Вторжение

— Вы хотите объявить войну Дэльфийско-Человеческому Союзу?! — у Ваау расширились зрачки.

— Они уже объявили ее нам! — гневно воскликнул Ивва. — После вашего отлета из материнской системы Риулов, воины Инсектората обнаружили и захватили в ней шпионский корабль Людей! Пленный человек во всем сознался! Это Союз Людей и Дэльфи настроил Риулов против Альянса! Они даже прислали к ним своих военных консультантов! Вот почему вы узнали в том сражении тактику Людей! Мы не потерпим подобного вероломства! Именно из-за Людей Гегемония более тысячи лет провела в позорном, унизительном упадке! Пришло время взыскать по долговым обязательствам! Наши доблестные союзники, цивилизация Инсекторат, с величайшим удовольствием согласилась не просто поддержать нас в этой войне, но и выступить основной военной силой. У них с Союзом давние счеты. Я возлагаю на вас большие надежды, Директор! Вам дается карт-бланш действовать от моего имени. Готовьте войска, расширяйте Космофлот. Завтра я обращусь к нации и объявлю всеобщую мобилизацию по тарифным ставкам военного времени. Вы, кстати, отныне являетесь миноритарием Концерна Боевого Космофлота. Час назад я перевел в вашу собственность еще девять процентов акций Концерна. Не подведите меня, Миноритарный Акционер Ваау!

— Никогда! — Ваау вытянулся перед господином Ивва струной так, что едва не лопнул пополам. — Вам не придется жалеть о своем решении ни секунды! Я приступлю к работе немедленно!

— Приступайте с завтрашнего дня, после моего обращения к нации, — разрешил Генеральный Учредитель. — Сейчас отдохните, пообщайтесь с прессой, навестите гарем. И не принимайте предстоящую войну близко к сердцу. — Господин Ивва многозначительно прищурился: — Численность населения одного только Инсектората превышает суммарное население Союза почти вдвое. К тому же Т'Хассмоа и Гредринианцы тоже примут в ней участие, так что нам не придется находиться на острие атаки. Но самое забавное заключается в том, что у Людей даже не существует армии.

ГЛАВА 15

Трагические неожиданности

— Как успехи? — Тихонов вошел в отсек операторов систем наблюдения. — Есть что-то новое?

Два аналитика, сидящие перед заполненными цифрами и диаграммами демонстрационными сферами, молча показали ему ладони в знак приветствия. Их руководитель кивнул на одну из расчетных выкладок.

— Взгляни, — он машинально почесал висок возле укрепленной на коже клипсы компьютерного нейроинтерфейса. — Полчаса назад интенсивность импульса возросла в одиннадцать раз. Но что бы это могло быть, мы по-прежнему понять не в состоянии.

Бортовой интеллект сформировал Олегу кресло, и он уселся рядом с аналитиками, вчитываясь в данные. Спасательный комплекс Третьего отряда Центроспаса Содружества висел в системе БА-4 вторую неделю, укрытый полями преломления. Находящаяся в непосредственной близости планета Криан даже не догадывалась об этом соседстве. Грузовые челноки местных жителей, периодически вывозившие на планету добытые ресурсы с месторождений на близлежащих лунах, неоднократно проходили мимо человеческого комплекса практически вплотную по космическим меркам, но преодолеть технологию невидимости не могли. Впрочем, Крианский уровень развития науки о полях преломления даже и не догадывался.

Все это время спасатели осуществляли тщательное наблюдение за планетой, но никаких тревожных симптомов обнаружено не было. Сотрудники дипмиссии Содружества также подтверждали отсутствие каких-либо проблем. Крианское общество объединялось мирно, без волнений и эксцессов, лидеры их стран, издревле враждовавших друг с другом, ныне демонстрировали полное взаимопонимание и единство целей. Это внезапное изменение мировоззрения в масштабах целой расы уже вызвало бурные обсуждения среди ксенопсихологов Союза. Несколько ученых даже направили в Академию Наук запрос на посещение Криана, желая на месте изучить сложившуюся уникальную ситуацию. Академия Наук переадресовала эти запросы в Дипломатический Департамент, те, в свою очередь, ожидали результатов проверки Центроспаса. Но, несмотря на то что всё указывало на абсолютную позитивность происходящих на Криане процессов, Третий Спасательный отряд не закрывал программу наблюдений за планетой.

Существовала одна небольшая странность, доставлявшая Тихонову смутное беспокойство. Криан принимал из глубин Галактики неизвестный импульс, природу и принадлежность которого понять не удавалось. Импульс был слаб и имел дискретную структуру, вследствие чего системы наблюдения обнаружили его лишь на пятые сутки изучения Криана, когда в Центроспасе уже рассматривали вопрос о свертывании программы наблюдений. С идентификацией импульса сразу зашли в тупик. Распознать его самостоятельно не удалось, и все записи срочно отправили в Академию Наук Содружества. Однако это мало что изменило. Ученые лишь пожимали плечами. Импульс одновременно имел свойства, присущие и излучению, и тяжелой материи, и волне колебаний, и при этом обладал рядом особенностей, не совместимых со всеми вышеперечисленными характеристиками. Ничего подобного никогда не доводилось видеть ни Людям, ни Дэльфи, и потому обе Академии Наук порекомендовали проверить исправность оборудования и убедиться в чистоте производимых записей.

Третий Отряд провел полную профилактику всех систем спасательного комплекса настолько тщательно, насколько это позволяли полевые условия, и возобновил наблюдения. Теперь ошибка автоматики была исключена, но странный импульс обнаружился вновь, демонстрируя те же особенности. Академия Наук Содружества приступила к подготовке серьезной экспедиции в систему БА-4, и Дэльфи в срочном порядке выращивали специально для нее экспериментальный образец новой системы обнаружения. Собственно, сам по себе импульс никак не влиял на психику и ксенопсихологи настаивали на разрешении посетить Криан, но Тихонов медлил. Что-то настораживало его во всем этом, но причину своей обеспокоенности он объяснить не мог.

— Мощно идет, — Олег оценил новые данные по изменившемуся импульсу. — Теперь можем отследить, откуда он?

— Нет, — покачал головой руководитель аналитиков. — Мы пробовали — бесполезно. Нам неизвестно, что это такое вообще, потому совершенно не ясно, как отслеживать. Мы его теряем уже за дальней орбитой Криана. А если быть точным, и улавливаем-то лишь потому, что находимся близко к планете. Если отойти подальше, то не сможем даже засечь.

— Что-нибудь изменилось в связи с его усилением? — Тихонов быстро просматривал массивы данных, один за другим возникающих по всему объему демосферы. — На что он влияет или от чего зависит?

— Мы запустили полную проверку Криана, едва увидели возрастание силы импульса, — ответил один из спасателей. — Копаемся везде, от геологических и погодных процессов до изменений настроения у основной массы крианцев, всплесков активности насекомых и так далее. Проверка еще не закончена, но уже можно смело сказать, что изменений никаких. Но один результат все же есть. И он меня, признаться, сильно удивил. Смотри.

Мысленной командой он выделил несколько информационных массивов с диаграммами, и автоматика увеличила отмеченное, пододвигая изображение ближе к Тихонову. Олег несколько мгновений изучал информацию.

— Ты хочешь сказать, что Крианцы принимают неизвестный импульс откуда-то извне пространства Союза? — произнес он. — Его передают из пространства Инсектората? Но что в этом удивительного? Каждая подростковая цивилизация пытается слушать космос, едва изобретает самую примитивную технологию связи, позволяющую это делать. Почему Крианцы должны быть исключением?

— Вот именно! — закивал аналитик. — Почему? Как ты считаешь, Олег, технология, позволяющая неразвитым Крианцам принимать нечто такое, природу чего ни мы, ни Имперцы даже не знаем, может быть примитивной? И потом, никто не говорил, что импульс исходит из пространства Инсектората. Расчеты показывают, что он приходит с того направления. А где он начинается, мы не знаем. За пространством Инсектората еще пол-Галактики, если смотреть отсюда. Зато заканчивается он точно в новой столице Криана, во дворце объединенного Президиума, верховного органа их новой вертикали власти.

— Мы предполагаем, что Крианцы с кем-то ведут переговоры, — заявил руководитель аналитиков. — Не исключено даже, что именно это общение и подвигло исторически консервативные и враждебные государства Криана на глобальное изменение мировоззрения.

— В таком случае это действительно странно, — задумчиво ответил Тихонов. — Кто их наставник? Мы свободно принимаем сигналы связи всех известных рас. Если это чья-то новая технология, то почему она держится в секрете? Ведь ее владельцы должны быть в высшей степени цивилизованны и миролюбивы, раз ратуют за всеобщий мир и объединение. Зачем им тогда скрываться от нас?

— Есть одно исключение, Олег, — нахмурился руководитель аналитиков. — Вспомни историю окончания Последней Войны и возвращение Командующего Тринадцатого из Центра «След». Ничего не напоминает?

— Вузэй? — Тихонов скривился. — Ты имеешь в виду их бесконечные меморандумы о равноправии, толерантности и так далее?

— Именно! — подтвердил тот. — Первый Совет Глав не просто так игнорировал трансляции Вузэй, равно как и все последующие Советы. Призывы к всеобщему единению не мешали Вузэй сталкивать друг с другом цивилизации в кровавой бойне.

— Вузэй прекратили всякое вещание более двухсот пятидесяти лет назад, — Тихонов отдал мысленную команду, и искусственный интеллект спасательного комплекса составил доклад в штаб Центроспаса. — Но это еще ничего не значит. Я отправляю все, что вы обнаружили, в штаб, генералу Морра. Подождем, что скажет начальство. До тех пор будем продолжать наблюдения.

Ответ от руководства пришел спустя четыре часа. Генерал лично вышел на связь со спасательным комплексом. Вызов застал Тихонова в дверях медицинского отсека, где он только что закончил стандартные профилактические процедуры.

— Спокойного космоса, Олег, — поздоровался Морра. — Твой доклад сейчас кто только не изучает. Обе Академии Наук, дипломаты, ксенологи и даже историки. Тема вызвала живой интерес в пространстве Дэльфи. Нашим, правда, не до этого — ты же знаешь, сейчас идет Олимпиада киберспортсменов. Это даже хорошо, не сразу засыплют комментариями наши сетевые порталы. Есть что-нибудь новое?

— И тебе ласкового Солнца, Натт, — ответил Тихонов. — Других изменений нет. Импульс по-прежнему мощный, те параметры, что мы в силах измерить, не менялись. Каковы наши дальнейшие действия?

Генерал коротко развел руками:

— Ведите наблюдение до прибытия объединенной научной экспедиции Союза. Академия Наук мечтает отправить ее к вам через два дня, но новое оборудование Дэльфи вырастет только через полмесяца. Думаю, в итоге ученые умы не выдержат и явятся к Криану не позже, чем к концу этой недели, чтобы дожидаться имперской эскадры на месте.

— Эскадру? — удивился Олег. — Дэльфи хотят прислать сюда армию? Они столь близко к сердцу восприняли наше предположение о Вузэй, что забыли о блокаде Центра Создателей?

— Нет, конечно, — улыбнулся Натт. — Просто всеми ожидаемое оборудование — это их военные разработки времен Последней Войны. Они ведь были признанными лидерами в области технологий обнаружения, особенно дальнего. И незадолго до наступления вечного мира изобрели что-то очень эффективное, но в серию так и не запустили — война закончилась. С тех пор системы обнаружения стали не нужны, и проект все эти века хранился где-то в компьютерах Армейского Научного Собрания. Теперь вот пригодился.

— Понятно, — хмыкнул Тихонов, — а то я уже собрался сильно удивиться. Думал, Дэльфи рассчитывают разыскать Вузэй где-нибудь поблизости.

— Кстати насчет Вузэй, — заметил генерал. — Размышления твоих аналитиков в Академии Наук сочли не лишенными определенного смысла. Поэтому послу Содружества на Криане час назад было направлено указание разъяснить местному руководству историю Галактики в части, касающейся Вузэй и их методов. Полагаю, сейчас он как раз проводит встречу с представителями объединенного Президиума Криана.

— Посол расскажет Крианцам о нашем присутствии? — поинтересовался Олег. — А местные не воспримут это превратно? Мол, мы нарушили суверенитет их системы и так далее, как было на Холахе и в системе ЮБ-4 полторы недели назад?

Генерал пошевелил бровями:

— Мы думали об этом и пришли к выводу, что во избежание ненужных осложнений лучше прибегнуть к небольшому обману. Скажем Крианцам, что легко засекли их переговоры чуть ли не с Земли. Подобное объяснение никак не должно оскорбить их суверенитет и позволит…

Резкий сигнал тревоги оборвал его на полуслове. Возле Тихонова вспыхнуло изображение дежурного по спасательному комплексу.

— Командор! Экстренная ситуация! — выпалил спасатель. — Нападение на посла! Множественное срабатывание ЭСС-модулей на Криане! Дипмиссия просит немедленной эвакуации!

— Отряду занять места по чрезвычайному расписанию! — Тихонов метнулся к телепорту и спустя мгновение уже был в рубке управления. — Держать связь со Штабом! Дублировать им все данные! — Он с ходу запрыгнул в операторское ложе и подключился к ангару дистанционных модулей: — Накрыть защитой здание посольства!

— Необходимо подойти ближе к планете и выйти на геостационарную орбиту над столицей! — сообщил дежурный пилот. — Придется отключить поле преломления, иначе потеряем время!

— Фиксирую изменение положения сработавших ЭСС-модулей! — вклинился в разговор оператор систем биомониторинга. — Местные пытаются прятать тела временно погибших!

— Отключить невидимость! — скомандовал Тихонов. — Полный ход к планете! Руководителям спасательных групп доложить о подключении к ангару!

— Вторая группа: он-лайн! — вспыхнуло изображение одного из руководителей.

— Первая группа: он-лайн! — последовал второй доклад.

— Третья группа: он-лайн! — присоединился третий.

— Группа эвакуации: он-лайн!

Олег принимал доклады, попутно изучая поступающие с планеты данные. Помощник посла, посольский секретарь и сам посол временно погибли в здании объединенного Президиума Криана. Похоже, на них напали прямо во время официальной встречи или сразу после нее. Система мониторинга показывает, что нападающие уносят тела с ЭСС-модулями куда-то в глубь огромного здания. Минуту назад посольство получило официальное уведомление о расторжении всех дипломатических связей и, ни много ни мало, объявление о том, что Криан находится с Содружеством в состоянии войны.

— Всем группам — старт! — скомандовал Тихонов, едва весь отряд подключился к дистанционным модулям.

Облако «Защитников» одновременно отделилось от мчащегося к планете спасательного комплекса и устремилось к Криану, мгновенно набирая ускорение… Олег бросил взгляд на демосферу связи. Натт был на линии, тихо раздавая указания невидимым отсюда работникам штаба. Генерал прослужил в Центроспасе всю жизнь и отлично понимал, что самое эффективное, что он может сейчас предпринять для спасательной операции, — это не мешать работать командиру отряда.

— Защитный купол вокруг дипмиссии установлен! — доложил дежурный оператор систем защиты. — Фиксирую активность местного населения вокруг здания! Они спешно покидают квартал!

— К столице приближаются боевые самолеты Крианцев! — сообщили с поста наблюдения. — Мы перехватываем их переговоры! Они летят бомбить наше посольство! Они что там, все в одночасье с ума посходили, что ли?! Центральные СМИ передают о вероломном вторжении Содружества в систему и начале войны!

— В Галактике эпидемия идиотизма, — мрачно резюмировал Тихонов. — Связь с дипмиссией установлена? — Командор направил своего «Защитника» в атмосферу, и три десятка спасательных машин повторили его маневр.

— Уже работаю с сотрудниками, — он узнал голос Савво. — Внутри посольства все в пределах нормы, но ситуация осложняется тем, что никто не ожидал такого поворота событий. Люди ничего не опасались. Шестнадцать человек сейчас находятся за пределами посольства, трое из них — семья ушедшего на выходной дипломата — вообще на другом материке, в курортной зоне…

— Командор! — перебил его наблюдатель. — Похоже, Крианцы пытаются снять ЭСС-модули с тел временно погибших!

— Внимание отряду! — объявил Тихонов, снижая «Защитника» прямо к дворцу объединенного Президиума. — Первой и Второй спасательным группам отыскать всех дипломатов, находящихся вне здания дипмиссии! Диспетчеру распределить обязанности! Третьей группе эвакуировать посольство! Группе деагрессии обеспечить посадку эвакуаторов в нужных точках! Игорь и Мира, вы займетесь семьей курортников! Я — за ЭСС-модулями временно погибших. Операторам спасательного комплекса! Фиксировать все переговоры Крианцев вплоть до телефонных звонков между дальними деревнями! Потом в Академии Наук все это может пригодиться. Всем! Не допускать жертв среди местных жителей! Действуем!

Он сверился с тепловым срезом здания объединенного Президиума и бросил «Защитник» в крутое пике, включив сирену и имитацию нагрева внешней обшивки. Объятый огромным кипящим облаком псевдопламени и издающий душераздирающий рев «Защитник» сверхскоростным болидом несся с небес к городским кварталам, заставляя крианцев в ужасе разбегаться в разные стороны. Этот маневр всегда оправдывал себя, если работать приходилось среди слабо развитых рас: страх за собственную жизнь защищал местных лучше любой глубокомысленной дипломатической речи.

Выбрав наименее заполненную отметками живых существ вертикаль, «Защитник» врезался в крышу дворца и с хирургической точностью пробил двадцать семь этажей, не задев никого и не вызвав разрушений больше, чем требовалось для точного контура дистанционного модуля. Тихонов остановил «Защитник» на нужном этаже и повел его по коридорам, через динамики громкого оповещения на чистом крианском транслируя на полздания приказ покинуть строение.

Перед группой вооруженных местных он предстал спустя полминуты, пробив стену насквозь. Могучий «Защитник» замер в двух шагах от десятка крианцев, ошарашенных неожиданным появлением внушающего ужас робота. Тел временно погибших при них не оказалось, зато приборы четко регистрировали все три ЭСС-модуля, находящиеся внутри бронированного контейнера, который местные считали экранированным.

— Положите снаряжение, украденное вами с тел погибших, на пол и отойдите в сторону! — грозно взревели динамики «Защитника». — В этом случае никто из вас не пострадает. Иначе я применю парализатор и все равно заберу все, что нужно. Вы же заработаете мигрень на две недели, имейте в виду.

— Уничтожить захватчика! — взвизгнул один из крианцев, обладатель самых длинных лицевых щупалец, похоже, главный в этом отряде. — Огонь!

Его соратники вскинули допотопное оружие и принялись палить в «Защитника», осыпая его потоками пуль. Тихонов посмотрел на вспыхнувшие данные анализатора. Ничего нового, типичная для подростковых цивилизаций ситуация: местные используют пороховую технологию. Их оружие с частотой двадцать-тридцать выстрелов в секунду выпускало пули, летящие со скоростью, едва достигающей три звуковых. Не пройдет и минуты, как у крианцев закончатся боеприпасы. Впрочем, даже если бы запас патронов у местных был бесконечным, с такими нелепыми технологиями они будут ковырять защитные поля спасательного модуля до глубокой старости. Крианские пули сотнями увязали в энергощите «Защитника», даже не в силах достичь брони, и дождем осыпались на усеянный обломками разбитой стены пол.

— Как хотите, — вздохнул Тихонов. — Я предупреждал и давал вам выбор. Содружество Людей снимает с себя ответственность за все морально-физические неудобства, которые повлечет за собой применение парализатора.

«Защитник» коротко пошевелил плечевой турелью и накрыл бесперебойно палящих крианцев парализующим импульсом. Огонь прекратился, и стрелки попадали на пол, словно подкошенные. Олег подвел дистанционный модуль к рухнувшему крианскому контейнеру и выпустил вспомогательный манипулятор. Дуговой плазменный разряд срезал верхнюю половину бронированного ящика, словно тот был изготовлен из бумаги. «Защитник» активировал гравитационный захват, и ЭСС-модули временно погибших дипломатов быстро и плавно переместились в грузоприемник модуля. Тихонов сверился с биоанализатором. Никто из лежащих на полу крианцев не пострадал и не нуждается в медицинской помощи.

— Способность двигаться вернется к вам через три минуты, — сообщил он неподвижным стрелкам. — Кроме того, Содружество принимает требования планеты Криан о разрыве дипломатических и иных отношений. Медицинская программа свернута, посольство эвакуировано. Объединенный Союз Людей и Дэльфи отказывается развязывать войну с вашей цивилизацией, но оставляет за собой право блокировать вас внутри материнской солнечной системы до тех пор, пока Крианское государство не продемонстрирует полный отказ от агрессии.

«Защитник» развернулся и, с разбегу пробив ближайшую внешнюю стену, вылетел из здания и стремительно набрал высоту.

— Савво, это Тихонов, ЭСС-модули дипломатов у меня, — Олег посмотрел на демосферу внутренней связи, — как обстановка?

— Порядок, — откликнулся тот, — посольство уже в эвакуаторах. Собрали всех, кроме курортников. Их уже разыскали и обезопасили.

— Мира, что там у вас? — Олег повернул голову к соседнему операторскому ложу.

— Море, солнце, чайки — красота! — весело откликнулась молодая женщина. — Ждем эвакуатор, он уже снижается. Я переключила тебя на свой обзор, смотри.

Тихонов осмотрелся глазами «Защитника» Миры. Вокруг и впрямь было превосходно. Тропический пляж, уставленный снежно-белыми шезлонгами, золотистый песок, заползающий в сочно-синюю морскую воду, яркое солнце в безоблачном небе и недовольные крики чаек, потревоженных приземлением спасательных модулей. Оба «Защитника» стояли возле большого плетеного зонта, под которым в четырех шезлонгах в пляжных костюмах и с бокалами в руках разместилась человеческая семья с ребенком и один пожилого вида крианец. Отдыхающие вели беседу со спасателями, чуть поодаль, в нескольких метрах от границы защитного энергокупола, установленного Мирой, уже собиралась толпа крианских зевак.

— …для меня совершенно необъяснимо! — сокрушенно разводил лицевые щупальца пожилой крианец. — Отношения между нашими цивилизациями развивались только позитивно и с огромной пользой для Криана! Я решительно не понимаю, что подвигло объединенный Президиум на подобное, я не побоюсь этого слова, кощунство! Это не просто возмутительно, это архиглупость какая-то!

— Это мистер Лья Почретб, — негромко пояснила Мира, — доктор медицины и крианское научное светило. А заодно — руководитель совместной медицинской программы со стороны Криана и давний друг семьи наших курортников. Они вместе участвуют в исследованиях, муж ксенобиолог, жена врач, с Почретбом знакомы более десяти лет, часто отдыхают вместе, как сейчас. Здесь, кстати, местные не проявляют ни страха, ни агрессии, только любопытство. Похоже, война сюда еще не дошла. На всякий случай я пишу все вокруг.

— Правильно, — одобрил Тихонов. Он поднял своего «Защитника» в небо над городом, легко ушел от десятка крианских истребителей, вяло плетущихся за ним на реактивной тяге, и вызвал руководителя группы деагрессии: — Какова степень агрессии местных?

— Зашкаливает, — хмыкнул в ответ спасатель. — Восемнадцать ядерных ударов, и ожидаем еще.

— Нейтрализовали? — Олег сверился с аппаратурой наблюдения. — Где эвакуаторы?

— Разумеется да, — обиженно фыркнул тот, — иначе вместо местной столицы ты видел бы сейчас геенну огненную. Эвакуаторы уже покинули атмосферу. Мы уйдем, как только сожжем все находящиеся в воздухе ядерные ракеты. Не хочется, чтобы местные по неразумности сотворили что-то, о чем будут жалеть десятки лет. Помнишь заповедники на Земле?

— Согласен, — кивнул Тихонов. Мальчишкой он посещал Восточный Заповедник раз тридцать, но и одного взгляда на унылое радиоактивное болото было достаточно, чтобы запомнить его надолго. — Действуйте по ситуации. Мира! Спроси у крианца, не грозит ли ему давняя дружба с нашими дипломатами репрессиями или гонениями?

— Уже спрашивала, — ответила спасатель. — Говорит, что абсолютно исключено. Весь объединенный Президиум вместе с членами своих семей лечит у него болячки. Он лучший врач на планете, и потому его никто не тронет. Более того, он уже собрался организовать общественное движение, выражающее протест против действий объединенного Президиума. Считает, что на его призыв откликнется множество сторонников.

— Ну, раз с этим проблем не возникнет, можно покидать планету, — резюмировал Тихонов. — Дипломаты уже погрузились в эвакуатор?

— Да. Мы только что начали взлет, — подтвердила женщина. — На пляже появилась местная полиция, но враждебных действий не было. Все прошло спокойно.

— Хоть где-то обошлось без средневековой дремучести и вандализма, — подвел итог командор. — Отряд! Заканчиваем операцию! Группам вернуться на борт комплекса! — Он перевел взгляд на демосферу связи со штабом Центроспаса: — Натт, ты наблюдал за ходом спасения?

— Очень внимательно, — откликнулся генерал. — Как всегда, отличная работа, Олег. Твои люди — превосходные специалисты. ЭСС-модули и всю телеметрию отправляй к нам вместе со спасенными. Академиям Наук предстоит масса работы. Придется анализировать каждый байт, чтобы понять, в чем причина этого повального сумасшествия. Сроки отправки экспедиций и их состав уже пересматриваются. Потребуется тщательное дистанционное изучение Криана и происходящих на нем социальных процессов. До прибытия ученых оставайтесь в системе. Вместе с экспедицией придет Первый отряд, они вас сменят. Это все. Связь каждые двенадцать часов. Отбой, Олег.

— Отбой, Натт, — попрощался Тихонов и отключился. Пора подводить итоги спасательной операции.

ГЛАВА 16

Первое сражение

Экстренный вызов разбудил командора среди ночи. Тихонов потер глаза и посмотрел на вспыхнувшую в воздухе демосферу с изображением руководителя дежурной смены. Вид у него был озадаченный.

— Олег, подойди в командный отсек, — произнес дежурный. — Происходит что-то странное. Похоже, Крианцы нас нашли и собираются атаковать.

Через пять минут Тихонов уже стоял перед центральной демосферой командного отсека, отображающей карту системы. Он хмуро разглядывал полтора десятка крианских кораблей, единым фронтом приближающихся к спасательному комплексу. Крианцы двигались медленно, словно опасаясь чего-то, но на курсе держались твердо, следуя прямо на укрытых полем преломления спасателей Содружества.

— Они нас не видят, — Тихонов внимательно изучил данные компьютерного анализа ситуации, — но точно знают наше местоположение, потому и осторожничают. Но как они смогли засечь нас в режиме невидимости?!

— В этом и вопрос, — пожал плечами руководитель дежурной смены. — Мы все проверили, нет у них таких технологий даже в зачаточном состоянии. Более того, наш комплекс ничем себя не выдавал за прошедшие трое суток, это мы тоже проверили.

— И, тем не менее, они знают, где мы, — нахмурился Олег. — В высшей степени странно. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Крианские корабли подползли на расстояние в тридцать километров и начали торможение, стремясь погасить скорость до нуля и при этом не сломать строй.

— Они что, планируют уткнуться в нас носами, что ли? — усмехнулся один из дежурных операторов и тут же доложил: — Фиксирую сонарную активность! Кажется, Крианцы пытаются таким образом нас нащупать.

— Ультразвуком? — поднял брови Тихонов. — Поле преломления?! Тогда уж лучше руками, чего время зря терять-то! Ничего не понимаю! Чушь какая-то… Они действуют, словно слепые, которым кто-то объяснил, куда именно нужно прилететь. Вот они добрались и не могут понять, правильно ли пришли. Может, их с планеты направляют?

— Исключено, — покачал головой дежурный наблюдатель. — Я слушаю их переговоры с центром управления. Там знают не больше и ведут себя очень странно. Такое ощущение, что наши координаты им дал кто-то со стороны. Но с момента эвакуации посольства с планетой никто не связывался. Импульс этот неизвестный тоже без изменений…

— Фиксирую враждебную активность Крианских кораблей! — сообщил руководитель смены. — Они запустили в нас ракеты. Наугад или нет, но траектория рассчитана очень точно. Сканирование ракет показывает, что заряды ядерные. Будем снимать невидимость или вышлем «Защитника» для перехвата? У них ракеты на твердом топливе, пока долетят, успеем перехватить дважды.

— Не имеет смысла, — махнул рукой Тихонов, — лишние хлопоты. Все равно они уже знают, что мы здесь, хоть и не понятно, каким образом. Отключайте поле преломления и сбивайте ракеты противометеоритной защитой. Подготовьте доклад в штаб Центроспаса.

— Режим невидимости отключен, — доложил дежурный оператор, — система защиты начала отстрел ракет. Ого! — воскликнул он. — Крианцы, похоже, на нас в большой обиде!

Он увеличил изображение крианских кораблей. Заметив появившийся спасательный комплекс, они тут же начали массированный обстрел, выпуская ракеты одну за другой.