Смерть в рассрочку

Лифт остановился на четвертом этаже, где находилась Лидочкина квартира. Карлин, бледный, с трясущимися руками шагнул на слабо освещенную лестничную площадку.

Он успел сделать свего один шаг. Чья-то тень метнулась к нему из-за выступа стены. Страшной силы удар обрушился на голову. Последнее, что мелькнуло в гаснущем сознании Карлина, был свет лампы, вспыхнувший вдруг тысячей мельчайших осколков.

Хватая воздух онемевшими губами, без единого вскрика, Вячеслав Анатольевич рухнул на пол.

Его обнаружил возвращавшийся с работы сосед Пашиной, который, видно, и спугнул преступника.

Это спасло Карлину жизнь.

Дипломат и дорогая норковая шапка валялись тут же, на лестничной площадке, возле безжизненного тела. Карлина не ограбили, ему проломили голову. Если бы не своевременное появление соседа, неизвестно, как закончился бы для Вячеслава Анатольевича этот день.

— Живучий вы, голубчик, — сказал ему пожилой врач в больнице, когда больного после реанимации перевели в общую палату. — После такого удара, если и выживают, то того… Прямым путем отправляются в дом умалишенных. Однозначно. Случай, можно сказать, удивительный. Я до сих пор не пойму, почему вы сравнительно легко отделались.

Хирург недоверчиво смотрел на больного, словно не доверял своим глазам. На его лице было изображено такое удивление, что в другой обстановке Карлин расхохотался бы во все горло. Сейчас ему было не до смеха, поскольку дело касалось его самого.

— Извините, что разочаровываю вас, доктор, — прохрипел он.

— Что вы, что вы! — спохватился врач, вспомнив, что перед ним находится человек, которому чудом удалось избежать смерти. — Не обижайтесь, я с научной точки зрения рассуждаю. Вас, если уместно в таком случае так говорить, удачно ударили. Если бы на два миллиметра… — задумчиво протянул он и тут же умолк. — Вы в рубашке родились, учтите.

— Вы, доктор, энтузиаст своего дела.

Поправлялся он долго. Его навещали и жена, и Лидочка. По очереди. В отличие от хирурга он не считал, что ударили его удачно. Дела на фирме пошатнулись. Если бы он был на ногах, может, и удалось выправить положение. А сейчас…

Выздоравливая, он старался не думать о том, что ждет его дальше. То, что ничего хорошего, в этом он был уверен твердо. Фирму не спасти, это ясно, надо хоть как-то продержаться на плаву до лучших времен.

Спасение появилось перед ним в облике немолодого мужчины с волевым лицом и глазами стального цвета. Среднего роста, крепкого телосложения — он выглядел основательным.

Привел его, как только Карлин выписался из больницы и появился в фирме, давний знакомец Вячеслава Анатольевича, ныне депутат Государственной Думы — Владимир Викторович Гудков.

— Знакомься, Слава, это господин Беглов, бизнесмен. Думаю, вы найдете общий язык.

Он видел, что глаза Беглова в упор, с интересом рассматривают его. Карлина это не смутило.

По тому, как почтительно Гудков разговаривал с незнакомым господином, Вячеслав Анатольевич понял, что перед ним важная фигура. Умный, хитрый, осторожный, таким всегда знал Гудкова Карлин, абы с кем любезничать не будет. Не тот человек.

— Говорят, на тебя нападение было? — поинтересовался Гудков.

— Да, — поморщился Карлин. — Дурацкий случай. Сам не знаю, кому я помешал.

— Может, помощь нужна? — вступил в разговор Беглов. — Вы не стесняйтесь.

— Нет, — покачал головой Вячеслав Анатольевич.

Так Карлин оказался в команде Артема Семеновича Беглова, вора в законе по кличке Артем.

Лопнувшая фирма, старые долги да утомительная, до умопомрачения, головная боль, которая являлась следствием удара тяжелым предметом, — кому он нужен с таким приданым? На побегушки к Большакову идти, кофе в постель подавать, когда тот будет его бабу трахать?.. Ну нет! Пока жив, никогда этого не будет. Не из той он породы, чтобы такое дерьмо, как Вадим, ноги об него вытирал.

Беглов предложил ему интересную работу.

— Вашу фирму ликвидировать не будем, поможем восстановить утраченный кредит доверия. Меня интересуют ваши связи в регионах. Вернее, сейчас в одном из регионов. Большую часть времени придется проводить там. Там же откроем филиал вашей конторы. — Беглов стал перечислять, что следует делать при этом Карлину.

У того захватило дух. Замечательная перспектива!

Гудков, прямо глядя в глаза Вячеславу Анатольевичу твердо произнес:

— Не подведи! Я за тебя поручился.

Карлин не подвел. Он с лихвой отрабатывал выданные Артемом авансы. Основанный при двух акционерных обществах банк давал солидные дивиденды.

Группировка людей, направленных Бегловым завоевывать восточный регион, с появлением Карлина укрепилась.

Он развил бешеную деятельность, и у него уже не было времени задавать себе один и тот же вопрос: почему на него было совершено нападение. Кто это устроил? Кому он помешал?.. Ответа у него не было. А может, и был, да только он не хотел думать об этом всерьез. Наверное, прав врач, вытащивший его с того света: надо жить и радоваться жизни. Не каждому дано родиться второй раз.

Об одном ныла неугомонная душа Вячеслава Анатольевича. Он скучал по Лидочке и пользовался каждым удобным случаем, чтобы прилететь в Москву.

Глава 5

Николай Грибов, ведущий телевизионной передачи улыбался, копируя далекую голливудскую звезду. Эдакий синеглазый красавчик московского разлива с безупречно уложенной прической. Жестами, интонацией он поначалу располагал к себе, притуплял бдительность. Профессиональная сволочь.

С тех пор, как умерла Наталья Дробышева, прошло почти два месяца. Валерии казалось, что минула целая вечность. Она до сих пор не могла опомниться. Смерть подруги ошеломила её, научила быть осторожнее. Еще она стала злее. За ней больше никто не охотился, но это не успокаивало. Наоборот, нервировало ещё больше.

У Валерии был серьезный разговор с Артемом Бегловым.

— Прошу тебя, пусть твои волкодавы за мной не ходят. Мне ничего не угрожает. Сейчас кажется, что этот наезд в сквере возле дома Наташи был случайностью. Пьяные мужики… Ты же знаешь, как новые русские водят машины.

Артем в раздумье смотрел на Валерию. Его парни, которые неотступно ходили за Валерией, не заметили, чтобы за ней кто-то следил.

— Лера, я помню, в каком состоянии подобрал тебя на проспекте Мира, — вразумлял её Артем. — Тебя колотило от страха. Ты сама меня уверяла…

— Я тебя ни о чем не просила, — упрямо твердила она. — А колотило, потому что Наташу мертвую увидала. Ты пойми, — она заглядывала в глаза Беглова: — Не могу я так жить. Как под колпаком у Мюллера. Не могу! У меня голос пропадает.

Насчет голоса Валерия лукавила. Сольный концерт прошел с огромным успехом. Нечеловеческое напряжение, в котором находилась все это время, немного схлынуло. В милицию никто не вызывал, вообще внезапная смерть шоу-звезды наделала меньше шума, чем можно было ожидать.

— Артем, мне сейчас кажется, что все эти страхи — результат больного воображения.

Беглов думал иначе. Эта женщина была ему слишком дорога, и спорить с ней было неприятно.

— Хорошо, вопрос с волкодавами, как ты их называешь, считай, решенный.

— Извини, не хотела тебя обидеть.

— Я сниму охрану, но ты никому и нигде не станешь говорить, что Дробышеву убили.

— Но это же правда, Артем! — вырвалось у нее.

— Эта правда может слишком дорого обойтись, — жестко ответил он.

— Нельзя быть легкомысленной.

Валерия не помнила, чтобы он когда-нибудь так разговаривал. Она удивленно вскинула глаза.

— Лера, то, что я скажу тебе сейчас, наверное, будет звучать цинично, но, поверь…

— Слушаю тебя, — она внутренне вся подобралась, ожидая, что услышит что-то важное.

— Ты уже ничем не сможешь помочь Наташе. Она мертва. И может потянуть тебя за собой. Ты думаешь, что её убрали. Я тоже так считаю. Пока я не понял — за что. Я никогда не вмешивался в твои дела. Мы так уговаривались, и я держу свое обещание. Нарушил ли я его хоть раз?

— Нет, — тихо произнесла Лера.

— Сейчас я пытаюсь разобраться, что случилось. Это непросто. Мир шоу-бизнеса чужой для меня.

Лера сжалась.

— Наезд в сквере рядом с проспектом Мира — не плод воображения нервной женщины. Да, да, я должен это сказать, — повысил голос Артем, видя, что Лера хочет возразить ему. — Мои ребята нашли ещё одного свидетеля, который видел, как все произошло. Не хотел говорить раньше, чтобы не нервировать перед сольным концертом.

— Спасибо, — хрипло выдохнула Стрелецкая. У неё вдруг пропал голос.

— Я разберусь в ситуации, но мне нужно время. Теперь понимаешь, почему ни с кем ничего не должна обсуждать?

— Да, — согласно кивнула Лера и тут же встрепенулась: — Артем, поверь, но мне и обсуждать нечего. Я действительно ничего не знаю.

— Видно, кто-то считает иначе. Ты должна ещё раз хорошенько подумать: не говорила ли тебе Дробышева перед смертью о чем-то таком, что может навести на след?

— Нет! Мы с тобой обсуждали этот вопрос раньше. Я не знаю ничего, у неё были недоброжелатели и завистники, но у кого их нет?!

— Просто так не убивают, — мрачно сказал Артем. — Значит, было то, чего ты не знаешь.

На лице Стрелецкой появилось мученическое выражение.

— Мне кажется, что я предаю Наташу, когда слышу вокруг разговоры о наркотиках, которые она никогда — никогда! — я уверена в этом, не принимала. Слышу и молчу.

Беглов подошел к Валерии и стал гладить её по голове, как маленького упрямого ребенка.

Она разрыдалась.

Беглов, уехав от Стрелецкой, продолжал думать о состоявшемся разговоре. Он был недоволен. Мир шоу-бизнеса для него, действительно, чужой, в нем, как и везде, существуют свои законы. Он никогда не сталкивался с представителями поп-культуры, никогда не относился к ним серьезно. Из всех существующих эстрадных певиц он знал одну Валерию и ещё Наталью Дробышеву, потому что о ней рассказывала Стрелецкая. Даже помогая Лере продвинуться, сам не вникал во все это. Давал задание, люди из его команды связывались с нужными людьми, и дело крутилось.

Водитель Николай плавно притормозил «Мерседес-600» возле гостиницы «Столешники».

Мысли Беглова тоже замерли, на лице появилась недобрая усмешка. Он вспомнил, что одного из тех, кто заправляет в шоу-бизнесе, ему удалось наблюдать примерно полгода назад.

Беглов возвращался в Москву из деловой поездки. Самолет в Шереметьево приземлился вовремя. Артем в сопровождении Саши Грабнева и Вадима Сидельникова не спеша проходил через зал аэропорта. Вокруг, как всегда, стоял шумный говор: люди улетали, прилетали, торопились встретить родных и друзей или дать последние советы и указания отбывающим за кордон.

Вдруг у стойки регистратора раздались громкие возгласы, перекрывающие многоголосый шум. Орал мужчина средних лет, одетый в кремовое распахнутое кашемировое пальто до пят.

— …Да я вас тут всех!.. С кем разговариваешь…

В наступившей вдруг тишине громко и отчетливо прозвучал такой матюг, что Беглов остановился.

Он, Артем Семенович Беглов, вор в законе, проведший часть жизни в местах не столь отдаленных, не терпел мата.

Мужик у стойки продолжал бесноваться. Теперь он уже крыл всех и все на чем свет стоит и бегал туда-сюда. Кремовые полы длинного кашемирового пальто развевались, как птицы.

К месту конфликта спешила милиция.

— Кто это? — спросил Артем.

— Илья Шаныгин, акула шоу-бизнеса, — ответил ему один из пассажиров, который прилетел вместе с Бегловым одним рейсом. — Видно, опять какой-то конфликт. Что творит эта сволочь, пользуясь своей популярностью, кошмар какой-то! Я уже не раз такие сцены видел, и хоть бы что ему. Вон и милиция рядом топчется, уговаривает. Насовали бы ему в нахальную морду, чтобы кровью умылся, сразу бы научился себя вести.

Артем, повернув голову, разглядывал Шаныгина. Он был согласен с возмущавшимся пассажиром. Только он бы не в морду ему насовал. Он бы окунул его на трое суток в СИЗО за нарушение общественного порядка, и все дела. Там бы его быстро в парашу макнули, научили вести себя достойно в общественном месте.

Прищурив глаза, Беглов видел, что шоумэн, окруженный улыбающимися людьми, дал себя уговорить. Нервное злое лицо Шаныгина белело, как застывшая маска. Скандал был исчерпан.

Крысеныш, сплюнул Артем, покидая зал аэропорта.

Теперь ему предстояло разбираться с этой дерьмовой публикой. Самое простое, что приходило в голову Беглова: на Леру наехали по ошибке, или сунулась какая-то мелкота, скороспелки. Потом разобрались, что к чему, и затаились. Только вот смерть Натальи Дробышевой плохо со всем этим увязывалась.

Когда Леру пригласили на сегодняшний эфир, она, помня наставления Артема, решила очень внимательно следить за каждым своим словом.

Телевидение заинтересовалось Стрелецкой после убедительной победы в передаче «Музыкальная арена», которая состоялась неделю назад. Она — против Польди Лэнд.

Валерия удивилась, когда ей предложили участвовать в «Арене». После завершенных с блеском сольных концертов она чувствовала себя, как выстиранная.

— Мы совершенно разные, — попыталась отказаться Стрелецкая.

— То есть вы хотите сказать, что у вас разные весовые категории?

— Нет, что вы. Просто каждая певица занимает свою нишу, и у каждой свой зритель.

— Вот пусть публика и решает степень вашей популярности. Думаю, должна получиться интересная передача.

Возражать против этого было трудно.

Валерии многие завидовали и многие с интересом наблюдали за её возрастающей популярностью. Но именно с Польди Лэнд встречаться было особенно неприятно. Она сразу же вспомнила все, что рассказывала Наташа Дробышева об этой звездной семейке — певице Польди Лэнд и её муже продюссере Илье Шаныгине.

Польди — вертлявая химическая блондинка с ярко разрисованным лицом — уверенно занимала одно из первых мест при опросе зрительских симпатий. По какому принципу составлялись эти опросные листы, сказать трудно. Певица обожала будировать публику своим поведением. Она — постоянный член многочисленных тусовок и сборищ. Проводился ли конкурс «Мисс бюст» или «Мисс ноги», задница и так далее, Польди неизменно присутствовала на подобном сходняке. Она там ничего не демонстрировала, но после каждого посещения подобного мероприятия вокруг её имени возникал шумок. Певица сознательно пользовалась каждым удобным случаем подогревать интерес публики к своей персоне. Выдающимися музыкальными данными она не обладала, поэтому приходилось крутиться. Больше запоминались сногсшибательные туалеты Польди, чем её песни.

Перед «Музыкальной ареной» Лэнд дала несколько интервью, где высокомерно и не очень умно высказалась о своей будущей сопернице:

— Стрелецкая? Господи, да кто её знает! Эти песни для сорокалетних старух. Молодежь их петь не станет. — Она, демонстрируя убедительных размеров как всегда едва прикрытую грудь, томно улыбалась с красочной обложки популярного издания.

Валерии было наплевать на все эти высказывания. Она не понимала, почему Лэнд так яростно набрасывалась на нее. Скорее всего решила на очередном скандальчике набрать себе новых очков, решила Лера.

Были и другие выступления Польди в её адрес, и Стрелецкая разозлилась. В мире шоу-бизнеса надо быть готовой ко всему. Валерия доброжелательно относилась к людям, но здесь её пытались окунуть в чужое дерьмо, и она взорвалась.

На «Музыкальную арену» она пошла как на бой.

Польди и там пыталась кочевряжиться, но Лера вела себя очень сдержанно и не давала повода для нападок.