Тайна кровавого призрака

— У него есть все права. Это Стив Треш — автор этих картинок.

Парнишка разинул рот.

— Вы Стив Треш?! — выдохнул он. — Не могли бы вы расписаться на моей программке?

Улыбнувшись, бледный мужчина дал мальчишке автограф.

— Жалко, что вы расписались не на иллюстрациях, — сказал мальчуган.

Улыбка сошла с лица Треша.

— Я не расписываюсь на том, что связано с «Кровавым Призраком», — и он отвернулся.

Толстяк покачал головой.

— Хорош! Разве ты не знаешь, что Треша здорово надули с этим сериалом? «Героик-комикс» занимается продажей всех его работ, а он не получает с этого ни гроша. Да он скорее сожжет эти картинки, чем поднимет их в цене.

— Стив! — окликнул Дементо художника. — Я тебя ждал, хотел показать одну вещицу — мечта коллекционера. — Но, — он скорчил гримасу, — ее украли.

Надо же, — бородатый толстяк подошел к прилавку, — вор у вора украл. Забавно. Дементо взглянул на него:

— Убирайтесь отсюда, Кари.

— Вы выбираете то, что людям нравится, и продаете втридорога, — уличал Карн. — Такие, как вы, губят коллекционеров, заламывая безумные цены.

Маньяк Ден стал выбираться из-за прилавка, но Стив Треш схватил его за руку. Юп заметил билет-штамп на руке художника.

— Почему бы тебе не остаться на месте, — посоветовал Треш. — Фрэнк тут говорил о комиксах с деловой точки зрения. Ведь всем известно, что мы, художники, ничего не получаем за свои работы, которые вы продаете.

— Господа, господа! — подоспел Аксель Гризуолд. — Дементо, я только что узнал о том, что произошло. — Он покачал головой. — Надо же такому случиться, пока меня здесь не было. Что он украл?

— Немного: самым ценным был старый журнал «Фэн Фан-1» с рисунками Стива, — Маньяк Ден высвободился из рук Треша. — Я как раз хотел ему показать.

— Я знаю, вы по-разному относитесь к продаже комиксов, — Гризуолд обратился к Дементо, Трешу и Карну, — но уверен, все вы против воровства на выставке. Надеюсь, что могу рассчитывать на вашу помощь.

— Конечно. Будем настороже, — заверил Фрэнк Карн. — Идемте, Стив. Мы как раз успеем к началу «Рока Астероида». — И они ушли.

— Я уже нанял детективов. — Дементо представил Гризуолду трех сыщиков.

Рыжеволосый директор выставки бегло взглянул на их визитную карточку.

— А, сыщики! Что ж, буду рад чем-нибудь помочь. К сожалению, как раз сейчас у меня образовалась еще одна проблема: мы собирались устроить шестидесятичасовой беспрерывный показ всех четырех серий «Рока Астероида» в Золотом зале, но кинопроектор сломался. Так что Фрэнку придется подождать. — Он вздохнул. — Проектор уже наладили, но теперь мне нужен доброволец, который бы с ним управился. К тому же конкурс костюмов тоже скоро начинается. — Измученный Гризуолд ушел.

— «Рок Астероид»? — спросил озадаченный Боб.

— Научно-фантастический сериал, по-моему, конца сороковых, — ответил Юп.

Пристроив у Дементо свою коробку с оставшимися комиксами, он догнал Гризуолда. Пит и Боб последовали за ним.

— Вы можете уделить нам пару минут? Кто были те двое около стенда Дементо?

— Худой и бледный — это Стив Треш, художник и писатель, а толстяк — Фрэнк Карн, журнальный писака, везде подписывается как Шизофрэнк, — улыбнулся Гризуолд. — Имя ему вполне подходит. Слишком много о себе воображает и всех поучает. От него одни неприятности.

— Они с Трешем, кажется, ладят, — заметил Юп.

— Они много общались, — объяснил Гризуолд. — Еще месяц назад Треш жил в Огайо. Думаю, приехал в Лос-Анджелес в надежде подзаработать, но пока ничего не нарисовал. Мне немного жаль его. — Он вздохнул. — Я пригласил его на выставку как почетного гостя и даже снял ему номер. Может, напрасно. — Гризуолд взглянул на часы. — Прошу прощения, пора бежать.

Сыщики смотрели, как он удалялся.

— Ну и дельце, — заметил Пит.

— Как насчет подозреваемых? — осведомился Боб.

— Фрэнк Карн и Стив Треш? — спросил Юп.

— Я думаю, Треш. Кража какая-то дикая. Треш вел себя так же, когда отобрал у мальчишки иллюстрации, — сказал Боб. — Может, иллюстрации из «Фэн Фана» ему тоже не нравятся?

— Но ведь он появился сразу после того, как Украли комиксы, — заметил Пит. — Дым еще даже не успел до конца рассеяться.

— Во всяком случае, мы знаем, где он остановился, — сказал Юп. — Почему бы не заглянуть в его комнату и не убедиться, что там не валяется парочка пропахших дымом комиксов?

Юп узнал у портье номер комнаты Треша, и через три минуты сыщики уже стояли перед дверью номера 318.

Юп почесал затылок.

— Пожалуй, с замком нам не справиться, — произнес он. — По крайней мере, без специального оснащения. — Нахмурившись, он огляделся по сторонам и просиял, увидев, что дверь 320-й комнаты приоткрыта, а снаружи стоит тележка уборщицы.

Легкий стук в дверь, вопросительное «здравствуйте», и они уже в пустой комнате.

— А теперь что? Просочиться сквозь стену? — осведомился Пит.

— Не думаю, что это так уж необходимо, — сказал Юп и направился к раздвижной стеклянной двери балкона.

Комната выходила окнами на бассейн и внутренний двор отеля, но Юп смотрел налево, на балкон комнаты 318, который был от них футах в четырех.

— Вполне можно допрыгнуть. Нужен спортсмен, и, пожалуй, классный футболист вполне подойдет.

— Ну нет, — начал Пит, — только не я.

Через несколько минут он уже карабкался по стальным перилам балкона 320-й комнаты.

— Как вам только удается уговорить меня? — бормотал Пит. Он присел на перила, крепко ухватившись за них руками. Его друзья, как обычно, нашли работу для его мускулов.

— Представь, что это совсем не далеко, — предложил Боб.

— Да уж, — проворчал Пит, — четыре фута вперед и тридцать вниз.

Он покачался на носках и, не отрывая глаз от балкона напротив, прыгнул. Вот и другой балкон. Правой ногой Пит благополучно стал, но левая соскользнула. Он пошатнулся, но крепко ухватился руками за перила. Теперь он в безопасности. Пит перемахнул через перила и, твердо стоя на полу обеими ногами, взглянул на своих друзей. Юп нетерпеливо указывал на раздвижную стеклянную дверь.

— Спасибо, что беспокоились за меня, — кисло усмехнулся Пит.

Он заглянул в комнату. В ней было пусто. Пит бесшумно открыл дверь и вошел, осматриваясь, дабы убедиться, что Треша там нет. Он увидел лишь груды листов картона, оклеенных рисунками — в карандаше и тушью. Треш явно собирался продать их на этой выставке. Пит порылся в них, но «Фэн Фана» не обнаружил.

Он открыл дверь стенного шкафа посмотреть, нет ли там красной рясы. Нет. Затем стал искать в гардеробе. Открыв первый ящик, он вдруг увидел в зеркале какое-то движение у себя за спиной.

Пит повернулся и застыл. Из ванной выскочило кошмарное существо: голый мускулистый торс, обтягивающие черные джинсы и дьявольски перекошенное лицо ящерицы — Жаба-мутант!

Пит слишком поздно сообразил, что перед ним обыкновенный придурок в маске чудовища. Он не успел и пальцем шевельнуть, как получил удар в челюсть. Сыщик отшатнулся назад и стукнулся головой о раму балконной двери. У Пита потемнело в глазах, но он попытался достойно ответить противнику. Однако его потери заслуживали не столь вялой контратаки. Жаба-мутант с легкостью отразил ее и нанес боковой удар справа — изумленный Пит вылетел через балконную дверь. Перекатившись через перила, он, кувыркаясь, отправился вниз. Уже ничто не могло остановить полет Пита, разве что земля внизу.

4. Поразительные истории

Пит падал вниз головой во внутренний двор отеля. Отчаянно извиваясь в воздухе, ему удалось взять под контроль свой полет. Он изгибался как мог, метя в бассейн. За такой прыжок на Олимпиаде Пит никогда бы не получил медали, зато умудрился благополучно плюхнуться в воду.

Выплыв на поверхность, потрясенный и все еще не веря в благополучное приземление, сыщик тяжело хватал воздух. Десяток рук потянулись к нему с бортика бассейна, но Пит не двигался с места.

Он что, приземлился на другой планете? Перед ним была прямо-таки массовка из «Звездных войн»: роботы, гуманоиды, двухголовые, а также нечто похожее на обитое плюшем кресло. Тут он догадался: это же конкурс костюмов и он угодил в самую гущу. Судя по хмурым взглядам, которые бросали на него конкурсанты, ему удалось устроить неплохой душ для многих стоявших у бассейна. Однако тут же оказались и добрые люди, в том числе Боб и Юп, которые помогли ему выбраться из воды.

— Что случилось? — спросил Боб своего промокшего до нитки друга. — Ты только зашел внутрь — и тут же вылетел обратно.

— В промежутке я наткнулся на кулак с грудой мускулов в придачу, — ответил Пит.

— Треш? — спросил Боб. — Или это был Кровавый Призрак?

Пит покачал головой:

— Не думаю, что Призраком был Треш; костюма его комнате я не обнаружил. К тому же парень, который меня ударил, был здоров как бык — это просто гора мускулов. Но я не видел его лица, на нем была маска Жабы-мутанта.

— Похоже, это к нам, — Боб понизил голос.

К ним решительно направлялся служащий отеля — менеджер, судя по надписи на кармане куртки. Выглядел он не очень дружелюбно. Наперерез ему спешил Аксель Гризуолд.

— Что здесь все-таки происходит? — спросил менеджер.

— Я… гм… упал, — ответил сыщик.

— Упал? Как? Откуда? — Менеджер навис над Питом, который уже плюхнулся в пластиковое пляжное кресло.

— Ну я… — Он отчаянно оглядывался по сторонам.

— Думаю, тебе стоит предъявить иск, — встрял Юп. — Балконные перила здесь низкие и шаткие. Мой друг чихнул, оступился и упал. Вам еще повезло, что он спортсмен и сумел благополучно приземлиться.

Менеджер посмотрел на Юпа ледяным взглядом:

— Вы здесь гости? Где вы остановились?

Тут подоспел Аксель Гризуолд.

— Комната 316, — сказал он. — Они со мной.

Юп предоставил объяснять все Гризуолду.

— Понятно. — Менеджер повернулся к директору выставки. — Беспокойный выдался день, мистер Гризуолд. Сначала кража, а теперь еще это… происшествие. Надеюсь, на этом проблемы закончатся. — И он удалился.

— Я тоже надеюсь. — Гризуолд повернулся к Юпу. — Это как-то связано с делом?

— Да, — заверил тот. — Пит проверял кое-что, и ему пришлось выпрыгнуть с балкона. Спасибо за помощь. Но если менеджер станет искать нас в комнате 316, то…

— Там он вас и найдет. Я как раз собирался предложить вам этот номер. Он смежный с моим, 314-м. Я подумал, что вам может понадобиться место, где остановиться на время вашего расследования. — Гризуолд протянул Юпу ключи от комнаты. — Вашему другу нужно высушить одежду, если, конечно, это не костюм водяного. — Гризуолд вздохнул. — Придется перенести демонстрацию костюмов в другое место.

Он пошел к столику жюри, а ребята направились в комнату 316. Там стояли две двуспальные кровати и шкаф, а закрытая дверь вела в комнату 314.

Оставив завернутого в полотенце Пита в номере — одежда его сушилась в ванной, — Юп и Боб отправились вниз.

В качестве билетера с печатью теперь выступал прыщавый парень с копной непослушных волос, а контролером на входе была двухцветная блондинка. По Юпу она лишь скользнула взглядом, зато Бобу протянула руку и сказала:

— Привет, меня зовут Лори.

Боб одарил ее своей самой очаровательной улыбкой:

— Лори — мое самое любимое имя. Лори, ты, случайно, не видела, куда делся тот тип в костюме Кровавого Призрака, когда взорвалась дымовая бомба?

Она посмотрела ему в глаза и покачала головой. Тут вмешался Юп: не видела ли она такого человека — и он описал Фрэнка Карна. Он хотел найти Карна и поговорить с ним.

— Да ты знаешь, сколько толстяков собирают комиксы? — огрызнулась Лори. — Человек девятьсот из них крутятся здесь.

— Но этот тип вовсе не безызвестный, — сказал Боб. — Он какой-то журнальный писака с бородой…

— А, так это Шизофрэнк. Почему же твой друг так сразу не сказал? Он вышел отсюда пару минут назад и отправился ужинать.

Ребята нашли Карна в очереди в ресторане. Он предложил им составить ему компанию.

— Давайте сядем снаружи, тогда нам удастся посмотреть представление.

Он тут же согласился, надеясь еще раз увидеть очаровательную блондинку. Боб же, вспомнив о Пите и его прыжке ласточкой, пробормотал:

— Хватит с нас представлений.

Они выбрали столик около бассейна и, сидя под зонтиком, стали наблюдать показ костюмов. Каждый конкурсант, после того как его объявляли, обходил вокруг бассейна.

Карн заказал два чизбургера со всякой всячиной, Боб довольствовался одним. Почитав меню, Юп поморщился.

— У вас есть шпинат? — в конце концов спросил он официанта.

— Опять на диете, приятель? — Боб попытался скрыть улыбку. Юп был столь же знаменит своими немыслимыми методами похудания, сколько и детективными способностями.

— Шпинат и две мили пешком каждый день, — подтвердил Юп. — Помогает сбросить вес. — Он посмотрел на официанта, тот отрицательно покачал головой. — Тогда обычный зеленый салат и без всяких приправ, пожалуйста.