- Ты что-нибудь в ней понимаешь? - с сомнением, даже чуть с пренебрежением, спросил Фрайс у Ника.

  - Подождите, - Ник нахмурился. - Это же Быстрая Вода?

  - Правильно, - приободрил его Шептун.

  - Тогда это Лес, - Ник ткнул пальцем в левую часть карты, - а это тогда, получается, Город. Тут степь, здесь скалы, забыл, как вы их называете.

  - Неплохо, неплохо, - проговорил Фрайс.

  - Только, видимо, это устаревшая карта или масштаб нарушен, - Ник не заметил, что произнес слово "масштаб" по-русски. Однако его, судя по всему, прекрасно поняли. - Сейчас Лес намного ближе, чем показано здесь.

  - Интересно... - протянул Фрайс. Он старался ничем не выдать своего удивления. Им с Ричем, чтобы разобраться в этой старинной карте, понадобилось куда больше времени. А этот дикарь, как про себя думал о Нике Фрайс, запросто читал ее.

  - Меня больше интересует не это, - как ни в чем не бывало, продолжал тот, - по карте видно, что мы, - он как бы обвел по ее контуру пальцем, - окружены, как это у вас называется?

  - Мировая Гладь, - Фрайс весь напрягся.

  - Назовем ее так, - Ник, казалось, не замечал ничего вокруг. - А покажите мне, пожалуйста, - он запнулся, подбирая слова, - более полную карту...

  - Более полную? - как можно небрежнее ответил Фрайс. На самом деле он был в полной растерянности. Разговор самым неожиданным для него образом свернул с заранее намеченного им русла на зыбкую почву. Дальше шли только совершенно засекреченные исследования, о которых знало ограниченное количество доверенных людей. Ни Рич, ни тем более Найденыш в их число не входили. Что из этого следовало? Фрайс лихорадочно просчитывал варианты. Кто этот дикарь? Шпион степняков? Айваров? Может, за этим стоит Судья? От этого старого хитреца, славившегося своими непредсказуемыми многоходовками, можно было ожидать любую пакость.

  - Нет более полной карты, Ник, - проговорил Рич, с нескрываемым интересом глядя на него. - Только эта, да и то ее достоверность под большим сомнением.

  - Странно, - Ник с удивлением посмотрел сначала на Шептуна, потом на Фрайса. До него только сейчас начало доходить, что эти люди могли просто не знать, что за пределами этого материка или острова существуют еще земли.

  Тем временем Фрайс сходил и вернулся с еще одной картой.

  - Вот, - раскладывая ее рядом на столе, сказал он, - эта самая последняя карта нашего мира.

  - Да, точно, я был прав. Лес и в самом деле проходит сейчас намного ближе к Быстрой Воде. - Ник внимательным взглядом окинул новую карту. - А почему Лес так урезан с Запада, и, как ее? Мировая Гладь изображена только с Востока? Это же только половина, если не меньше вашего мира?

  Рич с Фрайсом переглянулись. Настал момент, ради которого, собственно, и была организована эта встреча. За время разговора Фрайс несколько раз прощупал Ника. Как и говорил Рич, никаких признаков Дара у дикаря не обнаружилось. Также ему не удалось хоть как-то воздействовать на него. Что было само по себе очень странным. Таких случаев Фрайс не встречал за свою долгую жизнь ни разу. Дар действовал на всех. Как на людей, так и на любую, даже самую кровожадную лесную тварь. Все известные ему растения также реагировали на него. Другое дело, что обладающий Даром мог сопротивляться наведенному на него воздействию и даже полностью его нейтрализовать. Но дикарь не делал попыток закрыться от Дара Фрайса, он просто его не замечал.

  В другое время Фрайс с большим бы удовольствием поэкспериментировал с юношей. Возможно, со временем и удалось бы разобраться в этой его особенности. Но сейчас ему больше всего вдруг захотелось, чтобы этот найденыш был от него как можно дальше.

  Восемь лет назад, когда он сменил на посту умершего от старости Алхимика, в его распоряжении оказался большой закрытый архив. За те сведения, которые хранились в нем, юноша Фрайс без колебания отдал бы свою правую руку. Его несколько раз так и подмывало рассказать Ричу, что его догадка о возможном существовании Дальних Земель - не вымысел древних летописцев, а вполне достоверный факт. Но теперь он был Хранителем.

  Все исследования Мировой Глади были строго засекречены. Ими непосредственно руководил Верховный. Исполнителем же его воли был Судья. Как догадывался Фрайс, их цели не во всем совпадали. Между ними велась какая-то незримая игра. Оказаться же, что называется, между молотом и наковальней в планы Фрайса совершенно не входило. А тут вдруг на пороге его дома появляется какой-то дикарь, найденный при не совсем ясных обстоятельствах, и ведет разговоры о вещах, которые известны лишь избранным, как о само собой разумеющемся. За разглашение таких сведений, в лучшем случае можно было оказаться в каменоломнях Белых скал. А о худшем не хотелось и думать.

  "Надо от него поскорее избавиться, - размышлял Фрайс. - А Рич, судя по всему, так и остался одержим идеей поиска Старого Города. Хочет отправиться вместе с дикарем в глубокий Лес? Отлично! Мешать им не буду. Даже помогу чем смогу". Он кивнул Ричу, как бы давая понять, что он согласен.

  - Ты странный человек, Ник, - начал Рич, глядя тому в глаза, - словно не от мира сего. Оставим в покое твое происхождение. Прилетел ли ты, пришел, или приплыл - это не важно. Мне показалось, что ты чувствуешь себя здесь чужим, так?

  - Так, - Ник не стал отрицать очевидное.

  - И хотел бы вернуться обратно, так?

  - Так.

  - Но не знаешь, как это сделать, - в словах Рича прозвучало скорее утверждение, чем вопрос.

  - Да, Шептун, - кивнул ему Ник, - но я намерен это выяснить.

  - Вот и хорошо. Тогда тебя может кое-что заинтересовать.

  - Я весь внимание, - Ник непроизвольно подался вперед.

  - Здесь требуется некоторое отступление, - начал Рич, довольно поглядывая на Ника. - Помнишь ту историю, которую рассказал тебе Сит по дороге в Город?

  - Да, какая-то легенда о первом исходе, я полагаю...

  - Так вот, Ник, эта легенда не так далека от истины. Мы с Фрайсом несколько лет посвятили изучению различных манускриптов, так или иначе связанных с той эпохой. Не буду тебя утомлять их перечислением. На это ушла бы уйма времени, которого у нас, к сожалению, нет. Расскажу только о выводах, к которым мы пришли. Они не бесспорны, но это лучшее, что у нас есть. Так вот...

  Наши предки появились на этой земле примерно шесть-семь столетий назад. В старинных летописях нам удалось найти несколько ссылок на еще более древние источники, где сказано, что они пришли с Дальних Земель и основали Старый Город. Эти названия также упоминаются во многих устных преданиях. Поэтому мы и пришли к выводу, что Старый Город действительно существовал и был расположен вот в этом районе. - Рич ткнул пальцем в центр древней карты. - В течение довольно долгого периода, возможно, двух столетий, люди там жили и процветали. Потом по какой-то причине были вынуждены оттуда уйти. Я предполагаю, что причиной стало усиление активности Леса. Уходили, скорее всего, в спешном порядке. На это указывает, например, то, что Великий Город был заложен только спустя столетие после тех событий. Но ведь правильнее было бы сначала построить его, а уже затем начать переселение. Посему складывается впечатление, что люди просто-напросто бежали, спасая свои жизни. А если это так, то можно только представить, сколько добра было оставлено там. - Рич вздохнул. - Ты только не думай, что нас интересуют обывательские ценности. Куда важнее будет найти там старинные приборы и приспособления, которыми пользовались наши предки. А они были куда искуснее, чем современные мастера. К сожалению, за все время существования Великого Города мы так и не научились даже копировать подобные механизмы. Кроме этого, я лично считаю, что только там можно докопаться до причины такого быстрого расширения Леса, - тут Рич взглянул на Фрайса, - хотя Хранителям, похоже, до этого совсем нет дела.

  Ник с интересом и некоторым удивлением слушал Шептуна. Он не ожидал от него такого красноречия. "А старик-то оказался не прост, ой как не прост, - думал Ник, - да и хозяин, тоже, видать, не последний человек в Городе. Во всяком случае, начинает вырисовываться хоть какая-то картина.

  История и впрямь очень интересная. Вполне возможно, что люди пришли сюда с материка. По какой-то непонятной пока причине оказались отрезаны от остального мира. Может, ядерная война? Нет, не похоже. Зонды-разведчики не обнаружили повышенного радиоактивного фона. Должно быть, что-то другое. Ладно, пока пропустим это. Что было дальше? Построили Старый Город. Логично. Двести лет жили там и, как говорится, не тужили. Потом произошел какой-то конфликт с Лесом. Стоп. Здесь опять начинаются непонятности. Что за конфликт? Экологическая катастрофа? Не похоже. Скорее, наоборот. Появление новых, агрессивных видов в животном мире? Мутации? Чем они могли быть вызваны? Жестким излучением? Тогда бы осталась остаточная радиация. Но исследования зондов показали ее отсутствие. - Ник понял, что в своих размышлениях пошел по второму кругу. - Это тоже пропустим. Что еще? Колонисты, назовем их так, пришли сюда с материка. Принесли с собой всевозможное оборудование, механизмы, приборы и так далее. Некоторые из них, если я правильно понял Шептуна, в рабочем состоянии до сих пор. Что не может не вызывать восхищения создавшими их конструкторами и инженерами. Возможно, их и создавали, чтобы они могли работать в сложных условиях? - Мысли разбегались в разные стороны. Ник усилием воли заставил их течь в одном направлении. - Хорошее качество сборки, понятно, что дальше?"

  Тут вдруг ему вспомнилась история, произошедшая на планете с красивым, хотя и немного странным названием - Земля Обетованная.

  Насколько Ник знал, его отец проработал там наблюдателем в течение нескольких лет. Планета навсегда вошла в анналы истории освоения человечеством Глубокого Космоса. Ей до сих пор уделяют место в серьезных учебниках по самым разным научным дисциплинам.

  Земля Обетованная была открыта не так давно, лет за 50 до рождения Ника, но вся история началась гораздо раньше.

  В 2345 году с космической базы, расположенной на Плутоне, стартовала Девятая межзвездная экспедиция. Звездолет, несмотря на свое величавое название "Громовержец", представлял собой, по сути, обычный, хоть и очень большой грузовой космический корабль. До этого он использовался для доставки тяжелых ферм и конструкций, предназначенных для строительства орбитального завода по добыче тяжелых изотопов на спутнике Юпитера Ио.

  Все это происходило на самой заре полетов человека к звездам, когда земляне только-только начали осваивать нуль-пространственные переходы, называемые сейчас прыжками. В 2307 году, за 38 лет до описываемых событий, в звездной системе Альдебарана беспилотным разведывательным кораблем была обнаружена планета 3467-1008/К. Она оказалась пригодной для жизни человека. К ней отправили еще несколько зондов-разведчиков, которые полностью подтвердили полученные данные. Тогда и было принято решение о колонизации планеты 3467-1008/К.

  Для этих целей отлично подходил "Громовержец". Он должен был доставить на планету 45 000 первых колонистов и массу полезного груза. Единственная проблема заключалось в том, что он был оснащен ионными двигателями. Они хорошо подходили для передвижения в пределах Солнечной системы, развивая максимальную скорость до 200 километров в секунду, но, естественно, не годились для межзвездных перелетов. Было принято решение не проводить кардинальные изменения в конструкции звездолета. Земные инженеры просто навесили на него добавочные субпространственные двигатели типа "Пульсар".

  Планета 3467-1008/К находилась от Солнечной системы на расстоянии 50 парсек, или в 150 световых годах. Чтобы достигнуть звездной системы Альдебарана, используя двигатели типа "Пульсар", по расчетам требовалось сделать не меньше пятнадцати субпространственных переходов. Дальше звездолету предстояло идти к планете на ионных двигателях.

  Запуск "Громовержца" прошел в штатном режиме. Прямая трансляция шла по всей Солнечной системе. Отойдя от Плутона на расчетные сто тысяч километров, "Громовержец" ушел в субпространство. Что произошло дальше, никто так и не узнал, но в расчетной точке своего первого выхода звездолет не появился.

  Созданная для выяснения этого инцидента комиссия тогда ни к какому общему выводу не пришла. Высказывались различные и весьма противоречивые версии. Одна из самых популярных была та, что, мол, звездолет попал во временну́ю петлю и в точке выхода появится только через год или два после даты ожидаемого события. Эта версия была хороша только тем, что оставляла робкую надежду родным и близким ушедших в прыжок астронавтов. Тем же, кто не понаслышке был знаком с единой теорией флуктуационного поля, эта версия представлялась весьма сомнительной.

  О "Громовержце" вновь заговорили лишь спустя почти три столетия после его трагического исчезновения. В 2635 году была открыта планета 105787-35691/Р, в дальнейшем всем известная как Земля Обетованная. Открыта она была не случайно, а в ходе полномасштабной миссии по обнаружению планетарных систем с подходящими условиями для жизни. Она попала в список из одного миллиона планет, находящихся в малоисследованном секторе F. Этот список обнародовал Межгалактический департамент исследований, основываясь на обработанных данных более ста миллиардов планетоидов. Главным критерием отбора была, естественно, шкала Рихтера - Гаусса. После одобрения списка путем всеобщего голосования, к каждой из планет, попавших в него, был отправлен разведывательный зонд.

  В декабре 2635 года по земному стилю все обитаемые уголки Межгалактического Союза облетело сенсационное сообщение. Была обнаружена планета с населяющими ее разумными существами. Мало того, что эти существа были разумными, так они еще и относились к гуманоидному виду. А показанные во всеобщем эфире цифровые видеозаписи и снимки жителей неизвестной планеты и вовсе произвели эффект разорвавшейся бомбы. Аборигены - по крайней мере, по своему внешнему виду - практически ничем не отличались от людей.

  Это, конечно, была сенсация. Десятки, если не сотни тысяч энтузиастов-исследователей со всех уголков обжитого Космоса устремились туда. Межгалактическому департаменту по контактам срочно пришлось вводить карантин и устанавливать зону отчуждения. Допуск в нее был строго ограничен. Это были вполне адекватные меры. Если бы не они, то количество желающих пообщаться со своими братьями по разуму вскоре бы превысило количество этих самых братьев по разуму.

  Через какое-то время с развернутой над планетой орбитальной научно-исследовательской базы начали поступать первые сведения. Аборигены, условно говоря, находились на ранней, феодальной стадии развития. Вели между собой постоянные кровавые войны. Повсеместно использовался принудительный труд. Что же касается уровня развития у них культуры и искусства, то по этому вопросу приходилось пока только строить предположения.

  В Мировом Совете разгорелись нешуточные страсти по поводу того, что, собственно, делать дальше. Мнения, как всегда, разделились. Представители Департамента истории требовали немедленно отправить на планету группу своих ученых для обеспечения, как они выразились, сохранности исторического пласта, в котором жили ее обитатели. Представители от Департамента общественного обеспечения требовали незамедлительно выслать гуманитарную помощь, а директор Департамента здоровья и вовсе предложил чуть ли не насильственное лечение и поголовную вакцинацию аборигенов. Дальше всех во всеобщем хаосе прений зашел Департамент социологии, высказавшийся за срочное и безотлагательное внедрение в среду аборигенов общеобразовательной программы с постройкой для этого школ, а в дальнейшем и институтов.

  Словесные баталии бушевали довольно долго, пока слово не взял Громов, директор Департамента по контактам. Его выступление заняло не более трех минут и свелось к тому, что каждый должен заниматься своим делом, а так как речь идет об установлении контакта, то этот случай как раз и попадает в сферу его ответственности.

  Несмотря на царивший в тот день в Мировом Совете накал страстей, особых возражений не последовало. Скорее всего, из-за того, что многие ведущие ученые так или иначе были связаны с работой в Департаменте по контактам. Да и некоторые члены Мирового Совета занимали в нем ответственные посты. Был все же утвержден Наблюдательный Совет, в который вошло по одному представителю от каждого департамента.

  Специалисты Департамента по контактам со всем усердием принялись за работу. Сбор данных по планете и ее обитателям велся в круглосуточном режиме. Вскоре о планете 105787-35691/Р знали практически всё, начиная от содержания в процентном соотношении элементов в ее жидком ядре и заканчивая точными данными о количестве населения, как мужского, так и женского пола. Все сведения поступали сначала на орбитальную станцию, затем передавались аналитикам Департамента по контактам и параллельно в Институт исследования космоса на Земле.

  Как это ни странно, но первым заметил некие нестыковки никому тогда не известный молодой аспирант-аналитик Карл Вальштейн. Он в то время проходил свою первую практику в филиале Института исследования космоса, расположенном в штате Пенсильвания. Это уже потом ученые мужи только и могли, что разводить руками и говорить в свое оправдание, что, дескать, всех ввела в заблуждение изначальная установка на то, что жители планеты 105787-35691/Р - ее аборигены. Как бы то ни было, но именно отчет Вальштейна заставил всех посмотреть на находку под другим углом зрения. Вскоре были установлены все обстоятельства этой запутанной истории.

  Вспомнили, что в 2345 году с космической базы на Плутоне была отправлена трагически известная Девятая межзвездная экспедиция. Оказалось, что небезызвестный звездолет "Громовержец", нырнув в субпространство, вышел не в расчетной точке, а оказался выброшенным за две тысячи парсек в неизвестный сектор Вселенной. Что случилось дальше, было частично восстановлено благодаря чудом уцелевшему за три века дневнику корабельного врача.

  Капитан "Громовержца" и его команда повели себя как настоящие профессионалы.

  Благодаря их мужеству и самоотверженности удалось тогда избежать понятной паники среди пятидесяти тысяч пассажиров звездолета. В течение почти трех лет они безо всякой надежды на возвращение блуждали в неизвестном им Космосе. Пока, скорее всего, случайно и не была обнаружена планета с пригодной для жизни средой обитания. С легкой руки одного из пассажиров звездолета она была названа Землей Обетованной.

  Не успев оправиться от первого шока, Галактическое Содружество вверглось во второй. Поначалу все облегченно вздохнули. Стало понятно, что это не какая-то там инопланетная раса, а самые что ни на есть прямые потомки землян. Уже почти было принято решение отозвать полномочия у Департамента по контактам и передать их в какое-нибудь более подходящее для этого случая ведомство, как на очередном чрезвычайном совещании Мирового Совета взял слово академик Бенджамин Планк. Будучи по образованию историком-социологом и имея почти столетний опыт в изучении экзо социумов инопланетных рас, он быстрее всех разобрался в сложившейся ситуации.

  Прежде всего он попросил Совет не торопиться и не принимать поспешных решений. "Иначе, - предостерег он, - мы все окажемся в таком затруднительном положении, что недавнее фиаско с аборигенами покажется вульгарным, но вполне приемлемым анекдотом.

  Жители Земли Обетованной являются плоть от плоти землянами и, с одной стороны, имеют полное право войти в Галактическое Содружество. Если бы мы застали на этой планете непосредственно героев Девятой межзвездной экспедиции, то этот вопрос вообще бы не стоял на повестке дня. Период их интеграции в нынешний социум, я думаю, для многих из них прошел бы достаточно быстро и безболезненно. С этим, я уверен, блестяще бы справился Департамент социологии. Но за три века на планете сменилось, по меньшей мере, двенадцать поколений. Думаю, точная цифра вскоре будет установлена. Поскольку они были невольно изолированными от alma mater, коей для всех и всегда являлась Земля, произошла неизбежная и, главное, необратимая деградация их социума. Сколько понадобится времени, с позволения сказать, на подтягивание их до нашей планки, я не берусь сейчас судить.

  Но это только одна сторона медали. Есть и вторая. Как мы знаем, на планету благополучно высадились около сорока тысяч человек. Сейчас население планеты составляет более полумиллиона. Несмотря на довольно сложные местные условия существования, они сумели приспособиться к ним и значительно увеличить свою популяцию. Да, они утратили технические знания. Я думаю, все сидящие в этом зале видели видеозапись, как один из аборигенов использовал переносной молекулярный микроскоп в качестве приспособления для колки местных орехов. Но они сумели создать определенную структуру власти и общественной жизни. Понимаю, что любого современного человека откровенно шокирует многое, происходящее там. Но смею заверить, что и в истории Земли хватало черных пятен. Не хочу сейчас быть втянутым в долгие дебаты. На них еще будет время.

  Сегодня же я хотел бы попросить Совет рассматривать население этой планеты не как землян, попавших в бедственное положение, а как сложившийся социум и даже, не побоюсь этого слова, самодостаточную цивилизацию. И в заключение, прошу оставить все полномочия Департаменту по контактам для продолжения уже начатой им работы на Земле Обетованной..."

  Почему именно сейчас в голове всплыла эта история, Ник не знал. Всплыла, и все тут. Возможно, разум провел некую аналогию между теми событиями и его нынешней ситуацией? Как увязать воедино все несуразности мира, в котором он оказался по своей, впрочем, глупости? Возьмем для примера исполинские пирамиды, вызывающие квантовый резонанс и, пожалуй, имеющие прямую связь с капсуляцией целой планетной системы. Кто-то же их построил? Не охотники же, в самом деле? Тогда кто же эти загадочные сапиенсы? Ведь если разобраться, то только они и могут помочь ему выбраться из этого мира. Значит, надо их найти. А вот где их искать? Как любил говорить его отец, "любую информацию лучше всего черпать в первоисточниках". По логике вещей, первоисточник должен находиться как раз в этом самом Старом Городе.

  - Ну, что скажешь на это, Ник? - вернул его из задумчивости голос Шептуна. - Хочешь отправиться на поиски Старого Города?

  Ник не торопился с ответом. Ему не нравилась недосказанность, витавшая вокруг.

  - Хорошо, - наконец произнес он. Для себя Ник уже решил, что во что бы то ни стало пойдет туда. А недосказанность? Рано или поздно все встанет на свои места. - Я готов отправиться хоть сейчас.

  - Путь будет неблизким, и вас будут подстерегать опасности, - с энтузиазмом подхватил Фрайс. - Мы давно с Ричем, прошу прощения, с Шептуном, составили список необходимых вещей для этого мероприятия. Если нужно что-то еще, говорите сейчас. После Празднования все это будет ожидать вас в условленном месте.

  - Самым удобным было бы переждать Исход в Городе, а потом сразу выступить в путь. Активность Леса в первый месяц после Исхода значительно снижается. Надо воспользоваться этим и постараться успеть как можно дальше проникнуть в его глубь. Я переговорю об этом с Роном и Валу. Они подберут еще нескольких хороших охотников. Группа должна быть не слишком многочисленной, это только навредит. Скорее всего, Рон с Валу захотят быть во время Исхода со своими родными, поэтому присоединимся к ним уже после него. - Шептун умолчал о том, что и сам он должен быть с жителями своей деревни. Но сейчас он не хотел рисковать. Он так долго искал такого, как Ник, что если бы во время Исхода с ним что-то случилось, он бы этого не пережил. Теперь он просто обязан был беречь его до... До чего именно, Шептун не знал. Но на этот раз он пойдет до конца. Даже пусть этот путь будет только в одну сторону.

   ***

  До мастерской Реда Шептун и Ник добрались уже за полночь. Еще не успев переступить порог дома, они поняли, что что-то случилось. Хозяин, одетый в свой неизменный кожаный фартук, с озабоченным видом встретил их во дворе.

  - Беда, Рич! - кинулся он к Шептуну. - Городская стража арестовала твоих друзей!

  - Как это произошло? - Старик внешне отреагировал спокойно.

  - Точно не знаю, - Ред заметно нервничал, - я отправил туда Соню, ты же знаешь, мальчишке проще узнать будет.

  - Куда туда?

  - Как куда? - Ред всплеснул руками. - Ах, да, вы же ничего не знаете. В корчму "Винный Погребок". Там произошла какая-то драка. Кто-то вызвал городскую стражу, и всех забрали. Ты же знаешь, Рич, во время Празднования с этим строго!

  - Этого нам сейчас только не хватало! - Шептун задумался. - Давно Соня туда убежал?

  - Не знаю, часа с два назад. Когда Глон, сосед мой, в дверь постучал и сказал, мол, это не твоих лесовиков стражники задержали? - Тут Ред осекся: - Извини, Рич, ты же знаешь, тут все так вас называют...

  - Да ничего, Ред, продолжай, - подбодрил сникшего было хозяина Шептун.

  - Ну так вот, как он это сказал, я сразу тогда сорванца своего и отправил, может, разузнает чего. Ты же знаешь, Шептун, дети-то такие... - Ред замолчал, подыскивая слово, - пронырливые, дети-то...

  Старик тяжело вздохнул, словно подтверждая его слова. Тут калитка широко распахнулась, и во двор вбежал запыхавшийся Соня. Все с немым вопросом уставились на него. Мальчик, еще как следует не отдышавшись, начал рассказывать:

  - Ух, слушайте, новость из первых уст, значит. Кит, сын хозяина "Погребка", мой давешний приятель, значит, он как раз помогал отцу на кухне, когда все и случилось. Ну, знаете же, сейчас народу-то пруд пруди, понаехали со всей округи. Вот, значит, он и помогал там тарелки грязные разгребать, ну и все такое... - мальчик перевел дух и продолжил: - Кит и говорит, мол, лесовики спокойно сидели, ели, пили, никого не трогали, ну все как обычно было. А потом эти пришли, ну, тоже лесовики, только, в общем, странные такие. Одежда на них, ну никак у людей нормальных, а там, шкуры всякие, ну шерстью-то наружу. Вот, значит, а местов-то уже свободных-то и не было, но они сказали, что лесовики, ну те первые, вроде как их приятели и к ним сразу-то и подсели.

  Мальчик снова перевел дух. Ему явно нравилось, что четверо взрослых слушают его, ни разу не перебив:

   - А Кит-то такой, все видит и подмечает, хотя по виду и не скажешь. Подбежал, говорит, к ним заказ-то принять, мать, говорит, совсем закрутилась, гостей обслуживать не успевает. Подай-принеси, в общем. Народу-то много. Ну так вот. Подбежал к их столу и спрашивает, что, мол, изволите, гости дорогие? А те, здоровые такие мужики, восемь их было, говорят, мол, не надо нам ничего. Ну, Кит-то конечно, удивился. Как так, говорит, пришли в корчму, а заказывать не собираетесь? Тут один из них как схватит его своей лапищей за плечо! Сжал так, аж у того в глазах потемнело! И говорит: ступай, мальчик, отсюда подобру-поздорову. У нас тут разговор важный имеется. Ну, Кит-то конечно, сразу и убежал от греха подальше на кухню. Не прошло и минуты, как все, говорит, закрутилось, завертелось. Крик поднялся, все со своих мест повскакивали. Кто к дверям бросился, кто на столы полез. Стулья во все стороны полетели. Только, говорит, когда все понемногу успокоилось, смотрю, говорит, один из этих, ну, пришли которые, лежит лицом в пол. А из спины у него два копья торчат. Толстые такие, короткие. А шкура-то его уже кровью вся пропиталась, и лужа под ним быстро так растекается. Ясно, в общем, как день, что Ушедших догонять отправился. А эти трое лесовиков стоят, рты открыли, видать, не поймут, что почем. А тот, который Кита за плечо-то хватанул, как заорет, что, мол, эти трое его друга убили. И пальцем в них тычет. Вот такие вот дела, - закончил свой рассказ Соня. Потом добавил: - Только вот Кит говорит, что не было у этой троицы-то никаких копий. Ножи были, он это точно разглядел, а копий не было. Да и куда им копья-то спрятать было. Полдня ели-пили. Точно, говорит. Некуда им их спрятать было. Потом и стражники подоспели, так всех их и забрали. Наверно, в тюрьму городскую и определили.

  - Плохо дело, - задумчиво проговорил Шептун, теребя свою бороду. - Убийство во время Празднования - это очень серьезно. Даже если убитый простой лесовик.

  - Но я не понимаю, откуда у Рона с Валу копья взялись? - Ник недоуменно посмотрел на Шептуна. - У нас их еще на том берегу забрали. Да и мы же с ними в той корчме вместе обедали!

  - Боюсь, все не так просто, - Шептун покачал головой, - не удивлюсь, что эти копья и впрямь нашими окажутся. - Судя по описанной Китом одежде, это были южане.

  - Южане? - Ник все так же непонимающе смотрел на старика. - И что?

  - Их просто подставили. - Шептун немного помолчал, как бы обдумывая что-то про себя. - Скорее всего, нам с тобой просто повезло. Мы успели уйти раньше. Наверняка целью южан, или кто там за этим стоит, были именно мы.

  - Подставили? - Ник все еще не мог поверить. - И ради этого они убили своего товарища? Нет, право, Шептун, прости меня, конечно, но, наверное, ты все-таки ошибаешься.

  Шептун долго смотрел на него, потом с какой-то непонятной грустью произнес:

  - Не знаю, откуда ты пришел, Ник, но все больше убеждаюсь, что жизнь там много лучше нашей. Ладно, пойдем спать. Сейчас все равно ничего сделать нельзя, а завтра с утра я попробую кое-что предпринять.

  *** 

Ника разбудил какой-то необычный шум, доносящийся с улицы. Он рывком сел на кровати, пытаясь разобраться что к чему. Наконец из этой какофонии ему удалось выделить протяжный вой труб и грохот барабанов. Отбросив занавеску в сторону, Ник выглянул в окно. По Скотобойной шел плотный поток людей. Многие несли в руках какие-то ветки, другие - длинные шесты с привязанными наверху чучелами то ли животных, то ли огромных насекомых. А может, и тех и других. Выглядели они, по меньшей мере, омерзительно.

  Толпа что-то скандировала вразнобой, но понять ничего было нельзя. Громкая какофония неслась откуда-то из-за дальних домов и напрочь заглушала крики людей. Ник увидел, что все окна домов вдоль улицы распахнуты настежь и горожане, высовываясь по пояс, бросают на головы проходящим людям охапки сухих листьев. Те в свою очередь тыкали длинными жердями с насаженными на них чучелами им в окна и при этом нечленораздельно ревели.

  Ник оглянулся на кровать Шептуна. Старика уже не было. Шум тем временем все усиливался. Ник постоял немного, раздумывая, что будет правильнее, закрыть окно или оставить его так же нараспашку. Так ничего и не решив, он быстро оделся и вышел из комнаты. Внизу он столкнулся с Соней. Мальчик пронзительно крикнул:

  - С Исходом! - и осыпал ничего не понимающего Ника листьями с ног до головы. Соня какое-то время молча постоял, видимо, ожидая какого-то ответного действия от Ника, но потом, не дождавшись, вприпрыжку выбежал за калитку.

  - Проснулся? - к нему на встречу вышел Ред. - Шептун просил передать тебе, чтоб ты из дома-то не выходил понапрасну. Боюсь, сказал, что вчерашнее опять повториться может.

  - Хорошо, Ред, я понимаю, - улыбнулся ему Ник, - а что тут у вас происходит? Шум стоит, что стадо стинхов идет, да и народу на улице полно!