Будни имперской стражи[СИ]

— Воот! Тут ты абсолютно прав сержант. И знаешь, какие выводы я из этого сделал?

Я насторожился, и осторожно ответил:

— Даже не догадываюсь, шеф.

— А выводы простые, как какашка огра. Если пряник нас не мотивирует, значит нас мотивирует кнут. Понял о чем я, сержант?

— Шеф, мне что-то не очень нравится такая идея. Давай мы просто как-нибудь поднажмем, и все такое… забормотал я.

— Поздно! Удовлетворенно прорычал шеф. — Я уже все сделал. Короче, я заключил пари. Так что мы или выигрываем на ближайшей игре, или каждый из нас лишается отпуска на ближайший год, а так же третьей части жалования — тоже за весь год. Премия в пользу победителя. Не смотри на меня так злобно, сержант. Это не только я так решил, другие капитаны сделали то же самое. Теперь и куш увеличивается, и в то же время проиграть становится страшнее. Согласись, так справедливо?

— Тьфу на тебя, поборник справедливости хренов, — ответил я. Просто больше ничего что-то в голову не пришло. Если без отпуска на ближайший год я бы обошелся спокойно, то потеря трети жалования может здорово отразиться на моем бюджете.

Разговор как-то сам собой свелся к обсуждению стратегии игры, и, вяло переругиваясь, мы покинули уютное заведение. Тем более, что на тарелках к тому времени было пусто, как в первый день творения, да и в кувшине от пива остался только запах.

Жизнь моя была бы совсем безмятежной, если бы она ограничивалась работой в страже и редкими посиделками в кабаках с коллегами. Время от времени мне приходило приглашение поужинать в резиденцию Сенней. Должен сказать, каждый раз я отправлялся с некоторым опасением — не потому, что ждал пакости, а просто потому, что не знал, чего ждать. Однако ужин проходил на удивление спокойно. Настолько, насколько вообще можно спокойно ужинать в компании с тридцатью, или около того, высокомерными эльфами, в чьих глазах отчетливо читается непонимание, как это так получилось, что их Мать вынуждает их сидеть за одним столом с таким ничтожеством, как я. А что творится на уме у Матери — вообще непонятно. Так что беседа за ужином не клеилась. Да и после него тоже. Пока все мое общение с новообретенной семейкой сводилось к вежливым, но холодным приветствиям, и таким же прощаниям. Мне было немного любопытно, как же они себя ведут в "естественных" условиях, но не настолько, чтобы выяснять.

Одно из таких мероприятий предстояло мне на следующий день.

Я в очередной раз отпросился с работы пораньше, что бы успеть переодеться в форменный мундир — это, к сожалению, единственный мой костюм, в котором прилично появиться на глазах у такого большого скопления светлорожденных. Как и ожидалось, трапеза ничем не отличалась от предыдущих — такие же презрительно-ненавидящие взгляды, как обычно, те же дежурные фразы, произносимые как будто через силу. В отличие от любимых мною простых, но питательных и очень вкусных блюд, которые я обычно заказываю в кабаке, в резиденции Сенней, как обычно, пришлось "наслаждаться" высокой кухней. Полдюжины перемен блюд, одно изысканнее другого, и при этом такими мизерными порциями, что мне так и не удалось понять, нравится ли мне вкус хоть одного из них. Впрочем, я к этому уже привык. А вот последовавшее затем от Матери Сенней предложение прогуляться в саду, было неожиданностью. Вернее я ждал чего-то подобного, но гораздо раньше — ведь не просто так меня приняли в семью. В общем, согласился я даже с некоторым облегчением — наконец-то что-то прояснится. Служанка провела меня в сад, где я и должен был дождаться собеседницу.

Эльфийский сад — удивительное творение. Немногим неэльфам доводится побывать в таком — скрытная раса, и делиться красотой они любят не больше, чем другими своими богатствами. А мне вот, довелось, и уже во второй раз. Правда, впервые я здесь был на церемонии принятия в семью, и полюбоваться видами времени у меня не было. Так что, можно сказать, это случилось со мной впервые. Сами эльфы говорят, что здесь, в городе всего лишь жалкое подобие настоящих, волшебных садов. Но по мне то, что я увидел, тоже вполне тянуло на чудо. Конечно, всем известно, что растения — тоже живые существа, но обычно это чисто умозрительное знание. Эти деревья не просто были живыми, они выглядели более живыми и настоящими, чем окружающий мир. Вернее, не так. Весь сад, включая траву и небо, проглядывающее сквозь вершины деревьев, выглядели так, будто все, что я видел до этого, было нарисовано, и вот, наконец, я вышел из декораций в реальный мир. И хозяйка сада, которая как раз шла в мою сторону, выглядела здесь очень гармонично, несмотря на то, что ее яркие рыжие волосы резко контрастировали с насыщенной зеленью растений. Юная барышня, должен сказать, не отличалась ослепительной красотой в общепринятом понимании — фигура ее не отличалась женственностью — все положенные выпуклости угадывались, и спутать ее с мужской было никак нельзя — но именно, что только угадывались. Однако в глазах без труда виден ум, ирония и сосредоточенность — сочетание, которое всегда меня подкупало, так что я, пожалуй, впервые увидел в матери Сенней не девчонку, и не хранительницу клана, а женщину. И эта женщина мне понравилась. Она неторопливо ступала по тропинке, а деревья нежно касались ветками ее волос, аж подрагивая от удовольствия.

Меня эта идиллическая картинка здорово разозлила. Почувствовал себя здесь не просто чужим, а таким мелким чужеродным элементом. Вот такой я эгоист, что не нравится мне быть мелким и чужеродным. Центром внимания, впрочем, тоже. Так что мне сразу стало очень обидно, а уж за обидой легко последовало раздражение, и оно сразу же перекинулось на юную владычицу клана, которая как раз приблизилась ко мне. И правда — почему некоторым все достается легко и непринужденно, и эти некоторые, несмотря на совсем юный возраст, всеми любимы, уважаемы, и любые пожелания их выполняются не только быстро, но и с удовольствием? А некоторые чего-то суетятся, стараются, рискуют, пытаясь что-то значить, а в результате вынуждены почтительно ждать указаний первых. Я накручивал себя таким образом все время, пока она приближалась, и, несмотря на то, что я был не совсем искренен с собой, к тому моменту, как она остановилась передо мной мне вполне удалось взять себя в руки, избавиться от излишних сантиментов, совершенно не ко времени пришедших мне в голову, и даже, пожалуй, чуть-чуть переборщить с этим.

— Я вижу, тебе не нравится сад, Сарх. Неужели он плох? Я специально позвала тебя сюда, потому что мне всегда здесь покойно и легко! — удивленно воскликнула моя собеседница.

— Нет-нет, сад вполне хорош, — осторожно ответил я. — не обращайте внимания, мать Сенней, просто не слишком приятные мысли гуляют сегодня в моей голове.

— Вполне хорош? Это самая скромная характеристика, которую я слышала от тех, кому доводилось его видеть. — Девчонка сокрушенно покачала головой, и я уже почти поверил, что она разозлилась, но тут я заметил, что она с трудом сдерживает смех. — Впрочем, оставим это несчастное творение. Я хотела обсудить с тобой, Сарх, некоторые деликатные вещи, касающиеся моего — теперь уже нашего — клана, но если ты не в настроении разговаривать, мы волне можем отложить наш разговор. — Продолжила она уже серьезно.

— Что вы мать Сенней, нужно что-то гораздо более серьезное, чем плохое настроение, для того, чтобы я отказался с вами разговаривать. Еще раз прошу вас, не обращайте внимания на мои капризы. Я когда-то учился на дипломата, но, видимо, я был плохим учеником, если не могу скрыть своих эмоций. Тем не менее, кое-какие умения остались со мной, и среди них — умение воспринимать и анализировать информацию, невзирая на эти самые эмоции.

— Я рада это слышать, Сарх. Тогда я перейду к делу, раз уж ты не возражаешь. Хотя нет, подожди — может быть, мы совместим беседу с прогулкой по саду? Дело в том, что на ходу мне легче сосредоточиться, да и вообще, по-моему, гораздо приятнее разговаривать, прогуливаясь, правда?

Я согласился, и мы медленно двинулись куда-то вглубь сада. Девочка явно не знала с чего начать, поэтому некоторое время мы шли молча. Наконец, она приняла решение:

— Ты, наверное, заметил, Сарх, что новая семья принимает тебя немного прохладно?

— Да, мать Сенней. И я, в общем, вполне могу их понять.

— Я надеюсь, что это умозрительное понимание, и твои чувства не взаимны. Ты, ведь, задавался вопросом, почему я попросила тебя стать моим сыном тогда, на аудиенции?

Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила:

— Позволь, я объясню. Моя раса издревле считала себя выше остальных, мы всегда относились к чужакам со снисхождением и презрением. Так же, как и твои бывшие соплеменники, кстати. Должна заметить, что эльфы и сиды очень похожи, я слышала даже легенду, будто бы у нас общие предки… Но эту интересную гипотезу мы обсудим позже, если ты не против. Я знаю, что за границами империи эльфы живут обособленно от прочих, и там, возможно, такие взгляды если не оправданы, то по крайней мере не мешают. Здесь, в империи, мы живем бок о бок с орками, людьми, и прочими, мы подчиняемся тем же законам, и такой снобизм только мешает. Я люблю своих детей, но я вижу, что обособленность мешает нам. Моя мать это понимала, но не смогла сделать ничего, для того, чтобы это исправить. Мы живем долго, и потому инертны, мы не хотим менять себя. Когда я приняла ее пост, я этого не понимала и своими поспешными реформами восстановила против себя многих детей, особенно старшего поколения. Они считают, что я слишком молода, чтобы вести семью. Я чувствую, что власть уходит из моих рук, и, похоже, ничего не могу с этим сделать. Не думай, пожалуйста, что я так уж хочу эту власть удержать — когда мать умерла, я вообще хотела отказаться вести клан. Но сейчас я вижу — и вижу это совершенно ясно, что мои соперники не приведут семью к процветанию. И мне не на кого положиться, поэтому я и хочу попросить тебя о помощи. Ты согласен?

Я задумался. В общем, было с самого начала понятно, что от меня потребуется помощь в каком-то деликатном деле. Но все-таки такие масштабы… тихо и незаметно раскрыть заговор в многочисленной и могущественной эльфийской семье, поучаствовать в их интригах, да еще, похоже, в роли пешки, если я правильно понял, к чему она ведет. Интересно, как именно я смогу помочь?

— Я готов приложить все силы для того, чтобы помочь вам. В конце концов, интересы семьи Сенней теперь и мои интересы. Хотя я сейчас не совсем понимаю, что конкретно я мог бы сделать. И простите, мать Сенней, но не удовлетворите ли вы мое любопытство?

Она пожала плечами:

— Спрашивай, Сарх.

— Почему вы выбрали именно меня? Я не слишком давно живу в Империи, но легко могу назвать несколько имен тех, кто мог бы вам помочь гораздо лучше, особенно с вашими возможностями. Сам император прислушивается к вашим словам, и, думаю, не отказался бы помочь.

Девушка улыбнулась, и лукаво посмотрела на меня исподлобья.

— Я надеюсь, ты не обидишься Сарх, если я скажу, что на самом деле мне просто не из кого было выбирать. Ты действительно еще совсем недавно живешь в Империи, и к тому же, наверное, не слишком хорошо знаком с эльфийскими обычаями, поэтому для тебя неочевидно, что внутренние проблемы семьи нельзя решать, привлекая кого-то со стороны. Так что хотя я действительно могу попросить помощи у императора, помочь он имеет право только советом. Как ни кощунственно это произносить, но смерть одного из моих сыновей случилась очень кстати. Это дало мне повод тебя усыновить, и теперь, я надеюсь, ты станешь мне союзником. А не представься такой случай, неизвестно, как мне бы удалось заполучить своего разумного в семье под благовидным предлогом. Я удовлетворила твое любопытство? — к концу монолога улыбка сошла с ее лица, и оно стало серьезным.

— Да, леди. — Я все равно не совсем понял, чем я мог бы помочь в этой ситуации, но она явно не хочет делиться со мной всей информацией. Что ж, мало кому нравится играть, не зная правил, но обычно это игроков не останавливает. А меня, в принципе, никто и не спрашивает, хочу ли я играть.

Девушка внимательно посмотрела мне в глаза, и грустно усмехнулась:

— Ты знаешь, как эльфы оказались среди народов империи? — неожиданно спросила девушка.

— Я вообще не очень хорошо знаю историю Империи, леди. Здесь я недавно, а за границей она мало кого интересует.

— Это правда. Я сейчас расскажу одну древнюю легенду. Вернее, легендой это считают другие народы, мы, эльфы, точно знаем, что все так и было. Империя очень стара. Она появилась еще тогда, когда в мир пришли люди. Общеизвестно, что те территории, что они отвоевали, раньше принадлежали фейри. Первыми оказались на их пути вы, сиды. Когда ушли вы, они взялись за других. Тебе не хуже меня известно, что мои сородичи до сих пор продолжают сопротивляться человеческой экспансии, и довольно эффективно. Сейчас это проще — люди теперь развиваются гораздо медленнее, а эльфов осталось во много раз меньше, и им хватает тех лесов, что у них остались. Но кто мог знать тогда, что так будет? Несколько семей не захотели воевать, и ушли. Как ты можешь догадаться, они ушли сюда, в империю. Не думаю, что это стало бы возможным — так сложилось, что народ не слишком сплочен. Но среди нас появился лидер. Мало что известно из его прошлого, не очень ясно, откуда он вообще появился, и чьего рода был, известно только то, что он был очень сильный маг. И еще, что к тому моменту он был очень стар даже для эльфа. Он привел наши семьи сюда. Уже тогда здесь жили и другие народы. Время от времени они торговали между собой, время от времени — воевали. Государств как таковых не было, не было даже четких границ. Можно было отвоевать небольшой кусок леса для себя, но старик пошел более сложным путем. Он создал империю, он разработал законы, и заставил всех их соблюдать — в противном случае, вряд ли нашим предкам удалось бы долго жить в мире с остальными народами. Уживчивость, как ты знаешь, не относится к нашим главным национальным чертам. Как видишь, это пошло на пользу и остальным народам. Спустя несколько десятилетий, старик принял на себя пост императора, одновременно с этим, отказавшись называться эльфом. Он умер, а наследника не оставил. По его завещанию следующим императором стал один из его советников — история не сохранила его имени, неизвестно так же, к какой расе он принадлежал до того, как стать императором. Все равно он, так же как и старик, отказался принадлежать какой-то одной расе. А сейчас мои дети, и дети других семей вспомнили, кто основал империю, и хотят напомнить об этом остальным. Кто-то очень захотел получить побольше власти. И это очень и очень плохо. Империи будет трудно процветать без эльфов, но исчезни мы — и остальные народы это переживут. Наши семьи без империи не выживут.

Правительница семьи замолчала, и задумчиво уставилась на крошечное озерцо, на которое мы набрели в процессе разговора.

— У нас рассказывают только первую часть этой легенды, леди, — сказал я, чтобы заполнить паузу. Только там не уточняют, куда вы ушли.

— Забавно, — вздохнула девушка. — Но я не просто так рассказала эту историю. Наши семьи еще помнят и почитают того старика. Он по-прежнему является авторитетом для большинства, его высказывания цитируют, его речи, записанные, правда, не с его слов, а со слов его слушателей изучают ученые. Пойми, этот старик, для нас — символ. И некоторые наши сородичи, в попытке заполучить сторонников, пытаются трактовать происходящее тогда и мотивы старика в свою пользу. Это не так сложно сделать, особенно если учесть, как много времени прошло с тех пор. И молодежь прислушивается, многие начинают верить. Я слышу разговоры, я вижу, как многие юные, дураки начинают задаваться вопросом, почему им не оказывают тех почестей, которые заслужили основатели Империи? Эти юнцы даже забывают, что они-то, пока, еще не основали даже деревенского туалета!

Я сообразил, что меня подводят к какой-то мысли, но упорно не понимал к какой именно. В конце концов, я не выдержал, и спросил прямо:

— Но чем я могу помочь, леди? Я предан империи и своей новой семье, я готов приложить все силы, но я не представляю, что я могу сделать. Я неплохой воин и сносный убийца. Меня так же готовили, как дипломата, но все эти умения не помогут переменить общественное мнение!

— Наша беседа очень позабавила меня, сын. Твои истории очень поднимают настроение, но, мне пора. Надеюсь увидеть тебя на завтрашней вечерней трапезе.

Я успел удивиться такому резкому изменению темы беседы, и тону, но потом услышал легкие шаги за спиной. К нам приближался один из помощников матери. Возмущенно сверкнув на меня глазами, он, повернулся к Сенней, поклонился ей, подчеркнуто проигнорировав меня, и только открыл рот, чтобы изречь что-то необычайно важное, судя по его виду, как его перебила моя собеседница.

— Я знаю, что ты пришел напомнить мне об очередном семейном совете, Габриэль. Я как раз прощалась с Сархом. Проводи брата к выходу, а то я боюсь, он может заблудиться, — улыбнулась девушка.

Действительно, за время разговора мы все время проплутали по еле заметным тропинкам, и в конце концов я понял, что совершенно не представляю, как вернуться обратно. Нет, все-таки сад далеко не простой — снаружи все поместье можно обойти за десять минут, и, кажется, что с одной стороны сада на другую можно перебросить камень, при этом, прошагав по саду полчаса, мы ни разу не наткнулись на ограду.

По дороге я сосредоточенно размышлял над состоявшимся разговором. Очень неприятно, что он прервался на самом интересном месте. Все-таки непонятно, чего же от меня понадобилось приемной матушке? Втереться в доверие к заблудшим братьям, и выявить истоки заговора? Глупее не придумаешь. Впрочем, отказаться я в любом случае не могу, так какая разница, что именно меня заставят делать? Ясно, что ничего приятного и, скорее всего безопасного мне не поручат. Уж очень деликатное дело. Поэтому я постарался не загружать себе голову бессмысленными переживаниями.

Глава 2

Денек выдался тяжелый, и я с облегчением вернулся домой. С тех пор, как вместо оклада стажера имперской стражи в моем кошельке стал дважды в месяц появляться сержантский, я стал позволять себе разные приятные мелочи, которые были совершенно бесполезны бездомному бродяге. Если раньше я вполне мог трижды поменять место жительства за месяц, то теперь моя жизнь приобрела некоторую приятную стабильность, и первое, что я сделал — выкупил тот дом, который до этого снимал. Конечно, оклад сержанта, как бы привлекателен он ни был, не позволяет купить дом всего за месяц. Чтобы иметь удовольствие называть дом своим, мне пришлось расстаться с половиной накопленного за всю предыдущую жизнь капитала. Думаю, пожилая вдова, бывшая владелица, осталась довольна сделкой — на полтора золотых вполне можно было приобрести трехэтажный каменный особняк где-нибудь за крепостной стеной, которую город давно перерос, или выкупить этаж в одном из домов, окна которых выходили на центральную площадь и императорский замок. Но меня не прельстил ни тот, ни другой вариант. Относительно небольшой, двухэтажный домик, расположенный на одинаковом расстоянии и от замка, и от окраин, и даже от рыночной площади удовлетворял всем моим запросам. Цена оказалась неприлично велика из-за того, что хозяйка вовсе не собиралась продавать дом, ее вполне устраивал стабильный доход от аренды, так что мне пришлось здорово постараться, прежде, чем старушка позволила себя уговорить. Но мне не хотелось переезжать, едва обжившись, я вообще очень быстро привыкаю к тому месту, где живу, а вот отвыкаю с большим трудом. Да и оставшиеся у меня полтора золотых все еще представляли собой вполне внушительную сумму, от которой, впрочем, все равно ничего не осталось. Едва заполучив строение в свое безраздельное владение, я занялся его обустройством, что и уничтожило остатки моего состояния с быстротой лесного пожара. Первым делом, я провел в доме настоящий водопровод. Я слышал, что в некоторых человеческих городах появилась удивительная новинка, под названием канализация. В дольменах сидов это "новшество" прочно занимает свое место уже многие сотни лет — без него нам пришлось бы очень тяжело. Очень вероятно, мои бывшие соплеменники и подкинули эту идею человеческим правителям. Однако, когда судьба занесла меня в обособленную и закрытую от всяких контактов с окружающим миром империю, я с удивлением узнал, что канализацию здесь знают уже давно, и пользуются ею даже в самых маленьких и захудалых деревнях. А теперь в некоторых домах стало появляться еще одно нововведение, уже не первую сотню лет известное у нас, сидов — водопровод. На установку и оплату за обслуживание я потратил практически все остававшиеся у меня средства. Очень, очень дорого — технология еще не отработана, не поставлена на поток, и потому себестоимость ее пока чрезвычайно высока. Гномы из фирмы, которая занимается проведением водопровода, были очень удивлены, когда узнали, что кому-то пришло в голову установить их изобретение в таком скромном домике, как у меня. Пока их услугами пользовались исключительно очень богатые разумные, а они имеют обыкновение жить в домах попредставительнее — дворцах, или даже замках. Так что меня приняли то ли за ненормального, то ли за извращенца, но разубеждать не стали — гномы прагматичны, и справедливо считают, что разумный сам в состоянии решить, на что потратить деньги — на мага, который поможет возвратить мозги на место, или на проведение водопровода во всего лишь двухэтажный дом. Мне даже сделали скидку — небольшую, конечно, но совсем не характерную для прижимистых гномов. Видимо, все-таки пожалели скорбного разумом. На сэкономленные благодаря щедрости гномов деньги, я обставил жилище по своему вкусу, и на этом успокоился. Шеф, частенько без приглашения навещавший меня, оценил удобства, и, похоже, задумался о том, чтобы со временем обзавестись чем-то подобным. А вот обстановка его явно не впечатлила — орки, дети степей, любят роскошь, а у меня роскошной можно было назвать только кровать — я специально подбирал похожую на ту, что была у меня в доме моей семьи до изгнания. Самой удобной всегда кажется кровать, на которой спал в детстве. В общем, своим нынешним местом обитания я был доволен целиком и полностью.

Перед сном я вспомнил о выходке шефа. Не хотелось бы потерять приличную часть доходов только из-за того, что орк слишком увлекся состязанием, и не погнушался поставить на нашу команду не только свои, но и наши с Ханыгой деньги. Можно было бы всерьез разозлиться на начальника, но я этого делать не стал. Возможно, в глубине души чувствовал, что до сих пор действительно не очень серьезно относился к нашим играм — теперь такого пренебрежения я себе позволить не могу. Засыпал я с мыслью о том, что надо будет здорово постараться не оплошать — завтра как раз начинается новый этап соревнования.

По неизвестным причинам нам повезло. Может быть, меня действительно впечатлила возможность потерять деньги, и я, наконец, сконцентрировался, а может, и не было здесь моей заслуги, но очередное игровое задание нашлось рано утром, как только я явился на службу. Я наткнулся на подсказку совершено случайно — во время посещения уборной я задрал голову к потолку, и заметил маленькую стрелочку. Стрелочки не было еще вчера. Не знаю, было ли это начало пути, или начало я пропустил, но дальше все было просто. Мне показалось, даже, что у начальства отказала фантазия — в прошлые игры найти "задание на ночь" было само по себе нетривиальной задачей. Например, в прошлый раз немногим удалось заметить, что в очередном приказе, вывешенном на доску объявлений, некоторые буквы или целые слова плохо пропечатаны. Во-первых, эти приказы в принципе мало кто читает, а во-вторых, все знают, что самописец в управлении барахлит. Тем не менее, некоторые все же проявили внимательность и смекалку, и расшифровали надпись. Мы тогда очень гордились Ханыгой — он первый обратил на подсказку внимание — возможно, потому, что по-прежнему дисциплинированно читает все вывешенное на доске объявлений. Правда, вместе с похвалой бедолага получил еще и порцию ругательств — он так радостно рванул от доски объявлений в наш кабинет, что все встречные не менее радостно рванули читать приказ.

Сегодня все было гораздо тривиальнее. Находя стрелочки в самых неожиданных местах, я постепенно спустился в морг. Свенсон, слегка удивленный тем, что я никак не отреагировал на его радушное "привет, давно тебя не было, чаю хочешь?", задумчиво проследил взглядом за тем, как я лезу в ячейку номер двенадцать, второго сверху ряда. Дело в том, что над каждой из встреченных мной стрелок указывалось расстояние в шагах до следующей, а над последней, которую я встретил уже буквально перед дверью морга, оно было что-то уж слишком велико — двести двенадцать. Намек был слишком толстый, не сообразил бы только идиот.

— Послушай, Сарх, я, конечно, ничего не имею против того, чтобы ты чувствовал себя как дома, но ты мне все-таки, объяснишь, может быть, зачем тебе так срочно понадобился этот бедный гном? Он уже давно ждет безутешных родственников, которые добросовестно отправят его в печку, но вы с ним не настолько похожи, чтобы я мог предположить, что ты относишься к таковым!

— Спокойно, Свенсон, я не претендую ни на останки бедолаги, ни даже на его честь. Там должна быть подсказка…

— А, ваши дурацкие игры. Вот уж не подумал бы, что ты так увлечешься!

— Я бы тоже ни за что не подумал. Мне просто нравится мой нынешний доход, и я совсем не хочу, чтобы он стал меньше.

Пока мы препирались, я успел найти задание на ночь — оно было написано карандашом прямо на полке, чтобы прочесть его пришлось даже сдвинуть труп. Да, начальство попутно тренирует отсутствие брезгливости у сотрудников. Впрочем, от этого недостатка я избавился еще будучи наемником в человеческих государствах. А заключалось задание в том, чтобы найти штаб квартиру ордена справедливости, и арестовать магистра. Причем арестовать нужно было так, чтобы остальные члены ордена, и тем более простые обыватели ничего не заметили. То есть похитить тайно. Да и сам арестованный не должен знать, кто же это его арестовал. Задача на первый взгляд странная, но объясняются странности просто — высокое начальство, заинтересовавшись новыми деятелями, решило использовать игру для того, чтобы разузнать про орден поподробнее. Не удивительно, что операция должна быть тайной — во-первых, пока никаких официальных обвинений предъявить ордену стража не может — законы не нарушены, а говорить индивидуум может что угодно, пока слова свои он не начнет подтверждать делом. Зря только они решили для этого игру использовать — задачка и так может оказаться не слишком простой, а если еще учесть, что группы захвата будут соперничать межу собой, то как бы она совсем не провалилась. Впрочем, насколько мне известно, дураков в управлении не водится, и свои интересы выше интересов дела ставить никто не станет, так что если две какие-нибудь команды окажутся в одно время в одном месте, то свои усилия они просто объединят, если, конечно, сумеют вовремя сориентироваться. Впрочем, эту штаб квартиру, прежде всего, хорошо бы найти.

Уяснив для себя задачу, я обратил, наконец, внимание на Свенсона:

— Ты, помнится, что-то там про чай говорил, великий повелитель мертвых?

— Великий повелитель — это тавтология, тебе не кажется, дружище? — задумчиво спросил меня тролль, прочитав, в свою очередь задание, и вернув полку с покойником на законное место.

— Кажется. А еще мне кажется, что ты не хочешь поить меня чаем, и я уже практически готов начать обижаться.

— Нет, начинать обижаться не надо. Чаем я тебя сейчас напою. А ты меня за это просветишь об этом ордене. Сижу тут в своем подземелье, обо всех новостях узнаю с запозданием. Какой это справедливости они добиваются?

— Не ко мне вопрос. Про этот орден пока вообще непонятно. Я, знаешь ли, лозунги только в пересказе слышал. Что-то там про тоталитарный режим. От их кровавой диктатуры хотят народ освободить, кажется. — важно сказал я, присаживаясь за стол и наполняя чашку. — И не спрашивай, почему диктатура такая кровавая. У нас, кажется смертных приговоров уже больше полугода не выносили. И, если хочешь знать, мы, как служащие стражи, являемся псами этого самого кровавого тоталитарного режима. Ты как, сильно меня боишься? В защите нуждаешься? А хотя ты и сам пес…

— Очень. Каждый раз после твоего посещения приходится штаны менять. Чаем вот поить заставляешь постоянно, опять же. Кто ж ты еще, как не кровавый пес? Да еще вымогатель, — серьезно кивнул Свенсон. — Ладно, я и так понял, что это какая-та очередная бредятина. Ты мне подробности лучше расскажи. От чего конкретно защищают, какими методами, сколько народу в ордене?

— Подробностями я тебя не порадую. Я сам об этой организации узнал только два дня назад, причем совершенно случайно. Ходят какие-то ненормальные по кабакам и объясняют народу, как сильно его притесняет нынешний тоталитарный режим, и, в особенности, долгоживущие.

— Вот те раз! А чего по кабакам-то? Знаешь, я, конечно, давно никуда не выбирался, но, помнится, народ в них как-то не слишком расположен о политике говорить. Не за тем туда ходят, или это я от жизни так отстал?

— Да знаешь, есть предположение, что приди они с этим на рыночную площадь, так могут ведь и ребра намять. Народ-то у нас все больше спокойный, да и к юродивым терпимо относится, но межрасового напряжения никому не хочется. Вот они и по кабакам и перебиваются. Хотя, конечно, не совсем понятно, какого результата они ждут. Очень мне сомнительно, что кто-то может рассчитывать, что их всерьез слушать станут.

— А знаешь, может, они не того добиваются на самом деле? — неожиданно серьезно спросил Свенсон. — Смех смехом, а что-то про равенство и братство между всеми расами империи стало много разговоров. Раньше как-то без них обходились, а теперь смотри, всех это волновать стало. Не буду каркать, что что-то такое затевается, но интерес к теме явно подогревают. Так что может, и правильно начальство на этих психов внимание обратило. Психи-то они, конечно, психи, но, может статься, и они кому-нибудь нужны. Так что вы, правда, поищите их главного. Интересно было бы с ним побеседовать.

— Ох, что-то я сомневаюсь, что допрашивать его тебе поручат, мастер, получающий ответы. Сказать-то он тебе все скажет, да только как его потом в презентабельный вид привести?

— А ты, друг мой, неужели думаешь, что я только с этими железками работать могу? Эх, где тебя только учили? Некромантия, между прочим, очень многогранное искусство, чтоб ты знал. Так что, думаю, расскажет все, что знает, а потом о своей говорливости благополучно забудет. Главное, обеспечьте посещение этим милым существом моего рабочего места.

— Мы постараемся — скромно ответил я, и, решив, что пора бы уже доложить шефу о своем успехе в выяснении задания отправился в свой кабинет.

Следующие два дня мы усиленно искали представителей ордена. Найти кого-то из них сходу не получилось, что и не удивительно — организация явно не слишком многочисленная, и постоянного места для выступлений и агитации у них нет по понятным причинам. Впрочем, сам по себе процесс поиска всем понравился — что может быть лучше, чем просиживать рабочее время в многочисленных кабаках и трактирах. Мы решили, что раз уж мы один раз почти наткнулись на разыскиваемого в ресторане, то и дальше искать следует там же. Чтобы не привлекать лишнего внимания, и увеличить площадь поисков, решили разделиться, и удача снова улыбнулась Ханыге. Вечером, сидя в одной из гоблинских "грибниц" он стал свидетелем пламенного выступления одного из активистов ордена справедливости. Грибницами гоблинские трактиры называют потому, что грибы — излюбленная пища гоблинов. Гоблины готовят из грибов любые блюда, вплоть до сладких десертов, и используют даже такие виды грибов, которые всеми прочими расами считаются жутко ядовитыми. Самое же известное гоблинское блюдо — отвар из рыжих поганок запрещен к продаже всем, кроме самих гоблинов — на тех оно действует как легкий наркотик, наподобие слабого вина, в то время как представитель любой другой расы становится рабом отвара чуть ли не с первого глотка. И все равно находятся охотники попробовать.

Внимательно выслушав проповедь, наш зеленый товарищ проследил, как проповедовавшего вежливо выпроводили из заведения, пообещав в следующий раз проделать то же самое используя ноги не только для того, чтобы довести человека до выхода, но и для придания ему нужного ускорения. После чего Ханыга, расплатившись, проследовал за объектом слежки на улицу. Тот как раз торопливо, но сохраняя достоинство, заворачивал за угол, так что проследить маршрут его движения для незаметного гоблина не составило труда. Пронаблюдав до середины ночи за входом в невзрачную избушку, находившуюся в трущобах, Ханыга пришел к выводу, что штаб квартирой ордена это строение быть не может, и потому бросился докладывать о результатах поисков домой к шефу. Шеф, хоть и не слишком довольный побудкой среди ночи, похвалил гоблина, отправил его продолжать наблюдение и наказал ждать, когда его сменит "этот длинноухий бездельник". Это он меня имел ввиду, конечно. А примерно за час до рассвета заявился ко мне, и отправил на смену гоблину.

Домик действительно был невзрачный, лучше и не скажешь. Вроде бы и бревна крепкие, и крыша не худая, но общее впечатление почему-то производит на редкость угнетающее — особенно в сочетании с окружением — точно такими же, похожими друг на друга домами с маленькими окошками, покрытыми облупившейся краской, неухоженными палисадниками, и покосившимися заборами. Квартал этот построили для сирот, погорельцев и прочих обездоленных. Но те, у кого есть голова на плечах и кто мог совладать со своей ленью, в трущобах надолго не задерживались — в империи работа находится любому, и оплачивается она достаточно хорошо, для того, чтобы можно было подыскать для себя что-то получше. А вот лентяи, пьяницы, заядлые игроки и другие беспутные наоборот, частенько перебираются сюда из более благополучных районов.

Я старался наблюдать за домом, при этом не привлекая к себе внимания. Первые пару часов я просидел в ветвях дерева, стоявшего прямо напротив дома, укрывшись маскировочным плащом. Человек, за которым мы наблюдали, что-то там такое делал по хозяйству, кажется, готовил завтрак.

Последнее время я здорово расслабился, работая в страже — серьезных заданий не было давно, а опасных тем более. Наверное, поэтому, досидев до полудня, я понял, что птицу изображать больше не могу — весь затек. В прежние времена меня бы это не смутило. Главное и определяющее умение разведчика — это умение ждать. И уж тем более не делать каких-то незапланированных движений, особенно в отсутствие прикрытия. Менять планы, не предупредив товарищей — что может быть глупее и безответственнее? Но человек за окном не вызывал у меня никаких опасений — он выглядел немного неуклюжим, и совершенно безобидным. Да и что можно было ожидать от рядового члена ордена, которому, я был уверен, и неизвестно ничего важного? Так или иначе, но через некоторое время я грациозно, словно мешок с картошкой, свалился на землю, подгадав, правда, так, что бы на улице не было и так немногочисленных прохожих, а затем, сохраняя максимальную осторожность, перебрался в хлипкий палисадник соседнего дома, а оттуда переполз на задний двор. Между двумя соседними участками имелся забор, но качество его быстро ухудшалось по мере удаления от лицевой стороны "усадеб", так что через десяток шагов он совсем сошел на нет. На соседнем участке мне тоже через некоторое время стало скучно, и потому я решил, что если я очень осторожно осмотрю сарай, пристроенный к задней стене дома, то смогу выяснить что-то безусловно важное и интересное.

Стоило бы понять, что не все так просто, когда осматривая вход, я заметил довольно хитрую сигнальную систему, сконструированную из нескольких лесок и колокольчиков. Но, видимо, в тот день мои умственные способности переживали период глубокого спада — я почувствовал только азарт и желание обмануть хитрую систему. Это мне удалось, хоть и не без труда. Дверью пришлось пренебречь, а что бы протиснуться в довольно узкое оконце без стекла, прикрытое ставнями, на которых, кстати, тоже присутствовала сигнализация, пришлось здорово попотеть. Но с этой стороны ее обойти было все-таки проще, видимо хозяин не рассчитывал, что его побеспокоит столь профессиональный взломщик. Еще бы, сидов в империи очень мало, и потому мало кто верит, что существо среднего роста, не страдающее от истощения, может протиснуться в такое узкое отверстие. А гоблины, как и хоббиты, хоть и вполне подходят по габаритам, но очень редко кто из них находит свое призвание в воровстве. Оказавшись внутри, я некоторое время тихо стоял, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, а потом изумленно охнул. Очень уж отличался интерьер сарайчика от его внешнего вида. Нет, здание было ветхим как снаружи, так и изнутри. Просто изнутри все его стены, а так же двери и оконные ставни были обшиты серебряной сеткой. Довольно тонкой сеткой, конечно, но настоящей, серебряной. Пожалуй, сумма, которую хозяин отдал за нее если и не покрывала стоимость архитектурного ансамбля в котором он жил, то по крайней мере была сравнима с ней. Тем не менее, не думаю, что хозяин прогадал, обзаведясь этой сеткой. Она ему была нужна, и сильно. На безопасности не экономят.

На самом деле, обшитые сеткой помещения — не такая уж редкость. Применяют эту деталь интерьера для двух целей: что бы защитить помещение от угрозы снаружи, прежде всего, конечно, от магического взгляда, и проникновения сквозь стены, да и от телепортирующихся должна помочь, если, конечно, кто-нибудь вновь откроет секрет телепортации спустя тысячи лет забвения. Ну а второе применение — защитить внешний мир от чего-то, что спрятано в комнате, обшитой серебром. Думаю, в данном случае, сетка в основном работала как защита от любопытных, ну и в какой-то степени как дополнительный барьер для существ, которых удерживали в комнате. Хотя, думаю, им хватало маленьких серебряных оков, надетых на каждую лапу, да и тонкая полая металлическая трубка, вставленная каждому в артерию, здорово мешала думать о побеге.

Мир населяют разные существа. Некоторые из них пришли из других миров, некоторые были созданы богами уже здесь. Про крысодлаков известно точно — их сотворил некий безумный маг древности, взяв за основу обычную крысу. Зачем ему это понадобилось — не скажет никто. Возможно, даже сам маг не смог бы это объяснить. Многие вещи ученые делают без какой-то практической цели, и, должен признать — крысодлак — удачное творение. Это если рассматривать его с позиции ученых. Им вообще-то редко удается вырастить существ, которые были бы жизнеспособны, способны к воспроизводству и при этом почти разумны. Если честно, даже первое условие соблюдается не часто. Крысодлаки, наверное, самые живучие из всех магических существ. Из немагических их превосходят, возможно, тараканы, хотя тут я не совсем уверен. В целом, зверушка похожа на крысу. Такое же вытянутое тело и острая морда с чувствительными усами и резцами, торчащими из-под передней губы. Даже размеры не сильно изменились — средний крысодлак лишь чуть больше средней крысы. Только хвост не такой длинный, зато гораздо более гибкий и сильный. Лапы тоже гораздо длиннее и сильнее крысиных, к тому же заканчиваются они не крысиной лапой, а в некотором роде рукой — по крайней мере противолежащий палец присутствует, что многократно увеличивает возможности животного. Пальцы заканчиваются острыми и прочными, но короткими когтями. Есть и еще изменения — вместо мягкой шерстки, тело зверушки покрыто плотной чешуей — не всякий хищник прокусит такую. Как и предки, крысодлак очень гибок — его кости даже более упругие, чем у крыс, и потому, не смотря на чуть большие размеры, животное может пролезть в такие отверстия, в которые крыса пролезть не сможет. И отравить его тоже довольно сложно. То есть даже если заставить его сожрать какой-нибудь яд из тех, что он не смог распознать, что само по себе маловероятно, не факт, что от этого яда животное умрет. Очень уж высокая скорость регенерации. По той же причине убить крысодлака, нанеся ему физические повреждения, тоже довольно трудно. Да и интеллект здорово подрос. Конечно, разумными крысодлаков не назовешь, но то, что они чрезвычайно сообразительны — признают все. Но, за такие улучшения приходится платить — у крысодлаков бешеный метаболизм, и, соответственно, такая же прожорливость. Едят они редко, но очень по многу. И предпочитают, в отличие от крыс, мясо. Хотя другими продуктами по-прежнему не брезгуют.

Зачем неизвестному понадобилось столько крсодлачьей крови, я не понял. Некоторые из них отчаянно пищали и пытались вырваться, не обращая внимания на увеличивающиеся ожоги от оков — как и всякому магическому существу, серебро крысодлаку причиняет боль. Другие — те, кого, по-видимому, "доят" уже давно, неподвижно лежат, глядя вокруг потухшими глазами. Похоже, все силы у таких уходили на то, что бы просто оставаться в живых. Да, крысодлаков не любят почти так же сильно, как крыс — и не любили бы еще сильнее, если бы они хуже прятались. Однако наблюдать за мучениями тварей было неприятно.

Я без особого пиетета отношусь к животным — я не вегетарианец, и мне приходилось охотиться самому. Я прекрасно понимаю, что некоторых животных убивают не ради еды, и к этому тоже отношусь спокойно. Но спокойно наблюдать за мучениями зверей я не могу. Человек, если его пытают, хотя бы знает, за что терпит, а животному это не объяснишь. Поэтому я прошелся вдоль стен, на которых, на высоте человеческого роста висели тварюшки, открыл оковы — к счастью, они закрывались не ключом, а простой защелкой. Окно осталось приоткрыто, и я не думал, что для зверей составит много труда сообразить, как выбраться из неприятного сарая. Однако ошибся — один из чешуйчатых пленников был так измучен, что смог только перевернуться на бок, и пару раз не слишком энергично дернуть лапами. Похоже, он уже давно в плену. Я недовольно вздохнул, но делать нечего — бросать его в таком положении было бы подло. Я вытащил кинжал, и аккуратно надрезал подушечку мизинца. Поднес палец к морде зверушки. Крысодлак не отреагировал. Тогда я размазал немного крови по его носу, и это сработало. Крысодлак очень больно вцепился в этот самый мизинец, и стал жадно лакать. С каждым глотком глаза его, прежде тусклые, наливались темно-красным светом. Посчитав, что крысодлак слишком увлекся, я попытался выдернуть палец, но не тут-то было — он вцепился не только зубами, но и лапами. Впрочем, через несколько мгновений мне все-таки удалось его стряхнуть — точнее, он сам меня отпустил, видимо, посчитав, что достаточно подкрепился.

— И что мне теперь с тобой делать? — спросил я сам себя.

Как бы в ответ на мой вопрос, крыс шустро спрыгнул со стола и рванул к чуть приоткрытому окну, за которым уже давно скрылись его товарищи по несчастью. Я как раз задумался о том, чтобы последовать их примеру, но неожиданно услышал за спиной какой-то шум, резко оглянулся, а потом в глазах у меня помутилось, и я потерял сознание.

По моим ощущениям, очнулся я довольно быстро, но положение мое поменялось кардинально. Во-первых, теперь я не стоял, а лежал, что и не удивительно. Хуже было, что лежал я на столе, который примостился в углу комнаты. И лежал там, само собой, не просто так — был тщательно к нему привязан. Хорошо хоть обошлось без оков — видимо, наручников моего размера у хозяина дома не нашлось, потому он и ограничился веревками. Сам он возился где-то под столом, видимо, понадежнее увязывая путы — я слышал кряхтение и сдавленные ругательства. Совсем уж призрачная надежда на то, что упал в обморок я от потери крови из прокушенного пальца, окончательно умерла.

Через некоторое время хозяин появился в поле зрения. Выглядел человечек откровенно несерьезно — низенький, полноватый, с редкими усиками над верхней губой, одет в поношенную пижаму. Однако во взгляде сквозило торжество.

— Что, попался, эльфийское отродье? Я знал, что рано или поздно ваши поганые семьи заинтересуются деятельностью нашего ордена! Да только не на тех напали. Скоро кончится ваша власть, и ничего вы не сделаете.

Так, уже легче. Стражника во мне не распознали, что и неудивительно. Задание наше подразумевало анонимность, так что медальон стражника я надевать не стал. И даже не распознали сида — все-таки в империи мои бывшие сородичи встречаются нечасто. Ну и не будем разубеждать человека в его заблуждениях.

— И чем же тебе лично помешали эльфы, человече?

— Вы, наглые, самоуверенные, самовлюбленные ублюдки душите остальные расы. Пролезли во власть и требуете для себя больших прав, чем для остальных. Наживаетесь на нужде остального народа. Считаете себя лучше всех! — возопил оратор. Похоже, он и сам толком не знает, а отговаривается фразами из своих агитационных речей. Фанатик, одним словом, и говорить с ним не о чем.

— Я понял. А скажи, уважаемый, чего ты меня привязал? Зачем я тебе нужен?

— Страшно, да? Привык, вражье семя, чтобы всяк перед тобой лебезил, а тут отпор такой. Сгодишься на что-нибудь, уж поверь, — внезапно успокоился человек. — Не отпускать же тебя, в самом деле. Ты мне и кровосборник испортил, зверюшку отпустил. Как я теперь перед магистром отчитываться буду, он ведь недоволен будет. Ему-то тебя и отдам, а уж он решит.

— А зачем тебе, мил человек, столько крови крысодлачьей понадобилось? Просвети невежду, интересно очень.

— А этого тебе знать не положено, ублюдок. Кровь твари этой, вам на погибель а остальным на радость, соответственно, собираем.

— И все-таки, удовлетвори любопытство, окажи снисхождение. Что-то не слышал я, что крысодлаки ядовиты для эльфов.

— А не знаю я, для чего она нужна, эта кровь. Спросишь у мастера, если захочешь. А пока придется тебе полежать тут недолго. Сейчас же я тебя временно оставлю. Не скучай. Он поднес к губам какую-то трубочку и резко дунул через нее мне в лицо. В последний момент я понял, что за этим последует, и постарался задержать дыхание, но, видимо, часть порошка все равно попала на слизистую. Я почувствовал, что засыпаю, но в беспамятство так и не провалился — балансировал где-то на гранью между явью и сном. Такое бывает, когда после очень больших нагрузок ложишься в постель. Тело начинает засыпать, и разум перестает его контролировать. Мысли текут вяло, но ты все осознаешь, и даже чтобы открыть глаза приходится приложить неимоверное усилие. Это мне, кстати, удалось, а вот с остальным наметились проблемы.

Я приуныл. Если выбраться не удастся, то задание выполнить не получится тоже, и исключительно по моей вине. Конечно, коллеги меня найдут и освободят, даже если к тому моменту меня уже здесь не будет, догадаться что со мной они смогут, не дураки. Опять таки, интересно, каким образом он меня обнаружил? Неужели я все-таки потревожил сигнализацию? Или все-таки случайно совпало, и он зашел сюда по каким-то своим делам? Кстати, это вероятнее всего, перед уходом человек забрал почти полную емкость с кровью крысодлаков.

Пока я размышлял о происшедшем и вяло пытался разогнать сонное оцепенение, в комнате наметилось движение. Приоткрылась так и не закрепленная на месте хозяином ставня, и в оконном проеме появилась морда крысодлака. Поводив носом, он уставился на меня, потом отвернулся и плавно перетек в комнату целиком. Бодро засеменил к столу и ловко забрался по его ножке. Через секунду я почувствовал боль — зверь больно укусил меня за ухо. Причем в самое чувствительное место — боль была резкая и очень сильная, но зато я окончательно пришел в себя.

— Ммм, тебе так понравилась моя кровь, приятель, или ты решил отблагодарить меня за спасение? — шепотом спросил я. Зверек презрительно фыркнул, и принялся грызть веревку.

— Понятно, второе. Очень благородно с твоей стороны. — шутки шутками, а я действительно был благодарен и удивлен таким проявлением благородства от хищной неразумной тварюшки.

Через пару минут я был свободен, и с удовольствием покинул неприятное помещение вслед за своим спасителем. Однако теперь неплохо бы скорректировать планы. Того, за кем я должен был наблюдать уже не было — он отправился за подмогой, и куда именно, я, конечно, не знал. С одной стороны, поиски магистра здорово упрощаются — меня к нему приведут сами заговорщики. Вот только неплохо бы предупредить товарищей, а оставлять дом без присмотра не хочется. Тут мой взгляд упал на крысодлака — тот по-прежнему никуда не делся, сидел неподалеку, и смотрел на меня вопросительно. Да, есть идея, хоть и глупая. Но больше что-то ничего в голову не приходит.

— Слушай, животное. Мне надо отлучиться, но и за здешней местностью последить хочется. Ты не мог бы пока я сбегаю посмотреть, а с меня потом кормежка? Я быстро. А если кто появится в мое отсутствие, ты мне дашь знать.