Кланы Альфа-Луны

— Нет. — Джоан вынула его из кобуры и направила в сторону двери. Лицо ее при этом оставалось безмятежно спокойным. Очевидно, она прекрасно владела собой.

— Боже мой, — взмолился Чак, — неужели ты не боишься, что тебя могут убить? — Он знал, что сейчас произойдет нечто ужасное, знал настолько определенно, словно обладал способностью предвидеть, доступной разве что только провидцу. Рука его взметнулась со скоростью кончика хлыста, он вцепился в дуло пистолета и выдернул его из руки девушки. Пистолет, однако, выпал; они оба одновременно рванулись, чтобы схватить его — и столкнулись, в результате чего Джоан отлетела к стенке. Цепкие пальцы Чака нашарили на полу лазерную трубку. Он выпрямился, держа ее в руке…

Что-то ударило его по руке, и он ощутил жар. Трубка выпала, громко стукнувшись о пол, и укатилась куда-то. В то же мгновение в ушах зазвенел громкий мужской голос, голос, абсолютно ему незнакомый.

— Риттерсдорф, я убью девчонку, если вы попытаетесь снова поднять эту трубку.

Мужчина, который уже был в гостиной, прикрыл за собой дверь и сделал несколько шагов в сторону кухни, направив на Джоан дуло своего собственного лазера. Он был средних лет, в дешевом сером пальто из отечественной ткани и странного вида допотопных сапогах; у Чака тут же сложилось впечатление, что человек этот родом из абсолютно чуждого окружения, возможно, даже с другой планеты.

— Я думаю, он от Хентмана, — сказала Джоан, медленно выпрямляясь во весь рост. — Так что, скорее всего, слова у него не станут расходиться с делом. Но если вы считаете, что сумеете овладеть трубкой прежде, чем…

— Нет, — тут же ответил девушке Чак. — Мы оба погибнем. — Он затем повернулся к незнакомцу. — Я пытался связаться с Хентманом раньше.

— Хорошо, — сказал мужчина и сделал жест рукой в сторону двери. — Леди может остаться. Мне нужны только вы, мистер Риттерсдорф. Идемте со мной и давайте больше не будем припираться. Нам предстоит неблизкий путь.

— Вы можете проверить, спросив у Пышки Уивер, — сказал Чак, выходя в коридор впереди мужчины.

За спиной у него незнакомец проворчал.

— Хватит болтать, мистер Риттерсдорф. Сегодня уже и без того предостаточно всяких разговоров.

— Каких же именно? — Чак приостановился, ощущая, как быстро нарастает в нем животный страх.

— Таких, как о вашем проникновении в синдикат в качестве соглядатая ЦРУ. Мы теперь понимаем, почему вы хотели заполучить работу телесценариста — она была вам необходима для сбора улик против Банни. Так какие же улики вы в результате заполучили? Увидели у него в гостях альфианина. Но разве это преступление?

— Нет, — согласился Чак.

— Они намерены забодать его до смерти за это, — сказал незнакомец с пистолетом. — Черт возьми, да ведь им же прекрасно известно, уже много лет, что Бан жил в системе Альфы. Война давно закончилась. Никто не спорит, что в коммерческом плане он очень тесно связан с Альфой. А кто из бизнесменов не связан? Но он крупная фигура в масштабах всей страны. Он хорошо известен в самых различных сферах общества. Я сейчас скажу вам, почему ЦРУ настолько взъерепенилось, что решило обрушить на него весь свой гнев. Все дело в идее Бана воспользоваться сценарием, в котором сим кого-то убивает. ЦРУ посчитало, что он начинает использовать свое телешоу для…

Впереди по коридору, приняв вид огромной груды желтоватой протоплазмы, их взорам явился слизистый грибок с Ганимеда, преградив им дорогу. Он только-только выплыл из своей квартиры.

— Пропустите нас, — потребовал вооруженный незнакомец.

«Прошу прощения», принял Чак мысли Лорда Бегущего Моллюска, «но я — коллега мистера Риттерсдорфа и было бы весьма непрактичным с моей стороны допустить, чтобы его увели отсюда в качестве пленника».

Раздался треск лазерного луча, вспоровшего воздух. Узкий красный сноп энергии пронесся мимо Чака и исчез в бесформенной груде протоплазмы. Раздался громкий хруст, как будто порвалась какая-то плотная ткань, после чего слизистый грибок весь сморщился и почти мгновенно превратился, потеряв всю заполнявшую его тело жидкость, в черную, покрытую запекшейся коркой каплевидную массу, которая тут же стала дымиться и выбрасывать из себя горячие брызги, мгновенно обугливавшие деревянный пол коридора, куда они попадали.

— Ступайте, — велел Чаку вооруженный незнакомец.

— Он мертв, — сказал Чак, не в силах уразуметь произошедшее.

— Их еще немало осталось, — произнес вооруженный незнакомец. — На Ганимеде. — Его мясистое лицо ничего не выражало, и оставалось угрюмо настороженным. — Когда мы войдем в кабину лифта, извольте нажать самую верхнюю кнопку. Мой корабль припаркован на крыше. Ну и паршивое же место — неужели так трудно было устроить посадочную площадку хоть чуть-чуть больших размеров.

Совершенно ошеломленный, Чак вошел в лифт. Вооруженный лазером незнакомец последовал за ним и через несколько секунд они уже достигли крыши. Погода была промозглой, туманной. Чак обратился к незнакомцу.

— Назовите хотя бы свое имя. Только имя и ничего больше.

— Для чего?

— Чтобы я мог когда-нибудь отыскать вас. И рассчитаться за гибель Лорда Бегущего Моллюска. — Когда-нибудь, рано или поздно, пути его и этого типа все равно пересекутся.

— С преогромным удовольствием сообщаю вам свое имя, — сказал незнакомец, заталкивая Чака в припаркованную на крыше «блоху». Ее посадочные огни мигали в ночном тумане, а турбины чуть слышно жужжали. — Альф Чериган, — произнес он, усаживаясь на сиденье водителя.

Чак кивнул в знак благодарности.

— Вам понравилось мое имя? Оно оказалось приятным для вашего слуха?

Ничего не говоря, Чак уставился вперед.

— Вы что-то примолкли, — заметил Чериган. — В этом нет ничего хорошего, ибо вам и мне предстоит сидеть в этом тесном курятнике, пока не доберемся до расположенного на Луне Браге-Сити. — Он протянул руку и включил автопилот.

«Блоха» под ним взбрыкнулась и подпрыгнула, но не поднялась в небо.

— Ждите здесь, — сказал Чериган, красноречиво помахав дулом лазерного пистолета под самым носом Чака. — И не смейте притрагиваться к рычагам управления. — Открыв дверь, он стал раздраженно вглядываться в темноту люка, пытаясь выяснить, по какой причине аппарат застрял на крыше. — Вот дьявол! Вся внешняя проводка к задним соплам… — речь его оборвалась. Дернувшись всем телом, он высунул голову из люка, а затем, уже снова сидя и кабине, в ответ выстрелил из лазера.

Откуда-то из укрытия на крыше мглу ночи прорезал ответный луч, параллельный выпущенному Чериганом, и точно поразил цель. Чериган выронил оружие и забился в предсмертных судорогах, ударяясь о стенки кабины, затем согнулся вдвое и повалился на сиденье как забитое животное. Нижняя челюсть его отвисла, глаза закатились и потускнели.

Наклонившись, Чак подобрал валявшийся на полу кабины лучемет, затем осторожно выглянул наружу. Интересно, кто же это, там, в ночной мгле? Оказалось, что это Джоан. Она, не теряя времени, последовала за ними в коридор и, воспользовавшись аварийным лифтом, успела подняться на крышу вслед за ними. Нетвердо держась на ногах, Чак выбрался из кабины «блохи» и окликнул девушку. Чериган совершил всего лишь одну, но роковую ошибку. Его не предупредили, что Джоан работала в полиции, была вооружена и привыкла к непредвиденным опасностям. Даже Чаку было трудно до конца осознать, насколько быстро она все это проделала — первым выстрелом повредила систему управления «блохой», а вторым — сразила Альфа Черигана.

— Тебе случайно не досталось? — спросила Джоан. — Я тебя как будто не задела, верно?

— Лазерный луч прошел мимо меня, — успокоил ее Чак.

— Послушай, — она подошла и заглянула в верхний люк. То, что минуту назад было Альфом Чериганом, теперь было скрюченным трупом, валявшимся на полу кабины. — А ведь я могу еще воскресить его. Не забыл? Хочешь, чтобы я это сделала, Чак?

Он на мгновение задумался. Вспомнил о судьбе Лорда Бегущего Моллюска. И только поэтому отрицательно покачал головой.

— Дело твое, — сказала Джоан. — Ну и пусть остается мертвым. Мне это не очень-то по душе, но я понимаю, что нельзя иначе.

— А как насчет Лорда…

— Чак, ему я уже ничем не могу помочь. Слишком поздно. Прошло больше пяти минут. Я стояла перед выбором: или остаться там с ним, или последовать за вами и попытаться помочь тебе.

— Мне кажется, было бы куда лучше, если бы ты…

— Нет, — твердо сказала Джоан. — Я правильно поступила. Ты сейчас поймешь почему. У тебя есть увеличительное стекло?

— Нет, разумеется, — совершенно сбитый с толку, ответил Чак.

— Загляни в ремонтный отсек «блохи». Он расположен под приборной панелью. Там должны быть специальные микроинструменты для ремонта миниатюризированных модулей схемы управления… Среди них ты обязательно найдешь лупу.

Открыв ремонтный отсек, Чак стал рассеянно в нем шарить. И действительно, через секунду-другую его пальцы нащупали ювелирную лупу. Он вышел из кабины, держа ее в руках.

— Теперь вернемся вниз, — сказала Джоан. — Туда, где он остался.

Через минуту-другую они оба склонились над горсткой золы, которая еще совсем недавно была их соседом, слизистым грибком с Ганимеда.

— Вставь лупу себе в глаз, — проинструктировала его Джоан, — и обыщи все вокруг. В непосредственной близости и, в особенности, среди золы.

— И что же искать?

— Его споры, — ответила Джоан.

Застигнутый врасплох, Чак только произнес нерешительно:

— Неужели у него еще была возможность…

— Спорообразование у них рефлекторное, оно начинается, когда грибок подвергается нападению. И происходит, как я полагаю, мгновенно. Споры микроскопические, круглые, бурого цвета. С помощью лупы их совсем нетрудно отыскать. Пока ты будешь их разыскивать, я займусь приготовлением питательной среды для их выращивания.

Она скрылась из виду в квартире Чака; сам он еще какое-то время постоял, не зная, что делать, а затем опустился на четвереньки и стал искать на ковровой дорожке коридора споры, оставленные Лордом Бегущим Моллюском.

Когда Джоан вернулась, у него в ладони были семь крошечных шариков. Под лупой они выглядели гладкими и блестящими. Коричневый цвет их говорил о том, что это именно те споры, которые он искал. Да и нашел он их рядом с тем местом, где лежали останки слизистого грибка.

— Им нужна почва, — сказала Джоан, наблюдая за тем, как он осторожно укладывает споры в мерную кружку, найденную в кухне. — И влага. И время. Отыщи их хотя бы десятка два, потому что, разумеется, не все из них выживут.

В конце концов ему удалось собрать на грязном истрепанном ковре двадцать пять спор. Все они были уложены в кружку, а затем он и Джоан спустились на самый нижний этаж здания и вышли на задний двор. В непроглядной ночной темноте они голыми руками подбирали с поверхности земли комья почвы, крошили их пальцами и просеянный чернозем высыпали в мерную кружку. Джоан отыскала шланг для полива, обрызгала мелкими водяными каплями почву, после чего плотно прикрыла кружку полиэтиленовой пленкой, чтобы в нее не проникал воздух.

— На Ганимеде, — пояснила она, — атмосфера теплая и влажная. Это лучшее, что я в состоянии сделать для того, чтобы воспроизвести наиболее благоприятные условия для развития спор. Как мне кажется, этого вполне достаточно. Лорд Б.М. рассказал мне как-то, что в случаях крайней необходимости грибкам с Ганимеда удается добиться успешного созревания спор даже на открытом воздухе. Так что — будем надеяться… — Вместе с Чаком она вернулась в здание, осторожно неся перед собой кружку.

— И сколько времени придется ждать? — спросил Чак.

— Когда нам станет известен результат?

— Точно не знаю. Дня два или — а бывало и такое — даже два месяца, все зависит от того, в какой фазе находится Луна. Это может показаться суеверным, но именно Луна оказывает решающее влияние на оживление спор. И с этим фактом приходится мириться. Чем Луна полнее, тем лучше. В какой фазе она сейчас, можно узнать из вечерне го гомеобюллетеня. — Они поднялись на этаж, где располагалась квартира Чака.

— Какая часть памяти будет передана… — он запнулся в нерешительности, — … следующему поколению слизистых грибков? Будут ли они помнить о том, что здесь произошло?

— Это зависит всецело от того, насколько быстро ему удалось произвести спорообразование, — произнесла Джоан, просматривавшая в это время гомеобюллетень. — Если ему удалось выбросить все споры… — Она отложила в сторону бюллетень. — Споры проклюнутся буквально через несколько дней.

— Что случится, — спросил Чак, — если я заберу их с собой, если надумаю покинуть Землю? Уберу их из-под благотворного воздействия Луны?

— Они все равно будут продолжать развиваться. Но тогда для прорастания может потребоваться гораздо больше времени. Что это у вас на уме?

— Если синдикат Хентмана высылает кого-то, поручив ему охыскать меня, — сказал Чак, — и с ним что-нибудь случается…

— О да, разумеется, — согласилась Джоан. — Они пошлют еще одного. По всей вероятности, не позже, чем через несколько часов, как только поймут, что миссия первого оказалась неудачной. А при нем еще, возможно, была специальная рация, которая включается, как только перестает биться сердце. В самом деле, ты абсолютно прав. Тебе следует покинуть Землю, и сделать это как можно быстрее. Но каким образом, Чак? Для того, чтобы по-настоящему исчезнуть, не оставив ни малейших следов, нужно проявить немалую находчивость и изобретательность. К тому же для этого нужны большие деньги и широкая поддержка, чем ты не располагаешь. У тебя сейчас нет никаких источников дохода. И вообще есть ли какие-нибудь сбережения?

— Все, что было на нашем общем счету, досталось Мэри, — сказал Чак, после чего сел и закурил. Он явно над чем-то задумался. — У меня есть одна идея, — сказал он в конце концов, — относительно того, что стоило бы попытаться сделать. Я предпочел бы, чтобы ты не слышала о ней. Ты меня понимаешь? Или я произвожу впечатление всего лишь обуянного страхом неврастеника?

— Ты производишь впечатление просто несколько встревоженного человека. А иначе и быть не может в том положении, в котором ты оказался. — Джоан встала. — Я выйду в коридор. Я понимаю, что ты хочешь позвонить по видеофону. Пока ты будешь говорить, я свяжусь с департаментом полиции Округа Росс и попрошу, чтобы сюда прислали наряд забрать труп незнакомца, оставшийся в кабине «блохи» у нас на крыше. — Однако у самой двери она замешкалась. — Чак, я очень рада, что мне удалось помешать им забрать тебя. Я еле успела. Куда направлялась эта «блоха»?

— Мне не хочется говорить это. Ради твоего же собственного благополучия.

Девушка понимающе кивнула, после чего прикрыла за собой дверь. Теперь он остался совершенно один в квартире.

Чак не медля позвонил в сан-францисский филиал ЦРУ. Хотя на это и потребовалось некоторое время, ему в конце концов удалось найти своего бывшего босса, Джека Элвуда. Находившийся дома, в кругу семьи, Элвуд был очень недоволен, когда его позвали к видеофону. Недовольство еще больше возросло, когда он увидел, кому он обязан этим вызовом.

— Я хочу заключить с вами сделку, — сказал Чак.

— Какую еще там сделку! Мы нисколько не сомневаемся в том, что это именно вы, непосредственно или косвенно, но предупредили Хентмана, предоставив ему возможность бежать. Разве не так все было на самом деле? Мы даже знаем, с чьей помощью вы это сделали — с помощью очередной любовницы Хентмана, начинающей актрисы из Санта-Моники. — Элвуд нахмурился.

Это оказалось новостью для Чака. Он даже не подозревал, какую роль во всем это сыграла Пышка Уивер. Тем не менее, теперь это вряд ли имело значение.

— Я вот о чем хочу с вами договориться, — сказал Чак. — А если уж официально, то договориться с ЦРУ. Я знаю, где находится Хентман.

— Это меня нисколько не удивляет. Что в самом деле удивляет, так это ваша готовность рассказать об этом. Чем это вызвано, Чак? Размолвкой в хентмановской счастливой семейке, в результате которой вас вышвырнули на помойку?

— Синдикат Хентмана уже подослал ко мне одного благодетеля, — сказал Чак. — Нам удалось отделаться от него, но за первым последует еще один, а за ним и третий, пока в конце концов Хентман не доконает меня. — Он не удосужился даже попытаться объяснить Элвуду в насколько затруднительном положении он оказался; его бывший босс все равно не поверит, и в любом случае стоящие перед ним проблемы так и останутся столь же трудноразрешимыми. — Я открою вам, где окопался Хентман, в обмен на сверхсветовой корабль ЦРУ. Межзвездный корабль, один из тех небольших сверхсветовых звездолетов, которые военные используют для разведки или для преследования спасающегося бегством противника. Я знаю, что вы получили несколько таких кораблей. Вам не так уж обременительно поступиться одним из них, но взамен вы получаете нечто такое, что поистине составляет для вас огромную ценность. К тому же я верну вам этот корабль — со временем. Мне бы только попользоваться им в течение довольно короткого срока.

— У меня в самом деле создается впечатление, что вы весьма серьезно настроены выйти из игры, — язвительно заметил Элвуд.

— Можете не сомневаться.

— Ладно. — Элвуд равнодушно пожал плечами. — Поверю вам. А почему бы и нет? Я ровным счетом ничего не теряю. Говорите, где находится Хентман. Корабль для вас будет готов через пять часов.

Другими словами, сразу же сообразил Чак, они задержат корабль ровно на то время, которое им понадобится для проверки истинности сообщенной мной информации. Если Хентмана не найдут, то не будет и корабля. Но ведь совершенно бесполезно ожидать от профи из ЦРУ, что они станут поступать иначе — такое у них ремесло, а жизнь их — бесконечная карточная игра.

— Хентман на Луне, в Браге-Сити, — упавшим голосом произнес Чак.

— Ждите в своей квартире, — мгновенно ответил Элвуд. — Корабль будет там к двум часам после полуночи. ЕСЛИ… — он многозначительно посмотрел на Чака.

Прервав разговор, Чак поспешил к сервировочному столику в гостиной, чтобы поднять с него догоревший почти что уже до самого конца сигаретный окурок. Что ж, если корабль не появится к условленному сроку, это будет означать полнейшее крушение всяких надежд; у него не было больше никаких планов, никаких запасных вариантов. Может быть, Джоан Триест спасет его снова, может быть, даже воскресит его после того, как в действительности его убьет подосланный Хентманом громила… Но если он и дальше будет оставаться на Земле, рано или поздно его найдут и безжалостно уничтожат или, в лучшем случае, поймают и лишат свободы. В наши дни устройства обнаружения просто слишком хороши, чтобы можно было питать надежды на то, что удастся ускользнуть от них на сколько-нибудь значительное время. Они все равно выявят разыскиваемое лицо где угодно на Земле. На Луне же, где в отличие от Земли, имеются обширные неразведанные пространства, такое обнаружение наталкивается на целый ряд трудноразрешимых технических проблем. К тому же еще существуют удаленные планеты и их спутники, где розыск, как бы изощренно он ни проводился, практически неосуществим.

Одним из таких мест была и система Альфы. Например, у Альфы-III имеется несколько спутников, в том числе и злополучный М2. Особенно М2. На борту сверхсветового корабля ЦРУ туда можно добраться всего лишь за несколько дней. Как это проделала Мэри и вся ее шайка.

Открыв дверь в коридор, он окликнул Джоан.

— Все в порядке, я завершил свой разговор. Вот так-то.

— Так значит, ты в самом деле покидаешь Землю? — Глаза Джоан округлились и одновременно потускнели.

— Еще ничего толком неизвестно… — Он сел и приготовился к мучительному ожиданию.

Джоан очень осторожно поставила мерную кружку со спорами Лорда Бегущего Моллюска на ручку кресла, в котором сидел Чак.

— Я отдаю это тебе. Ты хочешь, чтобы они остались у тебя, я знаю, — ведь это за тебя он отдал свою жизнь, и ты чувствуешь себя в ответе за это. Давай-ка я лучше расскажу, что делать, как только споры начнут проявлять активность.

Он взял ручку и бумагу, чтобы записать ее наставления.

Прошло на самом деле несколько часов, пока он — а тем временем прибыл наряд из департамента полиции Округа Росс, забрал с собой находившийся на крыше труп, и Джоан Триест ушла вместе с полицейскими — до конца не осознал, что же он наделал. Значит, Банни Хентман оказался прав. Он выдал Хентмана ЦРУ. Но ведь поступил он так только ради спасения своей жизни. Это, однако, врял ли оправдало бы его в глазах Хентмана. Тот тоже пытался спасти СВОЮ жизнь.

В любом случае сделанного не вернешь. Сидя один в пустой квартире, он продолжал ждать прибытия принадлежащего ЦРУ межзвездного корабля. Корабля, который, по всей вероятности, так никогда и не прибудет. И что тогда? Тогда, твердо решил он, я так и буду сидеть здесь и ждать кого-нибудь еще, хотя бы следующего громилу из окружения Хентмана. И жизнь мою можно будет отмерять тогда чайными ложками.

А ждать еще нужно было чертовски долго!

Глава X

Слегка поклонившись, Габриель Бейнс произнес: