Тайна каньона шакалов

— По-моему, они следят за нами, — добавил он. — И, кажется, я знаю, какие там на двери буквы: ПДТ!

Фрэнк задумчиво кивнул.

— Если Алекс работает на Рамиреса, не исключено, что время от времени он где-то встречается с ним, докладывает обстановку и получает новые указания. Интересно, видел ли кто-нибудь Алекса у фургона во время привала?

Позже, уже когда они вернулись в лагерь, Фрэнк взял брата за локоть и отвел в сторону.

— Бинго,[9] — сказал он. — После ленча Алекс уговорил Лайзу поиграть с диском. Он кидал его со всей силы, а потом сам бегал за ним. Дважды диск попадал под телегу, и оба раза Лайзе казалось, что Алекс слишком долго искал его.

— Отличное прикрытие, — отметил Джо. — Спросим у него прямо?

Фрэнк отрицательно покачал головой.

— Он ни в чем не признается, но зато поймет, что мы уже вышли на него. Пусть лучше считает себя неуязвимым, так он скорее сделает какую-нибудь ошибку, и мы сможем его подловить.

На ужин в тот вечер были гамбургеры и «хот догз», поджаренные на костре из веток москита. Все было очень вкусно. Джо пошел за вторым гамбургером и на обратном пути сел рядом с Алексом.

— Роскошный ужин, правда? Алекс рассеянно посмотрел на него.

— О… да… роскошный, — отреагировал он наконец. — Москит придает всему особый вкус и аромат, даже жареному хлебу.

— Разве мы жарили хлеб на ветках москита? Это когда же было, я что-то забыл.

— А-а-а, наверное, я это придумал, — смутился Алекс, отводя взгляд. — Кстати, что там у нас на десерт?

В этот момент появился Билли Боб с огромным подносом.

— А на десерт у нас фирменное семейное блюдо под названием «яблочный пудинг с изюмом», — объявил он.

Запах, идущий от подноса, не мог не вызвать бурных аплодисментов. Билли Боб раздал это волшебное кулинарное творение и пошел назад к фургону наводить порядок.

После десерта Том подбросил в костер поленьев, а Грег взял в руки аккордеон. Солнце уже спряталось за горизонтом, но облака на западе еще светились оранжевым светом. Небо над головой стало темно-синим, почти черным кое-где.

— Ирландская песня, называется «Встаю с петухами», — объявил Грег и посмотрел вниз, на пальцы — правильно ли они расположены на кнопках. Но не успел он начать, как тишину разорвали три выстрела, прозвучавшие сразу один за другим и совсем близко!

ДО ПОСЛЕДНЕЙ КАПЛИ

— Ложись! — закричал Фрэнк. Но Билли Боб вместо этого бросился туда, откуда послышались выстрелы, и стал карабкаться вверх по склону.

— Билли Боб! Подожди! Осторожней! — крикнул ему вдогонку Майк. Сам он тоже помчался к горе. За ним побежали Фрэнк, Джо и Том.

— Не надо! Не уходите! — завизжала Джессика. Майк резко остановился и обернулся назад… — Отойдите все от костра и соблюдайте спокойствие твердым голосом сказал он. — Мы сами справимся. Скорее всего, это штучки старого Джейка. Пытается взять нас на испуг.

Фрэнк не стал ждать, пока остальные члены группы послушаются совета Майка. Он добежал до подножья горы и, цепляясь за кусты и камни, быстро полез наверх. Нельзя было терять ни минуты. Билли Боб уже почти добрался до вершины. Один! Если тот, кто стрелял, все еще оставался наверху, повару грозила большая опасность.

Когда Фрэнк приблизился к самой вершине, из узкой щели между двумя камнями выглянул Билли Боб и крикнул вниз:

— Он исчез, а прятался здесь. Очень удобное место. И вот что я нашел на земле. — Билли Боб протянул ладонь, на которой что-то слегка поблескивало в полутьме. Подойдя поближе, Фрэнк увидел гильзу от ружейного патрона. — Из «тридцатки», — продолжал Билли Боб. — Ничего особенного в нашей округе таких ружей больше, чем блох на бродячей собаке.

Немного отдышавшись после быстрого подъема, Фрэнк полез в щель, где Билли Боб нашел гильзу. Это было идеальное место для засады: не видное снизу, защищенное с двух сторон камнями, оно давало хороший обзор всего лагеря на поляне.

Фрэнк посмотрел сверху на лагерь, потом начал внимательно изучать землю в щели. Там было уже совсем темно. «Надо иметь очень острое зрение, чтобы найти эту гильзу», — подумал он.

В этот момент к нему подошел Джо.

— Я покопался в своей памяти, — вполголоса сказал он. — Когда раздались выстрелы, все сидели у костра, в том числе и… ты знаешь кто.

— Потом поговорим, сначала надо осмотреть место действия, — так же тихо ответил Фрэнк, а потом громко спросил: — У кого-нибудь есть фонарик?

— Вот, — откликнулся Том, доставая из кармана большой фонарь. Включив его, он направил луч света в место укрытия стрелка.

— А вот еще одна гильза, — сказал Фрэнк, наклоняясь к земле.

— Осторожно! Она может быть еще горячей, — предупредил Майк.

Фрэнк быстро прикоснулся к ней кончиком пальца, а потом поднял.

— Нет, уже остыла, — сообщил он. — А вот и холодные? — недоверчиво спросил на корточки и стал освещать фонариком землю вокруг.

— Здесь все так причесано, что никаких отпечатков увидеть нельзя, — заметил он. — И я считаю, тот шалунишка сделал это нарочно, чтобы замести следы.

Джо повернулся к Фрэнку и шепнул:

— По-моему, чокнутый Джейк до таких тонкостей не додумался бы.

Они еще некоторое время продолжали осматривать место вокруг камней, хотя Фрэнк делал это без какой-нибудь надежды на успех. Ночь уже окончательно вступила в свои права, и они могли теперь пройти совсем рядом с любой важной уликой, оставленной стрелком, и не заметить ее. Фонарь Тома мало чем мог помочь.

— Спускаемся быстро вниз, — неожиданно сказал Майк. — Пошли, Том, Билли Боб. Ребятишек там, наверное, уже трясет. Чтоб в тебя стреляли? О таком диком Западе они не договаривались! Нам предстоит еще большая работа, чтобы успокоить их.

Все поспешили назад в лагерь. Фрэнк и Джо чуть отстали.

— Ну? — начал старший брат. — Есть какие-нибудь идеи?

Джо почесал подбородок.

— Есть кое-что. Этими выстрелами нас просто хотели напугать. С такого расстояния опытный стрелок может при желании поразить любую цель.

— Согласен. Что еще? — спросил Фрэнк.

— Ну то, например, что это не мог быть никто из участников похода, В тот момент все сидели у костра. Значит, ничего нового у нас нет. Мы уже и раньше предполагали, что он, или она, работает с кем-то посторонним. Теперь знаем это точно.

Фрэнк помолчал, приводя свои мысли в систему, потом сказал:

— А я не совсем в этом уверен. Вот давай разберемся. Я считаю, что с седлом Джессики сыграл шутку кто-то из группы. И тормозные провода на фургоне — хотя и могли быть подрезаны раньше, до нашего приезда, но, скорее всего, это сделал кто-то уже в походе, может, тот таинственный злодей, которого ты тогда ночью пытался поймать. Был ли это кто-то из группы? Может, да, а может, нет. То же самое с булавками в подкладках. Могло быть делом рук кого-то постороннего, но своему сделать это было гораздо легче.

— О'кей, о'кей, к чему ты ведешь? — захотел большей ясности Джо.

— А вот к чему, — резко произнес Фрэнк. — Нам известно, что Алекс как-то связан с Рамиресом, который, судя по всему, добивается ликвидации туристского бизнеса Майка. И сегодня утром мы видели джип, принадлежащий, скорее всего, Рамиресу. Какой отсюда следует логический вывод? Саботажник — это Алекс, а стрелял, подкравшись к лагерю, Рамирес. Так ведь?

— Все логично, — кивнул Джо.

— Но… — продолжал Фрэнк. — Выстрелы были произведены из ружья-«тридцатки». А кто ходит с таким ружьем вокруг? Кто грозил нам опасными неприятностями, если мы не уберемся отсюда? Кто, как говорят, уже стрелял здесь в людей? И кто, похоже, играет не с полной колодой?

— Значит, ты согласен с Майком, что там наверху был Сумасшедший Джейк?

Фрэнк заколебался.

— Дело в том, что я изменил свое мнение, — произнес он, наконец. — Я не думаю, что стрелял Джейк. Конечно, он грозил нам. Но я не убежден, что он действительно собирался выгнать нас отсюда. Если только… — Что? — потребовал Джо. — Подожди минуту, — ответил Фрэнк. Мысли у него путались, и он старался привести их в какой-то порядок. — Послушай:, мы приняли как должное версию Майка, что его дело рухнет, если люди начнут связывать молодежные турпоходы на Запад со всякими опасностями. Но откуда нам известно, что будет именно так? Ведь наша группа, например, идет в полном составе. И это уже после публикации в газете о пострадавшей в походе девушке.

— Даже Джессика приехала, хотя лично знает ту девушку, — напомнил Джо.

— Вот именно, — кивнул Фрэнк. — Не исключено, что после этой газетной публикации гораздо больше людей узнает о «Молодежной тропе», чем каким-то другим путем. И может так получиться, что через несколько месяцев люди забудут о несчастном случае, а название туристской фирмы останется у них в памяти.

— Неужели ты хочешь сказать, что Майк ради рекламы сам устраивает саботаж?

— Мне, конечно, трудно в это поверить, — ответил Фрэнк, пожимая плечами. — Я говорю только, что и такую возможность нам надо иметь в виду. Алекс, безусловно, продолжает возглавлять список подозреваемых, но нельзя забывать и о других, никого нельзя исключать… Никого.

Когда братья Харди снова сели у костра, обстановка там уже разрядилась. Ребята, казалось, пришли в себя, чему явно способствовал аккордеон Грега.

Спели еще несколько песен. После чего Том рассказал народную сказку индейцев хопи про мальчика, которого похитили орлы. О том, какие испытания он прошел и сколько приобрел мудрости, прежде чем ему позволили вернуться к людям.

— Наши с вами испытания последних двух дней нельзя даже сравнивать с теми, что достались ему, — сказал Том в заключение. Строгим взглядом он обвел всех сидящих у костра. — Но, может быть, нам тоже будет даровано немного мудрости, прежде чем мы вернемся в свой дом, в свою семью.

Всё еще немного подавленные, но уже спокойные, участники похода разошлись по своим палаткам и легли спать. Фрэнк остался у костра. Они с Джо решили разделить ночь на две смены, и его дежурство было первым.

Чтобы не уснуть, он стал медленно расхаживать вокруг лагеря. За всю его смену тишину ночи нарушила лишь низко пролетевшая сова. Наконец Фрэнк вернулся в свою палатку. Она стояла последней в ряду, ближе всего к фургону, который в темноте имел какой-то загадочный вид.

Фрэнк разбудил Джо, а сам залез в спальный мешок и сразу же заснул.

Ночью ему приснилось, будто его палатка стоит на краю горного потока. Звук падающей воды вызывал сильную тревогу. Он боялся пошевелиться. Если палатку снесет, думал он во сне, он не успеет выбраться из спального мешка и обязательно утонет.

Проснулся Фрэнк с первыми лучами солнца совсем от другого звука, от громкого и сердитого голоса Билли Боба.

— Ну, погоди, вонючий шкодник! Если только поймаю, клянусь, спущу шкуру! Надо же, подонок, такую подлость сотворил!

Старший Харди посмотрел на спальный мешок брата. Он был пуст. Натягивая джинсы, Фрэнк услышал, как Билли Боб позвал:

— Майк, иди-ка сюда! У нас новые неприятности.

Фрэнк выбрался из палатки и увидел бегущего к фургону Майка. Билли Боб с мрачным лицом ждал его там. Рядом с ним стоял Джо. Фрэнк тоже побежал к ним. Когда он обегал угол фургона, его нога поскользнулась в грязной луже на земле. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что это очень странно: ведь ночью не было дождя.

Билли Боб, Джо и Майк смотрели на козлы по правую сторону фургона. Там стояли три большие канистры с питьевой водой. Когда Фрэнк пригляделся к ним повнимательнее, у него глаза полезли на лоб: две канистры были пустые! В каждой из них виднелась маленькая круглая дырка. Доски под ними были все еще мокрые.

— Так, ясно, — тихо сказал Майк. Выглядел он спокойным, но Фрэнк заметил, как побелели его сжатые в кулак пальцы.

Билли Боб поднял одну из канистр и молча потряс ее.

— Так, ясно, — повторил Майк. — Теперь мы знаем, куда вчера целился этот мерзавец!

САБОТАЖНИК РАЗОБЛАЧБН

— Вот такая ситуация, — сказал Майк. Он только что рассказал всей группе о пробитых канистрах. — Завтра к середине дня мы дойдем до источника чистой воды. Можем там снова сделать привал. А до тех пор нам придется экономить воду. И я рассчитываю на ваше понимание и поддержку.

Джо обежал взглядом группу. Почти все отнеслись к этой новости с полной серьезностью за исключением Джессики, которая, по-видимому, сочла это очередной выдумкой, чтобы сделать поход более увлекательным.

Тут поднял руку Ник.

— А как же лошади? Мы ведь не можем оставить их без воды?

— Лучше их, чем нас, — заявила Джессика.

— Другого я от тебя и не ожидал, — произнес Алекс.

Джессика уже открыла рот для ответа, но Майк остановил перепалку.

— Прекратите! Никаких колкостей и личных выпадов! Ясно? Сейчас надо всем держаться вместе. Не исключено, что нам предстоят нелегкие испытания. Вспомните, о чем вчера рассказывал Том. А на вопрос Алекса отвечу: нет, лошади не останутся без воды. В нескольких милях отсюда наша тропа пойдет вдоль ручья, в котором они смогут напиться. У вас от этой воды может заболеть живот, а с ними ничего не случится, они не так привередливы. А теперь, — добавил он, — подумаем о завтраке. Кофе и чай пропустим и перейдем сразу к апельсиновому соку.

Пока ребята по очереди получали свой завтрак У фургона, Майк отвел Джо и Фрэнка в сторону.

— Я сейчас сказал не всю правду, — признался он. — На самом Деле положение еще хуже.

— Насколько хуже? — спросил Джо.

— Ну… к тому времени, когда мы дойдем до родника, у всех у нас будет ощущение, будто рот забит ватой. И это еще только в том случае, если все пойдет так, как я надеюсь.

— А если не так? — допытывался Фрэнк.

— Тогда нас ждет настоящая беда, — ответил Майк. — С таким количеством оставшейся воды у нас нет возможностей маневрировать. Я не хочу рисковать, когда дело идет о чужих детях, А я за них несу ответственность. — Глубоко вздохнув, он добавил: — В общем, я на грани того, чтобы поставить точку. Я могу поднять сейчас тревогу и дослать одного из своих помощников за водой на ранчо. Об этом сразу же станет известно всем в округе, и тогда конец моему делу. Но знаете что? Я начинаю думать, может, это и к лучшему! Дышать будет спокойнее!

Джо с Фрэнком переглянулись. Им стало совершенно ясно, что Майк не мог заниматься саботажем ради рекламы. Слишком он был удручен и даже подавлен.

Наконец Джо спросил:

— А ты в состоянии продержаться хотя бы еще двадцать четыре часа? Ведь если мы докажем, что кто-то умышленно пытается нанести вред твоему делу, и найдем виновника, «Молодежная тропа» будет спасена.

Майк, сдвинув брови, задумался.

— Если вы знаете, кто за этим стоит, скажите! — потребовал он.

— У нас нет доказательств, чтобы называть имена, — ответил Джо. — Давай внесем ясность: даешь ты нам эти сутки, до завтрашнего утра?

Майк снял шляпу и долго смотрел внутрь, на дно, будто рассчитывая найти там ответ. Потом, снова надев ее, сказал:

— Я позвал вас сюда раскрыть это дело. Будет справедливым дать вам такую возможность.

— Вот и прекрасно! — воскликнул Джо. — Мы постараемся. А сейчас больше всего хочу выпить большущий стакан апельсинового сока!

Майк засмеялся и ткнул его кулаком в плечо. Потом взмахнул рукой, словно отдавая салют, и вернулся к остальным ребятам.