"Рояль Ньютона"

Осознав, что мои дела не так уж плохи, я свернулся в позу эмбриона. Я с нетерпением дожидался, чем все это закончится. Быть может, старушка фортуна сжалиться надо мной и позволит мне выжить? Не исключено, что она приведет мне на помощь, к примеру, капитана. Или доктора, если тот все еще находится поблизости.

- Помогите! - закричал я. Мне надоело ощущать себя главным призом в боях без правил.

- Сейчас, - деловито отозвался Ван Туррик. Как я узнал позднее, он не стал убегать. Воспользовавшись всеобщей сумятицей, он подкрался к одной из крыс и вколол ей свое фирменное снадобье "Труп-Экспресс". Не теряя времени на то, чтобы полюбоваться агонией противницы, он поспешил закрепить успех и прикончил еще трех тварей.

Методично доктор отправлял в мир иной существ, пытающихся расправиться с его друзьями. Он убивал. И у него это хорошо получалось. Если бы я не знал, что он - миролюбивый человек, то заподозрил бы его в принадлежности к профессиональным душегубам.

- Победа! Врагам нас не одолеть! - воскликнул я, когда Ван завершил свой труд.

- Между прочим, у них это почти получилось, - напомнил капитан. - Если бы не Ван, мы бы с тобой, Миха, уже примеривали гробики.

Признав его правоту, я поблагодарил доктора за помощь. Пожалуй, я бы даже спел оду в его честь или же сочинил балладу, если бы был на это способен. Увы, я не певец и не рифмоплет.

- Так-то, - заулыбавшись, ответил он. Не поморщившись, Ван Туррик уселся на один из трупов. Ему не хотелось спускаться вниз по лестнице, туда, где располагался злополучный склад. Что нас там ждет? Поражение? Или победа?

- Недолго отдохнем, - великодушно разрешил Игорь. Поведя плечами, он зажмурился. Наверное, в этот момент он представил себе, что находится дома в тепле и уюте.

- Мда... - вздохнул я. Мне казалось, что за каждым нашим шагом кто-то следит. Крысы? Или бортовой компьютер?

- Хорошо-то как, тихо, - довольно сказал Ван.

- Не радуйся, это ненадолго, - испортила нам настроение вредная голограмма. Она в очередной раз дала о себе знать, разрушив волшебное очарование покоя. Но я бы ей это простил, если бы она явилась одна. Но она привела с собой три десятка сообщниц. И ими, как всегда, оказались крысы.

- Опять ты, - устало произнес капитан, открыв глаза. - Знаешь, глядя на тебя, я стал лучше понимать самоубийц. У смерти есть свои преимущества. И одно из них заключается в том, чтобы, погибнув, больше никогда не видеть твоей гадкой морды.

- Не обольщайся, - отозвалась она. - Я не сомневаюсь, что, скончавшись, ты попадешь в Ад. И там твоим тюремщиком стану я. Или моя копия. Я буду измываться над тобой. Вечно. Я придумаю множество разнообразных пыток!

- Завидую твоей богатой фантазии, - подал голос я, пальнув в нее из бластера. И - о чудо! - она исчезла, и на пол упал небольшой продолговатый предмет. Судя по всему, он и создавал серебристую маску. Небо, неужели она больше никогда нас не потревожит?

- Молодец! - похвалил меня Ван. - Но, признаться, я бы предпочел, чтобы погибла не она, а наши новые недруги. Эх, любопытно было бы узнать, откуда они берутся в таких количествах? Наверное, у них очень быстро протекает процесс взросления.

Не слушая его болтовню, я палил в тварей, заполнивших коридор.

- Они приближаются! - закричал Игорь, отступая к спасительной лестнице, на которой сейчас никого не было. Кидая скальпели в недругов, он шустро спустился на несколько ступенек вниз. - Здесь мы можем долго держать оборону. Ибо больше трех противниц одновременно к нам не сумеют приблизиться!

Дождавшись, когда мы с доктором встанем рядом с ним, капитан усмехнулся. Мы были готовы дать достойный отпор врагам.

- Зря мы не приказали Хуллио разбудить людей, находящихся в анабиозе! - заметил я.

- Это недопустимо! - взревел капитан. - Мы в ответе за пассажиров. Мы должны довести их до Веги-8 без потерь. Им предстоит сложная работа по колонизации дикой планеты, на которой нас может поджидать все, что угодно.

- Вряд ли, там будет хоть что-нибудь страшнее наших нынешних противников!

- Не факт, - отозвался Ван. За последние несколько часов его отношение к жизни и смерти очень сильно изменилось. Устав бояться, он повел себя храбро.

- Это еще почему?

- Никому неизвестно, что мы встретим в новом мире. От тамошних болезней вакцину на корабле создать несложно, достаточно дать задание Хуллио. Или мне. Но ведь это только одна проблема, другая - дикие звери. Также нельзя забывать, что там могут обнаружиться разумные существа!

- Ха! Если бы это было так, "Оплоту гениев" не разрешили бы отправиться в полет!

- Да? - процедил доктор. Спрятавшись за нашими с капитаном спинами, он немного передохнул. - Что могут знать о Веге-8 ученые Земли? Они несут околесицу, за которую им, кстати, неплохо платят, дабы поднять престиж землян в собственных глазах!

- Но зачем? - возмутился я. - Мы до сих пор не встретили братьев по разуму. Разве это не подтверждает, что мы - уникумы? Мы - венец творения!

- Какие-нибудь шестируки с Альфы Центавра с тобой бы не согласились, - заметил Ван. - Да и знакомых нам с детства дельфинов не порадовало бы твое мнение, узнай они его.

- Чушь! - выкрикнул я, пристрелив очередную крысу.

- Хм, в этом что-то есть. А, что, если Ван прав? - задумчиво пробормотал капитан. Занятный разговор не мешал ему, как и мне, сражаться и убивать. - Да и мерзкие твари, если вспомнить слова маски, могут оказаться разумными. Они, как и мы, выходцы с Земли!

- Да, но они не симбиоты, а паразиты, - сказал доктор. Он отвлекся от битвы, и этим поспешила воспользоваться крыса. Вцепившись ему в правую руку, в которой находился очередной шприц с ядом, она крепко стиснула челюсти. Ван Туррик попытался освободиться из ее хватки, случайно уколол сам себя. И умер.

Две твари набросились на поверженного доктора и стали терзать его плоть. Они разрывали его на части, мстя за погибших сородичей. Что же касается нас с капитаном, то мы, посчитав, что продолжать бой нецелесообразно, отступили. Мы направились в машинный отсек, находящийся поблизости от злополучного склада.

Но перед тем, как уйти, я прицелился и сделал еще несколько выстрелов. Я разнес на куски голову Вана, чтобы история с мертвым техником не повторилась. Больно и неприятно видеть, как человек, которого ты знал, погибнув, перешел на сторону врага и превратился в чудовище.

- Быстрее! - схватив меня за рукав, воскликнул Игорь. Опасаясь преследования, мы торопливо спускались по ступенькам вниз. Слыша за спиной противный шорох, свист и чавканье, мы жаждали оказаться в безопасности. Впрочем, мы не были уверены, что там, куда мы направляемся, нас не ждет очередной неприятный сюрприз.

- Нам нужно передохнуть, собраться с силами перед новым боем, - я, тяжело дыша, проверил заряды. Их должно было хватить еще как минимум на три десятка выстрелов. - Я утомился.

- Я тоже, - отозвался он, останавливаясь перед двумя дверями. За одной из них располагался склад, а за другой - машинный отсек и гипердвигатель. Капитан поджал губы. Почему он медлит?

Пока он бездействовал, я дернул за ручку дверь, за которой, насколько мне было известно, не прятались недруги. Но она не поддалась. Тогда я удвоил усилия, и она, заскрипев, приоткрылась!

- Игорь, в чем дело? - вопросил я.

- Это не имеет значения, - подозрительно спокойным тоном произнес Игорь Лубец. Как видно, он устал сражаться. Он смиренно подчинился старушке судьбе и выбрал смерть. Что ж, у меня было иное мнение на этот счет. Я хотел жить! И не собирался сдаваться!

Проклиная все на свете, я проник в машинный отсек и уже собрался закрыться изнутри, но тут проснулся любящая вздремнуть советь. Зевая, она заявила, что я не могу так подло поступить с капитаном. Нужно рискнуть и спасти бедолагу!

Злясь, я затащил Игоря Лубеца в безопасное помещение и захлопнул за ним дверь перед приближающимися крысами. Расправившись с телом Вана Туррика, они жаждали продолжения банкета, второго блюда и десерта. Причем, десертом должен был стать я.

- Ох уж мне эти враги! - фыркнул я. - Слушай, Игорь, что с тобой произошло? Почему ты - капитан "Оплота гениев" - так странно себя ведешь? На тебя, что, такой эффект оказала гибель доктор? Но ты же сперва отнесся к ней спокойно! Да и потом, ты в ответе не только за экипаж, но и за три тысячи пассажиров!

- Вот именно! - неожиданно заверещал он. - Видишь ли, я понял, что здесь творится!

- И что же?

Я надеялся все выведать у него. Но у меня это не получилось. Игорь Лубец нервно захихикал. Продолжая смеяться, он достал из-за пояса скальпель и полоснул им себе по венам левой руки. Наблюдая за тем, как течет кровь, он пробормотал:

- Истина слишком страшна. Для всех будет лучше, если я унесу ее с собой в могилу.

- Ты не умрешь! Зря я тебя спасал, что ли? - возмутился я, подбегая к нему. Я хотел перевязать его рану, но он не позволил это сделать. Капитан оттолкнул меня. Закрыв глаза, он начал молиться.

- Что случилось?! Объясни! Не исключено, что твое предположение ошибочно!

- Я все сказал, - успел прошептать он перед смертью. Его взгляд остекленел. Последний из членов экипажа умер. На борту судна в состоянии бодрствования остался только один человек. И им был я, юноша, который несколько дней назад и предположить не мог, что мирное путешествие превратится в схватку.

* * *

Оставшись наедине с трупом в замкнутом пространстве, я вздохнул. Что предпринять? Выйти ли и сразиться с многочисленными противниками? Или медленно умереть здесь, в машинном отсеке, где нет ни еды, ни воды. А, может, превратиться в каннибала и отведать человечины?

Брезгливо поморщившись, я сосредоточил свое внимание на умиротворенном лице Игоря. Ему было хорошо. Там, куда он попал, не нужно было задумываться о смысле жизни, смерти и долге. Теперь он либо наслаждается покоем, либо визжит от боли. В любом случае, от него уже ничего не зависит. В отличие от меня.

Размышляя над тем, что за тайну он унес с собой в могилу, я обыскал его. Забрав себе шесть оставшихся у него скальпелей, включая тот, которым он перерезал себе вены, я почувствовал себя увереннее. Если у меня закончатся заряды, мне не придется сражаться с тварями голыми руками.

Фыркнув, я уставился на запачканное кровью капитана лезвие. Быть может, он был не так уж не прав, покончив жизнь самоубийством? И мне надо последовать его примеру? Интересно, что за чудовищная истина открылась ему? Что толкнуло смельчака на суицид?

Терзаясь сомнениями, я отважился прогуляться по отсеку. Кругом - причудливые приборы, назначение которых мне неведомо. Среди них должен быть гипердвигатель. Если его уничтожить, взорвется и "Оплот гениев". А вместе с ним погибнут и все его обитатели, люди и крысы.

Обойдя большой кубической формы предмет, я оказался перед длинным, узким коридором. И сделал первый шаг.

Что ждет меня в конце пути?

- Ничего себе, - прошептал я, останавливаясь рядом с исполинских размеров трубой, которая, казалось, пронзала корабль насквозь. Переливаясь всеми цветами радуги, она обеспечивала "Оплоту гениев" переход из одной точки пространства в другую, находящуюся неимоверно далеко от Земли. - Неужели это и есть гипердвигатель?

Я недоумевал. Неужели все столь прозаично? Я надеялся увидеть грандиозное приспособление с множеством разнообразных кнопочек и рычажков. А тут - непонятная, загадочная труба.

Презрительно фыркнув, я совершил безрассудный поступок и прикоснулся к ней. Я ощутил холод, страх и боль. Дернувшись, осознал, что среди хаоса страдания есть небольшой островок добра. Он излучал свет, тепло и любовь. И это настолько меня поразило, что я все позабыл...

Не знаю, как долго это продолжалось. Несколько секунд? Минут? Часов? Дней? Очнувшись, я был жив, но слаб. А еще, я жаждал вновь погрузиться в удивительный мир, в котором провел лишь краткий миг.

С трудом шевельнув рукой, вновь дотронулся до трубы. Но на этот раз ничего необычного не произошло: все осталось по-прежнему. Я, шатаясь, стоял в плохо освещенном помещении и ждал непонятно чего. Пожалуй, если бы на меня сейчас напал враг, я бы не стал биться с ним. Инстинкт самосохранения замолчал, возможно, навсегда.

- Зачем жить, если я уже никогда не испытаю ничего подобного? - прошептал я. Откуда-то мне было известно, что вторично приобщиться к тайне не получится. И это печально. Наслаждаясь новизной ощущений, я не обратил должного внимания на информацию, которую, если бы захотел, заполучил.

Из пучины отчаянья меня спас забурчавший желудок. Знаменуя собой продолжение жизни, явился голод. Чем бы перекусить? Кроме уже упомянутого ранее трупа, в пределах досягаемости были только крысы. Убив нескольких из них, я смогу полакомиться их мясом. Если меня не вырвет от отвращения.

Ничего не решив, я вернулся к выходу в коридор, уселся на холодный пол и стал думать. Я пытался заставить мозги работать. Но это было не так-то просто. Привыкнув к ничегонеделанью, они отказывались трудиться. Вероятно, сегодня у них, как всегда, был выходной.

И вдруг я понял, что здесь чего-то не хватает. Что за чушь? Я же тут один! Все приборы на месте. Гипердвигатель, как и раньше, светится. А где труп Игоря Лубеца? Куда он делся? Он же, вроде, смирно лежал у двери и разлагался? Не мог же он встать? А почему бы и нет, учитывая, что не так давно ожил Эрнест Гаолянский?

Держа в руках бластер, я вскочил на ноги. И практически сразу заметил мертвеца. Он находился не там, где ему положено было быть. Он каким-то магическим образом переместился чересчур близко ко мне. Могло ли подобное произойти случайно?

Молясь, я приблизился к мертвецу и уже приготовился разнести его голову на множество мелких кусочков, как он внезапно поднялся. Вырвав у меня из рук оружие, он расхохотался.

- Хорошо, что мы с тобой снова вместе, - произнес он. Отбросив меня в сторону, он нежно прижал к себе бластер. - Миха, ты правильно сделал, что не стал измываться надо мной, когда я перерезал себе вены. Если бы на твоем месте оказался Ван, он бы обязательно вскрыл меня.

Я его не боялся. После всего, через что мне довелось пройти, еще один оживший труп не мог испугать меня.

- Чего ты ждешь? Убей меня! - потребовал я.

Игорь задумчиво посмотрел на меня. Хмыкнув, он сказал, что не будет этого делать. Для чего-то я был ему нужен. Или же ему просто захотелось немного поиграть со мной? Он жаждал развлечься, заставить меня просить о милосердии. Дабы потом прикончить.

Понимая это, я взвесил в правой руке скальпель. Неожиданно мне расхотелось умирать. Да, мне все еще было больно после потери, которую я пережил, лишившись чуда. Но это не мешало мне бороться за собственную жизнь.

- Ты не боишься гибели? Браво! - захлопал в ладоши Игорь. - Редко встречаются такие люди, как ты. Обычно смертные готовы на все, чтобы жить вечно. И кое-кому из них улыбается удача. К примеру, Эрнесту Гаолянскому, Вану Туррику и мне. Ха! Скоро все пассажиры "Оплота гениев" будут подобны нам!

О чем это он? Как техник и доктор могут продолжать свое бессмысленное бытие? Впрочем, не исключено, что с помощью каких-нибудь неведомых мне технологий их плоть была восстановлена...

- Понимаю твое недоумение, - кивнул капитан. - Эрнест с Ваном все еще бродят по кораблю!

Значит, я ничего не могу сделать. Все предрешено. Скоро и я превращусь в монстра. Так зачем сражаться, кому-то что-то доказывать? Не проще ли сдаться, позволить врагам делать с собой все, что им заблагорассудится? Наверное, мне впервые в жизни стоит довериться фортуне.

- Судьба любит жесткие игры. Как и я, - изрек он.

Мертвец приближался ко мне. Бежать от него я не собирался. Здесь у меня, по крайней мере, был крохотный шанс на победу - мы будем драться один на один. А в коридоре меня поджидают многочисленные противники.

- Ты лжешь, - произнес я. Для меня не составило труда найти противоречие в его рассказе. Дело в том, что я лично видел, как твари съели тело доктора. От него не осталось ничего, даже костей. Так как же он мог воскреснуть?

- Мы способны на все! - воскликнул Игорь. Наша беседа его забавляла. Ему доставляло удовольствие наблюдать за тем, как я пытаюсь придумать все новые и новые вопросы. Он считал, что мне просто-напросто не хочется умирать и я, как могу, оттягиваю неизбежный финал. И он был прав.

- Кто вы такие? В ту чушь, что поведала голограмма, я не верю, - сказал я, сжимая в руках скальпели. Стоит Игорю начать действовать, как я его прикончу. Или он меня, учитывая, что у него в руках бластер.

- Мы - это мы, - отозвался он. Покачав головой, мертвец попытался подобрать слова, которые я смог бы понять, но ему это не удалось: они отсутствовали в языке людей. - Это слишком сложно.

Он не лгал. Во всяком случае, он был убежден, что говорит правду. Но у меня было другое мнение на этот счет. Наверное, нечто, оживившее его, промыло ему мозги, и он позабыл ту истину, которая открылась ему незадолго до смерти.

- Если все так сложно, как ты говоришь, то почему ты покончил жизнь самоубийством? - поинтересовался я. Говоря, я размышлял над тем, сумею ли отобрать у него оружие?

- Все изменения к лучшему, - пожал плечами Игорь. - Не стоит грустить о том, что нельзя исправить. Я доволен своим нынешним состоянием. Я вечное создание, живой упрек людям, алчущим бессмертия. Но, увы, моя судьба не в моей власти...

- Почему? Стань хозяином самому себе! В принципе, это не так уж сложно. Достаточно просто помочь мне отправить в небытие всех крыс на судне и живых мертвецов. И самому последовать за ними. А уж я как-нибудь проконтролирую, чтобы пассажиры в целости и сохранности достигли Веги-8.

- Нет! - закричал он. Отбросив оружие в сторону, он схватил меня за горло. Мышцы на его руках вздулись. Он стал душить меня. Но он не хотел убивать меня быстро. Нет, он жаждал полюбоваться, как я буду медленно уходить в мир иной, туда, откуда, как выяснилось, не так уж трудно вернуться.

- Отпусти... - прохрипел я, понимая, что на этом мои приключения, скорей всего, завершаться. Я умру, так и не узнав, что все это время творилось на "Оплоте гениев" и откуда взялись гигантские крысы!

Извернувшись, я взял в правую руку скальпель и вонзил его прямо в сердце Игорю. Но он не погиб. Расхохотавшись, он заявил, что его невозможно уничтожить. Это его величайший дар и проклятие одновременно.

Чертыхнувшись, я размахнулся и перерезал ему горло. Из раны хлынула кровь. Ходячий труп задергался. Воспользовавшись этим, я вырвался из его рук и, подобрав с пола бластер, выстрелил ему в правую ногу.

- Больно, - изумленно прошептал он, упав на пол. - Но это ничего не значит. Тебе придется изрядно повозиться, чтобы погубить меня. Ты должен разнести меня на множество мелких кусочков. А затем их сжечь!

- Ясно! Спасибо за консультацию! - язвительно отозвался я, держа его на прицеле. Я не торопился его убивать. Ибо он располагал жизненно важной для меня информацией. Но как заставить его ей поделиться?

- Ты, как и все человечество, неимоверно глуп!

- Да. Но мы - молодая раса! И мы быстро учимся, - заметил я, вновь нажимая на спуск. На этот раз ничего не произошло - заряды закончились. Обнаружив, что потерял запасные обоймы, я запаниковал и метнул в недруга один из скальпелей. И попал! Я лишил мертвеца правого глаза.

Крича, Игорь погнался за мной. Будучи начеку, я направился прямиком к гипердвигателю. Чутье подсказывало, что там ему меня не достать. А оно почти никогда меня не подводило. Но, увы, это был как раз тот редкий случай, когда оно решило последовать примеру моих мозгов и взять выходной.

Страшась будущего, я наблюдал за тем, как мертвец неторопливо приближается ко мне. Его не пугали скальпели. Более того, он умел обращаться с ними значительно лучше, чем я. Он намеревался продемонстрировать мне свое искусство в ближайшее время.