В двух шагах от любви

Первым в себя пришел Стивен, на губах которого заиграла кривая улыбка.

— Да вот тут у нас с Кристиной состоялась… довольно горячая дискуссия, — сдержанно ответил он. — Боюсь, наши мнения разошлись.

По лицу Лайзы было видно, что она обрадовалась. Конечно же, она надеялась, что исполнители завещания «не сработаются», и все закончится тем, что они согласятся продать ей «Холмы» ввиду невозможности содержать имение. Ну, что ж, Лайзу ждет большое разочарование. Ничто не заставит ее расстаться с «Холмами», пообещала себе Кристина.

Она гордо подняла голову и села, специально выбрав кресло у камина потому, что оно находилось на самом видном месте в библиотеке. Она сразу же даст Глоуверам понять, кто здесь хозяйка. Она не позволит Стивену запугать ее, а Лайзе обращаться с ней, как с бедной родственницей.

— Лайза, пусть все идут в библиотеку, — сухо обратился к ней Стивен.

Потом равнодушно прошел через всю комнату к буфету и налил себе виски. Кристина могла только позавидовать его самообладанию.

Лайза бросила на них хмурый взгляд и открыла дверь. Когда она приглашала всех в библиотеку, это был уже совсем другой человек.

Собрались все члены клана Глоуверов. Их, несомненно, интересовало завещание Роберта. Тут же была и горстка старых слуг и фермеров-арендаторов, которых также пригласил поверенный. Слуги и фермеры неловко остановились около расставленных полукругом стульев. Кристина решила взять бразды правления в свои руки. — Миссис Николсон! — пригласила она пожилую женщину, которая была экономкой в доме еще до миссис Типпинз. — Присаживайтесь, пожалуйста. Уверена, кто-нибудь из молодых людей с радостью уступит вам место.

Кристина пристально посмотрела на одного из кузенов Роберта. Слегка покраснев, юноша встал и уступил старушке свой стул. Наконец все расселись.

Джонни неуверенно стоял у двери, не зная, должен ли присоединиться к взрослым. Кристина поманила сына и посадила к себе на колени. Сейчас Джонни собирались официально объявить наследником имения, и он имел право присутствовать здесь, несмотря на то, что еще ничего в этой процедуре не понимал.

Поверенный открыл портфель, достал толстую кипу бумаг, положил на столик рядом с собой и посмотрел на часы.

— Полагаю, главные пункты завещания уже известны многим из вас, и сомневаюсь, что в них есть что-нибудь спорное. Поэтому я начинаю…

Читал он очень нудно. Под монотонное бормотание мистера Кина Кристина вспоминала свою семейную жизнь и хорошие дни. Милый Роб! Однажды, уже после их расставания, он признался, что, хотя постоянно и твердит, будто хочет, чтобы она вернулась, на самом деле он предпочитает быть свободным, делать то, что хочет, и не чувствовать на своих плечах груз ответственности за семью.

Но почему Стивен так плохо думает о ней? Роберт не мог настроить кузена против нее. Кристина, задумавшись, смотрела на Стивена, рядом с которым сидела, конечно же, Дайна. Она что-то шептала Стивену на ухо. И вдруг Кристину, точно громом поразило прозрение. Она все поняла!

Так вот где находился источник яда! — осенило ее. Подслащенный медом яд отпускался по одной капле, и всякий раз доза тщательно отмерялась, чтобы яд не чувствовался. У Дайны оказалось вполне достаточно времени, чтобы настроить Стивена против нее… пять лет, если не больше. К тому же Стивен готов был слушать ее, желая хоть как-то загладить свою вину. Он считал, что причинил ей боль, расторгнув помолвку.

Кристина едва верила, ошеломленная догадкой, что девушка, которую она когда-то считала своей лучшей подругой, так хладнокровно вонзила ей нож в спину. Роман Дайны с ее мужем — неужели это было ее местью за то, что она догадывалась, кто виноват в расторжении ее помолвки?

Но ведь если бы она точно знала об этом, то, несомненно, как-нибудь проговорилась. Нет, Дайна портила ей жизнь из одного лишь эгоизма и из зависти. Избалованная отцом, она искренне верила, что имела право получить от жизни все, что хотела. Она принадлежала к той категории людей, которые считают, что они всегда и во всем правы. Ей не стоило труда убедить себя, будто она не сделала ничего плохого, сойдясь с Робертом. Она переложила всю вину на Кристину, убеждая всех, что та вышла замуж только из-за денег. Тот факт, что Стивен ничего не знал о романе Дайны и Роба, не имел никакого значения. Он чувствовал себя виноватым перед нею и готов был слушать ее. Стивен оказался тем человеком, на котором она отрабатывала доводы в свое оправдание. Используя его в своих интересах, Дайна убивала сразу двух зайцев. На тот случай, если он вдруг когда-нибудь узнал бы, почему расстались Кристина и Роб, Дайна уже заранее настойчиво вдалбливала в его голову свою версию происшедшего!

Сейчас Кристина никак не смогла бы убедить Стивена, что вышла замуж за его кузена не ради денег. Нельзя было придумать ничего нелепее, чем назначить их со Стивеном совместными исполнителями завещания. Происки Дайны увенчались успехом: Кристина и Стивен ненавидели друг друга!

7

Прошло шесть недель… В доме Кристина готовила столы для свадьбы, заказанной на вторую половину дня. Послышался шум автомобиля. Она подняла голову и успела заметить изящные очертания роскошной серебристой машины Стивена, когда тот проехал мимо окна к старой столовой в восточном крыле, около которой сейчас была устроена просторная парковочная стоянка.

Кристина не знала, что Стивен вернется сегодня. Он не потрудился предупредить ее о своем возвращении так же, как и об отъезде. После похорон Роберта он исчез, и только спустя неделю Лайза мимоходом сообщила, что он уехал по делам в Европу.

Последние полтора месяца оказались самыми напряженными в жизни Кристины. Она отремонтировала неиспользуемые комнаты в восточном крыле, сама сшила шторы, много времени проводила в банке, где договаривалась с управляющим о залоге для страховки. Много сил отняли попытки убедить местного бармена продавать ей спиртное, пока она не оформит собственную лицензию. Кроме всего этого, Кристина напечатала рекламное объявление и купила новые скатерти. Одновременно со всеми этими хлопотами она организовывала праздники, договаривалась о продаже своего домика в предместье Детройта, занималась окончательным переездом в «Холмы».

Интересно, что скажет Стивен, когда узнает о том, как у нее продвигаются дела? Он тогда недвусмысленно дал понять, что, по его мнению, она просто балуется. Он считал, что имение ей нужно только, как символ ее принадлежности к высшему обществу. Ну что же, скоро она докажет ему, что он ошибается. Но Стивен Глоувер не относился к числу людей, которые благодарны за то, что им указывают на их ошибки.

Было нелегко заставить себя не думать о нем в эти шесть недель. Неужели он на самом деле желал ее близости с самого начала? Горячая дрожь пробегала по ее телу всякий раз, когда она позволяла себе вспоминать их редкие встречи.

Первый раз, когда он появился в «Холмах» после женитьбы Роба, Кристина была беременной. Он явился неожиданно, не предупредив о своем приезде.

Следующая встреча произошла в день крестин Джонни. Стивен Глоувер стал крестным отцом ее сына. Пару раз он посещал «Холмы» на Рождество. Во время этих приездов он почти не разговаривал с ней, но порой Кристина ловила на себе пристальный волнующий взгляд его карих глаз. Всякий раз, когда она видела, как он наблюдает за ней, ее сердце начинало, бешено биться в груди.

Но Стивен ни разу ни словом, ни делом не показал, что им владеет безумное вожделение. Сама мысль о том, что этот холодный, высокомерный мужчина может стать рабом столь сильного чувства, казалась смешной. Нет, для его совершенно неожиданного предложения во время похорон Роберта должна существовать какая-то другая причина! В то, что он толковал ей о деловом союзе, как-то не верилось.

Печально покачав головой, Кристина вернулась к работе. Она расставляла на столах красивые вазы с весенними анемонами. Какой смысл переживать по поводу того, что творится в голове хитрого Стивена? Ей оставалось только делать свое дело и надеяться, что он не станет ставить ей палки в колеса. Очень может быть, что сейчас у него появилось другое увлечение, и он позабудет о своем безумном предложении.

— Как будто попал в другой дом.

Кристина спокойно подняла глаза и увидела его стоящим в дверях. Он вошел в комнату и бросил взгляд на новые обои и стоящий на отдельном столе отличный макет имения, на который она потратила так много сил и времени. Столы застилали белоснежные скатерти, на них веером лежали салфетки. Блестели начищенная посуда и хрусталь.

— Очень красиво, — похвалил он. — Наверное, у тебя на самом деле талант.

— Я же тебе рассказывала, что уже организовала не одну свадьбу, — весело напомнила Кристина, осторожно наблюдая за ним из-под ресниц. — Мне эта работа очень нравится.

Стивен заметил на столе красивый трехъярусный свадебный торт, на самой верхушке которого стояла крошечная часовня с женихом и невестой из марципанов.

— Как романтично! — насмешливо проговорил он.

— Да, романтично, — холодно согласилась Кристина. — Если хочешь знать, жениху и невесте уже за семьдесят. Они любили друг друга с детства, но во время войны им пришлось расстаться. Он считал, что она погибла, а она думала то же самое о нем. Поэтому он женился, на совсем другой женщине, а она вышла замуж за другого мужчину. Все эти годы они прожили в нескольких кварталах друг от друга и узнали об этом только два года назад, когда встретились… совершенно случайно… в амбулаторном отделении местной больницы. Можешь себе такое представить! К моменту встречи оба овдовели и поэтому вновь влюбились друг в друга.

— Довольно трогательная история, — с ленивой насмешкой произнес Стивен.

— Даже очень трогательная! — обиженно проговорила Кристина. — Конечно, я и не надеялась, что ты поймешь… ведь ты ничего не знаешь о любви.

— А ты большой специалист?

— Я никогда этого не утверждала.

Черт бы его побрал, подумала она, не прошло и пяти минут после его возвращения, как они уже опять ссорятся!

В карих глазах Стивена горели веселые огоньки, и его насмешливое настроение обидело Кристину. Он прошелся по комнате, внимательно разглядывая хрупкий фарфор, серебряные приборы и хрустальные бокалы.

— Дела у тебя, похоже, идут неплохо, — неохотно похвалил он.

— Да, неплохо, — не без гордости подтвердила она. — На прошлой неделе провела еще одну свадьбу. У меня намечается несколько торжественных мероприятий плюс пара дней рождений и помолвок. Кроме того, я собираюсь устроить «Ночь с привидениями». Я уже распродала почти тридцать билетов. И это при том, что не было никакой рекламы, за исключением одного-единственного объявления в местной газете.

— Прекрасная работа, — кивнул Стивен со слабой улыбкой. — Прибыль большая?

— Надеюсь, скоро будет большая, — напряженно ответила Кристина. — Пока, правда, недостаточная, но начало все же неплохое.

Стивен слегка приподнял темную бровь, удивленный ее уверенностью.

— Сдается мне, ты полна решимости, довести дело до конца.

— Да, полна, — утвердительно кивнула Кристина. — «Холмы» принадлежат Джонни, и я намерена сохранить имение для сына.

— Очень похвальное намерение, — насмешливо отреагировал он. — Знаешь, у меня такое впечатление, будто я недооценил тебя.

Кристина подозрительно покосилась на него. Она поняла, что все надежды на перемирие оказались тщетными, и он продолжает оставаться ее врагом, причем очень опасным.

— К сожалению, у меня не очень веселые новости, — с деланным равнодушием сообщил Стивен.

Он стоял, сунув руки в карманы, и смотрел, какие перемены произошли во дворе.

— О?.. — Кристина инстинктивно напряглась, приготовившись к очередным неприятностям.

— Лайза оказалась права. Роб не заплатил и четвертой части налога на наследство после смерти отца. Я только что получил цифры из налоговой инспекции.

Кристина постаралась совладать с собой.

— Сколько мы еще должны? — поинтересовалась она.

Когда он ответил, Кристине показалось, что ее окатили ведром ледяной воды. Она-то думала, что дела у нее идут хорошо, но на самом деле все усилия были напрасны!

— Наверное, существует возможность добиться перерасчета, — задумчиво произнес Стивен. — Этот расчет делался, когда цены на недвижимость были намного выше, чем сейчас. Но я не очень надеюсь на благоприятный исход.

— Неужели власти думали, что мы сразу погасим весь долг? — спросила Кристина. — Наверное, его можно выплачивать частями?

— Конечно. И пока Джонни еще маленький, нам наверняка позволят растянуть срок выплаты на довольно длительный промежуток времени. Но все равно теперь тебе придется намного труднее.

— Да… — Кристина нахмурилась. — Но, по крайней мере, понижение цен на недвижимость означает, что на этот раз нам придется платить не такой большой налог… Но это означает и то, что сейчас трудно продать мой дом за приличную цену.

— Конечно, существует альтернатива, — нарочито растягивая слова, с безразличным видом произнес Стивен, хотя равнодушие не очень вязалось с ярким блеском его глаз.

— Да?..

— Ты соглашаешься выйти за меня замуж и мигом решаешь все свои финансовые проблемы.

Кристина уронила цветок, который держала в руке, и тут же нагнулась, чтобы поднять его с пола. Когда она выпрямилась, то уже была в состоянии контролировать свой голос.

— Не уверена, что это тот вариант, который мне нужен, — с достоинством ответила она ледяным тоном. — Мы договорились, что ты даешь мне шесть месяцев, чтобы разобраться с делами, прежде, чем мы опять возвратимся к обсуждению твоего предложения.

— Ты все еще продолжаешь верить, будто сумеешь заработать на этом достаточно денег, чтобы содержать дом и поместье?

— Я… сейчас я уже не уверена, — осторожно призналась Кристина. — Последние новости о долге по налогу на наследство, конечно, плохие, но если больше не будет подобных ударов, я надеюсь как-нибудь справиться.

— Очень хорошо, — кивнул он. — У тебя срок до августа. А тем временем я освобожу свои комнаты.

— Ты не должен из-за меня уезжать из дома, — запротестовала Кристина, твердо решив не показывать, будто его присутствие тревожит ее. — Можешь жить в своих комнатах, сколько тебе понадобится.

— Ах, но мне понадобится гораздо больше, чем это, — ответил он с загадочным блеском в глазах. — Я решил перевести свою штаб-квартиру окончательно в Детройт, а это означает, что в будущем я буду проводить здесь значительно больше времени. Пока не найду более… основательного жилища.

Кристине понадобилась вся ее выдержка, чтобы сохранить улыбку при этих неожиданных и не очень приятных новостях. Он не должен заметить, что она его боится. К тому же у него столько же прав жить в «Холмах», сколько и у нее.

— Но ты все равно не должен уезжать. — Кристине с трудом удавалось говорить спокойным голосом. — Почему бы тебе не остаться в «Холмах» до тех пор, пока не подыщешь настоящий дом?

Стивен удовлетворенно улыбнулся, подтвердив ее подозрение, что он заманил ее в ловушку.

— Очень мило с твоей стороны, — тихо проговорил он. — Если ты действительно полагаешь, что мое присутствие не будет стеснять тебя…

— Конечно, не будет, — заверила Кристина, бросая вызов судьбе. — И я уверена, что Джонни тоже не захочет, чтобы ты уезжал.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату ворвался Джонни, как будто услышал, что говорят о нем.

— Привет, дядя Стив… ты вернулся!

— Судя по всему, вернулся, — последовал сухой ответ.

На Джонни столь холодный прием не произвел особого впечатления.

— Я видел твою машину, но ты не заметил меня. Я сидел на яблоне, которая растет у угла библиотеки.

— Джонни, я тебе уже говорила, чтобы ты не лазил на деревья, — строго сказала Кристина. — Ты можешь упасть…

— Но яблоня не очень высокая, — беспечно пожал плечами Стивен. Голос его потеплел. — Мы с Робом часто лазили на нее, когда нам было примерно столько же лет, сколько Джонни. И ни один из нас не упал с дерева. Несколько шишек и царапин, вот и все…

— А я был уже в новой школе, — восторженно заявил мальчик. — После Пасхи начну учиться. — И на его милой мордашке появилось просительное выражение. — Дядя Стив, когда я пойду в школу, ты не отвезешь меня на своей машине? Хотя бы в первый день! Ну, пожалуйста!

— Нет, Джонни, — твердо прервала сына Кристина. — У дяди Стива слишком много дел, чтобы возить тебя в школу.

— Не так уж и много, — с улыбкой возразил этот ужасный человек. — Уверен, что смогу выполнить твою просьбу.

— О, спасибо! — взволнованно закричал Джонни. — Ребята позеленеют от зависти, когда увидят твою машину!

Стивен весело рассмеялся и взъерошил мягкие каштановые волосы племянника.

— Значит, договорились, — пообещал Стив. — А сейчас беги, малыш. У меня такое ощущение, что твоей матери не терпится задать мне взбучку.

Мальчик с готовностью повиновался отданному приказанию. Кристина могла только позавидовать: ее распоряжения он никогда не выполнял с такой охотой. Дождавшись, когда за сыном закроется дверь, она бросила на Стивена такой холодный взгляд, который мог бы потушить действующий вулкан.

— Я тебе уже говорила, что не потерплю, чтобы ты подрывал мой авторитет у ребенка, — выдавила из себя со злостью Кристина.

Стивен успокаивающе улыбнулся.

— Но ты же не можешь запретить мальчишке, лазить по деревьям, если, конечно, не хочешь вырастить из него маменькиного сыночка.

— Я имела в виду не только лазание по деревьям. Джонни не должен был просить тебя отвезти его в школу.

— Ну что ты так кипятишься из-за какого-то пустяка! — усмехнулся он. — В таком возрасте они похожи на глупых щенят, которые толкаются и стараются занять положение получше у материнских сосков. Если появление в моей машине позволит Джонни занять более высокое положение в глазах местных мальчишек, что в этом плохого?

— Типичная мужская логика! — упрекнула Кристина. — Учить маленького ребенка думать о каком-то положении и соперничать со сверстниками.

— К сожалению, в этом соперничестве в основном и заключается жизнь, — спокойно возразил Стивен.

После возвращения Стивена дела у Кристины, как назло, пошли хуже. Конечно, это могло быть простым совпадением, но по мере того, как возникала проблема за проблемой, она начала сомневаться в том, что он не имеет к ее неприятностям никакого отношения.

Сначала лицензионная комиссия отказала ей в разрешении торговать спиртным под смешным предлогом, будто у нее нет опыта. Теперь ей, как и прежде, приходилось зависеть от содержателя деревенской пивной.