Полшага до любви

— Постой, ты плачешь?

На том конце провода еще раз жалобно всхлипнули и знакомый голос произнес:

— Итон, мне надо с тобой кое-что обсудить. Это серьезно.

— Что обсудить, милая? Разумеется, ты можешь поговорить со мной, мы же друзья.

Аретта перевела дух. Надо ему сказать. Но как?

— Может, мы встретимся где-нибудь сегодня? — спросила она. — Разговор действительно важный.

— Вряд ли. — Итон постарался, чтобы его голос выражал сожаление. — Много работы, понимаешь, милая? Поэтому давай-ка лучше прямо сейчас, по телефону. Говори, что тебя тревожит?

Он даже не предполагал, что именно услышать в следующее мгновение.

— Я беременна, — выдохнула Аретта.

У Итона отвисла челюсть. Он молился в этот момент только об одном — лишь бы это было неудачной шуткой.

— Прости, я не расслышал. Повтори, пожалуйста.

— Я беременна, — послушно повторила Аретта. — Это твой ребенок, по-другому и быть не может.

Итон коснулся рукой лба и понял, что тот покрыт мелкими каплями пота. Кажется, к его финансовым проблемам прибавилась еще одна, очень и очень серьезная. Он скоро станет отцом.

Волшебным образом у Итона нашлось свободное время. Целый час. Вскоре он входил в кофейню недалеко от офисного центра, где была назначена встреча с Ареттой. Она уже ждала его за самым дальним столиком. Заплаканная, в руках бумажный носовой платочек. В синем джинсовом комбинезоне, роскошные рыжие волосы заплетены в косу… Похожа на студентку, которая завалила важный экзамен.

Итон сел напротив нее и сразу приступил к главному:

— Ты уверена, что беременна?

Аретта попыталась улыбнуться ему, но улыбка вышла печальной.

— Да, — кивнула она. — Я ходила вчера в клинику, сдала анализы. Врач сказал, что ошибки быть не может.

Подошел официант, но Итон отмахнулся от меню, попросив принести кофе покрепче.

— И когда же ты должна родить? — спросил он.

— После Рождества…

Аретта коснулась носовым платочком глаз. Снова слезы. Подтверждение факта беременности расстроило ее. Да, конечно, она хотела ребенка, и не одного, но не думала, что это произойдет так скоро.

— И что ты планируешь делать? — осторожно поинтересовался Итон. — Если нужны деньги на аборт, я готов помочь, полностью оплатить операцию и реабилитационный период…

Аретта вскинула на него полные слез глаза, и он осекся. Конечно, она не из тех, кто согласится избавить от ребенка. М-да… Получается, что избавиться от проблемы у него не получится.

Официант принес кофе, и Итон, взяв в руки чашку, с сожалением подумал, что следовало бы заказать чего-нибудь покрепче.

— Так, значит, я стану отцом после Рождества, — обреченно произнес он. — И что мне теперь делать? Чего ты ждешь от меня? Какой реакции?

Аретта молчала. Действительно, на что она надеялась? Что Итон, когда узнает о ее беременности, тут же воспылает к ней чувствами и предложит выйти за него замуж? А дальше все будет так, как она наивно мечтала?

— Признаюсь, я не готов к такому повороту событий, — сказал Итон, грея пальцы о горячую чашку. — Все так неожиданно.

Аретта вздохнула:

— Я понимаю. В мои планы тоже не входило стать матерью в ближайшее время. Но раз уж так получилось, я не хочу отказываться от малыша. Он же не виноват, что его родители забыли о предохранении. А от тебя я ничего не требую.

Итон мысленно перекрестился. Действительно, еще не хватало — содержать нежеланного ребенка. И так финансовые проблемы.

— Я поговорю с папой. Уверена, он не откажется от внука, — продолжила Аретта. — А что касается тебя, то ты сможешь видеться с сыном или дочерью когда захочешь. Никаких обязательств, естественно, только если у тебя будет желание общаться…

Итон согласно кивнул. Не все так плохо, как кажется. Аретта мыслит здраво, и это прекрасно. Она говорила еще что-то, но он вдруг уставился в телевизор, стоящий на барной стойке.

Звук был отключен, однако это было и не важно. В телевизионной студии ведущий какой-то программы вел беседу с седовласым мужчиной в дорогом костюме. Все бы ничего, но внизу экрана появились субтитры — Фрэнк Льюис, нефтяной магнат.

— Послушай, а как зовут твоего отца? — спросил Итон.

Аретта недоуменно уставилась на него:

— Фрэнк, а что такое?

Итон молча показал рукой за ее спину, а когда Аретта обернулась, попросил бармена включить звук телевизора.

— Мистер Льюис пожертвовал в минувшем году немалые деньги Фонду защиты природы, — говорил ведущий программы. — И поэтому именно он удостоился чести открыть благотворительный бал, который состоится совсем скоро…

— Да, это мой папа, — счастливо заулыбалась Аретта, на мгновение забыв о неприятностях.

Итон молчал. У него внезапно родился план, и он требовал немедленного осмысления. Если бы у него было столько денег, как у этого мистера Льюиса! Уж он бы нашел, как приумножить капиталы…

Калькулятор в его голове работал с бешеной скоростью. Тысячи долларов, десятки, сотни тысяч. Эту сумму вложить сюда, эту — туда. Доходы будут неимоверными. У Аретты же нет брата, она единственный ребенок в семье, сама говорила. Значит, у мистера Льюиса нет того, кто мог бы стать его правой рукой. Дочь для этих целей не годится, она далека от бизнеса. Ее дело сидеть дома и растить детей. Детей…

Итон посмотрел на сидящую перед ним молодую женщину совсем другими глазами. А что, если эта беременность — подарок судьбы? Ключ к решению всех проблем? Знак, что нельзя упускать удачу из рук? И он не упустит. Ни за что не упустит.

— Тебе, наверное, пора, — грустно улыбнулась Аретта, по-своему истолковав взгляд Итона. — Спасибо, что пришел поговорить со мной. Я просто подумала, что тебе следует знать о том, что происходит.

Итон еще раз бросил взгляд на телевизор. Передача подошла к концу, и на экране появилась заставка, информирующая зрителей, что через минуту начнутся новости.

— Знаешь, а я всегда хотел иметь сына, — задумчиво произнес Итон.

Аретта недоуменно уставилась на него. Она не ослышалась? К чему он клонит?

Он продолжил, словно не замечая ее удивленного взгляда:

— Подарил бы ему игрушечную железную дорогу и научил играть в бейсбол. Но я всегда был так занят, что даже жениться времени не было, не то что детей завести. А сейчас подумал — чего я, собственно, жду? Мне уже за тридцать. Ребенка же надо успеть воспитать…

Итон поднял глаза на Аретту, протянул руку и коснулся ее руки, лежащей на столе.

— Милая, быть может это судьба?

Она смотрела на него и не могла поверить, что слышит это. Неужели…

И тут Итон произнес фразу, услышать которую она мечтала! Но не надеялась, что когда-нибудь услышит в реальности.

— Аретта, выходи за меня замуж.

Аретта зажмурилась, боясь, что все происходящее окажется сном. Потом вновь открыла глаза и поняла, что ничего не изменилось. Нет, это не видение. Итон действительно сидит с ней за одним столиком. И он только что сделал ей предложение.

— Так что? — спросил он, улыбнувшись. — Ты согласна стать миссис Итон Конрад?

Это было похоже на волшебный сон. Пусть нет ни цветов, ни кольца с бриллиантом в бархатной коробочке, ни шампанского… Но это самое чудесное предложение на свете!

— Я согласна, — прошептала Аретта. — Я тебя люблю.

Итон чуть сжал ее руку:

— Так странно, сегодня утром я и не подозревал, что уже к вечеру стану женихом. Но все, что ни случается, к лучшему, правда?

Аретта молчала. Ее переполняло счастье. Неужели такое бывает? Как можно поверить, что это происходит наяву?

Итон смотрел на свою новоиспеченную невесту, которая просто лучилась радостью.

Почему бы и нет, подумал он. Да, все очень неожиданно. Зато я одним махом получаю и красавицу-жену, и ребенка, и, что главное, немалые деньги. Думаю, это хорошая сделка.

— Познакомишь меня со своим отцом? — спросил он.

— Конечно, — улыбнулась Аретта. — Я же обязана представить папе его будущего зятя. И, думаю, это случится в самое ближайшее время.

Она не сводила с Итона глаз, словно боялась, что если сделает это, то сбывшаяся мечта растает как дым. Если уж это сон, то я хотела бы никогда не просыпаться, подумала Аретта.

— Этого не может быть, — только и смог произнести Бенджамин, сжимая в руке телефонную трубку. Аретта на том конце провода радостно засмеялась:

— Ну, пожалуйста, не будь таким букой! Просто скажи, что счастлив за меня! Это же прекрасно, что я жду ребенка и выхожу замуж!

Бенджамин взлохматил светлые волосы. Новость выбила его из колеи. Неужели Итон Конрад по прозвищу Ловелас так изменился за последние годы? Неужели действительно решил оставить свободную жизнь и завести семью?

— Я счастлив за тебя, — выдавил он, присаживаясь на стул, который как нельзя кстати оказался рядом. — И когда свадьба?

— Примерно через три недели, — весело сообщила Аретта. — В моем положении тянуть не имеет смысла. Разумеется, ты в числе гостей, так что жди приглашение по почте.

Бенджамин не нашелся, что сказать. Интуиция подсказывала ему, что в этой ситуации что-то не так. Что-то Итон Конрад задумал. Но что?

— Ну, чего ты молчишь? — немного обиженно спросила Аретта.

— Осмысливаю, — признался Бенджамин.

— Я понимаю, все внезапно, — согласилась Аретта. — Давай я позвоню тебе завтра или послезавтра, мы встретимся и все обсудим. Хорошо?

Ему не оставалось ничего, кроме как ответить согласием. После этого в телефонной трубке раздались короткие гудки, и Бенджамин повесил ее на рычаг.

Огляделся по сторонам, словно ища поддержки у кого-то из присутствующих. Но кто мог ему помочь здесь? Он делил кабинет с Николь Хартнетт, которая, как, впрочем, и все остальные коллеги по юридической конторе, была не в курсе его личной жизни.

Однако от ее взгляда не ускользнуло, что с Бенджамином что-то не так.

— Плохие новости? — поинтересовалась она участливо.

Бенджамин неопределенно качнул головой.

Не то чтобы плохие, но неважные, подумал он. Бред какой-то — Аретта беременна и выходит замуж за Итона. Интересно, что обо всем этом думает ее отец. Мистер Льюис мужчина здравомыслящий, может быть, он отговорит дочь от этого необдуманного шага?

— Бенджамин, ты в порядке? — Николь подошла к нему. — На тебе лица нет. Может, принести кофе или воды?

Она озабоченно смотрела на него, готовая прийти на помощь, если он попросит. Выслушать, посоветовать что-нибудь…

Но он вновь покачал головой. Вода или кофе ему сейчас вряд ли помогут. А вот порция обжигающего виски — как раз бы сгодилась.

Нет, Бенджамин никогда не причислял себя к тем слабым мужчинам, которые склонны искать утешение в рюмке. Но единственное, что он сейчас захотел сделать, это пойти в бар и напиться. И пусть лучше бармен не достает его вопросами…

4

Три недели пролетели незаметно, точно бабочка крылом махнула. Свадьба Аретты и Итона была столь скоропалительной, что ни о каких пышных церемониях не могло идти и речи. И хотя Аретта в своих мечтах несколько иначе представляла это торжество, она не расстраивалась. Главное ведь не количество гостей и не число воздушных шариков, украшающих зал, в котором запланировано празднество. Главное — быть рядом с любимым.

А Итон подошел к этому вопросу философски — раз уж он решился связать себя узами брака, так пусть это произойдет поскорее. Чего тянуть?

Все три недели до свадьбы его меньше всего интересовало, как пройдет церемония.

— Милая, пусть все будет так, как захочешь ты, я полагаюсь во всем на твое мнение, — сказал он невесте и с головой погрузился в дела.

Знакомство с будущим тестем прошло просто отлично — мистер Льюис не заподозрил жениха своей дочери в корысти. Да и с чего ему его подозревать? Аретта счастлива, ждет ребенка, скоро станет женой Итона… Идиллия, да и только.

Кроме того, Фрэнка Льюиса подкупило стремление жениха Аретты как можно быстрее вникнуть в семейный бизнес. Что и говорить, старику и в самом деле не хватало сына, который бы мог стать его правой рукой. А теперь — такой отличный вариант. И он потихоньку вводил будущего зятя в курс дел.

Кажется, единственный, кого расстраивала предстоящая свадьба, был Бенджамин Дейли. Только он один считал, что Итон не пара Аретте. Только он пытался убедить ее, что жениху нельзя доверять. Но его слова основывались лишь на предположениях, никаких доказательств он представить не мог. И Аретта каждый раз высмеивала подозрительного друга, упрекая в предвзятости.

— Не знаю, чем так насолил тебе Итон, — улыбалась она, — но мне странно слышать, как упорно ты пытаешься отговорить меня от свадьбы. Кстати, не забудь, ты в числе приглашенных! Надень свой лучший костюм и тот галстук, который я подарила тебе на Рождество.

Она все подобные разговоры переводила в шутку. И Бенджамин наконец отступил. Что толку объяснять что-то влюбленной женщине? Она называет черное белым, а белое — черным. В конце концов, это ее выбор. Если она хочет замуж за Итона Конрада, то пусть выходит.

Бенджамин ходил чернее тучи и понимал, что никак не может повлиять на события. И очень тяготился осознанием этого. Все вечера перед свадьбой он коротал в баре, где на него однажды и наткнулась Николь Хартнетт…

Но вот наконец наступил день бракосочетания. Сияющая от счастья Аретта стояла перед огромным зеркалом в белом свадебном платье. — Вы самая прекрасная невеста, которую я когда-либо видел, — заявил стоящий чуть поодаль парикмахер-визажист.

Аретта улыбнулась. Наверняка это его дежурная фраза на всех свадебных церемониях. Впрочем, не важно. Ведь он сотворил на ее голове настоящее произведение искусства. Рыжие волосы были собраны на затылке с помощью золотых шпилек. Отдельные пряди ниспадали на плечи, а другие были уложены мягкими волнами.

Платье, сшитое на заказ в самом модном ателье Нью-Йорка, состояло из корсета, усыпанного стразами, и пышной юбки. Это просто чудо, что портные сумели закончить свадебный наряд к назначенной дате. Они, наверное, работали круглые сутки.

К платью полагалась фата, но водрузить ее на голову должны были непосредственно перед выходом к алтарю. Пока же Аретта смотрела на себя в зеркало и ощущала себя принцессой из сказки.