину заботой, сравнимой с материнской. Со временем Элизабет поймет, что статус жены богатого человека тоже имеет преимущества, которые компенсируют ей потерянную свободу.

— Есть еще одна вещь, которую я хочу уточнить, — негромко произнесла Элли.

Она поставила свою чашку на столик и встала. Николай заметил, что щеки ее, как он и предполагал, покраснели после коньяка, но все равно лицо Элли выглядело уставшим. Под глазами появились небольшие темные круги, и на лбу — морщинки. Он вспомнил, как она жаловалась на софиты во время съемок, и нахмурился.

— Какую? — спросил Николай, скрестив руки на груди.

Он был заинтригован, но уже начал догадываться, о чем пойдет речь, и мгновенно почувствовал томление внизу живота. На самом деле он сам уже не раз задавал себе подобный вопрос, когда пришел к мысли о необходимости им с Элли пожениться, чтобы вместе воспитывать Арину.

— Я не знаю, как можно выразить мой вопрос деликатно, так что придется говорить напрямую. Наш брак будет предполагать интимную близость между нами?

— Мой ответ — да. Я здоровый мужчина, Элли. У меня такие же потребности, как у всех. Думаю, они и у тебя есть. Так что считаю, что интимные отношения между нами будут вполне естественны, если мы договоримся жить вместе. Надеюсь, секс поможет сделать наш союз приятнее. — Николай уже предвкушал тот момент, когда он снова поцелует Элли. — Да, кстати… Я бы хотел, чтобы ты переехала сюда до свадьбы. Это даст нам возможность привыкнуть друг к другу, ну и Арине будет легче привыкнуть к тому, что ты станешь ее мамой.

Мысль, что Элли скоро окажется в его постели, возбуждала Николая и подстегивала действовать решительнее. Заняться с ней любовью ему захотелось уже после их первого же поцелуя, теперь ничто не мешало получить желаемое.

— А как же моя квартира? Я не могу просто так уехать — это мой дом! — воскликнула Элли, пытаясь не думать о наиболее волнующем ее условии Николая.

— Она принадлежит тебе?

— Я взяла ипотеку, как и большинство людей!

— В таком случае есть два выхода. Твою квартиру можно либо продать, либо сдавать кому-нибудь. Подумай и реши, какой из двух вариантов тебе ближе, а потом скажи мне, мои люди этим займутся.