— Да, конечно.
Макс понес ребенка в дальний конец гостиной, где была дверь в сверкающую чистотой и оснащенную современной бытовой техникой кухню. По просьбе Кэтлин Макс отпер дверь на улицу, и Кэтлин принесла из машины третий пакет с покупками. Сумку со своими вещами она пока оставила в багажнике. Сначала надо покормить Фрэнки, а потом уже они с Максом договорятся, кто где будет спать. Вернувшись в кухню, Кэтлин принялась выкладывать покупки и, тайком бросив взгляд на Макса, подумала: интересно, он спит обнаженным или нет?
Успокойся, Кэтлин, одернула она себя и, покраснев, распаковала магнит для дверцы холодильника в виде соски-пустышки. Прикрепив его, Кэтлин решила, что позже составит расписание кормления и подсунет его под магнит.
У Макса возникло ощущение, будто в его дом вторглись захватчики. Он с удивлением разглядывал магнит на дверце своего холодильника. Если бы он увидел нечто подобное раньше, то вообще не придал бы этому значения. Макс понятия не имел, зачем Кэтлин понадобился магнит, но у него появился вопрос:
— А обычным магнитом вы не могли воспользоваться?
— Таким, какой нам показывали на уроках физики? — Желая подразнить Макса, потому что он выглядел очень серьезным, Кэтлин пожала плечами, состроила гримасу и покачала головой.
— Ну, наверное... — неуверенно промямлил Макс.
— А чем вам этот не нравится?
— Он такой... — Не найдя нужных слов, Макс пожал плечами.
— Изысканный? — Кэтлин улыбнулась. — Не беспокойтесь, мистер Купер, тяга к красивому не заразна. Через пару дней мы с Фрэнки уедем отсюда и все красивые вещи заберем с собой.
— Фрэнки уедет отсюда только в том случае, если вы выиграете пари, — напомнил он. — А кстати, кто будет судьей в нашем споре?
— Я думала об этом. Каждый раз, когда кто-то из нас предложит сделать что-то нужное для Фрэнки, он будет получать за это очко. У кого наберется больше очков, тот и выиграл. В случае равенства очков признаем ничью и будем считать, что Фрэнки любит нас обоих. — Кэтлин улыбнулась. — Но не волнуйтесь, такого не произойдет. — Она достала соску и протянула Максу.
— Это точно, такого не произойдет. — Очень осторожно Макс распаковал соску и положил ее в холодильник.
— Зачем вы это сделали? — поинтересовалась Кэтлин.
— Обычный здравый смысл. Холод притупляет боль. — Макс вскинул густые темные брови. — Очко в мою пользу.
Кэтлин покачала головой.
— Перед тем, как дать ребенку в рот какой-то предмет, его следует вымыть. По очку каждому из нас.
Держа Фрэнки на руках, Макс достал соску их холодильника и направился к раковине.
— Послушайте, Макс, Фрэнки надо дать бутылочку со смесью, а я не могу этого сделать, пока вы возитесь у раковины. Почему бы вам не положить его в корзину или не позволить мне подержать его?
— Да, конечно, — ехидно отозвался Макс, — а вы схватите его и убежите, да?
— Да не стану я убегать с ребенком! Обещаю. Поверьте мне.
— Я никому не верю, — сообщил Макс и, держа Фрэнки левой рукой, правой открыл горячую воду и подставил соску под струю.
— Но хоть немного вы мне все же верите, иначе меня бы здесь не было.
— Вы здесь именно потому, что я вам не верю, — признался Макс, не глядя на Кэтлин.
Ему не хотелось видеть реакцию на его оскорбительные слова. И не хотел он знать, что она думает, не хотел замечать, что она переоделась, когда ездила домой, что в футболке и в джинсах она выглядит почти так же сексуально, как в короткой юбке и в блузке с глубоким вырезом, которые были на ней в момент их знакомства. Все это чертовски смущало Макса, он вообще предпочел бы сделать вид, что Кэтлин здесь нет, но... не мог.
Кэтлин сдержала слово, вернулась, одна, без полиции и социальных работников, но теперь ему придется демонстрировать все свое умение обращаться с ребенком. А кроме того, делать что-то, когда одна рука занята, оказалось гораздо сложнее, чем Макс предполагал. Он вздохнул.
— Ладно, согласен. Можете подержать его.
— Хорошо, что судей обычно легче убедить, чем вас, иначе я не выиграла бы ни одного дела.
Забрав у Макса разнервничавшегося мальчика, Кэтлин принялась баюкать его. Фрэнки сразу прильнул к ней, будто они были давно знакомы, и прижался головкой к груди Кэтлин, под которой радостно билось ее сердце.
Пока Макс мыл соску и разбирал извлеченные из пакетов вещи, он краешком глаза наблюдал за адвокатшей — как бы она не бросилась к двери вместе с Фрэнки. Однако Кэтлин стояла на месте, баюкала ребенка, а на лице ее появилось какое-то странное выражение. Макс едва не спросил, что с ней, но внутренний голос посоветовал не делать этого, не показывать, что он интересуется хоть чем-то, связанным с ней.
После того как Макс уложил Фрэнки в корзину — этакий компромисс, чтобы никто из них полностью не владел ребенком, — Кэтлин вновь превратилась в деловитую леди. Она начертила таблицу, в которую предполагалось заносить заработанные обоими очки, и сунула ее под магнит на холодильнике. Затем набрала в раковину горячей воды и тщательно вымыла новые бутылочки.
— Как же получилось, что вы до сих пор не женаты? — спросила она.
Макс в этот момент открывал баночку с детским питанием, но вопрос Кэтлин будто превратил его в глыбу льда.
— Это вовсе не ваше дело, — промолвил Макс, придя в себя. — Однако, так и быть, отвечу: я слишком занят осуществлением своей мечты, чтобы думать о женитьбе. Нет, жена и дети — это не для меня.
— Вы вообще не собираетесь заводить семью?
Как только эти слова слетели с языка, Кэтлин поморщилась. И в самом деле, с какой стати она расспрашивает его? Он ведь ей вовсе не интересен.
— Не собираюсь, — спокойно подтвердил Макс.
— Но мне кажется, что прожить всю жизнь одному — настоящая мука.
— Ничего, к одиночеству привыкаешь.
— А вот я никогда не привыкну.
Кэтлин не решалась повернуться и взглянуть в глаза Максу, чтобы проверить, отражается ли в них та же беспечность, какая звучала в его голосе. Этот человек оставался для нее загадкой. Он старался помочь людям, посещающим его семинары, но в то же время не желал иметь семью.
— Так что же это за мечта, за которой вы охотитесь? — спросила Кэтлин.
— У меня две мечты. — Зачерпнув ложкой яблочное пюре, Макс сунул ее в ротик Фрэнки. — Отремонтировать этот дом и достичь полного контроля над своей жизнью.
— Что ж, желаю удачи. Но, поверьте мне, никто и никогда не сможет установить полный контроль над своей жизнью. Всегда вмешиваются какие-то внешние факторы, желания других людей, друзья, семья, о которой заботишься... — Голос Кэтлин дрогнул, когда она заметила появившееся на лице собеседника болезненное выражение. — Макс, именно поэтому вы не хотите иметь жену и детей? Потому что они будут мешать вам делать то, что хочется?
Он внимательно посмотрел на Кэтлин.
— По-моему, пора давать Фрэнки бутылочку.
— Нет проблем.
Кэтлин поняла, что Макс перевел разговор со своей персоны на мальчика явно для того, чтобы их отношения оставались поверхностными. Ее это вполне устраивало.
В этот момент раздался звонок в дверь, и Кэтлин вспомнила, что забыла кое-что сказать Максу.
— Гм, мистер Купер...
Он передал ее ребенка.
— Умойте его, ладно? Это может быть только Лидия, осознавшая свою ошибку.
— Не думаю...
— Либо это она, — бурчал Макс, направляясь в прихожую, — либо мне подбросили еще одного ребенка.
Еще одного?!
— Сколько же у вас знакомых матерей-одиночек?! — крикнула Кэтлин ему вслед.
Макс, торопливо шагавший к двери, подумал: очень хорошо, что Лидия вернулась. Он просто не представлял, как просуществовал бы с Кэтлин под одной крышей до вечера понедельника. Отношения у них не ладились, да еще раздражали ее вопросы... а с другой стороны, она так нравилась ему, что он не мог рассуждать здраво. Макс всегда верил, что ничего в его жизни не случалось без причины, однако ума не мог приложить, почему его жизненный путь пересекся с жизненным путем Кэтлин...
— Лидия, слава Богу, что ты вернулась! — воскликнул Макс, распахивая дверь.
Однако его взору предстала незнакомая пожилая леди с волосами, спадавшими на плечи, одетая в цветастое голубое шелковое платье. Черты ее лица показались Максу смутно знакомыми, хотя он был твердо уверен, что никогда не встречал эту даму.
Внезапно он понял, а скорее просто ощутил, что Кэтлин стоит за его спиной. Чуть повернув голову, Макс убедился в своей правоте. Держа на руках Фрэнки, Кэтлин улыбалась незнакомке.
— О, бедное дитя! — воскликнула дама. — Я чуть с ума не сошла! Я немедленно заберу тебя отсюда.
Нахмурившись и испугавшись, что она может схватить ребенка, Макс закрыл своим телом Кэтлин и Фрэнки, чтобы защитить малыша. Еще одна женщина решила заявить свои права на ребенка? Многовато для одного вечера.
— Послушайте, леди, не знаю, кем вы себя вообразили, — решительно начал Макс, когда незнакомка шагнула на него, — и с чего вдруг я стал таким популярным, но в дом вы не войдете и уж точно — не заберете Фрэнки...
— Все в порядке, тетя Аделайн. Не пугайся, мистер Купер не такой страшный, каким хочет казаться.
Наградив презрительным взглядом, Аделайн обошла хозяина дома, направилась прямо к Кэтлин и попыталась обнять ее, но мешал ребенок, которого Кэтлин держала на руках.
— Моя маленькая, милое дитя, как же ты меня напугала! Как ты могла поехать к мужчине, которого едва знаешь?
— Да запросто, — ответил за Кэтлин Макс, с облегчением осознавший, что обращение «дитя» относится к Кэтлин, а не к Фрэнки. — Ваша племянница просто появилась у моей двери и заявила, что будет здесь жить. Ну, я и приютил ее. Правда, она забыла прихватить с собой корзину и пеленки, но все это было у Фрэнки, так что она, наверное, рассчитывала, что он с ней поделится.
— Мистер Купер, если вы намерены развлекаться, то наймите себе шута, ладно? — предложила Кэтлин и укоризненно покачала головой. — Тетя Аделайн, это Макс Купер. Макс, это Аделайн Мелвилл.
Аделайн прижала ладони к груди, игнорируя церемонию представления. Пожилая леди была более энергичной по сравнению с Кэтлин, но все же Макс уловил между женщинами определенное сходство.
— Дорогая, что же вы не предупредили меня о том, что мы ожидаем гостя? — с издевкой поинтересовался Макс у Кэтлин.
— Я собиралась предупредить. — Щеки Кэтлин порозовели, она искренне смутилась. Ведь это его дом, и Макс имеет полное право выказывать неудовольствие. — Но наш разговор как-то ушел в сторону...
В сторону детей и семьи, мысленно закончил Макс и устремил на Кэтлин пристальный взгляд. В его жизнь, в жизнь мужчины, не желавшего иметь ни детей, ни семьи, внезапно ворвалось так много людей, что он теперь не знал, что с ними делать. Фрэнки, Лидия, Кэтлин, а теперь еще и тетушка Аделайн. И Максу это не нравилось. К сожалению, он не видел иного выхода избавиться от них, кроме как отдать подкидыша Кэтлин и позволить им уехать.
Но он не мог этого сделать. Не мог бросить Фрэнки. Слишком свежи были воспоминания о том, как он, маленький мальчик, остался совершенно один. А с другой стороны, нравится ему это или нет, но за короткий срок он даже успел как-то привыкнуть ко всем этим людям. Оглядев всех троих, Макс остановил взгляд на тетушке Аделайн.
— Предполагаю, вы тоже намерены переехать ко мне, — сухо бросил он.
— Ни в коем случае! — Аделайн резко повернулась к племяннице. — Кэтлин, после разговора с тобой у меня до сих пор сердце кровью обливается. Какую глупость ты совершила, приехав к этому мужчине! Он может оказаться кем угодно. Он может быть многоженцем! Он...
— Эй, минутку... — запротестовал Макс, но тетушке ответила Кэтлин, словно его здесь и не было.
— Да ни за что, тетя Аделайн! У Макса совсем другие мечты, он вообще охотник за мечтами. И слишком занят этим, чтобы иметь хотя бы одну жену, не говоря уж о двух или о трех.
— Значит, он не соблазнитель доверчивых женщин? — В голосе Аделайн прозвучало легкое разочарование.
Макс нахально усмехнулся и вызывающе заявил:
— Конечно, я соблазнитель. Женщины толпятся в очереди ко мне.
— Макс! — простонала Кэтлин. — Не надо обнадеживать тетю.
— Но это моя работа, — с усмешкой возразил он. Ситуация начала казаться ему чертовски забавной... даже абсурдной, в голову ударило безрассудство. — Если я не вселю в нее надежду, то кто это сделает? Я зарабатываю на жизнь, помогая людям осуществлять их мечты, помните? И, если ваша тетушка мечтает о встрече с соблазнителем доверчивых женщин, могу ли я возражать? С удовольствием сыграю эту роль, если она желает.
В глазах Кэтлин заплясали озорные искорки, Макс был готов поклясться, что ей ужасно хочется расхохотаться. Но затем на ее лице снова появилось серьезное выражение.
— Он шутит, тетя. Моему целомудрию ничто не угрожает, — заверила Кэтлин, однако Макс отметил про себя, что в ее голосе не прозвучало твердой уверенности. — Скажите ей, Макс.
— Разумеется, шучу. Целомудрие вашей племянницы в безопасности.
— Тогда я должна спросить... — обратилась Аделайн к Кэтлин, — если ему не нужна жена, да и вообще никто не нужен, для чего ты тратишь на него время?
— Из-за Фрэнки! — одновременно воскликнули Кэтлин и Макс, а Макс еще и указал пальцем на ребенка, которого Кэтлин держала на руках.
— О нет! — Аделайн схватилась за сердце. — Ты хочешь сказать, что у тебя ребенок... от него? — Она уставилась на Макса, ее глаза стали круглыми от изумления. — Господи, зачем вы сделали это?
— А что я такого плохого сделал? — поинтересовался Макс.
— Я уверена, что вы ее не так поняли, — попыталась разрядить обстановку Кэтлин, уголки ее губ поползли вверх в некоем подобии улыбки.
Но Аделайн не унималась.
— Кэтлин, я не замечала, чтобы ты поправилась хоть на грамм. И потом, ребенок не похож ни на одного из вас!
— Она всегда такая? — спросил Макс у Кэтлин, не обращая внимания на Аделайн.
Кэтлин робко улыбнулась.
— Обычно она еще забавнее.
У Макса создалось впечатление, что после долгих лет одиночества он попал в какой-то фантастический мир, где женщины одна за другой будут появляться у его двери, пока он в конце концов с воплями не сбежит из собственного дома.
Он внимательно разглядывал Кэтлин, пока она объясняла своей тетушке, что это не их ребенок. Черт побери, а может, этот фантастический мир и не так уж плох, если все женщины, которые станут появляться в моем доме, будут похожи на Кэтлин? — подумал Макс.
— Дитя мое, тогда чей это ребенок? — спросила Аделайн. — Боюсь, я ничего не поняла из твоего рассказа.
— Это сын одной моей клиентки. Она подбросила Фрэнки к дверям дома Макса, а мне прислала письмо с просьбой позаботиться о ребенке. — Далее Кэтлин торопливо поведала о всех событиях этого вечера, в том числе и о заключенном пари.
— И ты считаешь, что будешь ему лучшей матерью?