Вернувшись с работы домой, Марго, даже не переодевшись и не поужинав, побежала к Алексу. Его входная дверь, как всегда, была не заперта. Сосед сидел в кабинете и просматривал очередную статью. Услышав ее шаги, он поднял голову и остолбенел от удивления. Так здорово она выглядела.
— Привет! Я помню, вы предлагали мне уроки верховой езды? Предложение еще в силе? — выпалила на ходу Марго и села за стол напротив него.
— Да… — Алекс задумчиво посмотрел на нее. — А что случилось?
— Я хочу, чтобы меня пригласили в клуб верховой езды, где бывает Рей. Вот там мы и пообщаемся с ним в нерабочей обстановке. Только мне надо научиться ездить верхом.
— Скорая ты, однако! — Алекс начал нервно барабанить пальцами по столу.
— Вы же обещали!
— Ладно, договорились. Но только тебе придется поехать ко мне на ранчо. Там и поучишься верховой езде.
— А кто меня будет учить?
— Как ты думаешь?
— Вы? — удивилась Марго. — Но…
— Да, я! И не смотри на меня так. Едем завтра же утром. Согласна? Экипировка у меня есть.
— Хорошо! — вскочила девушка и радостно бросилась Алексу на шею.
— Ладно-ладно, — успокоил он ее. — Вот научишься ездить верхом, тогда можешь поцеловать меня в знак благодарности. А сейчас иди, потому что мне надо поработать.
— До завтра!
И девушка унеслась, только ее и видели. Алекс протяжно вздохнул. Воистину, некоторые люди не видят своего счастья и бегут за ним на край света. Молодо-зелено!
Ранним утром Алекс вывел из гаража свой «форд», Марго села рядом, хлопнув дверцей. И они, выехав из Гринтауна, покатили по федеральному шоссе на юг, туда, где в часе езды от города лежала деревенька Фарленд.
— О чем задумалась? — окликнул ее Алекс, когда они, так и не проронив в дороге ни слова, свернули на местное шоссе. Вскоре справа показалась череда деревенских домов.
— Я? — переспросила застигнутая врасплох Марго. — Да так, просто прикинула, подойдет ли мне ваша экипировка?
— По твоим глазам можно догадаться, о чем, а точнее, о ком ты думаешь. — И Алекс рассмеялся.
— Ну, скажите, чему вы все время смеетесь? — возмутилась она. — Сами же решили мне помогать.
— Да, решил… Хотя упрямства в тебе не поубавилось ни на грош. Запомни: сегодня ты должна меня слушаться во всем, а то лошадь тебя сбросит, потом костей не соберешь. Понимаешь?
Маргарет кивнула. Всю дорогу она молчала и думала о Рее. Вспоминала, как тот общался с коллегами, о чем разговаривал по телефону с матерью и сестрой. Кстати, с ней, своей секретаршей, он был корректен и подчеркнуто холоден. Зато когда ему звонили родные, голос его теплел, он сам становился естественнее и проще, то есть превращался в того самого Рея, который ей так нравился. Его глаза загорались любовью, заботой и принимали такое нежное выражение, что Марго невольно представляла, как счастлива была бы она сама, если б он вот также смотрел на нее. Однако дальше иллюзий дело не шло, и вряд ли в ближайшем будущем ей можно было бы на что-то серьезное рассчитывать…
— Ну вот мы и на месте.
Они остановились перед старым фермерским домом. Чуть в стороне располагались хозяйственные постройки и водонапорная башня. Усадьба тонула в яркой зелени деревьев и кустов, а дальше начинались поля…
— Вот мои владения. Добро пожаловать, маркиза, — сказал он. — Осмотришься, переоденешься, и пойдем к лошадям.
— А кто же за ними присматривает, когда вас нет?
— Это делает мой сосед. Я ему приплачиваю, мы договорились.
Они вошли в дом. В кухне и трех комнатах первого этажа царил беспорядок, и, наверное, то же самое было наверху. Не мешало бы тут убраться, подумала Марго.
Алекс в это время заглянул в холодильник и достал большой пакет молока. Девушку это удивило.
— Сосед приготовил все к моему приезду. Я его просил об этом по телефону, — быстро объяснил он. — Мы сразу пойдем к лошадям или сначала перекусим?
— Я бы не прочь выпить молока с тостами.
— Хорошо.
Алекс, вскрыв пакет, разлил молоко по кружкам. Поместил в тостер кусочки тонко нарезанного белого хлеба. И вскоре они уже перекусывали, сидя за большим кухонным столом.
— И давно у вас это ранчо? — спросила Марго.
— Давно. Здесь все так и осталось, как было во времена моего детства, и я ничего не хочу менять. Мой дед когда-то купил этот дом и землю. Правда, я не очень-то занимаюсь хозяйством. Приезжаю сюда отдохнуть от мирской суеты. В мои годы все как-то больше тянет на природу, ближе к тишине и покою. Но тебе это, должно быть, не интересно.
— Почему же? — возразила было девушка, но беспокойные глаза выдавали ее нетерпение.
— Ладно, идем в конюшню, я познакомлю тебя с Изумрудом. На нем ты и будешь учиться ездить.
— Его зовут Изумруд? — Марго чуть не поперхнулась, вспомнив слова цыганки: «Изумруд станет твоим талисманом». — Кто его так назвал?
— Я и назвал. Только не спрашивай почему. Пока что…
И они вышли во двор, предварительно облачившись в одежду для верховой езды. Марго невольно с интересом взглянула на Алекса. В джинсах, короткой замшевой куртке, полусапожках и стэтсоновской шляпе тот выглядел заправским ковбоем. Он, подобно герою вестернов, был благороден, прост в обращении и соблазнительно близок. А уж когда она увидела его в седле, этот человек завладел ее сердцем.
Алекс помахал ей рукой, Маргарет в ответ улыбнулась.
Соскочив с лошади, он сказал:
— Теперь твоя очередь. Но для начала послушай, что я скажу. Никогда не подходи к лошади сзади. Лягнет непременно. Повод всегда должен быть внатяжку, за луку седла не хватайся. Держаться надо только ногами — икрами и голенями. Ноги у тебя сильные? Если нет, будем развивать.
Алекс дал еще несколько важнейших указаний. И Марго, поставив левую ногу в стремя, подтянулась за луку и вскочила в седло. Ей понравилось смотреть на все с высоты. И она довольно улыбнулась.
Мужчина на мгновение залюбовался ею, он придерживал повод, чтобы Изумруд не вздумал бежать. Несколько кругов они прошли шагом. Затем Алекс пустил коня рысью.
Марго болталась в седле, как кукла, не в силах управлять. Ее глаза молили о пощаде.
— Может быть, хватит?
— Ну, хорошо, на первый раз и получаса достаточно, — смилостивился Алекс.
Охнув, Марго спустилась вниз. Земля под ней ходила ходуном, и девушка ощутила, что ноги у нее какие-то ватные.
Алекс понимающе рассмеялся.
— Ничего смешного! — с обидой буркнула она. — Вы тоже, наверное, в первый раз не очень-то хорошо себя чувствовали.
— Я уж и не помню, когда он был, этот первый раз. Ладно, идем домой, расслабишься немного, а потом я покажу тебе окрестности.
После отдыха Алекс повел Марго в небольшой сад. Здесь росли яблони, сливы и вишни, правда, не особенно ухоженные.
Вдали простирались луга, а слева виднелась не то рощица, не то лес.
— Красиво, — призналась Марго. — А далеко отсюда клуб верховой езды?
Алекс проницательно заглянул ей в глаза. Она смутилась и покраснела.
— Понимаю твое рвение, но пока не научишься ездить, нечего и думать соваться туда в расчете на случайные встречи с Реем. Понятно?
— Да… — согласилась Марго, вздохнув.
Итак, она в течение двух дней училась ездить верхом. При этом не переставала удивляться, что коня зовут Изумруд. Он казался ей необыкновенно красивым: гнедой с белой звездочкой на лбу, добрый и терпеливый. Она быстро привыкла к нему. Алекс, в свою очередь, научил ее всем хитростям и тонкостям общения с этим грациозным существом.
В воскресенье пополудни, когда они рискнули уже выйти в поле, на открытое пространство, случилось непредвиденное. Испугавшись громкого выстрела, донесшегося откуда-то справа, Изумруд понес девушку. Это произошло так быстро, что Алекс не успел понять, в чем дело, и опомнился только тогда, когда Марго находилась уже на приличном расстоянии.
Сердце ее готово было выскочить их груди. Она держалась в седле, крепко вцепившись в луку и зажав поводья в руках. Маргарет пронеслась через луг и влетела в лес. Изумруд скакал по знакомым ему тропинкам. И ей пришлось то и дело пригибаться, чтобы не задевать головой ветви. Бедняга уже устала и чувствовала, что вот-вот выпадет из седла. Эта скачка продолжалась, казалось, целую вечность…
Марго поняла, что она заблудилась и никогда сама не найдет дороги назад. Поэтому ей оставалось надеяться на случай, который не заставил себя долго ждать. Сквозь мерный топот копыт девушка услышала неподалеку мужские и женские голоса. Спустя минуту Изумруд вынес ее на просторную поляну, где толпился народ. Посредине догорал костер, а у деревьев стояли привязанные лошади. Люди, до сих пор смеявшиеся чему-то, как по команде обернулись и замолчали, когда конь выскочил на поляну. Он тут же резко остановился, и девушка в изнеможении сползла с седла и упала в траву.
Женщины издали слабый возглас удивления и сочувствия, а мужчины все как один подбежали к Марго. Она была в сознании, лишь мертвенная бледность покрывала ее щеки, а в глазах светился еще не остывший ужас. Изумруд стоял над ней, иногда тяжело всхрапывая и потряхивая гривой. Он не мог понять, что случилось с седоком, с которым они только что так весело скакали, поэтому притих и загрустил.
Обступившие ее мужчины переговаривались и шептались. Но вот один из них сделал шаг к ней и в удивлении воскликнул:
— Мисс Грэй, неужели это вы?
— Да, сэр, — отвечала слабым голосом Марго, которая уже узнала Рея. — Только, мистер Дэвисон, правильнее будет называть меня мисс Грейм. Так значит, здесь ваш клуб?
— Немного подальше. Мы выехали на прогулку и вот решили устроить привал. Но что здесь делаете вы?
Марго беспомощно посмотрела на молодых людей, которые полукругом стояли над ней. Потом с трудом приподнялась на локте и с вызовом ответила:
— Я скакала на лошади, как видите, но вдруг раздался выстрел и лошадь понесла. Кстати, мне кажется, что выстрел был с этой стороны. Или я ошибаюсь?
Мужчины виновато переглянулись. Тут наконец один из них, блондин с голубыми глазами, протянул ей руку.
— А вам не холодно на земле?
С его помощью девушка поднялась и с трудом встала на ноги, которые почти не чувствовала. Женщины с любопытством смотрели на незнакомку.
— Спасибо, — поблагодарила она молодого человека, отряхивая бриджи, и произнесла: — Меня зовут Маргарет.
— Ричард, — представился в ответ блондин. — Друзья, что у нас осталось из спиртного? Давайте поможем нашей новой знакомой снять стресс.
Все дружно закивали и расступились, пропуская Марго к костру. Ричард сходил к своей лошади и принес теплый свитер.
— Но мне не холодно, — возразила девушка и слабо улыбнулась, взглянув краем глаза на Рея.
Тот же как ни в чем не бывало стоял на прежнем месте, скрестив руки на груди. К нему подошла женщина, и они о чем-то тихо переговаривались.
— Тогда отчего же вы дрожите? — спросил Ричард. — Все же наденьте пока. Я предлагаю выпить за такое романтическое знакомство. Согласны?
Все дружно закивали и наполнили бумажные стаканчики.
Ричард привязал Изумруда и угостил его печеньем. Рей так ни разу и не посмотрел в сторону Марго, что изрядно ее огорчило. Хотя она и была сейчас в центре внимания, ей не хватало его взгляда.
Тогда она принялась флиртовать с Ричардом, тем более что тот отнесся к ней так сердечно. Он многое рассказал о клубе, чего ей вряд ли удалось бы узнать от своего босса, который был занят беседой с белокурой женщиной.
— А откуда вам известен наш Рей? Вы знакомы? — спросил Ричард.
— В некотором роде, — загадочно улыбнулась Марго, которая уже перестала дрожать и вполне оправилась от испуга.
— Как это понимать?
Рей насторожился и замер. Вся компания замолчала в ожидании ее ответа.
— Она моя… — попытался было опередить он объяснения девушки.
Но Марго не позволила ему договорить:
— Мы учились в одной школе, но в разных классах.
Рей с удивлением посмотрел на нее — вот уж чего он не ожидал услышать!
— А вы, случайно, не та Маргарет Грейм, которая печаталась в гринтаунской «Леди»? Не ваш ли это роман «Цыганка и изумруд»? — вдруг подала голос одна из женщин.
Марго взглянула на нее, потом на Ричарда.
— Это действительно так? — спросил тот.
Девушка кивнула.
— Ого, Маргарет, вы еще к тому же и пишете? — настала пора удивиться Рею.
— Ну да, — смущенно подтвердила девушка и улыбнулась.
— Почему вы с самого начала не поставили меня об этом в известность? — спросил он и подошел к ней, явно заинтересовавшись. — Я бы дал вам другую работу, хотя, если честно, уже привык к вам за эту неделю. Вы так хорошо выполняете свои обязанности!
— Рей! Ты ничего не сказал о том, что вы вместе работаете. Марго, так вы тоже журналист? — удивился Ричард. — Непременно напишу о вас в своей газете. Но, для начала обещайте, что подарите свои книги, подписав их.