Атомная крепость

Потому заслуженный военный летчик прошел над полем боя, наслаждаясь запахами орхидей и иных уникальных чудес природы. Это была полезная для здоровья и психики добавка. Но основное блюдо было внизу. Крыши разметало в пыль, зато беседочные колонны легли ровнехонько к центровой воронке: просто-таки образцовое выполнение команды «Вспышка откуда-то там!». Бальзам на уставшую душу старого ветерана.

Боэси-Ти мог нюхать воспарившие бабочками цветики-семицветики полной грудью: он открыл фонарь кабины и высунул голову, высматривая поползновения жизни внизу. Флора интересовала его только в плане запахов, а вот фауна — на предмет подвижности. Среди сухопутных популяций все было тихо-мирно, но оказывается, в дворцовых пампасах водились еще и водоплавающие виды. Точнее, в размещенной с оборотной стороны дворца паре симметричных бассейнов кто-то все еще делал «куп-куп». Хоть мотор и рубил воздух практически вхолостую, скорость все равно была слишком велика, дабы понять, нежатся ли на плавательных матрасиках загорающие с толком или все же зазря, ибо после уложения в гробики служба ритуальных услуг все равно перепортит все старания пудрой. В брюхе штурмовика еще наличествовала мелкокалиберная окрошка из бомб разных видов, однако ее Боэси-Ти собирался израсходовать по другому случаю.

В ход пошли пулеметы. Порой, после двенадцатой кружки пива, летчики-ветераны Третьей Экваториальной войны жалуются, мол, у штатного «Короля Зраффа» всего три пятиствольные пулеметные машинки. Типа того, что, когда идешь над джунглями, не помешала бы еще парочка, потому как стволы, ветки, листья, обезьяньи гнезда и все такое же ненужное крадет без дела уйму выплеснувшегося боеприпаса. С другой стороны, ныне внизу были все-таки не джунгли плато Корпытомуса, просто ботанический сад. Ну и бассейны, понятно. По отношению к ним крупнокалиберная пуля, выпущенная практически в упор, имеет явно избыточный импульс. Она не просто протыкает плавательный матрац плюс то, что на нем и, возможно, под ним, но еще и выколупывает полкуба мрамора со дна. Ну, так это одна пуля! А ведь Буэси-Ти не с винтовкой охотился. За два захода он сотворил с бассейнами то, что делал с окопами северян в тех случаях, если их летчики-истребители прикрытия где-то подзадержались, заигравшись в картишки и со сна перепутав район барражирования.

Затем Боэси-Ти совершил контрольный облет огороженной заборчиком территории, работая в режиме экономии патронов, то есть только одной передней машинкой. Сохраненные боеприпасы должны были понадобиться в дальнейшем, на следующую задумку. Разгулялся он только один раз, когда поравнялся с открытой стоянкой лимузинов, присовокупленных к приглашенным на дворцовый банкет кавалерам с дамами. Возможно, всяческие противоугонные сигнализации внизу уже давно надрывались: за шумом собственного мотора пилот-штурмовик ничегошеньки расслышать не мог. Впрочем, три пятиствольные машинки мигом расширили спектрально-звуковую составляющую какофонии, не забыв нарастить и ее тональность по логарифмической шкале.

Теперь, сбросив груз сухопутных дел, Боэси-Ти мысленно вытер пот и приступил к намеченному на второе. Здесь, между прочим, он в какой-то мере осуществил свою давнюю мечту по переквалификации в пилота военно-морской авиации. В жизни до того как-то не сложилось.

Погода в окрестностях приморского города-курорта Арисвэри была нынче просто на диво. Вдоль береговой линии шастали яхты высшего света, одна краше другой. Не то что бы приписанные к ним капитаны опасались отходить далеко от берега, просто в открытом безлюдье моря все позолоченные финтифлюшки бортовых надстроек выгорали на солнцепеке зазря. Безмозглой Природе совершенно до лампочки, что перед ней — трехмоторная, да еще и парусная, разумеется, яхта за полмиллиарда или простецкое рыбацкое корыто, состряпанное чуть ли не из мусорного хлама. Эдакое катание по морю даже раздражает, подталкивает к процветанию на борту абсолютно бессмысленного, хмурого пьянства. То ли дело вблизи берега! Толпа на набережной глазеет, тычет пальцами, умиляется, дамочки бросаются чепчиками. А завидуют-то как! Любо-дорого смотреть. Эта зависть прямо-таки фосфоресцирует, воспаряет над пляжем особенным облачком. Лепота! Сидишь на топчанчике из мореного дуба, вроде отвернулся, и вроде все тебе без разницы, а в душе-то, в душе! Птички райские поют, арфы Мирового Света струны перебирают. Это ведь мне, мне завидуют! Экая я круть, экая я цацка-мацацка! Одно только скрежещет внутри: поблизости рассекают водичку яхты-клубнички других купцов да фабрикантов. Про кораблики принцев-герцогов, про те вообще лучше не вспоминать. Глаза б не видели! Но на то и очечки черные, позолоченные. Вроде б как от отблесков Мирового Света, а на самом деле…

Разумеется, когда над дворцом Шегре-Нерэдэн взвились невиданные доселе фейерверки, толпе на берегу стало не до созерцания дефилирующих яхт: действо на суше стало как бы занимательней. Впрочем, ветеран Буэси-Ти уже мысленно извинился перед яхтсменами за украденную популярность. Сейчас он собирался вернуть ее сторицей. Плавучие дворцы-показушники требовали особого подхода.

Кстати, бомбить Сферу Мира вообще, а особенно в тех местах, где она покрыта водой, — сплошное удовольствие. С далекой и непредставимой на Саракше Землей здесь никакого сравнения. Горизонт не загибается куда-то в неизвестность, его тут попросту нет. Потому вся дальняя перспектива как на ладони. Пилот, обладающий очень острым зрением, способен разглядеть плохо замаскированные зенитные средства очень-очень загодя, обойти опасные участки и обрушиться на нужный объект с неожиданной стороны. А за счет широкого поля зрения он может тратить боеприпасы экономно, рассчитывая ресурс и намечая последовательность атак на видимые вдали аэродромы, склады и города по всей раскинувшейся площади впереди.

Ну, а загибающаяся кверху чаша глади морской — это вообще особая песня. Недаром сухопутных летчиков завидки берут при виде военно-летной формы конкурентов. В офицерских клубах вечно драки между летными «сословиями», вроде бы как из-за баб, но на самом деле… В общем, бомбардир Боэси-Ти осуществлял сейчас топ-мачтовое бомбометание на чужом поле. Но оказался вполне так на уровне даже маэстро. Толпа на набережной, правда, не аплодировала: наверное, растерялась от необычности зрелища.

Вогнутая чаша моря оказалась прямо-таки усыпана яхтами и яхточками. Их цветастые силуэты забирались в поле зрения выше и выше. Совершенно удаленные представляли собой белые точки на синем фоне. Некие — уже вовсе невидимые, отстоящие в часе полета и более, — загородились как бы самой твердью небесной — цинковым ведром оборонительной линии Мирового Света. Ладно! На такую столь рассеянную ораву у Боэси-Ти не хватило бы боеприпасов ни в коем разе. Не стратегический же бомбовоз был у него в наличии, правильно? К тому же он явно готовился к своей акции давным-давно. Похоже, он отпечатал в памяти силуэты всех яхт-дворцов королевской династии. Позже бригада «наблюденцев за нутром», проводившая обыск в его комнате, обнаружила целую подшивку гламурных журнальчиков. Сослуживцы, разумеется, думали, что он любуется пестрящими там красотками, а он, оказывается, внимательно вглядывался в фотографии личных яхт Его Величества короля Бура-Кей-И. Запоминал.

Сейчас ему оставалось только превратить теоретические знания в практическое действо. Для начала и передышки ради заодно Боэси-Ти совершил ознакомительный полет над ближней акваторией, даже не стреляя. Сравнительно с его скоростью все эти дворцы под парусом представляли собой статичные объекты. В процессе его барражирования их взаимные смещения изменились разве что на микронные повороты рычага управления. В это же время — скорее всего, из-за природной лени и тупости — золоченая сволочь внизу даже не успела додуматься, что публикациями в цветастых журнальчиках нужно было не умиляться, а сторониться их как огня. В данной ситуации они приравнивались к передаче противнику всех штабных планов ведения войны.

Бомбардир же Боэси-Ти, одинаково бодро оперирующий пространством и внутри своей головы, и снаружи самолета, отметил для себя местоположение кое-чего вытряхнутого из глянцевых обложек в реальную жизнь. Также он наметил последовательность заходов на цели, ибо ресурс его «Короля Зраффа» был все же не бесконечен, не только в плане патронов и бомб. К тому же он не мог сбрасывать мелкие «хлопушки» по одной: они крепились к внутрикорпусным держателям гроздьями. Это заставляло планировать налет очень и очень рационально.

Естественно, первым пунктом в списке оказалась «Чудесная» — самое новое из королевских приобретений. На обложках-предательницах она сияла совершенно недавно, даже несколько надоела. Особо надоела заполнением десятков страниц журналов красочными фото внутреннего убранства кают. С точки зрения тактического использования бомбардиром Боэси — дымовая завеса в чистом виде. Ветеран авиации сбросил в сторону «Чудесной» связку мелкокалиберного добра и на всякий случай, просто для тренировки, а также дабы заполнить паузу, пока бомбы летели, обработал судно из левой боковой пулеметной машинки. Кажется, уже после предварительной обработки вся каютная прелесть внутри стала очень и очень нефотогенична. Высунув голову насколько возможно и оглянувшись назад, Боэси-Ти прищурился от гирлянды разрывов. Не все бомбы из связки угодили точно в цель: бомбосбрасыватели все же предназначались для работы по заполненной пехотой и танками противника суше, а вовсе не по компактности плавучего дворца. «Ладно, сюда следует еще вернуться», — пометил для себя бомбардир и перешел ко второму пункту меню.

В принципе тут была яхта не короля Бура-Кей-И, а его кузена — Ернека-Шу — «Прелесть». Но мало ли что? Вдруг ясноокий правитель решил именно сегодня нанести визит бедному родственнику? Тем не менее тратить на это парадное плавсредство слишком большой арсенал не стоило. Бомбочки ушли вниз, но на этот раз Боэси даже не стал оборачиваться. Все едино через несколько секунд он собирался делать крутой разворот.

Изменив ракурс, он не поверил собственным глазам. Поскольку «Прелесть» не значилась в глянцевых каталогах торпедным катером, то умчаться чрезмерно далеко она попросту не могла. Не считалась она вроде и подводной лодкой. Но, судя по всему, после разрывов она погрузилась на дно морское быстрее любой субмарины. Надо же!

Теперь бомбардир Боэси помчался на другую оконечность помеченной акватории, дабы настигнуть «Чудо-Юдо», самую старую, но от того не менее напичканную золотыми унитазами и рукомойниками морскую тарантайку. Тут Боэси-Ти мимолетно кольнула совесть. Чертова посудина была столь стара, что, в отличие от современных, механизированных, а порой даже автоматизированных парусников, требовала для натяжки ветровых полотнищ гребаную кучу народу. Как раз сейчас с десяток матросиков висели на марсах, производя какие-то манипуляции с бело-оранжевой парусиной — под цвет личного штандарта короля Бура-Кей-И.

Из-за этих навешанных гроздьями людей Боэси убрал палец с гашетки пулеметных машинок и ограничился бомбосбрасывателем. Однако он не был каким-нибудь слюнтяем. Обернувшись, он пронаблюдал, как маленькие фигурки подбросило кверху, и они тут же затерялись в ударивших снизу языках огня.

Бомбардир снова сманеврировал. «Чудо-Юдо» не сумело повторить подвиг кузеновской «Прелести». В смысле так же быстро и цельным образом опуститься на дно. Зато оно опрокинулось, но сейчас уже зримо распадалось на три независимые части — нос, среднюю и корму. Из трещин распада било длинное фигурчатое пламя. Почти наверняка при спектральном анализе в пламени выявилось бы золото. Очень возможно, что в ближайшее время в границах бухты пышным цветом расцветет мода на поиск подводных кладов. Ладно, это было дело будущего, а у ветерана хребта Бурлан-Шаиро не существовало к нему ровно никакого интереса. Он поставил еще одну галочку на плане, составленном в голове.

Теперь следовало проверить, как там чувствует себя первая цель — славная яхта «Чудесная».

Как назло, теперь ее силуэт, вызывавший жуткую зависть глянцевых читателей, нигде не проглядывался. Но зато что-то где-то в море дымило. Маловероятное совпадение, что именно в данную минуту у кого-то из яхтсменов взорвался паровой котел. Следовательно, дымили какие-то остатки «Чудесной». «Король Зраффа» понесся вперед, как пес, почуявший свежую косточку.

Так и есть. Возле покачивающейся на боку «Чудесной» происходила какая-то шлюпочная возня. В смысле на воде имелась лишь одна шлюпка, но зато на место в ней претендовало довольно много млекопитающих. Боэси-Ти решил их проблемы своеобразно: прочистил шлюпку передней пулеметной машинкой, но не забыл и о прочих неводоплавающих. Массаракш его знает, может, среди них и не наличествовал Его Величество король Бура-Кей-И собственной персоной, но ведь такое было никак не исключить полностью, правильно? На скорости и с высоты лиц было не опознать. А выражение у всех было одно и то же — животный ужас. Неприятное зрелище.

Боэси-Ти избавился от некрасивых картин, зайдя на повторную атаку. Теперь в воде плавали только неподвижные фигуры или их фрагменты. Конечно, кто-то жутко хитрый имел возможность прикинуться мертвым или нырнуть надолго, но не мог же Боэси-Ти заниматься исключительно пассажирами и командой этой яхты? У Его Королевского Величества было их еще три штуки, и сейчас требовалось найти недостающие. Потому, мысленно сверившись с хорошо изученным списком, ветеран колониальной войны поставил, где надо, галочки, а где следует, зачеркнул. Тоже мысленно, понятно: у него ведь не хватало рук оперировать еще и шариковой ручкой.

В общем, до того момента, когда полицейские и прочие службы призвали на помощь армию, Боэси-Ти успел покуражиться на славу. Он умудрился найти оставшиеся две королевские яхты, а кроме того, чисто по ошибке и сгоряча прихлопнул еще одну, совсем не королевскую. Но кто ж виноват, что некий пройдоха решил придать своей плавучей гостинице вид одной из яхт Его Величества? Помимо того, из-за паники, наконец-то начавшейся на всех парусниках и прочих плавучих средствах в округе, еще несколько корабликов посталкивались между собой, запутались парусами с мачтами и в паре случаев пошли на дно сообща. Кое-кто, вовсе уже потеряв голову, выбросился днищем на набережную города-курорта. Не всегда это прошло удачно: наличествовали жертвы — как со стороны зевак набережной, так и со стороны команд. Некоторые нервные люди покидали свои плавучие дворцы и даже хижины, раскрашенные под дворцы, вдали от берега и иногда без плавательных средств. Среди местных властей, должных присматривать за безопасностью морских прогулочных средств, явно процветали коррупция и кумовство, ибо на оных яхтах и моторках начисто отсутствовали спасательные круги, шлюпки и прочее добро подобного назначения.

Затем над морским побоищем появились два одновинтовых истребителя Его Величества Королевского авиаэскадрона. Им нашлось бы, чем полюбоваться сверху, но, само собой, было некогда: требовалось ловить в прицел сумасшедшего авиатора. По идее, теперь над акваторией должно было состояться продолжение спектакля с переносом зрелища в небо. Но ветеран сдвоенного хребта Бурлан-Шаиро не принял вызов. Он развернул машину прочь от преследователей и поддал газу, уходя в сторону моря. Потом украдкой прослышавшие о происшествии сослуживцы высказывали разные суждения, почему Боэси-Ти отказался от боя. Версия о том, что ветеран мог струсить, откидывалась сразу. Еще неизвестно, кому бы пришлось туго при поединке. Штурмовик, конечно же, проигрывает перехватчику в воздушном бою, только опыт есть опыт, а у Боэси его было пруд пруди. Скорее всего, в планы летчика попросту не входила драчка с собратьями по оружию. Целью его была именно золоченая сволочь с вынужденными сопутствующими жертвами, и не более того. А быть может, пилот штурмовика хотел умереть над любимым им морем спокойно и торжественно, без особенностей суеты пулеметных перепалок.

Есть, конечно, и другая версия. Совсем не исключено, что у Боэси к тому времени начисто закончились патроны.

Потому неразбежавшиеся зеваки на берегу — по крайней мере, те, кому обзор не заслонял дым, — могли пронаблюдать, как стремительно уменьшающийся в размерах самолетик уносится в отрытый океан все дальше и дальше. И как где-то очень далеко, в совсем задранной перспективе чаши Сферы Мира, он вроде бы падает с микробным с такой дистанции всплеском.

Разумеется, летчики-преследователи могли лицезреть всю картину с гораздо меньшей дальности. Когда у «Короля Зраффы» закончилось топливо и он стал планировать книзу по инерции, они даже почти догнали штурмовик. Правда, на дистанцию уверенного поражения они не сошлись, и потому выхолощенный в плане топлива и боевого ресурса самолет врезался в воду со скоростью четыреста километров в час без единого повреждения планера.

Тратить время и деньги на вылавливание в море каких-то обломков никто не стал. Череда разбирательств рикошетировала на сушу.

21

Если бы не масштабность свершившегося, можно было бы подумать, что тут учения, а не война. В самом деле: в небе — ни одного вражеского истребителя, ни единой грозди каких-нибудь завалящих зенитных ракет. Хоть бы пушка какая стрельнула, что ли. Бомбардировщики идут как на параде. Жуткие, далекие ныне катаклизмы изрядно тряхнули машины, заставили даже потерять высоту, провалиться метров на четыреста вниз. Теперь эти катаклизмы просто подсвечивают путь. Ну и отслеживают радиоактивным лучом, надо думать. Но экипажам это последнее — до одного места. У них на борту свой источник излучения. Может, он не столь эффектен, как стоящие двадцатикилометровыми сталагмитами дымовые горы, но зато дает постоянный близкий фон, что много опаснее. К тому же выхолощенные бомбовозы уже добрались до океана. Дымовые сталагмиты висят где-то вдалеке вверху — из-за выгибания перспективы. Скоро, по-видимому, совсем уйдут за горизонт. А горизонт, как известно, есть изогнутая линия соприкосновения нижней, серебристой части Мирового Света с поверхностью земли. Эта линия отгораживает дальнюю перспективу чашеобразно загибающейся кверху земной или водной поверхности. Если бы не существовало Мирового Света, то с любой точки земли, то есть Сферы Мира, можно было бы наблюдать всю поверхность этой самой Сферы Мира, в том числе антиподную — над собой. Но из-за находящегося внутри Сферы Мира Мирового Света сделать этого, разумеется, нельзя. С другой стороны, не будь в мире суточно пульсирующего Мирового Света, что бы тогда подсвечивало и обогревало землю и море?

Покуда Бюрос-Ут размышляет о гимназическом курсе географии, во внешнем мире происходит новое изменение. Разумеется, достаточно локальное, если сравнивать с жуткими атомными грибами вдали, но зато непосредственно касающееся четырех смелых бомбовозов.

Так, географию с геофизикой побоку. У Бюроса есть обязанности. Он, между прочим, пулеметчик. На экране управления заднеполусферной пулеметной машинкой темная движущаяся точка. Бюрос пытается выжать из телевизора максимум разрешения. Угол обзора уменьшается. Не верится, но истребитель совершенно один. Или, может, они у имперцев совсем уже перевелись? Вдруг всех, кто был в небе, сдуло термоядерными подрывами? А взрывной волной наглухо запечатало все выходные створки подземных аэродромов Крепости? Хотелось бы верить.

— Пулеметчик «три». Наблюдаю воздушную цель! — докладывает Бюрос-Ут. — Идет вдогон. Предположительно истребитель. Цель — противник!

— Дальность? — уточняет командир бомбовоза.

— Предположительно десять — восемь километров, — отзывается радист-пулеметчик, сверяясь с таблицей.

— Не догонит, — уверенно произносит трижды-майор Таваса-Пи.

Бюрос-Ут с ним не согласен, но он младший по званию, и знает, что выскочки и умники в армии не ценятся. С другой стороны, Таваса-Пи все-таки опытный летчик, а потому надежды надеждами, но подстраховка не помешает.

— Радист, предупредить остальные машины! — командует он в селектор.

— Нарушить радиомолчание? — на всякий случай запрашивает Бюрос-Ут. С момента согласованного сброса бомб и разворота к океану никто из экипажей в эфир не выходил. К тому же эфирное пространство до сей поры заполнено треском и шипением. Похоже, взрывы произвели воздействие даже на Мировой Свет.

— Так точно, радист! — дает подтверждение командир эскадрона.

Теперь Бюрос-Ут вынужден раздвоиться — он радист и пулеметчик одновременно. Момент, вообще-то, не самый лучший. Он передает в эфир предупреждения соседям: ныне они идут более плотной группой, чем при бомбардировке; между машинами не больше чем по две тысячи метров.

Сам он предельно сосредоточен на экране. Угол обзора узкий. Истребитель может в любой момент юркнуть в сторону, и тогда его снова придется ловить. Неожиданно цель становится явно различима из-за ярких огоньков. Что это, массаракш? Пуск ракет?

— Пуск ракет «воздух-воздух»! — сообщает он для всех.

Однако это ошибка. Не доклад — тут-то он сделал все правильно. А вот идентификация происходящего на экране неверна. Вовсе это не ракеты. Трижды-майор был прав в отношении того, что обычный перехватчик, оказавшийся где-то далеко позади, не сможет догнать бомбовозы. И те и другие машины одинаково винтовые. Технически развитые державы уже выжали из подобной технологии все, что возможно. И значит, в обычном режиме истребитель должен идти за бомбовозом часами, чтобы хоть чуточку сблизиться. Но истребителей с таким большим ресурсом топлива не существует.

И потому здесь новая, но уже известная фишка.

К плоскостям имперской машины, видимо, пристыкованы ракетные ускорители. В смысле точно пристыкованы, потому что подсвеченная точка на экране начинает ощутимо расти.

— Цель быстро приближается! — докладывает Бюрос-Ут.

— Да ну? — вслух удивляется командир бомбовоза. Наверное, и остальные тоже, только у них сейчас нет права вмешиваться в разговор.

— У него, видимо, реактивные ускорители, — предполагает Бюрос-Ут.

— Скорее всего, — кивает в своем кресле Таваса-Пи. — Вот же массаракш!

— Инженер! — рявкает он неожиданно. — Давайте за дело! У этой сволочи могут и вправду оказаться ракеты!

— Понял! — тут же отзывается бортовой инженер Ресим-Ус. Похоже, у него уже все в готовности и он просто ожидал команды, потому как новые доклады следуют с ходу.

Начат сброс пассивных помех — мелко нашинкованной фольги, а также заработало что-то в плане помех в радиодиапазоне. Бюрос-Ут не прислушивается, он следит за целью на экране, а краем глаза косит в сторону таблицы соотношения дальности и угловых размеров. Вообще-то волноваться не имеет смысла. Какой шанс у отдельного истребителя уйти от огня четырех кормовых шестистволок? Это попросту смертник, если он не отступится, то ему хана.

С другой стороны, а вдруг у него и вправду наличествуют ракеты? Ведь проскакивала же информация, что нечто в таком роде северная Империя разрабатывает? Нет, Временный Союз правильно сделал, что атаковал первым. Мало ли что еще наизобретали бы эти варвары со временем. Яркая точка на экране телеприцела растет. Имперский самоубийца достаточно быстро приближается к четверке бомбовозов. Хочешь — не хочешь, а с ним придется сразиться.

Бюрос-Ут ждет. Когда враг пересечет трехкилометровую отметку (ее пулеметчик, конечно же, определяет приблизительно, по таблице) можно будет начать давить гашетку. Кажется, истребитель вычленил для нападения именно их «Принцессу Кардо». Ну что ж, значит, Бюрос-Ут начнет поливать его пулями первым, а друзья-товарищи из соседних машин присоединятся в свою очередь, когда у них тоже сойдутся в фокус данные таблиц и действительность. И разумеется, если Бюрос уже не прихлопнет цель. Шесть пулеметов в связке — это очень серьезно. Шанс попасть велик.

Радист-пулеметчик смотрит очень внимательно. Тем более теперь уже есть на что. Вражеская машина перестала быть точкой, выросла в различимую конструкцию. Он уже видит тип самолета: какой-то доработанный имперский «Ишта-Харита». По-простецки — ИХ. Что ж, сейчас от этого ИХа останутся рожки да ножки. Указательный палец на левой руке напрягается. Правая у Бюроса занята: она осуществляет более сложную операцию — держит врага в прицеле с помощью маленького электрического кнюппеля. К сожалению, у пулеметной машинки не наличествует автоматической системы наводки, вот и приходится работать в две руки.

В этот миг от «Ишта-Харита» что-то отваливается. Что такое? Имперское старье разваливается на ходу от перегрузки?! Тут до Бюроса доходит. Массаракш! Это все-таки подвесная ракета! Она все еще падает, все еще не пыхнула, не запустила собственный движитель. Очень хочется вглядеться в нее более внимательно, жаль только, не выйдет: угол обзора в пулеметной машинке сужен сейчас до предела. Отвалившаяся ракета уже за границами экрана. Бюрос-Ут вполне четко соображает, что нужно, по идее, предупредить командира и экипаж о ракете. Но пилоты сразу же начнут свои выкрутасы — бросать «Принцессу» вверх-вниз. Совершенно бессмысленное дело. Бамбулина ядерного бомбовоза, тем более с атомным движком, — слишком инерционная штука, чтобы в маневре уйти от столь маленькой и подвижной штуковины. Зато они тут же собьют ему всю наводку. А ведь остались какие-то секунда-две и…

Вот оно! Бюрос-Ут давит кнопку, которая из-за дистанционного управления заменяет ему обычную гашетку. Между ним и подчиненной пулеметной машинкой более семидесяти метров. Он никоим образом не может слышать рев шести слитно работающих крупнокалиберных пулеметов. Он это попросту представляет.

Массаракш! Или у имперского гада шестое чувство, или он обладает столь острым зрением, что уловил, когда пулеметная связка под килем изготовилась окончательно. ИХ чуть наклоняется, у острой заточки плоскостей меняется рисунок: элероны с элевонами вытворяют какой-то кордебалет. Да ну, парень! Нас просто так не взять! Любые подвижки материальных тел сущая мелочь в сравнении с изменением углового положения. Миллиметровый сдвиг кнюппеля — и «Ишта-Харита» снова по центру экрана. Бюрос вновь напрягает большой палец и давит кнопку-гашетку. Истребитель выворачивается, ложится на плоскость. Решил проделать гимнастику? Ну-ну. Бюрос видит, как совсем рядом с имперцем прочерчиваются расходящиеся огненные линии — трассирующие пули, вставленные по инструкции через две обычные. Что ж, с упреждением он малость не угадал. Или глазомер, или таблица, но что-то все-таки врет. Ввод упреждения. Имперский ас — будем считать, что «ас», почему, собственно, нет? — выворачивает свою машину кверху. Что он задумал? Набрать высоту больше, чем у бомбовозов, и атаковать сверху? Очень нехорошо. Тогда он, чего доброго, выйдет из сферы влияния Бюроса и переместится в лапы кого-то из штурманов, заведующих сейчас пулеметной машинкой верхней полусферы.

В этот миг зрачки радиста-пулеметчика суживаются. На экране яркая мерцающая вспышка. Прямо на кончике правой плоскости. Нет, это не новая ракета. И не ракетные ускорители, которые, похоже, уже давно выгорели. Именно туда направлены огненные стрелы трассеров. Он явно попал. Истребитель производит какой-то новый финт. Чуть не вываливается за край экрана, и ручьи трассеров обходят его стороной. Но Бюрос все-таки попал. «Ишта-Харита» клюет носом. В этот момент еще один огненный ручей ударяет в имперца сбоку. Подсуетился кто-то из соседей. Верхняя часть фюзеляжа истребителя вспыхивает. И сразу же силуэт ИХа начинает скукоживаться — машина теряет скорость. Бюрос-Ут вновь пытается вывести ее в центр экранной прицельной разметки. Наконец удается. Он снова давит кнопку-гашетку. Черно-белый мир телевизора вносит свои коррективы. Огненные молнии здесь сияют белизной и обращаются белыми же каплями, когда тяжелые пули сталкиваются с препятствием. Бюрос-Ут внезапно удивляется. За окутанным дымом самолетиком, который снова стремительно обращается точкой, какой-то странный фон. А! Просто пулеметные прицелы смотрят почти отвесно вниз.

Под «Принцессой Кардо» давным-давно океан. Если имперский ас даже и катапультируется, ему придется несладко. Надежда только на корабли. Но даже увеличив угол обзора до максимума, радист-пулеметчик их совершенно не видит. Все! Пора возвращаться в тесный мирок освинцованной кабины, делать доклады и прочее. Благо, пущенная ракета сгинула где-то за пределами его зрения и о ней можно не упоминать. Мало ли что? Вдруг просто в глаз соринка влетела. Не обязан же он докладывать о таких мелочах.

22

Надо сказать — наверное, хорошо, что летчик-штурмовик Боэси-Ти бултыхнулся в океан и схоронился где-то на дне. Речь не о том, что, попади он живьем к «наблюденцам за нутром», они б с него шкуру сняли. Причем, если бы попал обгорелый и со несмертельными прострелами, то вначале бы проследили, чтобы хирурги и санитары не сачковали, возвращая его из общения с потусторонним Мировым Светом. Контрразведке терпения не занимать. Месяцы бы ждали, пока он очухается, а потом все равно бы сняли шкуру. И совсем бы нехорошо смотрелось, когда ветеран колониальных войн орал бы как резаный, выдавая все секреты и всю свою подноготную. И все же совсем не поэтому хорошо, что Боэси-Ти упокоился за любимым штурвалом. Разочарования, вот чего бы он никогда не пережил. Разочарования за все эти жертвы — ведь несколько сотен народу прикончил, как ни крути, — кои оказались абсолютно напрасны. Ну разве что если не оценивать саму эффектность зрелища. Когда дворцы и яхты разлетаются в щепы и пыль — это воистину круто смотрится.

Главное, король Бура-Кей-И остался жив и невредим. Как говорится, он оказался «не в том месте и не в то время». Не было его в тот злосчастный получасовой промежуток, когда пилот Боэси-Ти методично ровнял площадь и акваторию, ни в собственном дворце, ни на одной из потопленных яхт. Кстати, и на той, которую ветеран войны за сдвоенный хребет Бурлан-Шаиро не обнаружил, его тоже не было. Его Величество гостил в эти часы у своего третьего кузена — герцога Маныса-Ба, дворец коего находился в этом же курортном городе Арисвэри. Хотя, кто их знает, этих королей? Вдруг и милый кузен был всего-то прикрытием, а на самом деле уже не слишком молодой, но все еще задорный король Бура-Кей-И развлекался где-то еще с какой-нибудь придворной фавориткой? Ходят слухи, будто Ее Величество карга-королева жутко ревнива, а потому государь Ноюи вынужден в личной жизни изобретать один Мировой Свет знает какие многоходовые комбинации, лишь бы пообщаться с кем-нибудь полюбезнее. То есть даже если бы у одинокого штурмовика наличествовала своя разведка и он бы снес, в придачу к остальной икебане, еще и застройку кузена, вовсе не факт, что Его Величество бы пострадало.

Ну, летчику-ветерану Боэси-Ти с погружением на полкилометра стало все, в общем-то, по барабану. Хуже пришлось… Нет, вовсе не строительным компаниям. Тем, наоборот, подфартило. Еще бы, такой госзаказ! Отстроить по новой приморский дворец Его Величества. Это мечта, а не стройка. Финансирование из бюджета, кредиты, какие хошь. А сколько специфической работы с мрамором, черным деревом и рубиновой отделкой!

Плохо пришлось сослуживцам Боэси. «Наблюденцы за нутром» будто с цепи сорвались. Еще бы, такой жуткий террористический акт, причем явно направленный на главу Королевства. Шпики перевернули вверх дном не только комнатушку покойного виновника. Вверх дном поставили не один штурмовой авиаэскадрон, а всю штурмовую авиадивизию. Ну, непосредственный начальник, тот завсегда виноват. Но подстригли еще и всю управленческую цепочку — от воздушной дивизии и далее вверх. Потом взялись за друзей-товарищей, то бишь всех, кто вообще рядом находился. Самолеты с базы не взлетали месяц, пока их по болтику не прощупали в поисках инструкций враждебных царств-государств, а также подрывной литературы вообще.

Вот насчет последнего, это было в точку. Не в том плане, что кто-то под обшивкой заклепал какую-нибудь прокламацию давно запрещенных левых движений. А в том, что в подрывной литературе и была-то вся суть. Кто бы мог подумать, что славный ветеран, кавалер кучи медалей, исповедует некие антикоролевские, антифеодальные, да и прочие «анти» взгляды? Никто бы никогда не подумал. А книжек подрывного характера у него за батареей центрального отопления и вправду нашли изрядную стопочку. Причем, по слухам, все там было в меточках, да в карандашных подчеркиваниях, да в комментариях на полях.

Хуже того, на следующий же день почти все пилоты эскадрона начали натыкаться на какие-то пояснительные записочки, оставленные именно им лично и, опять же, в самых неожиданных местах. То, понимаешь, под крышкой унитаза, то во внутреннем кармане оставленного на хранение техникам полетного костюма. Беда просто! И не так в записках, как в другом. Кое-кто, взвесив «за» и «против», поперся с повинной к роящимся по всему аэродрому «наблюденцам за нутром». «Смотрите, милые дяди, чего я тут надыбал. И ведь я не другом ему был каким-нибудь, я…». Но ведь «наблюденцы» на взводе. Оно ж понятно. Те, кто курировал эскадрон и авиадивизию, уже сами где-то в тайных подвалах, вероятно, с иголочками под ногтями, или в тех местах, где ногти обязаны у млекопитающего человекообразного по анатомии значиться. Потому таких умников, что с записочками явились, тут же не просто на цугундер, а — «Руки сюда, господин летчик!», и наручнички «оп-с».

Конечно, некоторые не пошли. Съели те записки с кашей или еще куда сунули. Думали, видимо, пронесет. Ага, как же. Эскадрон трясли так, что никто из наличного состава больше никогда и не взлетел. В лучшем случае — после месячной отсидки где-то в казематах «наблюденцев» выкинули пинком из армии. Так, на всякий пожарный. Мало ли что. У них у всех под рукой штурмовики, и порой куда более навороченные, чем «Король Зраффа». А ребятишки лично знали подлеца Боэси-Ти. Вот и…

Кстати, в записках вроде было нечто в таком духе: «Дорогой друг… (фамилия, имя)! То, что я сделал — убил короля Бура (он верил, вот же массаракш!) — сделал не в припадке помешательства. Я сделал это потому, что наши правители, как и правители других стран, готовятся развязать на Сфере Мира невиданную войну. Не просто ядерную — к таким мы привыкли, — а тотально-ядерную. Как ты знаешь, я воевал. Я видел войну вблизи. Но малые войны — это еще полбеды, а вот допустить развязывание глобальной атомной я не могу. Пусть ценой своей жизни, но я покончу хотя бы с одним из тех, кто планирует. Может, воспользовавшись моим примером, это сделают и другие люди. Патриоты своих стран в других государствах. Если мы переколбасим всех тиранов, то войны не будет. А еще…»

Далее в таком же духе, с изложением теории улучшения Сферы Мира посредством очистки ее поверхности от всякой золоченой сволочи в розницу и оптом.

Понятно, что на тех, кто ознакомился с оными записками, «направленцы» уже смотрели как на потенциальных бунтовщиков. Что ни говори, но боевые порядки конкретно этой воздушной базы посмертно лишенный всех наград Боэси-Ти подчистил серьезным образом.

Единственным, кому тогда повезло, оказался радист-разведчик Бюрос-Ут. Буквально за неделю до названных событий он убыл на новое место службы — в эскадрон тяжелых бомбовозов базы «Передовая». Он единственный из лично знавших мятежника и ветерана Боэси-Ти остался в авиации. Бывают же в жизни такие совпадения.

23

Нет, все-таки классная штука эти атомные моторы. Можно левитировать над мировым океаном сколько душе угодно. Летай себе и летай без забот. И ни тени волнений, что стрелка на датчике топлива зайдет в красный сектор. В конце концов ребятам на базе надо подготовиться. Пусть четырежды-майор-мастер Илильер-Су побреется как следует, осмотрит выглаженную «парадку». Пусть пришлый военный оркестр начистит медные трубы пастой «Гойя», накурится вдоволь перед дудением. Пускай дежурные официанты разгладят выстиранные скатерти, расставят закусь и переловят всех мух в помещении. Пускай министр обороны — или кому там из заместителей поручено — прокашляется для зачитки речи. Пусть, в самом деле, вычистят на славу красные ковровые дорожки перед тем, как стелить. Дело-то серьезное, не хухлы-мухлы. Возьмем Мировой Свет в свидетели, но не каждый день и не каждый век случаются выдающиеся победы над жуткими империями-монстрами.

Да, пока «Принцесса Кардо» величаво покачивает плоскостями над волнами, объединенная делегация послов Временного Оборонительного Союза уже вручила имперскому Секретарю коллективное послание с изложением условий нового мирового устройства. Заспанного тирана-императора уже отпаивают бренди. Он осоловело смотрит на врученную бумагу, звонит в колокольчик, созывает военный совет. Ну, кворума у них уже не получится. Половина генштабистов пустила себе пулю в лоб. Тех, кто не решился, уже дожидаются заинструктированные «хранители». Про имперскую охранку рассказывают такое, что в животе спазм. Потому большинство все-таки однозначно стреляется.

Короче, к моменту, когда атомный эскадрон трижды-майора Таваса-Пи последовательно зарулит на посадку, северного императора уже самого за руки держат все дворцовые пажи, потому как тоже рвется к инкрустированному изумрудами заряженному пистолету. Ясное дело, такую бумагу подписать! Считай, все земли, что могучая Империя присоединила за последние лет триста, придется делать зоной совместной предпринимательской деятельности или еще того хуже. Придется выводить флот из кучи давно обжитых акваторий. Оттягивать армию, может, даже сокращать. Но куда деваться? Перед тем, как последних генштабистов «хранители» уволокли под ручки, те выложили весь нынешний расклад без прикрас.

Мощнейшая Империя в один миг лишилась главнейшего козыря. Отныне метрополия более не прикрыта ракетным зонтиком противобаллистической защиты. «Континенталки» Временного Союза способны добить до любого места страны. Сотни вражеских бомбовозов смогут отныне безнаказанно входить в границы и сбрасывать куда угодно что хошь! От подобных признаний действительно впору сдвинуть набок корону и поднести к виску хромированный ствол.

А кто виновник всему? Да вот же они! Герои! Авиаторы великого Королевства Ноюи! Вот они, в тесноте свинцовой кабины, восседают в креслах вокруг Бюроса-Ута. Спокойно, без всякого позерства занимаются своим делом. А с ними лучший ас всех времен от возникновения Сферы Мира и до наших дней. Трижды-майор Таваса-Пи, командир эскадрона атомных «Принцесс», отец родной, живая легенда. Скоро он торжественно выберется из люка на подведенный трап, молодцевато-бодро ступит на ворсистый ковер и произнесет исторический доклад о том, что задание выполнено и потерь среди вверенного личного состава и бомбовозов нет. За исключением, конечно, несчастного смертника Уксуна-Бу. Вечная память героям, павшим в величайшем сражении мировой истории.

И почетный караул торжественно саданет в воздух холостыми. И вся база «Передовая», облаченная в парадную форму, замрет по стойке «смирно». И почетный, седой как лунь маршал атомно-гренадерских войск и королевский инспектор спецбомбовозных частей Йярын-Ча расцелует со слезами трижды-майора. А возможно, даже сразу сделает его генералом. Почему, собственно, нет? После капитуляции северян воевать не придется долго, и разве Таваса-Пи не заслужил почета?

Ожившая рация — как бачок холодной воды на погрузившегося в грезы на рабочем месте радиста.

— Шифрограмма из штаба бомбовозно-воздушных сил! — докладывает Бюрос-Ут. — Провожу дешифровку, командир!

Когда лента с переведенным на человеческий язык текстом петлей выскакивает в руки радиста Бюроса-Ута, глаза у него вылезают из орбит.

«Посадка на базу „Передовая“ — отбой! Повтор. Посадка на „Передовую“ — отставить! В связи с вражескими действиями. База уничтожена имперскими баллистическими. Повтор. „Передовая“ уничтожена ядерными ударами имперских „континенталок“. В связи с вышеназванным вам приказано следовать на стратегическую базу „Берегиня“. Повтор. Курс на базу „Берегиня“. Штаб военно-бомбовозных сил».

Бюрос-Ут передает ленту командиру. Таваси-Пи помещен к нему спиной, и потому радист не может видеть выражение его лица, точнее, глаз — все они на высоте двенадцать километров и по-прежнему в масках. Несколько секунд висит жуткое молчание. Весь экипаж, вообще-то, занят делом, но сейчас все ожидают слов командира. Возможно, кто-то наивный верит, что это поздравительная телеграмма от самого Его Величества.

— Мы немного меняем курс, — совершенно не дрогнувшим голосом произносит трижды-майор. — Идем на базу «Берегиня». — Затем неожиданно срывается и что есть силы грохает кулаком по подлокотнику кресла: — Массаракш! И трижды массаракш! Весь план пошел боком! Империя не сдалась. Война не кончилась. Держитесь, сынки! Будем воевать дальше.

Часть 2

Ракеты и Сфера Мира

1

Реальная жизнь начисто опрокидывает любые теории о простом и понятном устройстве мира. Ведь в целом чем плоха теория о пузыре Сферы Мира, окруженном бесконечной твердью? Всякие математические абстракции брать в расчет не будем. О том, например, что бесконечная твердь имеет соответственно бесконечное давление, а бесконечное давление, так или иначе, переборет конечную, четко измеренную силу тяжести. И потому рано или поздно случится неизбежное. Бесконечная твердь внизу поднатужится и выдавится в пустоту круглого пузыря Сферы Мира. Поскольку граниты с базальтами по плотности намного превосходят воздух и воду, то запросто спрессуют все содержимое Сферы Мира. Что с того, что пространство мирового пузыря велико и в нем помещается суша с кучей стран и громаднейший мировой океан? Сравнительно с Бесконечностью — это попросту пшик.

Подобные теории иногда попадались в каких-то брошюрках. Вообще-то сочинительство такого рода преследовалось. Автору и помогающему ему печатнику могли назначить пусть и не бесконечный, но вполне увесистый срок каторжных работ. Пусть там потаскают на себе эти самые гранитные глыбы, измерят ладонями их плотность с твердостью. Опустятся поглубже в урановую шахту, дабы лично ощутить, как оно — жить в окружении твердых субстанций. Как оно вздрагивает, когда скрипит поблизости опорная стойка или арочное крепление над головой. Короче, познать всю жуть своих пророчеств в натуре и на себе.

К тому же сказание о бесконечной тверди, конечно же, пропагандировалось в младших школах гимназии, но в серьезных научных сообществах на него давно посматривали с сомнением. Видите ли, самое главное в теории все же не красивость и простота, а эксперимент. Конечно, никто, за исключением отдельных придурков-энтузиастов, даже не пытался бурить скважины бесконечной глубины. Но ведь совсем вроде бы мирная наука география поставила теорию о бесконечном, заполненном твердью пространстве под очень большое сомнение. Это произошло, впрочем, уже порядком давно. Когда на островах Курулдуза обнаружили вулканы.

Вулкан, вообще-то, это эксперимент в чистом виде. Если задуматься, он опрокидывает начисто любую теорию о тверди внизу. Массаракш, и еще раз массаракш! Он не только постоянно дымит, он еще периодически выстреливает из своего жерла камни. И если б камнями все и ограничивалось! Тогда бы наоборот — «да»! Под Сферой Мира бесконечная твердь. Она настолько плотная, что в некоторых местах сферического мира подземное давление крошит и даже выбрасывает вверх частицы этой тверди.

Однако все гораздо хуже. Время от времени из вулкана выдавливается раскаленная жидкая субстанция, так называемая лава. Через некоторое время она застывает, но дело не в этом. Выходит, что вместо тверди там, внизу, наличествует какой-то расплав из каменных пород, от чудовищной температуры ставший жидкообразным. Разумеется, всеми принято объяснение такого порядка. Да, кое-где в подземной тверди наличествуют области, чрезмерно нагревшиеся от переизбытка радиоактивных элементов. Подземные породы от этого плавятся и время от времени выдавливаются наверх. В том, что такие экстремальные области тверди редки, может убедиться любой. Найдите на материке хотя бы один действующий вулкан. Нету, правильно? Вот и выходит, что таких очагов сверхнагрева — раз — и обчелся. Называть их следует «глубинными лавовыми озерами».

Но все не так просто. Дотошные геологи, вообще-то снаряжаемые в экспедиции не для изобретения гипотез, а для поиска полезных государству минералов, утверждают, что в континентальных горах наличествуют старые, потухшие вулканы. И даже некоторые историки, которых вообще-то никто за язык не тянул и не просил вмешиваться не в свои споры, говорят, что в каких-то древних летописях указано, будто гора такая-то или, там, вот эдакая, в таком-то году «пускала цветастые дымы и даже выбрасывала камни жидкого и твердого вида». Чего там эти историки накурились, каких таких самокруток наварганили из древних манускриптов? «Камни жидкого вида»! Какой, в самом деле, массаракш! Не позорились бы уж.

Но все эти бредовые, высосанные из пальцев и далеких, мало кем виденных воочию вулканов, гипотезы, породили теорию нового вида. Одно время официальная государственная наука даже преследовала ее апологетов, выгоняла оных из научного сообщества, отбирала профессорские дотации и питательные продовольственные пайки. Потом попривыкла. Ныне кое-кто из оных физико-философов, видимо, за счет протекции, умудрился даже защищать диссертации по определенным аспектам этой новой теории. Массаракш и еще раз массаркш!

Новая теория, слава Мировому Свету, все же не делала с миром этот самый массаракш, хотя окружающее пространство преобразовывала радикально. По этой теории — вернее, гипотезе, ибо настоящих доказательств ее правдивости покуда не существовало — выходило, что заселенная человечеством Сфера Мира окружена вовсе не бесконечной твердью. Да, существует некоторый слой неясной, спорной толщины, на самом деле обволакивающий Сферу. А вот дальше, за этим слоем, простираются бесконечные моря той самой лавы, коя периодически сочится из вулканических жерл.

Некоторые апологеты этой новой, противной настоящей науке басни утверждали, что слой каменных пород, огораживающий Сферу Мира, простирается на шесть тысяч километров. Иные, из другой разновидности апологетов, божились, что слой составляет всего триста километров. Находились даже такие сумасшедшие, что произносили словосочетание «пятьдесят километров». Кое-кто считал, что породы сами по себе будут ненадежным щитом от лавы. Потому, мол, кроме скольких-то километров гранита, Сфера Мира огорожена еще и специальной алмазной оболочкой, тоже многокилометрового содержания. Но и последователи «сверхтолстой оболочки», и выспаривающие «алмазную» сходились на том, что и та и другая не сверхнадежны и кое-где уже дают течь. Мол, те самые вулканы размещены аккурат над трещинами в алмазном саркофаге Сферы Мира.

По сути, любое из допущений конечной толщины оболочки, независимо от ее состава, приводило к жутким теологическим последствиям. Если Сфера Мира помещена внутри жидкой лавы, то выходит, ей совершенно не на чем ПОКОИТЬСЯ! Как же она способна сохранять одно и то же положение, если вокруг хоть и гранит, но в жидком состоянии? А что, если в этой жидкой бесконечности существуют течения? Не качаниями ли Сферы Мира на волнах лавовых потоков обусловлены иногда случающиеся землетрясения?

Есть предположение, что окруженная алмазным пузырем Сфера Мира бесконечно падает в лавовом океане. Но тогда — куда она падает и почему? Не должна ли по этому поводу в обычном, повседневном бытии ощущаться какая-то добавочная инерционная составляющая? И кроме того, совершенная уж жуть заключена совсем в другом.

Так называемая термодинамика, которая вполне оправдала себя в практическом приложении к созданию паровых и прочих двигателей, допускает некую расширенную трактовку. Если Сфера Мира окружена БЕСКОНЕЧНЫМ слоем раскаленной лавы, то не следует ли, согласно закону передачи теплорода от теплых предметов к холодным, что бесконечно нагретая субстанция рано или поздно, но неизбежно нагреет каменную оболочку Сферы Мира ЛЮБОЙ толщины? Что произойдет потом? Оболочка, будь она хоть из цельного алмаза, все едино, со временем превратится в такую же лаву, а значит, жар рано или поздно проникнет и в благостную климатическую зону человеческого обитания.